Casa é onde o coração está – Parte 1

Um vento fresco soprou entre as altas árvores ao redor do acampamento isolado, erguendo suavemente a crina cor de creme do cavalo que pastava, e ocasionalmente lançando uma faísca na terra compactada em torno da fogueira. Estendida sobre uma espessa pele negra estava uma mulher de cabelos claros trabalhando arduamente, arranhando hesitantemente em um conjunto de pergaminhos espalhados à sua frente.

“Ah droga. Eu não consigo fazer isso.” Gabrielle suspirou. “Eu simplesmente não consigo.” Ela mastigou a ponta do pincel que estava usando, então de repente inclinou a cabeça. “Ei.” Um grande sorriso cruzou seu rosto. “Você não pode mais me surpreender.” Ela virou de lado e observou enquanto uma figura alta e de cabelos escuros pulava por cima do tronco e se acomodava ao seu lado na pele. Um filhote de lobo brincalhão correu atrás dela e tentou pular por cima do tronco, sem sucesso.

“Roo!” Ele protestou, até que a guerreira o pegou e o colocou nas peles, onde ele se enroscou contente.

“Quem disse que eu estava tentando?” Xena perguntou, esfregando o excesso de água de seus cabelos. “Hmm?”

“Oh, pequenas pistas como você estava se aproximando silenciosamente fora do meu campo de visão.” A barda respondeu, com um sorriso malicioso. “Não vai funcionar agora… Eu senti você.” Seus olhos cintilaram.

“Ah, entendi.” Xena respondeu. “Na verdade, o riacho fica por ali, e quando foi a última vez que eu entrei no acampamento barulhenta?”

Gabrielle a observou. “Uhm… bom ponto.” ela admitiu, rindo. “OK, eu desisto dessa.” Ela estendeu a mão e pousou-a no joelho da guerreira. “Nossa… você estava nadando. Brr.”

Xena sacudiu o lençol para ela. “Sim.” Ela se ajeitou e apoiou a cabeça em um cotovelo. “Como está indo a história?”

A barda jogou o pincel com desgosto. “Eu não consigo, Xena.” Ela deu a Xena um olhar envergonhado. “Eu não consigo escrever uma história sobre mim mesma. Eu simplesmente não consigo.” Ela empurrou os pergaminhos de lado e rolou de volta de bruços, colocando o queixo nas mãos.

Xena a observou pensativamente. “Por quê?” ela perguntou, estendendo a mão e arranhando suavemente as costas da barda que estavam próximas. “Você realmente fez essas coisas.”

“Eu sei.” Veio a resposta. “Eu só… Eu não sei, Xena. Eu simplesmente não consigo encontrar as palavras.” Ela olhou para cima para a guerreira. “Não como eu consigo quando estou escrevendo sobre você.”

Xena deixou seus olhos meio fechados de concentração. “Tente escrever sobre a Rainha Amazona como se fosse outra pessoa.” ela sugeriu, inclinando a cabeça para a barda. “Finja que é alguém que você não conhece.”

Gabrielle pensou sobre isso por um tempo. “Hmm… talvez.” ela murmurou. “Sim.. isso pode funcionar.” Seus olhos verdes olharam para Xena. “O que te fez pensar nisso?” ela perguntou, curiosa.

As sobrancelhas de Xena se ergueram, e um sorriso brincalhão cruzou seu rosto. “Porque é o que eu tenho que fazer quando ouço as que você escreve sobre mim.” Ela riu da expressão da barda e bagunçou seus cabelos pálidos. “Eu só finjo que é outra pessoa que você está falando.” Ela deu de ombros. “Claro, todos os enredos são um pouco familiares…”

E agora Gabrielle também estava rindo. Ela balançou a cabeça. “Outra lição aprendida com a Princesa Guerreira.” Então ela suspirou. “Uma das muitas.” Mas sorriu para Xena. “Deixe-me guardar todas essas coisas. Estou bem cansada, e estaremos em Potadeia amanhã.” Uma careta. “Acho que vou precisar dormir bem esta noite.”

