Casa é onde o coração está – Parte 3

Xena guiou Alain pelo pátio em direção à estalagem, rindo baixinho para si mesma. Estavam prestes a atravessar a porta quando ela avistou uma forma familiar saindo do celeiro. “Johan”, ela chamou. “Aqui.”

“Ah, garota.” O homem mais velho acenou para ela, segurando firmemente um grande pacote sob o outro braço. “Aí está você.” Ele se aproximou deles e entregou o pacote a Xena. “Isso é para você e para Gabrielle, é claro.” Ele lhe deu um sorriso travesso.

Xena o olhou com diversão enquanto pegava o pacote. “A mãe te enviou verificar como estamos?” Sua voz tinha um leve tom de irritação, mas ela manteve o sorriso no rosto. “Eu poderia me sentir insultada.”

Johan fez um barulho com a língua. “Agora.. ela só quer o seu bem, você sabe disso.” Ele sorriu e indicou a porta com um movimento de cabeça. “Vão entrar?” E quem é esse?” Com um olhar inquisitivo para o silencioso Alain.

“Ah. Desculpe.” Xena respondeu. “Alain, este é Johan.”

“Oi.” O garoto disse, quase sussurrando.

“Olá, rapaz.” O negociante respondeu, com um sorriso. “Tem bolo no pacote.” Ele deu uma olhada significativa para a guerreira. “Sua mãe disse para garantir que você compartilhe.”

Xena revirou os olhos em exasperação fingida. “Garantir que eu compartilhe? Vamos lá.” Ela suspirou, abrindo a porta.

Dentro estava confortavelmente iluminado e muito movimentado. Xena, na frente, sentiu os olhares se voltarem para ela assim que atravessou a porta, e ignorou-os despreocupadamente, seguindo pelo chão até sua mesa favorita, no canto dos fundos.

Ela avistou Gabrielle sentada ao lado de sua mãe, com uma expressão tensa no rosto que se aliviou quando levantou os olhos e encontrou o olhar sorridente de Xena. A barda sorriu em resposta, e até mesmo Hecuba, virando-se para ver o que causara aquela reação em sua filha, deu à guerreira um leve movimento nos lábios.

O que, Xena ponderou, foi bom, porque os olhares que estava recebendo do resto da multidão poderiam ser descritos como.. hostis, na melhor das hipóteses. Sem se abalar, ela observou a sala e devolveu a maioria dos olhares feios com um de seus próprios, convocando uma aura de ameaça nervosa à superfície de seus pensamentos.. sabendo que também seria visível em sua postura. Olhares de repente se afastaram dela, à medida que seus donos encontravam outras coisas para olhar. Coisas menos perigosas. Xena sorriu, e guiou seus acompanhantes pela multidão até a mesa vazia e pegou o assento mais afastado, contra a parede.

Um trabalhador da estalagem se aproximou cautelosamente, tendo se acostumado com Xena após vários dias de exposição a ela. A guerreira levantou uma sobrancelha para ele e balançou a cabeça. “Estou armada? Pareço que vou começar a socar as pessoas?” Ela reclamou para Johan. “O que há comigo?”

Johan recuou, e a olhou seriamente. Ela estava sentada de maneira casual, sim – com um pé calçado apoiado no suporte da mesa, e seus antebraços descansando em seu joelho. Sem armadura, mas os couros que vestia eram escuros, e delineavam sua forma musculosa de forma esguia de uma maneira que deixava pouco para a imaginação. Seu cabelo escuro estava puxado para trás, deixando a luz das velas lançar sombras nítidas em seus traços finamente esculpidos. E então havia os olhos, captando até essa luz fraca e refletindo-a em lampejos de fogo pálido. “Bem, garota..’ Ele lhe deu um sorriso irônico. “Você é um espetáculo, não há como negar.” Ele olhou para cima para o garçom. “Cerveja para mim, meu rapaz. E para a senhora aqui.” Ele inclinou a cabeça em direção a Xena, recebendo uma sobrancelha levantada ironicamente pelo título. “Qual é o seu prato?”

O garçom olhou nervosamente para Xena, então de volta para Johan. “Ensopado de bacia”

Johan olhou para Xena, que deu de ombros sem compromisso. “Traga três.” Ela disse. “E uma cerveja pequena para ele.” Indicando Alain, que estivera sentado muito quieto em sua cadeira, olhando em volta com olhos brilhantes.

“Agora.” Johan disse, em voz baixa, enquanto o garçom saía. “Você vai me contar o que aconteceu? Ou devo voltar para Cyrene de mãos vazias?” Ele estendeu a mão e colocou-a no pulso de Xena. “Eu vi as marcas no rosto dela.”

Xena respirou fundo e contou a ele. Tudo, e viu a raiva crescer nos olhos dele, assim como haviam crescido nos seus. Consciente do Alain que escutava atentamente, cujos olhos se arregalaram ao ouvir o que seu pai havia apenas sussurrado para o vizinho deles.

“Cão.” Johan sibilou, quando ela terminou. “Machucar alguém como ela… deuses, Xena!”

Xena balançou a cabeça e tocou sua mão para silêncio ao avistar Gabrielle indo na direção deles. A guerreira sorriu enquanto observava a barda se aproximar da mesa e apoiar as mãos nela. “Oi Johan.. Alain.. ” Gabrielle os cumprimentou. “Ei.” Ela acrescentou, olhando nos olhos de Xena. Perdendo-se neles por um longo instante que a encheu de um calor penetrante.

“Ótima roupa.” Xena disse, deixando os lábios se curvarem em um sorriso apreciativo. “Sempre gostei dessa cor.”

A barda estava vestida com uma túnica de seda verde pálido, que contrastava bem com seu cabelo ruivo dourado e era quase da cor de seus olhos. Combinada com um colar de prata que ostentava uma pedra que combinava com eles. “Obrigada.” Ela respondeu alegremente. “Acho que já é hora de eu começar. Vocês..” ela deu a Xena um sorriso tranquilo. “têm algum pedido especial?”

Xena riu. Pedir que ela não conte nenhum dos meus simplesmente não vai funcionar, não é? Não mesmo. “Eu gosto de todos, Gabrielle. Você sabe disso.”

A barda sorriu. “Eu sei.” E viu os olhos azuis do outro lado da mesa se aquecerem. “Deseje-me sorte.” Ela brincou, e encontrou seu olhar subitamente capturado novamente pelos de Xena, puxando-a para o vínculo com uma força quase física.

“Você não precisa de sorte, minha barda.” Veio a voz suave, que encheu seus ouvidos e se tornou, por um breve momento, o único som que ela ouvia. “Você é boa assim. Agora vá mostrar a eles.”

Gabrielle assentiu e deu a todos um pequeno sorriso, depois virou-se e dirigiu-se para a frente da sala, já planejando quais histórias começar, para quebrar o gelo na sala de modo que suas histórias mais intensas pudessem causar uma impressão.

Ela começou com uma história leve e engraçada sobre as flechas de Cupido que saíram erradas, que chamou a atenção deles e os concentrou nela, e o humor sacudiu sua fachada desaprovadora em uma aceitação relutante. Tenho que fazer eles esquecerem que sou eu aqui. Sou apenas uma barda.. Eu não vim de Potadeia…

A história clássica de Helena de Troia em seguida.. deixando de lado seu ponto de vista pessoal, ela sorriu internamente. Agora ela os estava envolvendo nela, e eles estavam começando a prestar mais atenção na história do que em quem a estava contando. Ótimo. Um olhar rápido para o fundo da sala, onde um sorriso encontrou o dela. Mantenha sua mente na história, agora, Gabrielle… Mas seu rosto devolveu o sorriso.

Xena deixou seu olhar percorrer a sala, reunindo as expressões absorvidas dos moradores da vila enquanto focavam sua atenção na barda. Observando seus rostos perderem a hostilidade e relaxarem em interesse absorvente enquanto Gabrielle tecia suas histórias ao redor deles. E de vez em quando, a barda olhava para ela, por apenas um momento, apenas uma rápida troca de calor entre elas.

Ela se deixou absorver pelas histórias, mesmo quando a próxima que Gabrielle trouxe era uma sobre elas.. apenas perifericamente ciente das cabeças virando, e os olhares agora interessados e não tão hostis voltados para ela. Às vezes.. ela pensava pensativamente. Ouço ela contar essas histórias, e é realmente como se fossem sobre outra pessoa.. algumas das coisas que ouço ela dizer.. Eu realmente posso ter feito isso.. posso? Parece tão impossível.

Gabrielle terminou aquela última história e tomou um longo gole de água, estudando sua plateia. Eles estavam totalmente envolvidos agora, virando-se e sussurrando entre si enquanto ela descansava a garganta e, discretamente, lançando olhares para o fundo da sala onde Xena estava apoiada contra a parede, dando pequenos goles em sua cerveja, e observando a multidão com olhos semicerrados.

Hora de mais uma.. Gabrielle decidiu, já que a que ela tinha em mente era bastante longa. E ela deu um profundo suspiro e começou uma história sobre uma Rainha Amazona, que tentou trazer paz à sua nação, apesar da forte oposição. Após os primeiros minutos, ela ousou olhar para a mesa ao fundo e encontrar os olhos azuis atônitos e meio sorriso que a esperavam lá. Peguei você. Sua mente riu em um plano diferente daquele em que ela estava contando histórias. Ohh… Eu te peguei, minha amiga.

Xena ouviu, com um sorriso crescente, enquanto Gabrielle tecia a intricada história ao redor de seus ouvintes, nunca revelando que a Rainha Amazona que ela estava ensinando a eles era ela mesma. Apenas ela e Johan sabiam, já que Johan ouvira a história original na mesa de sua mãe naquele dia em Anfípolis. Ele tocou seu braço e encontrou seus olhos quando ela olhou para ele. Ela assentiu, então balançou a cabeça.

E a multidão se inclinou mais e mais, à medida que o perigo se tornava mais claro, até que ela os segurava pela delicada preensão de suas palavras, e os conduzia a um claro sacudido pela chuva, e uma besta centauro disparando em direção a um coração indefeso, mas corajoso.

Mesmo Xena, que tinha uma excelente razão para saber a resposta à pergunta deixada pendurada, encontrou-se prendendo a respiração. Isso é idiota, Xena. Você sabe o que acontece em seguida. Você deveria.. já que foi sua maldita mão que pegou aquela flecha.

E quando Gabrielle continuou, e encenou o último resgate do segundo, todos na sala se viraram e olharam para Xena por um longo, ainda momento.

“Como você fez isso?” Alain piou suavemente, puxando sua mão. “Isso é verdade, não é?”

Xena desviou os olhos dos de Gabrielle e abaixou a cabeça na direção de Alain. “Sim. É verdade.”

“Uau.” Ele respirou, voltando sua atenção para Gabrielle.

Ela terminou a história, e agora a multidão era dela, e aplausos ecoaram. Gabrielle passou alguns minutos vagando pela sala, conversando com as pessoas e respondendo algumas perguntas sobre as histórias.

Hecuba deu-lhe um sorriso orgulhoso e apertado quando ela veio ficar ao lado da mesa onde sua mãe estava sentada. “Essas foram histórias adoráveis, Gabrielle.” A mulher mais velha disse. “E você tem uma maneira maravilhosa de contá-las.”

A barda sorriu e se ajoelhou ao lado da mesa. “Obrigada. Eu pratico muito.” Seus olhos se iluminaram silenciosamente. “E tenho uma amiga inspiradora ali atrás.” Seus olhos se desviaram para os de Xena, e seu sorriso se aprofundou, então ela voltou seu olhar para Hecuba.

“Essa última história..” Hecuba disse, baixando a voz. “Você estava realmente lá, para isso? Você viu tudo?”

Gabrielle tentou muito, mas não conseguiu conter o sorriso de seu rosto. “Hmm… sim. Você poderia dizer isso.”

Hecuba estava prestes a pressioná-la mais, mas um movimento chamou a atenção de ambas, e elas se viraram para ver Lila e Lennat entrarem na estalagem, com uma animação sobre eles. “Huh..” Gabrielle refletiu. “O que será que está acontecendo com eles?”

Xena estava observando atentamente do outro lado da sala, quando viu o movimento determinado de Lila em direção à mesa onde sua mãe e irmã estavam conversando. Lennat a seguiu, com um grande sorriso no rosto. Ahh… A guerreira riu para si mesma. Aqui vem minha recompensa por toda essa manipulação tediosa. Ela prendeu os olhos no rosto de Gabrielle e esperou.