Xena a observou enquanto ela reunia seus materiais de escrita e os guardava em sua bolsa. Ela estava um pouco preocupada com sua parceira e realmente não tinha certeza do porquê. A barda tinha estado mais quieta do que o normal na curta viagem de Anfípolis, e parecia retraída à medida que se aproximavam de sua vila natal, mas afastava qualquer pergunta dizendo que simplesmente não estava ansiosa para a certeza desagradável à frente. O que pode ser verdade, pensou a guerreira. Mas ela já enfrentou muitas situações desagradáveis antes, e geralmente é com um espírito alegre. Talvez seja porque é… mais pessoal desta vez.

Ela considerou o problema seriamente, enquanto Gabrielle guardava suas coisas e voltava para a pele para dormir, sentando-se ao lado da barda e esperando. Eventualmente, Gabrielle sentiu o olhar intencional dela e virou a cabeça para encontrá-la. “Oi.” A mulher mais nova disse suavemente.

“Oi.” Xena respondeu, inclinando-se um pouco para frente. “Olha, isso não é minha especialidade, mas quando estiver pronta para falar sobre o que está te incomodando, lembre-se de onde me encontrar, OK? Eu sou aquela alta de cabelos escuros com a espada.”

“Xena!” Gabrielle soltou uma breve risada. Então ela cometeu o erro de olhar para aqueles olhos azuis de perto. Eles desfizeram sua resolução como se fossem uma onda do oceano, e ela um castelo de areia na praia. “Quando eu estava em casa… naquela última vez.” Ela baixou o olhar para a pele e brincou com ela distraída. “Depois…bem, você sabe.” Perdicus. “Eu tive uma grande discussão com eles.”

As sobrancelhas de Xena se ergueram. “Sobre…?” Eu, provavelmente. Ela suspirou internamente.

“O que eu estava fazendo.” Gabrielle respondeu brevemente. “Eles queriam que eu ficasse lá, superasse Perdicus, papai ia arranjar.. alguma outra coisa.” ela mencionou seu falecido marido com uma pausa de segundos, mas sem dor óbvia.

“Você acha que é a ‘outra coisa’?” Xena arriscou, quietamente. Parece com o pai dela. Não gostava muito dele. Mas então, todos eles me odiavam, então quem sou eu para julgar.

Gabrielle assentiu. “Eu acho que sim.” Ela olhou na direção da fogueira, corando um pouco. “Eu acho que ele está determinado a conseguir..”

Xena assentiu rapidamente. “O seu dote dele.” Ela disse, de forma objetiva. “Quanto ele está procurando?” A pergunta surpreendeu a barda.

“Uh…eu não tenho…ideia.” Sua voz ficou um pouco rouca. “Isso nunca foi discutido conosco.” Ela pausou. “Com minha mãe, ou Lila, ou eu.”

Os olhos da guerreira se estreitaram em pensamento. “Pergunto-me o que ele faria se eu oferecesse para pagar?” ela perguntou, deixando um sorriso astuto cruzar seu rosto. Observando a expressão de Gabrielle passar da ansiedade para o choque, para a esperança, e depois para a seriedade.

“Você não vai dar um quarto de dírtema, Xena.” A barda respirou, estendendo a mão e agarrando seu braço. “Eu não vou ser comprada.” Então seus olhos se tornaram tímidos. “Não é isso.. quero dizer…hm. o que eu quero dizer é..” Ela olhou para Xena. “Não há ninguém..”

Xena teve piedade dela, e sorriu. “OK.. OK.. relaxa. Escuta, você pode lidar com isso como quiser, minha barda, mas se você acha que vou ficar parada e deixar você ser casada contra sua vontade..” Suas sobrancelhas se ergueram. “Você levou um golpe na cabeça muitas vezes durante os treinos com o bastão.”

Gabrielle sorriu. “Eu sei disso.” Ela riu. “Acho que só gostaria de resolver tudo isso e ainda poder chamá-los de minha família.” Um encolher de ombros leve. “E será bom ver Lila de novo. Talvez eu consiga convencê-la a realmente falar com você desta vez.” Ela deu à guerreira um olhar envergonhado. “Desculpe, eu não posso dizer que minha família será tão legal com você como a sua foi comigo.”

A guerreira a olhou. “Tudo bem. Estou acostumada.” ela comentou, recostando-se e esticando as pernas para trás. “Vou tentar não assustar ninguém.” Uma pausa. “muito.” ela corrigiu. “Vem aqui.” Ela estendeu um braço, e Gabrielle prontamente se aproximou, se aconchegando. Xena jogou uma manta sobre ambas, sorrindo enquanto a barda se aproximava ainda mais e enrolava um braço em torno de sua barriga. Após uma discussão ponderada, elas tinham uma Regra, aqui, na natureza selvagem. Onde os sentidos incomuns de Xena as protegiam e as mantinham a salvo, Sentidos que eles não podiam se dar ao luxo de amortecer de forma alguma, e isso significava que ser íntimo estava fora de questão. Era perigoso.

 Mas a natureza física de seu relacionamento permitia muito aconchego, e isso elas faziam sempre que não estavam ocupadas com tarefas ou as necessidades de viver na natureza selvagem. Isso criava um lugar acolhedor para elas, com o vento frio agora cruzando o acampamento e avivando o fogo.

“Mmm.” Gabrielle murmurou, “Eles não vão conseguir lidar com isso.” Seus olhos subiram arrependidos para Xena.

“Eu meio que imaginei.” A guerreira refletiu. “É por causa de quem sou, ou do que sou?” ela perguntou, olhando para baixo para a barda, curiosa.

Gabrielle ficou em silêncio por um longo tempo, pensando sobre isso. Ela conseguia ouvir os batimentos cardíacos constantes de Xena debaixo de sua orelha, e o ritmo suave não mudou, então ela sabia que a pergunta não estava incomodando muito sua companheira, Mas ela queria encontrar uma resposta que pelo menos fizesse sentido. “Bem..” ela disse, finalmente. “Eles são muito tradicionais. Então.. isso os incomodaria…” Seus lábios se torceram. “Mas eu acho que eles eventualmente poderiam lidar com isso, se não fosse pelo quem.. er.. que é.” Ela sentiu uma risada começar. “Desculpe. Você realmente os assusta.”

“Ótimo.” Xena bocejou. “Então se as coisas ficarem um pouco selvagens, tudo o que tenho que fazer é isso.” Ela levantou o queixo da barda e abaixou a cabeça e a beijou. “Isso deve distraí-los tempo o suficiente para nós escaparmos em Argo.”

A barda riu novamente. “Oh deuses.. consigo imaginar a cara dele.” Ela ajeitou a cabeça de volta e suspirou. “Isso não vai ser divertido.” E resolutamente fechou os olhos.

Elas viajaram pelos morros ondulantes no dia seguinte, passando por antigas florestas cortadas e seguindo em direção a uma área mais habitada, logo fora de Potadeia. Xena deu uma olhada no sol e levou Argo para um local sombreado, puxando uma bolsa de sela e olhando para Gabrielle, que estava pensativa olhando para a estrada, mãos envoltas em seu cajado. “Ei.” A guerreira chamou, tirando pão de viagem, queijo e carne defumada da bolsa, e desamarrando a bolsa que continha o ansiosamente farejante Ares. “Aqui está, garoto. Vamos lá.”

Ares olhou para ela, então piscou para onde ela estava apontando, avistou a barda e caminhou com determinação. Ele chegou onde Gabrielle estava e mordeu sua bota, puxando com força. “Grr!”

“Ares!” A barda riu, ao olhar para baixo e avistar seu atacante. Ela se inclinou e o pegou no colo. “Você foi enviado para me buscar?” Ela olhou para Xena, que estava casualmente encostada em Argo, observando-a. “Acho que sim.” Ela caminhou até lá e aceitou o sanduíche cuidadosamente feito que Xena estava segurando. “Obrigada.”

Elas se sentaram à sombra, lado a lado, com Ares esparramado no colo de Xena, onde ele podia aceitar pedaços da porção dela. “Grr.” Ele cutucou-a e recebeu um pedaço de carne.

Gabrielle deu a ela um sorriso convencido. “Você realmente está mimando ele, sabia.” ela comentou. “Ele tem você enrolada nas suas patinhas fofas.” Ela olhou para Xena, que levantou uma sobrancelha expressiva para ela.

“Parece que tenho um problema com isso.” A guerreira respondeu secamente. “Você está dando aulas a ele quando estou treinando com a espada à noite?”

“Quem, eu?” Gabrielle respondeu, com uma expressão inocente. “Do que você está falando?” Piscando para Xena, com um ar de gentil questionamento.