Veio Lila com as bochechas coradas e os olhares para Lennat, que se sentou à mesa e deu explicações tímidas, usando as mãos para ilustrar. Lila deixou a mão cair sobre o ombro dele e o olhou com adoração. Então ele estendeu a mão e segurou a mão dela, e olhou nos olhos dela, e então disse algo que a fez corar.

Algo que fez Hecuba bater as mãos nas bochechas em deleite. E trouxe Gabrielle de pé, primeiro para abraçar Lila, depois para apoiar as mãos na mesa e virar lentamente a cabeça e encontrar os olhos de Xena esperando por ela.

Xena sentiu um sorriso cruzando seu rosto involuntariamente, ao absorver o olhar indescritível de gratidão adoradora que viu nos olhos verdes esfumaçados da barda. Isso.. só fez valer todo o esforço… aquele olhar em seus olhos.. Eu faria.. pelos deuses.. qualquer coisa por isso. Por ela. E examinou cuidadosamente aquele pensamento inesperado, e o encontrou como a verdade. Deuses… Eu me apaixonei profundamente, não foi? E apenas riu de si mesma.

Ela observou Gabrielle abraçar Lila novamente, e então fazer um comentário, virar-se e caminhar em direção à mesa de Xena, afastando as mãos ansiosas que tentavam impedir sua passagem. Até que chegou à mesa. “Parece que tivemos uma noite muito movimentada.” Ela comentou, seu olhar travado no rosto de Xena. “Lennat e Tectdus chegaram a um acordo de aprendizado, e ele pediu Lila em casamento.”

“Bom, isso é uma boa notícia.” Xena disse, dando à barda um sorriso preguiçoso. “Ela disse sim?”

Gabrielle apenas sorriu para ela.

Johan se levantou e estendeu a mão através da mesa em direção a Alain. “Vamos lá, rapaz, pegar mais cerveja, hein?” “OK”, respondeu Alain com entusiasmo, olhando de Gabrielle para Xena e de volta. “Estou com sede.” Ele se levantou, segurando a mão de Johan, e o seguiu em direção à frente da estalagem, onde pequenos grupos de aldeões estavam conversando.

“Ele é sutil”, Gabrielle sorriu enquanto caminhava ao redor da mesa e se agachava ao lado da cadeira de Xena, colocando uma mão firme na coxa da guerreira. Por um momento, ela estudou silenciosamente o rosto da mulher mais alta. Então… “Obrigada”, disse em voz suave.

Xena levantou a mão que estava apoiada no braço da cadeira e deixou as pontas dos dedos tocarem a bochecha da barda. “Fico feliz que tenha dado certo”, respondeu casualmente. “Na verdade, não fiz muito”, acrescentou com um leve encolher de ombros. “Não”, respondeu Gabrielle, olhando intensamente para ela.

“Não… não diga isso, Xena… você mudou a vida deles… de uma maneira que significa muito para eles.” Ela pausou e alcançou, entrelaçando os dedos com os de Xena. “É mais do que muito para mim.” Seus olhos se encontraram, e por um momento a sala desapareceu, deixando-as isoladas uma na outra. “Não sei como vou te recompensar por isso”, brincou Gabrielle, depois ficou em silêncio quando a mão de Xena tocou seus lábios, imobilizando-os.

“Oh, não, minha barda…” A voz de Xena suavizou e aprofundou. “Foi dado livremente, você sabe disso. Entre você e eu, não há conversa sobre dívidas ou pagamento, nem agora nem nunca.” Gabrielle fechou os olhos, sorriu e deixou seus lábios roçarem suavemente os dedos da guerreira. “Eu sei disso.” Xena soltou o ar.

“Histórias legais, aliás. Adorei a última.” Seus olhos brilharam. “Foi uma surpresa… não sabia que você a tinha terminado.” “Peguei sua ideia… você acha que alguém percebeu?” A barda perguntou, rindo. “Funcionou muito bem… você viu as caras deles quando contei sobre a flecha?”

“Uh… sim.” Xena respondeu com um sorriso irônico. “Eu vi todos os rostos deles, porque todos se viraram para olhar pra mim.” Ela apertou os dedos ainda entrelaçados com os dela. “Bom trabalho, Gabrielle. Acho que você tocou neles.”

Gabrielle deu-lhe um pequeno aceno de cabeça. “Sim… acho que sim… foi muito bom.” Sua voz falhou um pouco e ela limpou a garganta com uma careta. “Acho que vou pagar por isso… ah. Geralmente tento usar minha respiração quando tenho que falar assim, mas…” ela estremeceu levemente, enquanto sua mão roçava sua caixa torácica. “Ainda um pouco dolorido, eu acho.”

“Ah… acho que posso arranjar algo para isso.” Xena riu. “Você gostou daquela mistura de menta e mel outro dia, pelo que me lembro.” Mais a sério. “E vou colocar outra compressa nessas costelas.” Ela colocou uma mão quente na lateral da barda.

“Mmm..” A barda concordou. “Ok.. está combinado. Deixe-me falar com a mãe e Lila um minuto.. na verdade, vamos lá, acho que Lila queria falar com você de qualquer maneira.” Seus olhos brilharam. “Promete não fazer careta se ela te abraçar?”

Uma sobrancelha bem levantada em resposta. “Verei o que posso fazer.” Seu tom era gentilmente zombeteiro, mas ela se levantou, levantando Gabrielle com ela por meio de suas mãos ainda unidas. “Vamos.”

Elas caminharam até onde Gabrielle havia deixado sua família, Xena ficando cautelosa, mas não com olhares muito hostis enquanto atravessavam a sala. Isso foi uma melhoria, ela notou para si mesma, colocando um antebraço casualmente no ombro de Gabrielle enquanto elas paravam ao lado da mesa. “Ouvi dizer que parabéns são necessários.” Ela falou lentamente, dando a Lila um sorriso peculiar.

A garota de cabelos escuros sorriu de volta para ela, pensativa. Lila estava observando Gabrielle com o canto do olho desde que sua irmã caminhou para o fundo da sala – depois que ela lhe deu boas-vindas e boas notícias e viu o olhar que Gabrielle deu à guerreira. Ela vai dar um jeito, não foi isso que a irmã dela disse?

Lila balançou a cabeça interiormente. Gabrielle nunca teve uma única dúvida… e aqui estava ela, noiva de Lennat, e ele, um ferreiro. Foi mágico… ela refletiu… exatamente como Lennat havia dito, quando ele entrou em sua casa, e gravemente, cortesmente, dobrou o joelho humildemente e pediu por ela ao pai. Tão romântico… Lila suspirou.

Seu pai se recusou rispidamente a lhe dar um dote… e a resposta de Lennat foi perfeita… perfeita! Nada além da camisa dela, senhor… ele disse, e isso não tem preço, e Heródoto lentamente abaixou a cabeça em concordância. Ela nunca havia sentido um momento tão doce e agora olhava para a pessoa que, por meios além de sua compreensão, lhe proporcionara aquele momento.

Não esperando nada em troca, dada a hostilidade que a cercava, afastada pelo escudo de seu olhar remotamente frio que agora varria todos eles.

Impulsivamente, Lila contornou a borda da mesa e a abraçou, torcendo para não ser derrubada pela sala. Meio esperando, realmente, tensa por isso… apenas para ver uma divertida Xena cruzar seus longos braços ao redor dela, e retribuir o gesto.

Não era nada do que ela esperava, Lila pensou mais tarde. Era como ser criança e ter alguém muito maior e muito mais forte segurando você nos braços. Era esse tipo de sentimento, viajando em uma onda de calor que simplesmente fluía sobre ela, até que a guerreira lhe deu um tapinha nas costas e a soltou. “Eu sei o que você fez.” Lila conseguiu sussurrar antes de se separarem. “Eu nunca esquecerei isso.”

Recebeu um meio sorriso em resposta e um leve encolher de ombros. “Quando precisar…” – respondeu Xena, trocando um olhar breve e profundo com Gabrielle. “Te vejo daqui a pouco.” Ela acrescentou, acenando com a cabeça para todos e indo em direção às escadas dos fundos, deslizando pela multidão com uma facilidade sinuosa e subindo as escadas em um lampejo de couro escuro e uma ondulação de ombros musculosos. Ciente, certamente, da sala cheia de olhos que a observava.

Não era nada óbvio, refletiu Lila então, o que marcava o vínculo entre sua irmã e Xena. Mas eram as pequenas coisas – a maneira como os olhos de Gabrielle a seguiam quase inconscientemente, e a leve contração de seus lábios quando seus olhares se cruzavam, e os toques casuais entre elas que pareciam completamente normais entre duas amigas íntimas, até que você nota que Xena não permite isso a ninguém mais, por mais amigável que ela fosse com eles, tomar qualquer tipo de liberdade com ela. Ou até você perceber o quão próximos elas estavam uma da outra, em marcante contraste com a distância que ambas mantinham de todos os outros. Elas não tinham limites entre elas, e Lila, reconhecendo isso recentemente em seu próprio relacionamento com Lennat, sorriu para si mesma. Deuses. .Eu não posso acreditar.. elas estão apaixonadas uma pelo outra, assim como nós. Ela olhou para o rosto de Gabrielle, vendo o brilho suave em seus olhos verdes enevoados. Zeus… é assim que eu fico quando olho para Lennet?

“Lila, temos muitos planos a fazer”, observou a visivelmente satisfeita Hécuba. Ela olhou para cima para Gabrielle, que estava apoiada na mesa. “Gabrielle… você vai ficar para o casamento..?” Um olhar esperançoso em seus olhos desbotados, contra os quais sua filha não tinha defesa.

“Você precisa…” Lila segurou seu braço ansiosamente. “Você tem que ser minha dama de honra.. por favor, Gabrielle, diga sim.” A barda os observou com um sorriso interrogativo. E desde quando eu evoluí do grau de alguém que é mandada para alguém que é educadamente convidada? Sentindo o repentino respeito parecer fora de lugar, em pessoas de quem ela tinha vindo a esperar muito menos. “É claro que vou ficar, Lila. Eu perderia o seu casamento?”

Hécuba se levantou e deu um tapinha no braço de Gabrielle. “Gostei de ouvir você, filha.” Seus olhos buscaram o rosto dela com súbita vivacidade. “Você parece cansada, e não é para menos depois dessa performance. Vá descansar um pouco.” “Eu vou”, prometeu Gabrielle. “Vejo vocês amanhã.” Ela adicionou, dando abraços em todos os três e seguindo para o quarto delas.

Xena estava acabando de despejar água quente sobre as ervas aromáticas quando Gabrielle empurrou a porta aberta, liberando um aroma maravilhoso no quarto, que ela aspirou com um suspiro de apreciação. “Deuses, isso cheira fantástico”, comentou a barda, esperando que a guerreira terminasse de despejar e colocasse o pote de água antes de se aconchegar e envolver seus braços ao redor da mulher mais alta, apertando-a com toda a força que tinha.

“Ei…” Xena riu, “O que é isso?”

“Nada… tudo…” Sua voz falhou. “…apenas porque.”

“Ah.” Xena respondeu, suavemente, atraindo-a ainda mais para perto, até que pudessem sentir uma à outra ao longo de seus corpos. “Melhor?”

“Uh huh.” Veio a resposta murmurada. “Se pudéssemos descobrir uma maneira de engarrafar esse sentimento… poderíamos nos aposentar e viver em algum palácio, sabe?” Xena deu à barda um olhar carinhoso. “Todos os dinheiros do mundo não podem comprar isso, Gabrielle.” Oh.. e valem cada um deles, também. “Mas você precisa engolir isso, ou vai se arrepender amanhã.” Relutantemente, a barda afrouxou seu abraço e se sentou à mesa, segurando a caneca que Xena tinha preparado em suas mãos.

“Mm..ok. Pelo menos isso tem um bom gosto.” Ela lançou a Xena um sorriso malicioso.

“E falando nisso, notei que você não tocou no seu jantar.” Dando a Xena um olhar acusatório.

“Não mesmo”, confirmou a guerreira. “Dei um pouco para Ares, aqui..” Ela fez um gesto para o filhote dormindo. “Ele pareceu gostar, mas eu dei uma provada..” ela fez uma careta. “Bem ruim.” Então seus lábios se curvaram para cima.