“Ah, sim.” Veio a resposta sabida, e então a barda estava se contorcendo para escapar, enquanto Xena estendia a mão livre e começava a fazer cócegas. “Não sabe do que estou falando, huh?”

“Xena!” Gabrielle rosnou entre risos. “Tudo bem.. tudo bem.. eu dou.. ” ela suspirou e recuperou o fôlego enquanto Xena parava sua tortura, e voltava a mastigar seu sanduíche. “Um dia, eu vou aprender.”

“Não.” Xena murmurou com a boca cheia. Ela olhou para baixo e deu outro pedaço de carne ao Ares, que esperava ansiosamente.

Gabrielle riu baixinho e se aproximou, deixando sua cabeça descansar no ombro da guerreira. “Eu não posso te dizer o quanto eu queria fazer isso quando estava com as Amazonas.” ela suspirou, fechando os olhos e sorrindo.

“O quê, ser cutucada?” Xena perguntou, mas sua voz era gentil, e ela deixou a bochecha repousar na cabeça de Gabrielle. “Estou só brincando.” uma pausa. “Eu também.” ela admitiu, deixando a onda de calor trazer um sorriso ao seu rosto.

Elas ficaram em silêncio por um tempo depois de terminarem o almoço, apenas olhando para o vale e deixando a brisa fresca da tarde tardia passar por elas em paz. Finalmente, Xena voltou a si com um pequeno susto e deu um leve empurrão em sua companheira. “Pronta?” ela perguntou, percebendo o olhar distante nos olhos verde-esmeralda que se voltaram para os seus. “Gabrielle?”

“Sim.” respondeu a barda “desculpe.. me desliguei por um segundo ali.” Ela limpou as mãos e se levantou, esticando e passando os dedos pelo cabelo. “Aqui.” Ela se virou e ofereceu uma mão à guerreira ainda sentada. “Precisa de ajuda?” Vendo o brilho suave nesses olhos azuis. Sabendo que sua companheira não só poderia se levantar sem ajuda, mas provavelmente poderia saltar e passar por cima de sua cabeça de sua posição confortavelmente sentada.

“Claro.” Xena respondeu, pegando a mão oferecida e permitindo que ela fosse puxada para cima. “Obrigada.” Ela levantou o filhote e o levou até a bolsa de sela de Argo, onde ele foi seguramente colocado novamente. Então ela se virou para Gabrielle. “Bem, é você quem decide. Quer ir a pé ou a cavalo?”

A barda inclinou a cabeça clara e pensou sobre isso. “Por mais que eu odeie admitir, a cavalo.” ela confessou, com um sorriso peculiar.

“Como preferir.” Xena respondeu, erguendo-se na sela de Argo e estendendo a mão. “Vamos lá.”

Gabrielle segurou o antebraço oferecido e foi puxada para cima e sobre o alto dorso de Argo com facilidade despreocupada. Ela riu e passou os dedos pelas costas e ombros de Xena. “Você fez algum trabalho nelas em casa, não é?”

 Xena resmungou. “Ou isso, ou você ficou mais leve. Sim… acho que sim.” Ela deu de ombros para ajustar sua armadura. “Tive que ajustar as peças dos ombros duas vezes.”

A barda riu. “Deve ser, porque depois dos cuidados gentis da sua mãe, certamente não fiquei mais leve.” Ela deslizou as mãos ao redor da cintura da guerreira. “Aliás, acho até que ela conseguiu colar alguns bolinhos em você.” Ela provocou, dando-lhe um aperto e uma leve tapinha na barriga.

Xena resmungou. “Mais do que alguns.” Ela admitiu. “Não que você tenha ajudado em alguma coisa.” Ela deu à barda um olhar divertido.

E recebeu uma risadinha em resposta. “É, eu sei. Mas nós duas precisávamos, e realmente não te machucou.”

A guerreira deu de ombros. “Isso é verdade. Além disso, com toda a correria que faremos por aqui, não vai durar muito.”

Gabrielle suspirou. “Você está certa. Com que frequência nós conseguimos relaxar por duas semanas, afinal?”