“É mesmo?” Gabrielle comentou, inclinando a cabeça. Um gesto curto para um pacote descansando na ponta da mesa. “Isso pode ser mais comestível.” Com um sorriso, a barda puxou a forma embrulhada para perto dela e desfez cuidadosamente os embrulhos, rindo quando viu o conteúdo.

“Ah sim.” Ela concordou prontamente, pegando um grande pastel e entregando para Xena. “Jantar. Coma.”

Então, pegando um para si mesma, e se acomodando na cadeira com uma expressão satisfeita.

“Bom..” Xena murmurou com a boca cheia. Oh deuses.. isso é bom.. melhor esconder o resto desse pacote ou estarei em apuros aqui. “Isso com certeza é melhor do que aquele ensopado.”

“Uh huh.” Gabrielle concordou, alternando mordidas com goles de seu chá. “Aqui.” Entregando a Xena um segundo pastel e pegando um para si mesma. Dando à guerreira um olhar severo quando ela hesitou.

“Olha, eu sei que você comeu exatamente um pedaço de rolo de carne no almoço, e a maior parte do seu café da manhã foi para aquela pequena máquina de comer lá embaixo.” Ela notou o sorriso peculiar no rosto de Xena que normalmente significava que ela tinha vencido uma discussão. “E se eu não cuidar de você, quem vai?” Xena apenas sorriu e mastigou o segundo bolo. Ela está certa. Além disso, não consigo resistir a essas coisas malditas e ela sabe disso. Ela limpou os dedos quando terminou, então ergueu uma sobrancelha para a barda.

“Deixe-me cuidar dessas costelas, OK?” Gabrielle assentiu e ficou de pé, tirando sua túnica e a pendurando sobre a cadeira e vestindo uma camisa de dormir solta que deixou desabotoada, depois virou para encarar Xena enquanto ela pegava um pequeno frasco de óleo de sua bolsa e o abria. “Caramba.” A guerreira suspirou, esfregando suavemente o óleo aquecido sobre os hematomas que contrastavam nitidamente contra a pele bronzeada da barda. “Isso deve doer.”

Gabrielle sorriu para ela.

“Não quando você está fazendo isso.” Ela comentou e recebeu uma sobrancelha erguida preguiçosamente em resposta.

“Ah mesmo?” Veio a pergunta brincalhona.

“Sim, é sério.” A barda respondeu, aproximando-se e deixando suas mãos vagarem levemente sobre a forma da guerreira vestida de tecido.

“Imagine só..” Nos calcanhares de uma risada profunda que Gabrielle agora podia sentir através de seus dedos.

“É, você sabe…” Sua resposta murmurada foi efetivamente silenciada pelos lábios de Xena. “Deixa pra lá…” ela adicionou em um fôlego irregular e foi buscar mais. Sentiu-se erguida tão facilmente quanto uma criança, e então ela estava encolhida junto com Xena no macio edredom de penas que cobria a cama, deixando suas mãos livres para explorar.

Gabrielle lentamente recuperou a consciência, passando do sono para a cálida segurança do abraço de Xena com uma sensação de prazer luxuoso. Mmm… não admira que eu não tenha me importado de acordar ultimamente. Quem se importaria de acordar com isso? Eu não.. uh uh… não.. barda feliz. Ela manteve os olhos fechados e apenas flutuou por um tempo. Então… Lila vai se casar. Sua mente refletiu sonolenta. Isso é tão legal.. me pergunto quanto tempo vai demorar até eu ser tia? Ela sorriu interiormente. Provavelmente não muito tempo… Lila sempre quis ter filhos. Então seu bom humor desapareceu. Droga… eu quero ficar para o casamento dela… mas… não tenho certeza se posso… terei que entrar naquela casa e enfrentá-lo novamente… e não acho que…

Um tremor involuntário a percorreu e sentiu os braços de Xena apertarem-se instantaneamente, aproximando-os. Gabrielle abriu os olhos e encontrou o olhar bem acordado da guerreira. “Ei…” ela disse, piscando. “Está acordada há muito tempo?” ela perguntou, com um sorriso provocador.

Xena assentiu e sorriu de volta. “Sim.” Ela riu. “Acordada e me entregando a um ataque vergonhoso de pura preguiça, na verdade.”

“Oh.” A barda respondeu: “Você poderia ter me acordado… eu não teria me importado.”

Xena encolheu os ombros. “Nah… você estava num sono bem profundo… mas o que foi aquele último arrepio? Eu sei que você estava acordada quando ele aconteceu.” Seus olhos se aguçaram e examinou atentamente o rosto de Gabrielle.

Gabrielle baixou o olhar e se concentrou na clavícula de Xena, deixando seus dedos traçarem preguiçosamente seu caminho proeminente de ombro a ombro. “Eu prometi a Lila que ficaria para o casamento.” Ela suspirou. E observou como os grossos músculos de cada lado do pescoço de Xena se moviam num ligeiro encolher de ombros.

“Eu meio que presumi isso, Gabrielle. Então qual é o problema?” A voz de Xena retumbou em seus ouvidos.

A barda ficou quieta por um longo tempo, tentando encontrar uma forma de expressar o que estava sentindo. Finalmente, ela olhou para Xena que esperava pacientemente. “Sempre que penso em… vê-lo.. ou conversar com ele.. Xena eu.. ” ela engoliu em seco. “Não posso.” Ela enterrou o rosto no ombro de Xena. “Eu… é uma sensação horrível e doentia quando penso nisso.”

Xena soltou um suspiro enquanto suas sobrancelhas se contraíam em pensamento. “Você… você tem medo que ele te machuque de novo?” Ela perguntou, timidamente, tateando o caminho.

Longo silêncio. “Eu… não… eu não sei do que tenho medo, Xena. Só estou com medo.” Ela finalmente sussurrou. “Eu só quero me esconder dele.”

“Você enfrentou ele antes.” Xena disse, lentamente, com a mente acelerada.

“Sim, eu sei..” Veio a resposta. “Mas agora.. me sinto como quando era pequena.. talvez quando ele.. eu não sei.. isso trouxe tudo de volta… Xena, eu prometi que seria a dama de honra de Lila.. e Não sei se posso fazer isso.” Ela começou a tremer. “Desculpa.” Ela gaguejou: “Não tive a intenção de despejar isso em você. Você já moveu uma montanha para levá-los até ao altar.”

Xena acariciou seu cabelo suavemente. “Gabrielle, você não está despejando nada em mim. Se você tem um problema… bem, o problema é meu também. Entendeu?”

“Sim.” Uma resposta abafada mal ouvida.

“Você quer que eu vá lá.. para a casa dos seus pais.. com você?” A guerreira perguntou

Gabrielle levantou a cabeça e balançou-a. “Não.. não.. Xena.. ele te odeia.. ele…”

Xena pegou o rosto da barda entre as mãos e olhou-a nos olhos. “Ele faria o que, Gabrielle? O que ele faria comigo?” Olhar atento. “Para mim, Gabrielle… lembre-se de quem eu sou, ok?”

Névoa de olhos verdes piscaram para ela em confusão. Os pesadelos de uma criança guerreavam com sua lógica adulta enquanto lembranças nítidas de uma figura alta e ameaçadora pairando sobre ela começavam a surgir em sua mente. “Ele é.. tão forte.. e… ele vai fazer você.. ele vai te machucar… eu não posso..”

“Não.” A voz de Xena era fortemente convincente. “Gabrielle… me escute. Ouça…” Ela repetiu. “Você era apenas uma criança naquela época… você o está vendo através dos olhos de uma criança agora.” Uma pausa. “Ele não pode me machucar, Gabrielle… você sabe disso. Você me conhece.” Lentamente, o sentido estava voltando ao olhar da barda. “E eu não vou… NÃO vou deixar ele te machucar. Você me ouviu?”

Por um instante, os olhos que a fitaram foram os de uma jovem assustada, então Gabrielle respirou fundo, fechou e reabriu as pálpebras, aparentemente com grande esforço, e engoliu em seco. “Eu ouvi você…” ela respondeu calmamente. “Deuses. Me desculpe..”

“Pare de se desculpar.” Xena respondeu. “Não é culpa sua, Gabrielle.” Sentindo seu coração começar a voltar ao ritmo normal devido à ansiedade dolorosa que ela estava experimentando. “Vai ficar tudo bem. Eu prometo a você…”

Gabrielle soltou um longo suspiro. “Obrigado.” Ela respondeu, deitando a cabeça no ombro de Xena e envolvendo novamente o braço ao redor da guerreira. “Sinto muito.. opa.. quero dizer.. eu nem perguntei se você queria ficar por aqui para essa coisa de casamento…” ela hesitou, então continuou. “Você pode.. ir embora.. se quiser.”

Xena bufou. “E perder uma grande festa onde todos não me suportam? Não na sua vida, minha barda. Você está presa comigo aqui, e você simplesmente vai ter que conviver com isso.”

A barda olhou para ela e um pequeno sorriso surgiu. “Posso te levar em um piquenique?”

Xena olhou para ela com perplexidade. “Com licença?”

Gabrielle olhou para baixo e depois para cima. “Eu gostaria… de ir até a clareira onde os invasores nos encontraram… e apenas lembrar daquele dia. E eu gostaria de fazer isso com você. Então… posso te levar em um piquenique?”

“Oh.” Veio a resposta. “Claro… eu adoraria.”

Elas se entreolharam e sorriram. “É melhor irmos andando…” Xena suspirou, cutucando-se. “A propósito, quando é esse casamento?”

“Uhhhh…” O bardo fez uma careta. “Oh… daqui a três dias. Na lua cheia.”

“Isso é sinal de boa sorte.” Xena riu. “Lila quer filhos, hein?”

Lila apareceu depois que elas se vestiram e comeram algo que Xena adquiriu de um vendedor do mercado depois de examinar o que estava sendo preparado na cozinha da pousada. “Só não vá lá.” Foi seu comentário murmurado para Gabrielle, quando ela voltou pela janela e surpreendeu a barda com dois rolinhos de carne que ela havia comido no dia anterior.

“E você?” — perguntou Gabrielle, batendo o pé e franzindo a testa.

“Já comi o meu.” Xena respondeu, com um sorriso. “Trouxe isso de volta para Ares.” Ela acrescentou, sentando-se de pernas cruzadas no chão e dando ao cachorrinho ansioso um punhado de restos de carne crua. “Roo!” ele cantou em aprovação e começou a mastigar com entusiasmo.

Xena riu, observando-o por um momento, depois olhou para Gabrielle. “O que?” ela perguntou, vendo o olhar atento no rosto da barda.

“Nada.” Gabrielle respondeu, sentando-se à mesa e terminando seus rolinhos de carne sem mais comentários, observando preguiçosamente Xena brincar com Ares.

A batida de Lila veio logo depois, e ela apareceu, com o rosto mais animado do que o normal. “Bom dia!” ela sorriu para as duas.

Recebeu sorrisos em resposta. “Acho que deve ser.” Xena falou lentamente, de sua posição relaxada estendida no chão ao lado do cachorrinho.

“Sente-se.” Gabrielle acenou para que ela se sentasse e depois voltou a rabiscar um pergaminho à sua frente. “Como está o planejamento?”

Lila sentou-se e suspirou. “Bem, está tudo bem… o pai ficou furioso porque eu pedi para você ser minha dama de honra.” As duas irmãs trocaram olhares. “Mas a mãe finalmente o acalmou.” Ela olhou para Xena “Eu não tive coragem de perguntar a ele…”

A guerreira ergueu uma sobrancelha para ela. “Não importa…” ela respondeu séria. “Se Gabrielle for, eu estarei lá.”

“Ele irá…” Lila fez uma pausa e inclinou a cabeça para Xena. “Bem, ele vai ter um ataque, mas realmente não há muito que ele possa fazer com você, não é…?” Ela refletiu. “Eu quero você lá.” Ela terminou, dando a guerreira um olhar ousado.

Xena a estudou com certa diversão. Isso é uma mudança… ela murmurou para si mesma. De olho em Gabrielle, que ficou quieta e parou de escrever momentaneamente. Enquanto Xena observava, ela se recompôs visivelmente e, respirando fundo, continuou a escrever. A guerreira sentiu uma súbita onda de simpatia por ela. “Obrigada pelo convite.” Ela disse para Lila.

Gabrielle tentou fazer com que o que Lila disse não a incomodasse. Ela respirou fundo e continuou a expressar seus pensamentos sobre sua última aventura, usando as palavras para manter sob controle seu medo incômodo. Enquanto ela lutava com seus termos descritivos, ela de repente sentiu uma sensação de calor tomar conta dela. Virando a cabeça, viu os olhos azuis de Xena fixos nela e percebeu de onde vinha aquele calor. Uau… sua mente se distraiu. Isso realmente funciona…Incrível..

“De qualquer forma”, Lila estava dizendo. “Você precisa comprar algo adequado… não me olhe assim, Bree… isso é um casamento, lembra? Adequado para vestir… mamãe disse que irá com você à costureira esta manhã.” Ela fez uma pausa. “Temos alguns de seus vestidos antigos… mas eles terão que ser alterados.” Com um brilho.

Gabrielle soltou um pequeno suspiro. Droga.. Eu odeio me preparar para vestidos. Ela sabe disso… aposto que Xena está sorrindo para mim. Ela espiou. Sim… “Pare com esse sorriso.” Ela avisou e lançou um olhar maligno para Lila. “Só por sua causa, Lila… quero que saiba disso.”

A garota de cabelos escuros sorriu. “Eu sabia que poderia contar com você.”

A barda de repente deu um sorriso peculiar. “Ei…” ela se virou e lançou a Xena um olhar travesso. “Podemos levá-la junto como companhia.”

E duas sobrancelhas foram levantadas em resposta. “E deixar a costureira tão nervosa que ela te furaria com uma dúzia de tachas?” Veio a resposta. “Provavelmente não é uma boa ideia.”

“Por favor?” A barda disse, inclinando a cabeça. Vendo o leve movimento da boca de Xena, isso significava que ela iria reclamar. “Se você estiver lá… provavelmente não levarei um sermão.”

Agora o movimento tornou-se um sorriso completo. “Oh tudo bem.” Xena respondeu ironicamente. “Vamos então… vamos indo.” Ela se levantou com um movimento suave, sacudindo a poeira e caminhando em direção à porta. Gabrielle e Lila trocaram olhares e a seguiram.

Hécuba ficou… surpresa com o acréscimo à sua expedição de compras, mas se absteve de comentar e apenas deu um rápido aceno de cabeça para Xena. “Vamos então.” Ela disse. “Lila, você precisa ver sobre o..”

“Eu sei.” Lila suspirou e acenou para eles. “Vejo vocês mais tarde.”

Caminharam em silêncio durante alguns minutos, depois Hécuba indicou o tecido dobrado no braço esquerdo. “Eu escolhi dois que me lembro que você gostou.”

Gabrielle estudou as escolhas e suspirou interiormente. Ela realmente não gostou de nenhum dos dois… mas nenhum dos outros teria sido muito melhor. “Estou surpreso que você tenha salvado algum deles.” Ela comentou, com uma leve risada.

“Nunca é bom jogar coisas fora.” Sua mãe respondeu. “Nós sempre pensamos…” aqui ela parou de falar e lançou um olhar de soslaio para Gabrielle. “Eu sempre esperei que você voltasse.” Ela terminou, olhando para longe.

A barda suspirou. “Eu sei…” ela respondeu, e sentiu o roçar dos dedos de um fantasma em suas costas, o que a acalmou ligeiramente. “Estou com saudades de você e da Lila.. mas..” Ela deu um sorriso para Hécuba. “Eu realmente .. amo .. a vida que tenho ..” E a pessoa que a compartilha “e as coisas que estou vendo e fazendo .. .” E isso foi dito tanto para a forma silenciosa que caminhava ao lado dela quanto para sua mãe. “Eu estou realmente feliz.”

Hécuba franziu os lábios e deu um sorriso irónico à filha. “Eu posso ver isso, Gabrielle.” E agora seu olhar abrangeu ambas. “Eu não entendo muito como é a sua vida, mas… faz bem ao meu coração ver a alegria que você tem nela.” Ela respirou fundo. “Aqui estamos.” Ela comentou, quando chegaram à porta da pequena casa na frente deles. “Você tinha alguma preferência…” Estendendo o tecido para Gabrielle.

A barda hesitou, estudando as duas cores. Então uma voz baixa fez cócegas em seu ouvido. “O cinza.” Veio o conselho de Xena, baixo demais até mesmo para Hécuba ter percebido.

“Mmm… este eu acho.” Gabrielle respondeu, escolhendo o vestido cinza escuro em favor do lilás. “Provavelmente terei que alterá-lo menos. Estava bem apertado em mim antes de partir.” E lembrou-se da última vez que ela o usou… na dança da colheita, quando Agtes a puxou para trás do grande celeiro e Perdicus os encontrou. Eles lutaram… Gabrielle fez uma careta quando se lembrou da surra gentil que Pérdicus havia recebido em seu nome. Ela não usava o vestido desde então… mas parecia bonito naquela época, e talvez fosse a hora.

Hécuba concordou com a cabeça. “Isso é verdade.” Ela disse, e empurrou a porta, fazendo sinal para que eles a precedessem.

A costureira, uma pequena mulher agitada com cabelos ruivos e olhos azuis tristes, começou a conversar sem parar no minuto em que entraram, embora tenha parado e piscado por vários longos segundos para Xena, que lhe lançou um olhar e se acomodou confortavelmente em um pequeno banco no fundo da sala.

“Oh meu Deus.” Foi o comentário dela. “Você não é uma menina crescida?” O que provocou uma risada de Gabrielle e um bufo sarcástico da guerreira.

Gabrielle ainda estava rindo disso enquanto deslizava o vestido pela cabeça e ajustava as dobras ao seu redor, levantando uma sobrancelha ao ver o ajuste.

“Tsc tsc..” a costureira repreendeu, juntando o excesso de material. “Teremos que mudar isso, vamos, e essa parte aqui também.”

A barda olhou-se sem entusiasmo no espelho e tentou pensar em outras coisas enquanto as duas mulheres cutucavam e mexiam no tecido, finalmente arrumando-o de maneira satisfatória. Bem… nada mal. ela refletiu com um suspiro interior enquanto examinava o resultado no espelho. O cinza do vestido contrastava bem com o ruivo dourado de seu cabelo, pelo menos, e o decote era… ok, mas… Ela suspirou e olhou para cima. olhou-se novamente no espelho, e desta vez captou no reflexo o sorriso encantado de Xena e o olhar apreciativo em seus cintilantes olhos azuis.

E sentiu um sorriso e um rubor surgindo, sobre os quais ela não tinha absolutamente nenhum controle. Felizmente, sua mãe e a costureira ainda estavam ocupadas demais com alfinetes para notarem. Timidamente, ela levantou o olhar e encontrou os olhos de Xena, e sentiu seu humor melhorar ao absorver a admiração daquele olhar. “Isso é bom.” ela disse para a costureira que esperava ansiosamente. “Parece ótimo.”

Hécuba assentiu. “Isso basta.” Ela pronunciou e ajudou a filha a tirar a roupa com cuidado, sem espalhar as tachas de osso por todo o local. “Ora, isso não foi tão ruim, foi?” Dando à filha um olhar avaliador enquanto ela fechava a túnica.

“Não.” Gabrielle respondeu, com uma pequena risada. “Nada mal.” Muda toda a minha atitude em relação àquele vestido, para começar. Ela refletiu, com um sorriso. .

“Isso vai ficar muito bom.” Hécuba virou-se e olhou para Xena. “Você não acha?”

Os lábios de Xena se contraíram num sorriso. “Muito bonito.” ela concordou solenemente, enquanto se levantava e caminhava até onde Gabrielle estava, lançando um olhar divertido para a costureira, que saiu de seu caminho nervosamente.

Hécuba juntou-se à pequena mulher na bancada e as duas trocaram murmúrios, deixando Xena e Gabrielle juntas em silêncio e esperando.

“Sabe…” Xena falou lentamente, em voz baixa. “Lila vai ficar muito chateada com você.”

As sobrancelhas de Gabrielle se franziram e ela se virou para encarar sua parceira. “O que?” ela sussurrou, lançando um olhar rápido para sua mãe.

“Sim… não é legal que a dama de honra ofusque a noiva. Mau gosto.” Veio a resposta provocadora.

“Ah, vamos, Xena.” A barda bufou, dando-lhe um golpe com as costas da mão no meio. “Me dá um tempo.”

Xena fez uma pausa e a estudou por um longo momento. “Dê um tempo, Gabrielle. Eu não faço elogios levianamente. Você está linda nesse vestido.”

Gabrielle respirou fundo para responder, depois respirou fundo novamente e finalmente fechou a boca e olhou para o chão, com, ela sabia, o sorriso mais estúpido de todos os tempos.

Xena riu e bagunçou o cabelo.

“Bem, terminamos aqui.” Hécuba disse, com um suspiro, e avançou na direção deles. -Gabrielle, você está bem?

“Tudo bem, tudo bem, obrigada. Sim.” A barda disse, acenando para ela. “Vamos.”

Uma vez lá fora, Hécuba limpou as mãos e assentiu rapidamente. “Isso está feito. Agora tenho outras coisas para cuidar…” ela ficou em silêncio, enquanto os três avistaram Heródoto vindo em sua direção.

Gabrielle sentiu um nó familiar no estômago ao ver a raiva contorcida no rosto dele. Seu coração começou a bater forte, numa reação irracional que deixou suas pernas tremendo e sua respiração ficando curta. Deuses… sua mente gritou, à beira do pânico.

E então duas coisas aconteceram ao mesmo tempo. Uma mão caiu sobre seu ombro e trouxe consigo uma sensação de segurança que começou a diminuir seu pânico. Então seus olhos, fixos no rosto do pai, viram algo inacreditável ali. Temor. Por alguns segundos atordoados, ela apenas piscou para ele. Do que… ele poderia ter medo? O que ela…

“Venha.” Heródoto grunhiu, a vários passos de distância, gesticulando para Hécuba com um breve movimento raivoso. Mas os seus olhos afastaram-se deles e ele não olhou para trás enquanto atravessavam a praça, com a mão apertada à volta do braço de Hécuba.

“Você está bem?” Xena murmurou, olhando seu rosto com alguma preocupação.

“Sim.” A barda respondeu, um pouco abalada. “Eu estou… o que diabos o fez ficar assim?” Ela seguiu o suave puxão de Xena em direção à praça. “Eu nunca vi.. o que.. você viu o que ele estava olhando?”

Xena hesitou e depois encolheu os ombros. “pra mim.” Provavelmente foi bom ela também não ter visto bem meu rosto. Tenho certeza que não foi muito legal.

“Você?” Gabrielle respondeu pensativamente, sentindo seu medo desaparecer. Xena. Claro que ele tinha medo dela. O mundo não tem? Por que o pai dela seria uma exceção…

“Sim.” Xena confirmou. “Escute, vou dar uma olhada em Argo. Você quer pegar um pouco de…” ela sorriu. “suprimentos para piquenique?”

“Absolutamente.” A barda respondeu com um brilho nos olhos. “Encontro você no celeiro.” Ela seguiu em direção à área do mercado, fazendo uma pequena lista de coisas para conseguir.

Não demorou muito, apenas três paradas, e ela tinha o que queria, tudo cuidadosamente embalado em um pacote debaixo do braço. Uma coisa sobre passar todos os dias durante dois anos com alguém… ela refletiu. Você tem certeza do que a pessoa gosta ou não gosta… e os gostos dela e de Xena eram surpreendentemente parecidos, na verdade. O que, ela considerou ironicamente, era uma coisa boa, ou a hora das refeições poderia ter ficado feia.

Ela contornou o último prédio no limite da praça e se dirigiu ao celeiro. E parou, vendo o que estava na frente dela. Agtes e seus amigos. Sorridente.

“Bem… bem… o que temos aqui? É a pequena Bree.” Agtes sorriu.

“Olá, Agtes.” Gabrielle respondeu calmamente. O que agora? Deuses… Mas Agtes não era seu pai… e ela foi abordada por coisas piores em suas viagens. Sem pânico agora… apenas uma raiva latente que ela podia sentir crescendo. “Com licença.” Ela disse, passando por ele.

“Ah… não tão rápido.” Agtes riu e pegou seu braço. “Faz um tempo que não vejo você, Bree… Ouvi dizer que você está vagando por aí com aquela ex-senhora da guerra… amiga… sua.” Ele se aproximou dela. “Ela mantém você… feliz… Bree?” Seus amigos riram.