Xena não respondeu, mas instigou Argo a galopar e desceu para o vale, passando por um pequeno riacho e seguindo por uma estrada empoeirada entre longos quadrados de campos cultivados. Notando os trabalhadores rurais indo para casa que paravam para olhá-las e depois viravam a cabeça. Eu havia esquecido o quanto amo Potadeia. Xena suspirou interiormente. E o quanto ela me ama. “Você está bem?” Ela olhou por cima do ombro. “Ei?”

Gabrielle interrompeu seu olhar distante para os campos e encostou a bochecha nas costas da guerreira. “Estou bem.” Tentando ignorar as batidas do seu coração e o mal-estar no fundo do estômago. “De verdade.” Droga. Enquanto sentia as pontas dos dedos de Xena tocarem seu pulso. Sentiu Argo diminuir o ritmo.

Xena virou-se meio na sela e fez contato visual com sua companheira. “Gabrielle, seja lá o que estiver acontecendo, nós podemos lidar com isso.” ela disse, seriamente.

“Sim.” A barda soltou um longo suspiro. “Você pode lidar com qualquer coisa.”

Xena pausou e inclinou a cabeça. “Nós, Gabrielle. Você é mais do que capaz de lidar com qualquer coisa que essa situação tenha para oferecer. Você sabe disso. Você encarou uma adversária amazona duas vezes maior que você. Eu confiaria em você para lidar com qualquer coisa.”

Gabrielle a encarou. Ela está certa. Por que isso está me assustando tanto? Velhos hábitos, eu acho. “Desculpe. Eu.. é uma longa história.” Ela deu um sorriso para Xena. “Mas obrigada.. eu precisava ouvir isso.” Uma pausa. “de você.”

E recebeu um olhar longo e intenso em resposta. Finalmente, Xena assentiu. “Tudo bem. Mas você vai arrumar tempo em breve para me contar essa longa história, OK?”

“Fechado.” A barda concordou, suspirando aliviada enquanto Argo começava a se mover novamente. Não.. não tão cedo, Xena. Essa história é melhor deixá-la onde está. No escuro.

Xena diminuiu a égua novamente quando se aproximaram dos primeiros prédios na pequena vila. Os olhares desviados agora se tornaram mais abertos, e ela sentiu sua postura assumindo sua persona pública, que era projetada para maximizar a ameaça fria. Funcionava na maioria das vezes. Ela virou Argo em direção à fazenda da família de Gabrielle e ignorou os olhares. Estavam quase lá, quando os ouvidos de Xena captaram uma voz levemente familiar, e ela virou a cabeça e apertou o braço de Gabrielle. “Lila.” ela disse, num sussurro, quando a irmã de Gabrielle apareceu e correu na direção delas.

Os braços da barda se soltaram, e ela soltou Xena, enquanto a mulher mais alta jogava a perna sobre o pescoço de Argo e deslizava para o chão, virando-se e se contendo para não segurar a cintura de Gabrielle e baixá-la. Tenho que tomar cuidado com isso agora. Sua mente percebeu confusamente. Isso se tornou um hábito. E é difícil quebrar isso de uma hora para outra.

Gabrielle percebeu e deu um rápido sorriso, enquanto tocava o chão e trotava para encontrar sua irmã. “Lila!” Ela chamou, enquanto a garota de cabelos escuros envolvia seus braços em torno dela. “É ótimo te ver.” Ela retribuiu o abraço com entusiasmo.

 Lila assentiu e recuou, segurando os ombros da irmã e estudando-a. “Bom te ver também, Bree.” Ela olhou cautelosamente sobre o ombro de Gabrielle. “Olá, Xena.”

Xena suavizou conscientemente seu tom. “Olá, Lila. Você parece bem.” E até conseguiu sorrir um pouco para a irmã mais alta e morena de sua parceira. Elas nem parecem que têm os mesmos pais. Sua mente ponderou, como costumava fazer. Talvez a Gab seja uma troca de criança. O pensamento trouxe um sorriso genuíno ao seu rosto.

Lila lançou-lhe um longo olhar apreensivo. “Obrigada.” Então ela voltou sua atenção para a irmã. “Bree, ouvimos dizer que você estava perto.” Outro olhar para Xena.

Gabrielle assentiu. “Estávamos em Anfípolis.” Ela deu uma olhada para a propriedade deles. “Ele está lá?”

Lila balançou a cabeça. “Mercado. Ele estará de volta após o pôr do sol.”