Gabrielle considerou e descartou uma série de opções diferentes antes de decidir uma resposta. “Muito.” Ela falou lentamente, dando-lhe um sorriso inesperado. “Agora, com licença.” Apreciando seu olhar atordoado quando ela passou por ele e continuou andando.

“Ei…” ele rosnou e se lançou atrás dela, agarrando seu ombro e puxando-a para encará-lo.

A barda permitiu que seu impulso a guiasse e então bateu no queixo dele com o cotovelo, sentindo o choque do impacto e vendo a cabeça dele ser jogada para trás. Ele cambaleou para trás, piscando, e ela continuou dando um chute em sua virilha, que o derrubou com um suspiro agudo.

O silêncio caiu, enquanto os meninos restantes olhavam para ela. Ela olhou para trás e sacudiu a poeira. “Agora, vou dizer de novo. Com licença.” Ela passou por eles, então parou e se virou. “Você não tem nada melhor para fazer do que incomodar as pessoas? Arrume um emprego.” E continuou andando, balançando a cabeça. “Idiotas.”

Ela empurrou a porta do celeiro e parou, ouvindo vozes baixas lá dentro. Então seu nome foi chamado e ela entrou no prédio mal iluminado, avistando Xena ao lado de Argo conversando com Lila.

– O que há de errado? – perguntou ela, vendo o rosto marcado pelas lágrimas de Lila e a expressão sombria de Xena.

“Oh… Bree…” Lila engasgou, estendendo a mão para ela. “É a mãe… ele…”

Xena pegou o pacote da barda e o colocou de lado. “Parece que ele descontou alguma frustração em sua mãe, Gabrielle.” A guerreira explicou, com raiva silenciosa.

“Ela está ferida, Bree… e ele não deixa o curandeiro entrar.” Lila gemeu, quase caindo nos braços de Gabrielle.

Xena caminhou decididamente até os alforjes de Argo e retirou um pequeno embrulho. “Vocês duas fiquem aqui.” ela disse com uma voz séria.

“Espere um minuto, Xena…” Gabrielle protestou bruscamente. “De jeito nenhum… eu vou com você.”

A guerreira girou e caminhou até Gabrielle, capturando seus olhos com um olhar intenso. “Não, Gabrielle. Estou falando sério. Vai ser mais do que estressante o suficiente sem você estar lá.” Ceda-me, só desta vez, Gabrielle, não tenho tempo para te convencer… por favor…“Confie em mim, ok??” Sentindo a dor que aquelas palavras ainda causavam nela, neste lugar.

Gabrielle hesitou, envergonhada pela sensação de alívio que a invadia. Mas esse pedido ela tinha que honrar. “OK. Mas tenha cuidado, por favor?” — sussurrou ela, soltando uma mão do abraço frenético de Lila e entrelaçando seus dedos com os de Xena.

Sentiu um aperto nos dedos. “Não se preocupe.” Veio a resposta. “Vou entrar e sair de lá antes que você perceba. Você cuida de Lila, aqui. Acho que ela poderia tomar um copo de água.”

E então Xena se foi e Gabrielle estava ajudando Lila a sentar-se na palha. “Espere, deixe-me pegar uma bebida para você.” Ela observou Lila tomar um longo gole da concha que lhe entregou. “Agora… exatamente o que aconteceu?”

O cascalho rangia sob as botas de Xena enquanto ela avançava pelo caminho em direção à casa da família de Gabrielle. À frente, ela conseguia ouvir vozes discutindo, e ao dobrar a curva do caminho, viu Heródoto gritando com um homem de estatura mais baixa. Ao vê-lo, uma onda de emoção irrompeu de algum lugar muito escuro, muito profundo dentro dela. Levou mais esforço do que ela havia antecipado para reprimir isso, antes que ele pudesse olhar para cima e ver o que ela sabia muito bem que estava demonstrando em seu rosto.

“Eu disse, saia daqui”, rosnou Heródoto, dando um empurrão no homem.

“Deixe-me pelo menos…” O homem protestou, levantando ambas as mãos em súplica. “Heródoto, por favor…”

Ambos olharam para os passos se aproximando e avistaram Xena vindo em direção a eles. O curandeiro piscou surpreso. “Caramba”, murmurou, sem ter certeza do que fazer com ela.

“Maldição”, grunhiu Heródoto. “Saia daqui”, gritou para a guerreira que se aproximava.

Que não diminuiu o ritmo nem um pouco, continuando a subir os degraus até o alpendre e indo direto para eles. “Saia do meu caminho”, ordenou Xena. “Ou eu vou te colocar para fora do meu caminho.”

Por um segundo fugaz, ela pensou… ela desejava… ela queria que Heródoto tentasse impedi-la. Ah… ela queria… porque então poderia ceder ao seu desejo desesperado de espancá-lo até o chão. Um toque de seu dedo faria isso… vamos lá, Heródoto… me dê um motivo que eu possa justificar para sua filha… por favor… vamos lá… você sabe que quer. Me bata. Apenas uma vez. É tudo. “Eu disse, SAIA”, sua voz se aprofundou em um rosnado, e ela podia sentir a raiva fervendo abaixo da superfície, prestes a dominá-la.

Mas ele não era estúpido. “Vou chamar a lei para você, Xena”, foi sua resposta fria, enquanto ele se afastava rigidamente para abrir caminho para ela.

Xena se aproximou dele, um olhar violento e feral em seus olhos. “Saia daqui”, sua voz caiu para um sussurro. “Ou eu farei você se arrepender de cada marca que já colocou em qualquer um deles.”

“Isso não é da sua conta”, Heródoto zombou baixinho. “A lei está do meu lado, seu pedaço de lixo arrogante, e você não pode fazer absolutamente nada contra mim.”

O lobo se manifestou, e Xena o deixou. Viu seus olhos se arregalarem quando percebeu a mudança. “Ohh… você está tão, tão errado”, escapou um riso baixo e cruel. “Gabrielle é meu assunto… e pelo nome de Ares, seu porco miserável… se você alguma vez, alguma vez…” Sua voz deslizou sobre as palavras como uma cobra sobre a grama. “Tocar nela novamente, eu… oh, sim… eu vou te fazer sofrer tanto que você só vai desejar que eu tivesse te matado.”

Então ela abriu a porta e entrou na choupana pouco iluminada. Parou ali, imóvel e em silêncio total por um longo momento, deixando o fogo em suas entranhas se acalmar e o tremor em seu corpo parar. Tinha sido… tão perto. Tão, tão perto. Finalmente, ela respirou fundo e continuou pela cabana, ouvindo atentamente.

Pequenos gemidos a guiaram até a cozinha, onde parou e ficou ali por um momento. Então, com um aceno de sua cabeça escura, atravessou o chão e se ajoelhou ao lado de Hecuba. “Calma… calma”, disse suavemente, enquanto a mulher se encolhia mais ainda. “Está tudo bem… calma.”

Ela se abaixou e segurou os ombros da mulher, virando-a gentilmente de costas, encontrando os olhos cheios de dor. “Está tudo bem”, observou enquanto a expressão de horror vazio desvanecia ligeiramente e um lampejo de reconhecimento surgia. “sim, é isso aí… você me conhece… relaxe, eu não vou te machucar.”

“Meu braço”, Hecuba arfou, mantendo os olhos fixos no rosto meio sombreado acima dela.

“Entendo.” Disse Xena, os olhos se movendo rapidamente, as mãos desdobrando os itens em seu kit. “Ok.. preciso colocar isso no lugar.” Seu olhar se dirigiu ao rosto de Hecuba. “Vou bloquear isso com um ponto de pressão, certo?”

Um aceno assustado. “Certo”, disse Xena, e pressionou dois dedos na junção do pescoço e ombro da mulher, ouvindo o suspiro agudo. “Está tudo bem.” Ela colocou uma mão no ombro da mulher. “Não olhe.”

Enquanto segurava o cotovelo com uma mão forte e o pulso com a outra, e girava o braço fraturado de volta ao lugar. Sentindo os ossos se encaixarem em alinhamento adequado, e fazendo uma careta com a súbita palidez do rosto da mulher mais velha. “Ok.. quase pronto.” Xena imobilizou e enrolou o membro com bandagens de linho apertadas, e as prendeu no lugar antes de soltar o ponto de pressão.

Um gemido de Hécuba quando a dor retornou, mas não tão aguda quanto antes. “Dói, eu sei.”

“Melhor”, Hécuba arfou. “Oh deuses.. como você sabia..”

Xena deu um tapinha em seu ombro. “Lila veio me chamar.” Ela colocou um braço atrás dos ombros da mulher. “Aguente firme.” Levantando os joelhos com o outro braço, ela se levantou e carregou a mulher pela cozinha de volta à área de dormir, deitando-a em um colchão perto da porta. “Pronto”, disse, abaixando-se para ficar ao lado da mulher mais velha. “Vai doer a noite toda, mas até amanhã à noite, deverá começar a melhorar um pouco.”

Hécuba a encarou. “Eu não entendo você.”

Xena suspirou. “Problema comum.”

“Gabrielle sabe?” Foi a resposta fraca.

A guerreira assentiu.

“Não deixe ela vir aqui.” Hécuba advertiu, as pálpebras tremulando enquanto ela tentava se manter acordada.

“Deixe-me cuidar de Gabrielle”, respondeu Xena, colocando uma mão em seu ombro. “Você apenas descanse.”

Os olhos da mulher mais velha se fecharam, e ela assentiu levemente. “Ela está em boas mãos.”

Xena sorriu ironicamente para si mesma e estudou suas mãos. Muitas pessoas discordariam, Hécuba. Seu marido, por exemplo. E depois de quão perto eu cheguei do assassinato a sangue frio na sua varanda, talvez eu discordasse também… Suspirando, ela se levantou e se dirigiu silenciosamente para a porta, atravessando a área de estar. Nenhum sinal de Heródoto, ela pensou. Talvez ele tenha ido chamar o xerife. Isso seria interessante.

Silenciosamente, ela abriu a porta da frente e saiu, voltando pelo caminho.

Heródoto caminhou da varanda em direção ao centro da vila, procurando o xerife. Não é como se aquele idiota vá fazer alguma coisa, mas… ele refletiu consigo mesmo. Ao passar pela porta do celeiro, porém, vozes suaves escaparam. Vozes que ele reconheceu, e ele parou abruptamente, ficando ali parado, pensando, por um longo minuto.

Então ele sorriu e entrou pela porta do celeiro. Lila deu um suspiro quando reconheceu a figura alta contornada na entrada, e sua mão apertou a de Gabrielle com uma intensidade desesperada. “Deuses…” sussurrou.

A barda respirou fundo e se colocou entre Lila e seu pai. Seu coração começou a bater forte, apesar de seus esforços para acalmá-lo. Eu posso fazer isso. Posso lidar com isso. Xena disse isso. Sua mente repetia incessantemente. Eu posso. E agora seu coração ouviu, e desacelerou seu ritmo acelerado, e ela olhou para ele com expectativa tensa.

“Agora, agora.. Bree”, disse Heródoto, em voz calma, estendendo as mãos para mostrar que estavam vazias. “Não seja precipitada, garota. É tão terrível um pai querer conversar com sua filha?”

Gabrielle estudou seu rosto em silêncio. “Você já não conversou o suficiente na outra noite?”, ela finalmente perguntou, em voz baixa. Deuses… o que faço aqui… isso não é o que eu esperava. Eu… eu não tenho certeza se consigo lutar contra isso… “O que mais você tem a dizer?”

Seu pai balançou a cabeça grisalha solenemente. “Aquilo foi antes de eu perceber o quão adulta você se tornou, Gabrielle.” O uso de seu nome completo não passou despercebido pela barda. “Você e eu… temos algumas coisas para discutir. Não estou pedindo muito – apenas sente-se e converse comigo, no bar. Você pode fazer isso, certo? Que mal a conversa já fez?”

Que mal, de fato, Gabrielle sentiu o pensamento se infiltrar em sua consciência. Eu sou uma faladora, certo… ele só quer conversar. Eu sei… eu sei que não deveria fazer isso… mas… “Tudo bem”, ela respondeu, sentindo as unhas de Lila cravarem em seu braço.

“Não.” Lila murmurou, olhando para ela desesperadamente. “Bree…”

“Eu preciso.” A barda respondeu, com a voz rouca. “Eu não posso… Lila, eu preciso. Apenas me deixe ir.” E sentiu a mão de Lila se soltar de seu braço, enquanto avançava. Em direção a ele. “Vamos.” Observando-o virar e caminhar à sua frente, até que estivessem ambos fora da porta, então ele voltou a caminhar ao seu lado.

Eles ficaram em silêncio pelo pequeno quintal e em silêncio quando ele estendeu a mão e segurou a porta aberta para ela, dando-lhe um leve aceno de cabeça para prosseguir. Seus olhos se encontraram, e ele deixou seus lábios formarem um pequeno sorriso, que tocou suas memórias como um ferro em brasa. Memórias dela, uma criança pequena, perto da lareira no inverno… e ele… contando-lhe histórias. A imagem preencheu sua mente, e fechou sua garganta, e ela sentiu o ardor das lágrimas não derramadas em seus olhos. Eu tinha esquecido disso. Suas memórias sussurravam para ela. Oh pai…

Heródoto a levou até uma mesa e puxou uma cadeira para ela, esperando que ela se sentasse antes de ocupar a cadeira oposta. “Aqui, isso não é tão difícil, certo?”

“Não”, respondeu Gabrielle, mantendo os olhos em suas mãos, que ela dobrou sobre a mesa à sua frente. Eu não sou mais uma criança. E… apesar das boas lembranças que tenho dele… isso não muda as coisas ruins. Certo? “O que você quer de mim?”, veio a pergunta falada suavemente, enquanto ela levantava os olhos e encontrava os dele.

Heródoto deu de ombros levemente e brincou com uma irregularidade na superfície da madeira. “Eu sei… que você está muito zangada, Gabrielle, com a maneira como a chamei de volta aqui e o que aconteceu outro dia. Não vou pedir desculpas por isso… seria inútil. Eu fiz o que fiz, e fiz porque sinto que você realmente pertence aqui, conosco. Você entende isso?”

Gabrielle o encarou. “Entendo o que você quer. Você entende que eu não quero isso?”

“Bem…” ele deu uma pequena risada. “Você deixou isso bem óbvio, não é?” Ele inclinou a cabeça para ela. “Mas cometi um grande erro, Gabrielle – te tratei como uma criança, e você não é mais uma criança. Você é uma mulher forte e corajosa, não é?”

A barda pensou sobre isso. “Eu não sou mais a mesma pessoa que saiu daqui, se é isso que você quer dizer.”

Heródoto assentiu. “Exatamente.. e é por isso que preciso falar com você.. porque, veja bem, Gabrielle, Lila está partindo agora. Ela seguirá sua própria vida.. e isso… apresenta um problema.”

“Por quê?” Veio a pergunta simples.

Seu pai estudou as mãos. “Porque eu tenho um problema, Gabrielle. Como você deve ter percebido. Eu não consigo… controlar o que faço. Você sabe disso, certo? Que eu nunca quis realmente machucar ninguém.. apenas acontece, e eu não consigo parar.”

Será verdade? A mente da barda agonizava com o pensamento.

“Então, agora que Lila está indo embora, eu tenho um problema.. porque é só eu e sua mãe.. e sua mãe e eu.. bem, nós brigamos.”

“Como você acabou de fazer?” Gabrielle nem reconhecia sua própria voz.

Ele assentiu lentamente. “Lila nunca poderia me impedir.. mas você pode, Bree. Você sabe que pode.” Ele estendeu a mão e tocou seu queixo, e ela estava muito atônita para impedi-lo. “Sim… você é minha filha.. não é?” Ele olhou nos olhos dela. “Você pode melhorar as coisas para sua mãe, Gabrielle – você não deve isso a ela, pelo menos?”

Gabrielle sentiu sua mente ficar muito calma. Ela devia isso à sua família? Porque ela sabia, seja lá o que for, que ele havia dito era verdade. Mas havia outra verdade que a prendia tão firmemente quanto seu vínculo de sangue com esse homem e essa mulher. E quebrar isso… Gabrielle sentiu algo próximo de se despedaçar no delicado equilíbrio que ela estava tentando tão duro manter.

“Vou ter que pensar sobre isso.” Saiu como uma frase tensa e cortada.

“Tudo bem, Bree.” Ele disse, gentilmente. “Você pensa… e.. Bree.. eu gostaria de.. ouvir algumas de suas histórias, tudo bem?”

Um breve aceno como resposta, e ele afagou sua mão, e se levantou para sair, deixando sua mão repousar momentaneamente em sua cabeça. “Você é uma boa filha.” Dando-lhe um sorriso afetuoso, então caminhou até a porta e saiu.

Xena ouviu silenciosamente as notícias sussurradas freneticamente por Lila e colocou uma mão em seu ombro. “Lila…” Tentando ignorar o desconforto rolando em seu estômago. “Ele não fará nada no bar.. é muito público. E.. Gabrielle pode cuidar de si mesma.”

“Não.” Lila insistiu, puxando a manga de Xena. “Você… ele está planejando algo, Xena. Algo.. que nenhum de nós vai gostar, eu sei.. eu posso sentir. Ele está.. obcecado por Gabrielle.. ele quer que ela fique aqui. Muito.”

Xena suspirou. “Por quê?” Uma pergunta simples.

Lila balançou a cabeça. “Só Hades sabe… mas Xena.” Seus olhos encontraram os da guerreira. “Ela quer acreditar nele.”

“Eu sei.” Veio a resposta tranquila. “Olha.. Lila, vá para casa. Sua mãe vai dormir um pouco.. eu ajustei o braço dela. Vou esperar aqui por Gabrielle e ver o que está acontecendo.”

Lila assentiu infeliz. “Tudo bem.. mas Xena, não deixe ela fazer algo que vai se arrepender, certo?” Seus olhos castanhos encontraram os azuis de Xena.

Xena deu de ombros. “Lila, este é o lar dela.”

“Não.” A garota de cabelos escuros balançou a cabeça e deu um sorriso tímido para Xena. “Não.. este não é o lar dela.” Ela virou e caminhou até a porta, pausando na entrada e olhando para trás. “Você é.” E ela se foi.

Xena caminhou lentamente até a parede e deixou-se afundar em um fardo de feno perto da porta, apoiando os cotovelos nos joelhos e encarando o chão entre seus pés enlameados. Então… aqui vamos nós novamente, certo? Escolhas… deuses, eu as odeio. Eu odeio… Droga. Tudo bem.. pare com isso, Xena. Você precisa se controlar. Sim. Ela balançou a cabeça silenciosamente. Eu sabia que estava me metendo nisso quando tomei a decisão de seguir em frente, certo? Eu sabia que não seria… para sempre. Ou mesmo… por muito tempo.. então.. por que… Ela parou de pensar e apenas ficou ali, olhando para as mãos, estudando as cicatrizes como se nunca as tivesse visto antes.

Ela respirou fundo, e mais uma vez. Tudo bem.. você conhece o procedimento aqui. É a decisão dela… não minha.. deuses.. nunca minha, e não foi por… Um som na porta, e ela olhou para cima, vendo Gabrielle parada na abertura, observando-a.

A barda atravessou lentamente o chão coberto de palha e ajoelhou-se na frente de Xena, colocando uma mão em seu joelho. “Preciso falar com você.” Os olhos verdes encontrando os dela silenciosamente. “Podemos dar uma volta.. talvez até o rio?” Vendo as barreiras finamente desenhadas se erguerem nos olhos azuis fechados. Oh.. sim, Xena, por favor..erga todas elas.. “Por favor?”

“Claro.” Veio a resposta calma, enquanto Xena se levantava e dava um aceno em direção à porta. Sem indicar que suas pernas estavam tremendo tão violentamente que mal conseguia andar.

Gabrielle pegou os suprimentos para o piquenique e olhou para eles, enfiando-os embaixo do braço. “Poderíamos muito bem usá-los.” Ela disse, tentando parecer casual.

“Sim.” Xena concordou.

Caminharam lado a lado pelo caminho do rio, em silêncio, apenas ouvindo os sons ao seu redor.. dos grilos e do murmúrio do rio. E o movimento das folhas, enquanto elas se espalhavam sob seus passos emparelhados.

E perto do rio, Gabrielle saiu do caminho e sentou-se em uma laje de ardósia, olhando para a água enquanto Xena se sentava lentamente na grama ao lado dela. “Então.” A guerreira falou cuidadosamente. “O que está acontecendo?” Reunindo todas as suas emoções e empurrando-as o mais para baixo que conseguia.

Gabrielle não olhou para ela, mas falou com voz firme e contou o que seu pai havia dito. “Xena…” ela disse, quando terminou. “Preciso te fazer algumas perguntas.. e… tenho que te perguntar porque sei que você não vai.. mentir para mim.” Seus olhos encontraram os da guerreira por um instante, depois caíram no que viu ali. Oh deuses… como posso estar fazendo isso com ela?

“Tudo bem.” Xena respondeu, esperando. “Me pergunte.”

“Eu poderia impedi-lo?” Veio a pergunta.

“Sim.” A voz serena de Xena respondeu.

“Posso fazer a diferença, por ela?” Agora a voz de Gabrielle vacilou.

“Sim.” Xena estudou suas mãos e não olhou para cima, mesmo sabendo que Gabrielle estava esperando que ela o fizesse. Desculpe.. minha amiga.. você veria demais.. e eu prometi a mim mesma que nunca influenciaria suas decisões. Não sobre isso. Certo? Mas posso simplesmente deixá-la… oh deuses no Olimpo… não acho que consigo…

“Xena, devo ficar aqui?” A voz de Gabrielle rachou. Agora.. vem o habitual sermãozinho.. sua mente gritou.. “Siga seu coração, Gabrielle – você tem que fazer o que acha certo..” Já ouvi isso meia dúzia de vezes, não sei nem por que estou perguntando isso a ela…

“Não.” Uma única palavra austera. “Não.” A segunda palavra mais suave, mais gutural.

E um longo período de silêncio entre elas.

“Você está dizendo…” Uma pergunta suave e admirada da barda.

“Sim.” Um longo suspiro. “Jurei que nunca…” Uma pausa. “Mas não posso… fingir… que o que você decidir… fazer não me afeta.” Xena engoliu em seco e finalmente olhou para cima. “Porque afeta.” Tantas promessas para quê. “Desculpe. Sei que não é a resposta que você esperava.”

Gabrielle fechou os olhos e deixou a tranquila onda dourada inundá-la. “É exatamente a resposta que eu estava procurando.” Ela respondeu. “É a mesma resposta que eu tinha.. acho que só queria ter certeza de que não estava sendo… egoísta..”

Elas se estudaram por um tempo, em silêncio. “Olha..” Gabrielle finalmente disse, respirando fundo “Eu sei.. que você sempre quer que eu faça coisas que você acha que serão boas para mim.”

“Sim.” Xena conseguiu dizer. “Eu me preocupo com você estando aqui.. nisto.. lutando o tempo todo.. se machucando… eu..”

“Eu sei.” Gabrielle deslizou da rocha de ardósia e pousou ao lado de Xena na grama.

“E eu quero que você esteja em paz, e feliz… e não tenha que passar sua vida em uma batalha atrás da outra.” Ela pausou. “Mas sabe… não me importa o que você esteja fazendo, ou onde estiver.. eu quero estar lá.” Um longo silêncio. “Preciso estar lá.”

Xena a encarou e sentiu as bandas de ferro que apertavam seu peito afrouxarem, tão rápido que experimentou um momento de tontura. “Preciso que esteja lá.” E era tão simples assim, Xena pensou depois. Por que demorei tanto para dizer isso? Porque… ao dizer isso, cruzei aquela última linha.. e derrubei aquela última barreira.. não há volta agora. E isso foi ao mesmo tempo a coisa mais assustadora e a mais emocionante imaginável.

“Você não faz ideia do que significa para mim ouvir isso”, Gabrielle admitiu em voz baixa.

Sentaram-se em silêncio por um minuto, então Xena se inclinou mais perto e colocou uma mão na perna da barda. “Eu não quero que você…”

“Eu sei…” Gabrielle respondeu, em um suspiro. “Eu… quis. Por alguns minutos, enquanto ele estava falando comigo… quis acreditar nele. Mas depois que ele saiu, me sentei e pensei sobre o que ele disse, e sabe, Xena – lembrei do que você disse sobre Perdicus… e Callisto… e nós.” Ela fez uma pausa. “Sobre como as pessoas precisam ser responsáveis por si mesmas, não pelos outros.”