A barda soltou um suspiro. “OK… bem então…”

“Sabe de uma coisa.” Xena interrompeu, captando os olhos de Gabrielle e dando-lhe o mais sutil dos piscadelas. “Vou levar a Argo para a estrebaria perto da estalagem. Por que vocês duas não aproveitam para colocar o papo em dia?”

Gabrielle sorriu. “Boa ideia.” E trocou um olhar caloroso com ela. “Te vejo de volta aqui mais tarde.”

A guerreira acenou para elas e conduziu a égua na direção do centro da vila, onde havia avistado uma estrebaria pública. Ela poderia, supôs, ver se os pais de Gabrielle dariam abrigo para ela e para a égua… o pensamento causou um sorriso sardônico. Não, suponho que não.

Lila virou-se para Gabrielle assim que pensou que a guerreira estava fora do alcance auditivo. “Ela não vai ficar, né Bree?” Sua voz estava tensa. “Você não…”

Gabrielle deu um passo para trás e a observou. “Sim, ela vai.” ela respondeu quietamente. “O que está acontecendo, Lila?” Ela pegou o cotovelo da irmã e começou a guiá-la em direção à casa.

“Deuses.” Lila sussurrou. “O pai vai ter um ataque.” Ela olhou para trás. “Você não entende.”

A barda deu de ombros. “O pai mandou um recado para ela trazer-me de volta aqui. Você não acha que ela vai apenas me deixar aqui e ir embora, né?” O que está acontecendo com ela? “Além disso, eu não vou ficar”

 Lila parou abruptamente e agarrou seu braço. “Não diga isso.” Ela olhou ao redor. “Você precisa ficar, Bree, por favor.”

“Tudo bem. Mas o que está acontecendo?” A voz de Gabrielle assumiu um tom sério que ela havia adquirido inconscientemente com sua parceira. “Desembucha.” Ela nivelou o olhar para a irmã e cruzou os braços.

Lila hesitou e deu um suspiro. “Vamos. Venha tomar um banho quente.” Era o antigo código delas, para um lugar privado para conversar. Onde sabiam que não seriam ouvidas.

“Tudo bem.” Gabrielle cedeu. “Deixe-me dizer olá para a mãe primeiro.” A tensão de Lila estava lhe dando uma dor de cabeça nervosa, e mentalmente se disse para relaxar. Uma voz flutuou, involuntariamente, em sua mente. Eu confiaria em você para lidar com qualquer coisa. Oh, Xena.. você sabia o quanto isso significava para mim ouvir isso? Especialmente agora? Ela seguiu Lila até a pequena varanda e para dentro da porta.

Casa. Um sentimento tumultuoso a preencheu. Ela olhou ao redor para a madeira familiar e as cortinas e tapetes coloridos e empoeirados. Trabalho manual de sua mãe. A pequena sala, com sua lareira indentada. Mesa de madeira em que ela comia todos os dias de sua infância. Cadeiras, feitas pelo pai delas. O recanto à direita que levava ao pequeno quarto que ela e Lila compartilhavam. Casa. Ela sentiu a estranheza, obscurecendo a familiaridade. Como tinha sido em sua última visita, quando percebera até então que havia crescido além de Potadeia.

Um ruído à sua direita. Ela olhou naquela direção e viu sua mãe parada na entrada para a área de cozimento.

“Gabrielle.” A mulher mais velha disse, lentamente. E caminhou na direção dela.

“Olá, mãe.” A barda respondeu quietamente e aceitou o abraço um tanto rígido. Tentou não comparar aquele cumprimento com o que havia recebido de Cyrene.

Hécuba a soltou e a estudou criticamente. “Vá se limpar antes que seu pai chegue aqui. E coloque roupas decentes.” Um olhar sombrio para Lila. “Você já lavou as roupas?”

“Sim, mãe.” Lila respondeu e pegou o braço de Gabrielle. “Vamos, Bree.” Ela começou a andar, mas foi interrompida por sua irmã imóvel. Ela olhou para trás e viu os primeiros sinais de raiva nos olhos de Gabrielle. “Não agora.” ela sussurrou, e puxou a saia. “Por favor?”