Silêncio longo. “Eu não posso consertá-lo, Xena. Você está certa… e eu também senti isso – eu poderia estar lá e ser algum tipo de… não sei… amortecedor, acho.” Ela pausou e respirou fundo. “E, às vezes, isso pode tornar as coisas melhores, por um tempo. Mas não vai mudar o que ele é… Ou o que ele fez… à mãe… ou à Lila.” Ela fez uma pausa. “Ou a mim.”

Ela estudou suas mãos, entrelaçadas uma na outra e brancas de tensão. “Quando ele começou a falar comigo, eu… pensei em como seria bom… voltar ao que era… lá no começo… quando eu era pequena. Eu queria sentir aquilo de novo.” Ela engoliu em seco e olhou para Xena. “Mas… isso nunca vai acontecer, porque eu sou quem eu sou agora, não a criança que eu era.” Seus dedos se entrelaçaram com os de Xena. “Só me levou um pouco de tempo para lembrar disso.”

Xena envolveu um braço ao redor dela e a puxou para perto. “Eu sabia que você lembraria”, ela murmurou.

“Com um pouco de ajuda da minha melhor amiga”, veio a resposta suavemente sorridente. “Sabe… foi realmente estranho… mas ele sendo gentil daquele jeito – eu… de repente, parei de ter medo. e simplesmente comecei a sentir pena dele.” Ela olhou para cima para a guerreira. “Isso faz algum sentido?”

“Um pouco”, respondeu Xena, pensativa. “É… típico de você.” Um pequeno sorriso se desenhou em seu rosto.

Gabrielle soltou uma leve risada. “Acho que é.” Então ela suspirou. “Mas estou com medo pela minha mãe, Xena… Enfrentá-lo, isso foi realmente bom.” Um sorriso breve. “Mas não tenho certeza se consigo mostrar a ela como fazer isso… depois de tanto tempo.”

Xena ponderou isso por um tempo. “Hmm… Acho que você também não pode.”

A barda suspirou, e seus ombros se curvaram.

“Mas…” Xena continuou, um sorriso se espalhando lentamente em seu rosto. “Acho que posso conhecer alguém que poderia.”

Olhos verdes pálidos encontraram os dela em questionamento. “Hmm?”

“Minha mãe.” Um brilho travesso nesses olhos azuis.

“Oh… sim…” Gabrielle respirou, em uma inspiração. “Mas ela… quer dizer, Xena…”

Xena recostou-se na rocha em que a barda estava sentada, e esticou as pernas. “Hmm… sim, ela iria querer.” Mordendo o lábio em um riso abafado.

“Droga.. pena que Johan partiu esta manhã”, suspirou Gabrielle.

“É.. menos mal que eu dei um bilhete para ele antes de partir”, disse Xena, despreocupadamente, dando à barda o seu melhor olhar inocente.

O que não era muito bom, na verdade.

“Xena!” Gabrielle riu e deu um tapa no ombro dela. “Ai.. tenho que me lembrar de não fazer isso.. você está cheia de surpresas hoje, não está?”

A guerreira deu de ombros levemente. “Faço o meu melhor.” Ela fechou os olhos brevemente contra a dor de cabeça surda. “Que bom que acabou…” Só estou tentando ajudar.” E espero não ter que passar por isso de novo. Isso me esgotou mais do que lutar o dia todo em uma batalha no campo. Deuses. Não estou preparada para isso.

E levantou os olhos para ver Gabrielle estudando-a atentamente. “Você está bem?” a barda questionou, lendo os pequenos indicadores em seu rosto que ela já conhecia e que significavam que sua parceira estava com alguma dor.

Xena brevemente considerou ignorar a pergunta, mas pausou e ponderou o assunto cuidadosamente. “Hmm.. estou com uma dor de cabeça terrível”, admitiu, dando à barda um sorriso leve. “Nada crítico.”

Gabrielle deslizou uma mão até seu pescoço e sondou suavemente. “Caramba… você está toda tensionada…”, murmurou, observando os olhos de Xena se fecharem com o toque. Eu causei isso. Ela reconheceu sombriamente. Me pergunto com que frequência eu fiz e ela apenas não admitiu? Muitas, provavelmente. “Aqui…” ela se aproximou e deu um tapinha em seu colo. “Deite.”

A guerreira hesitou, mas depois concordou. Encontrou-se olhando para o dossel das árvores, sentindo a maciez desigual do chão sob ela e as mãos fortes de Gabrielle trabalhando a rigidez de seu pescoço. Parecia… ótimo, e ela se entregou à experiência, fechando os olhos e deixando a tensão sair completamente do seu corpo.

“Melhor?” Gabrielle perguntou.

“Uh huh”, veio a resposta contente, enquanto Xena virava levemente a cabeça e abria os olhos para olhar para cima. “Obrigada.”

“Quando quiser”, respondeu a barda, com um sorriso encantado. “Com fome?”

Xena pensou sobre isso. “Sim”, respondeu, e começou a se levantar, apenas para ter o ombro agarrado pela barda.

“Ei.. fica aí. Eu vou pegar as coisas”, disse a barda, rindo levemente. “Vamos lá.. não tenho essa chance com muita frequência.”

Devo? Droga… vou me encrencar se continuar assim… mas… oh Hades… agora eu simplesmente não me importo… “OK.” E ela estava deitando de novo, ajeitando a cabeça com um sorriso preguiçoso. “Você vai me mimar”, o que era um protesto meio fraco, na melhor das hipóteses.

“Yep,” concordou a barda alegremente. “Então apenas relaxe e aproveite.” Ela desembalou os suprimentos que havia conseguido naquela manhã e começou a montar petiscos, entregando-os em pares, um para si mesma e outro para Xena, que aceitou esse mimo com uma benevolência divertida, dobrando as mãos sobre o estômago e esticando o corpo com um suspiro de contentamento.

“Está um pouco diferente, mas este lugar não parece tão diferente, não é?” comentou Gabrielle, olhando ao redor. “Estamos quase onde eu estava de pé, também… quando vimos os escravizadores.”

“Eu estava atrás daquele grupo de árvores”, respondeu Xena, sem olhar. “À direita.” Ela aceitou um rolo de carne dos dedos de Gabrielle e mastigou, engolindo antes de continuar. “Acabara de enterrar minha armadura e armas… Não sei o que me fez escolher esse caminho do rio para descer, mas escolhi.”

A barda assentiu lentamente. “Quando vi você sair atrás deles… senti algo.” Sua voz se tornou pensativa. “Sempre atribuí isso à excitação do momento… afinal, não é sempre que você vê algo assim, quando se é de uma vila como eu era.”

Xena ponderou isso, fechando os olhos para lembrar, e depois deixando-os se abrir com uma expressão curiosa. “Eu também… agora que penso nisso. Na época…” ela balançou a cabeça. “Eu estava bastante… confusa. Não registrei.” Mas o momento marcou agora, quando tudo meio que… parou, quando seus olhos se encontraram pela primeira vez. Isso a distraiu… “Sim. Eu me lembro disso.”

Elas se estudaram.

“Estou começando a pensar que teria te seguido de qualquer maneira, sabe.” Gabrielle disse, com um sorriso lento. “Mesmo se eu tivesse tido a vida perfeita aqui.”

Xena a observou. “Estou começando a pensar que teria acabado naquele caminho do rio, não importa o que tivesse acontecido com meu exército.”

“Às vezes as coisas só estão destinadas a acontecer”, observou Gabrielle, oferecendo-lhe outro rolo de carne.

“Às vezes, simplesmente estão”, concordou a guerreira, segurando o petisco entre os dentes e depois balançando a cabeça, jogando o rolo para o alto e pegando-o na boca. “Almoço agradável, oh minha barda.”

Gabrielle riu. “Isso é mais uma de suas muitas habilidades?”

“Talvez”, respondeu Xena com um sorriso. Ela olhou ao redor para o céu. “Está ficando meio tarde…” Em um tom levemente arrependido.

“Você tem algum lugar para ir?” Gabrielle perguntou, com uma sobrancelha levantada.

“Oh… pessoas para ver, lugares para ir… bardos para provocar…” Xena cantarolou casualmente, levantando seu corpo com suavidade repentina e virando-se de lado para obter uma boa pegada na surpresa Gabrielle.

“Ei!!” ela gritou, torcendo sem sucesso. “Au!” A guerreira era implacável, e ela foi reduzida a um monte rindo em muito pouco tempo. “Yaaahhhh!!!!” ela gritou, e conseguiu se levantar e escapar, amaldiçoando enquanto Xena se erguia da grama macia para persegui-la. “Oh Hades…” e fugiu, realmente conseguindo alguns passos à frente da guerreira rindo, antes que Xena colocasse mais comprimento em suas passadas e alcançasse, levantando gentilmente a barda e a jogando em um trecho de flores, enviando uma rajada de pólen espalhando-se por todo lado.

“Yah!!” Gabrielle riu, piscando para fora o pó dourado de seus olhos. “Eu vou te pegar por isso…” E ela pegou mesmo… levantando-se e correndo na direção de Xena a toda velocidade, sem ver a inclinação na qual a guerreira estava de pé à beira. Tirando um comprimento de corpo de sua parceira rindo, e atingindo-a com um salto completo, voando que até mesmo os reflexos de Xena ficaram surpresos.

“Whoa!” Xena gritou, os olhos se alargando enquanto a barda vinha voando em sua direção. Levantando os braços e firmando seu corpo para o impacto. Pegando Gabrielle, como a barda certamente sabia que faria, mas sentindo o chão escapando de debaixo dela. “Oh garota.” Ela murmurou, enquanto o impulso de Gabrielle as levava para trás, e morro abaixo.

Eles rolaram colina abaixo, rindo. Os braços de Xena se apoiando para evitar que Gabrielle sofresse o pior dos impactos, sentindo as risadas incontroláveis da barda sacudindo todo o seu corpo. Eles passaram por uma última elevação, então Xena sentiu-se caindo, e abraçou Gabrielle, enrolando seus braços e pernas em volta de sua parceira para impedir o impacto eventual.

Que foi em cima de um bando de patos. Que fez um barulho como se um exército estivesse sendo convocado para a batalha, pensou a atordoada Xena, um braço fendendo uma nuvem de penas e asas tremulantes. “Uh..” ela disse, então explodiu em risos. “Deuses.”

Gabrielle rolou para fora de seu peito e sentou-se, encarando Xena deitada de costas, braços estendidos, em um círculo de patos irritados. Ela caiu de lado rindo, segurando o estômago.

Xena olhou para cima.

“Quack.” Um pato reclamou, virando a cabeça para lhe dar um olhar penetrante.

Xena conseguiu parar de rir e devolveu o olhar ao pato. “Grr.” Ela rosnou.

“Quack.” O pato repetiu, mudando de pé para pé. “Quack.”

Xena estreitou os olhos e rosnou novamente. “Você poderia ser o jantar, se não tiver cuidado.” Ela advertiu, em um tom ameaçador.

“Quack!” O pato entendeu a mensagem e se agachou, abanando suas penas de rabo em agitação.

“Piu.” Xena olhou para cima bruscamente ao ouvir esse som diferente. Ela olhou para Gabrielle. Oh… por favor… não deixe ela olhar agora… “Piu.” O pequeno patinho pulou em sua perna e se arrastou até seu corpo para ficar lá, piscando. “Piu.” Xena levantou a cabeça e franziu o cenho. “Xô.”

Gabrielle olhou para cima nesse momento e rastejou até onde Xena estava deitada. “Sabe, Xena… a pena disso é…”

Um olhar de advertência em sua direção. “Conte isso para alguém, barda, e vou transformá-la em cadarços de bota.”

“Ninguém acreditaria em mim.” Gabrielle disse, mantendo uma expressão séria por mais alguns segundos, antes de se dissolver em risadas.

“Piu.” O patinho comentou e se acomodou com um abanar de seu pequeno rabo.

“Se cale.” Xena rosnou para ele.

“Quack!” O pato macho a repreendeu.

Xena apenas suspirou e deixou sua cabeça cair para trás.

Gabrielle eventualmente conseguiu parar de rir e se acomodou contra o lado direito de Xena para recuperar o fôlego. “Uau.” Ela exclamou. “Não ria tanto assim desde… Não consigo me lembrar.” Ela deixou a cabeça cair para trás contra o braço estendido de Xena e sorriu quando o braço se contraiu e a puxou para mais perto. Acho que acabei de fazê-la superar sua aversão a abraços. Pelo menos comigo. Sua mente se divertiu observando. E isso é uma coisa boa pra caramba, porque eu teria que praticamente cortar minhas mãos para mantê-las longe dela agora. E, eu acho… pode ser a mesma coisa para ela também. Pergunto-me como é isso para ela? Deve ser realmente estranho.

“Sim..” Xena admitiu, com um suspiro sincero. “Foi realmente bom… mesmo com todo o morro no caminho.” Ela cutucou a barda. “Qual foi aquela atuação de voo, hein? E se eu tivesse deixado você cair, ou algo assim?” Mas seu rosto relaxou em seu sorriso completo, raramente visto, que iluminou seus olhos enquanto ela observava o perfil de Gabrielle.

“Ah, não.” Veio a resposta imediata de Gabrielle, enquanto ela se virava um pouco e deslizava uma mão pelo braço de Xena, deixando que as pontas dos dedos traçassem os músculos bem definidos ali. “Sem chance.” Ela pronunciou, dando à guerreira um olhar travesso. “Eu não estava nem um pouco preocupada.”

“Oh, é mesmo?” Xena disse, levantando uma sobrancelha. “Isso vai te meter em encrenca um dia desses,” seus lábios deram um quique repentino. “meu amor.”

Viu o sorriso de resposta e o rubor repentino colorir o rosto de Gabrielle.

Eu gosto do som disso… concluiu a barda felizmente, abaixando a cabeça e deixando os lábios roçarem o ponto onde o pescoço de Xena se juntava ao ombro, capturando o rico e quente aroma da grama machucada, misturado com o cheiro de linho e pele limpa. Acho que estou mais sensível a tudo sobre ela agora… ela refletiu, com um sorriso privado.

Respirando fundo, olhando para os olhos azuis próximos e se encontrando mais uma vez presa no calor inconfundível de sua conexão, que ela abandonou voluntariamente, deixando sua mão deslizar ao longo do pescoço de Xena e pausar acima de seu ponto de pulso, notando o forte batimento acelerar com seu toque gentil. Hmmm.. parece que estamos mais sensíveis uma à outra…

Fechando os olhos com a reação imediata de seu corpo ao calor repentino da mão de Xena contra seu lado. Ahh… estamos mesmo. Um sorriso suave desenhou o rosto da barda, enquanto ela se inclinava para a pressão, e saboreava a sensação quando seus lábios se encontraram, espalhando um formigamento por todo o seu corpo e arrancando um riso rouco de sua garganta.

“Gostou disso, hein?” Xena disse, deixando suas mãos vagarem lentamente pelo peito da barda, que respirava irregularmente pelo toque. Ouvindo o murmúrio incoerente de sua resposta, que se sobrepôs aos protestos fracos de seus instintos defensivos.

Espera… espera… Xena, sua idiota, é meio-dia em um campo aberto… você perdeu o pouco de juízo que tinha? Sua mente racional reclamou, mas seu corpo a traiu alegremente enquanto respondia às mãos gentis de Gabrielle com abandono sensual. Não, não… isso tem que parar… corte isso… Eu estou falando sério… A barda moveu seus beijos para baixo e deslizou uma mão dentro de sua túnica. Não, uh… oh, Hades. Qualquer um atacando terá que passar por esses malditos patos de qualquer maneira… E ela parou de pensar em qualquer coisa, exceto o calor do sol e a doçura da brisa, e o toque bem-vindo de sua alma gêmea.

“Hey.” Xena sussurrou, um bom tempo depois, olhando para baixo para o corpo completamente relaxado de Gabrielle esparramado sobre o seu próprio.

“Mmm.” Veio a resposta preguiçosa, enquanto a barda se aninhava mais confortavelmente em seu ombro. “Shh… você vai acordar os patos.” Ela murmurou, sentindo a risada em resposta sob seu braço envolvente.

“Eles fazem bons sentinelas.” A guerreira comentou, com uma sobrancelha arqueada, observando os pássaros, que ainda estavam agrupados frouxamente ao redor delas, dando-lhes ocasionalmente olhares penetrantes. Eu não posso acreditar que acabei de fazer isso. Sua mente levantou as mãos em risadas de desgosto. Ela olhou ao redor. Bem, são capins bem altos… e aquela inclinação fornece algum tipo de aviso, e… Vamos lá, Xena. Corte isso… apenas admita que você perdeu completamente o controle. Você não tem absolutamente nenhum controle sobre mais nada agora. Ela fechou os olhos e absorveu o sol que agora começava a inclinar-se para o oeste, e apenas deixou a tranquilidade a envolver por um longo momento. E eu nem posso fingir que gostaria de mudar isso… está curando partes doloridas em mim que eu nem sequer lembrava que tinha.

“Está ficando tarde,” ela suspirou, finalmente, acariciando levemente as costas de Gabrielle com as pontas dos dedos. “Vamos lá, dorminhoca.”

Gabrielle rolou a cabeça para trás e espiou o rosto de Xena. “Sim… acho que é melhor voltarmos antes que mandem uma equipe de busca.” Ela sorriu maliciosamente. “Então… um piquenique foi uma boa ideia?”

Ambas as sobrancelhas subiram com essa. “Uma de suas melhores, eu diria. Teremos que fazer de novo algum dia.” Dito com uma expressão séria. “Vamos…” ela acrescentou, desenroscando-se da barda e levantando-se.

“Quack!” Os patos protestaram, alarmados, enquanto espalhavam asas e andavam em círculos.

Xena colocou as mãos nos quadris e os estudou, com uma expressão sombria. Então, sem aviso, ela baixou os braços e soltou um grito de batalha selvagem, que enviou penas e patos e patinhos em todas as direções em um rugido trovejante de asas e chamadas e quacks enquanto todo o bando decolava laboriosamente sobre o rio.

O silêncio caiu. Xena sorriu e cruzou os braços, virando-se e dando a Gabrielle um olhar satisfeito. “Isso é melhor.” Ela estendeu a mão até a barda ainda sentada. “Vamos?”

Gabrielle sacudiu a cabeça e riu. “Isso foi maldade.” Ela pausou. “Mas foi engraçado, de uma forma maldosa. Ou talvez tenha sido maldade de uma forma engraçada… ou…” Sua mão foi agarrada e ela foi puxada ficando em pé”Ou talvez não.” Ela terminou, alegremente, estendendo a mão e amarrando o cinto da túnica de Xena enquanto a guerreira escovava algumas hastes de grama soltas das próprias mangas. “Vamos ver se conseguimos convencer Lila e Lennet a se juntarem a nós para o jantar.”

Xena riu. “Você já está pensando no jantar?”

“Nunca é cedo demais para começar.” Veio a resposta convencida, enquanto seguiam de volta pelo caminho em direção à vila.

“Como está sua mãe?” perguntou Lennet, inclinando-se sobre a mesa do bar e segurando a mão de Lila. “Ela está se sentindo melhor?” Ele procurou em seu rosto, vendo a expressão preocupada ali.

Lila suspirou. “O braço dela está quebrado desta vez. Xena… cuidou disso.” Ela esfregou os dedos de Lennat com os seus. “Ela está sentindo menos dor agora. Dormiu por um tempo. Mas ainda dói.” Ela olhou para a porta pela centésima vez. “Onde diabos elas estão?” murmurou, mas parou quando a porta se abriu e Gabrielle entrou.

“Oi,” sua irmã mais velha disse ao se sentar em uma cadeira em frente a eles, girando algo ociosamente em seus dedos. “O que está acontecendo? Como está a mãe?”

“Bem,” respondeu Lila distraída. “O que é isso?” ela indicou o objeto giratório. “Onde você esteve?” Sem esperar por uma resposta. “Onde está Xena?”

Gabrielle recostou-se e sorriu. “Uma pena de pato, ela está no celeiro verificando Argo.”

Lennat inclinou-se para frente e inclinou a cabeça. “Uma pena de pato?”

“Sim,” respondeu a barda. “Uma lembrança. Eu as coleciono.”

Ambos olharam para ela.

Ela olhou de volta para eles. “O que foi?”

“Quieta, Argo,” Xena sussurrou enquanto examinava os cascos da égua. “Ótimo.” Ela aprovou, deixando cair o último e dando um tapinha no lombo do animal. “Você fez um ótimo trabalho desta vez, garota.” Ela se moveu para o outro lado do animal e coçou sob o queixo dela.

E então, na atmosfera morna e empoeirada do celeiro, ela sentiu um leve movimento de brisa externa e um arrepio percorreu seus sentidos, fazendo os cabelos de sua nuca se arrepiarem. O bom humor relaxado desapareceu, deixando-a em alerta máximo, varrendo a área atrás dela em busca do menor som.

Palha se movendo. Tábua rangendo. Cavalos respirando, movendo-se. No canto, um rato roendo a borda de seu ninho. E então, o som inconfundível da respiração de outro humano. O farfalhar das roupas enquanto se moviam furtivamente. E o agudo, leve gemido da tensão sendo aplicada ao arco enquanto uma flecha era puxada.

Xena fechou os olhos e esperou, um sorriso selvagem no rosto. Ouviu o gemido parar e o leve rangido da madeira protestando enquanto o arco era puxado até a extensão total e mantido. Arco longo, ela pensou. Alguém não está arriscando.

Então, o estalo da liberação, enviando vibrações pelo ar que ela podia literalmente sentir, e o ar que corria sobre as penas aparadas enquanto a flecha se aproximava dela. Ela relaxou e deixou seus instintos assumirem o controle, observando quase preguiçosamente enquanto seu corpo se virava e sua mão direita se fechava em torno do cabo da flecha quando ela a alcançou.

Deixando-a cair, ela correu na direção de onde ela sabia que o arqueiro estava, vendo o flash de luz quando a porta dos fundos se abriu para sua fuga. Ouvindo o repentino trovejar sobre sua cabeça enquanto ela alcançava o local, ela teve apenas tempo para levantar os braços sobre a cabeça em defesa quando o cocho de feno veio abaixo sobre ela.

Fazendo uma careta, ela sentiu as pesadas vigas baterem em seus antebraços e rolou para longe delas, de volta para dentro do celeiro. O silêncio se estabeleceu, com um rangido inquieto de madeira protestante.

Xena se desenrolou lentamente de debaixo de alguns dos suportes mais leves, deslocando-os de seu corpo e rolando para o lado. Droga. Sua mente suspirou. Ela fez uma rápida verificação e constatou que estava relativamente ilesa. Sortuda… muito sortuda. Aquilo… ela olhou para o pesado cocho de feno de metal. “poderia ter sido muito doloroso.”

E qualquer evidência de seu atacante invisível agora estava enterrada sob pilhas de palha, metal e lascas de madeira. Seus olhos voltaram para onde Argo a observava nervosamente. “Exceto isso.” Ela murmurou, se levantando e se aproximando, pegando a flecha descartada e a examinando.

A porta externa se abriu e passos rápidos se resolveram nas mãos de Gabrielle em seu braço, e olhos verdes procurando seu rosto com preocupação. “O que aconteceu? Você está bem?”

“Sim,” Xena respondeu, levantando a flecha. “Mas alguém fez um esforço considerável para tentar me assustar.” Seu rosto relaxou em um sorriso, mais para o bem de Gabrielle do que qualquer outra coisa. “Eles vão ter que se esforçar muito mais do que isso.” Ela ergueu os olhos sobre o ombro da barda e encontrou os de Lennat. “Alguém que você conhece?”

Lennat pegou a flecha sombriamente e a estudou, lançando um olhar para Lila, cujo rosto estava congelado em uma expressão horrorizada. “Não,” ele suspirou. “É uma flecha padrão – acho que é dos campos de treinamento.”

“Não importa,” a voz de Gabrielle cortou repentinamente o silêncio que caiu. “Não há muitas pessoas aqui que…” Ela parou e olhou para o rosto de Xena, que tinha ficado silencioso e sem expressão. Ela sabe. A barda respirou para si mesma. “Isso é algo que eu preciso cuidar.” Ela concluiu.

“Gabrielle…” A voz de Xena desceu por sua espinha. “Se estamos falando de flechas agora…” O aviso era claro. “Eu vou com você.” A barda debateu consigo mesma. “Você tem que me dar a chance de dizer o que preciso dizer, sozinha, primeiro.” Ela levantou uma mão e parou os protestos de Xena com a ponta dos dedos contra os lábios da guerreira. “Mas ter você bem do lado de fora da porta me faria sentir muito melhor sobre fazer isso.”