A barda se recompôs e colocou as mãos nos quadris. “Eu vou tomar um banho, Lila, mas essas são as roupas que eu uso.” Ela deixou seus olhos encontrarem os de Hécuba. “Tenho certeza de que ele vai entender.”

A boca de Hécuba se contorceu. “Vejo que sua atitude não mudou.” Ela balançou a cabeça e virou as costas. “Isso terá que ser revisto.” E voltou para a cozinha.

“Você pode parar com isso?” Lila resmungou, segurando seu braço. “Vamos!” Então ela parou e olhou para a irmã. Para os músculos firmes e tensos sob seus dedos. Para os olhos verdes firmes. Ela olhou bem para ela. Então… “Sua atitude pode não ter mudado.” Ela disse, calmamente. “Mas você mudou, não mudou?”

“Sim.” A barda disse suavemente. “Eu mudei.” E finalmente permitiu ser conduzida até o cômodo de banho. Só espero ter mudado o suficiente.

Lila manteve um fluxo leve de conversa enquanto enchiam a grande banheira com água aquecida, principalmente fofocas da vila e coisas do tipo.

Gabrielle contribuiu com coisas que ela tinha visto no caminho, e em Anfípolis, o que estava perto o suficiente para Lila se identificar. Ela testou a água com o dedo e sorriu. “Isso está bom.” E tirando suas roupas de viagem, ela segurou a borda e pulou por cima, baixando-se na água com um suspiro. Lila seguiu mais lentamente e entrou do outro lado, lançando um olhar para a irmã.

“Você está… diferente.” Lila disse, estudando-a. “Você perdeu muito peso.”

Gabrielle bocejou e olhou para si mesma. “Você deveria me ver há quinze dias.” ela riu. “Isso é depois de um longo período de indulgência na culinária da mãe da Xena. É ótimo.” Ela olhou para Lila, reconhecendo seu desconforto. “Está tudo bem. Eu não estou doente nem nada.” Ela deu de ombros. “É apenas como as coisas acontecem, eu acho, quando você faz o que nós fazemos.”

Lila se permitiu relaxar um pouco. Gabrielle estava começando a soar mais como a irmã que ela lembrava. “Você parece…” ela pausou. “mais forte.” Não olhando para baixo para si mesma, para suas curvas amplas onde Gabrielle tinha principalmente músculos bem definidos.

“Mmm… bem, isso acontece também.” A barda admitiu, virando um braço e estudando-o. “Nunca pensei muito sobre isso, na verdade.” Ela sorriu um pouco. “Toda aquela luta, eu acho.” Uma visão súbita. “Você deveria ver a Xena. Aquilo sim é que são músculos” Vendo os olhos revirados de Lila e suspirando. “Vamos, Lila, dê um tempo para ela, tá?”

“Desculpe, Bree.” Lila se aproximou um pouco e olhou para o pescoço dela. “Eu simplesmente não gosto dela, e você sabe disso.” Ela estendeu a mão e tocou a cicatriz ao longo do pescoço da barda. “Eu não consigo perdoá-la por te levar embora de mim. E quase te perder.”

A barda virou a cabeça para trás e olhou para o teto. Eles tinham tido essa discussão da última vez também. “Lila, pela última vez, ela não me levou a lugar nenhum. Eu… segui ela. E não parei de segui-la. Provavelmente a deixei completamente louca por muito tempo até que ela se acostumasse com isso.” Ela inclinou a cabeça para trás e capturou o olhar de Lila. “E você parece esquecer que ambas seríamos escravas, ou mortas, se não fosse por ela em primeiro lugar.”

Lila afundou para trás, com uma expressão perplexa. “Eu sei, Bree. Só não entendo por que você faz isso. Claro, você queria sair daqui, mas ela te tirou daqui. Por que diabos você ainda está por perto de alguém como ela? Você se sente obrigada, porque ela derrubou aqueles soldados, mesmo depois de todo esse tempo?”

Por que de fato. A barda pensou, enquanto relaxava na água fumegante. O que posso dizer à minha irmã que faria algum sentido para ela? Posso dizer a ela sobre deitar embaixo das estrelas à noite, encontrando porcos e ovelhas nelas? Posso dizer a ela sobre alguém para quem posso contar qualquer coisa? Que sempre vai ouvir? Cujo sorriso me aquece dos pés à cabeça? Não. Não posso. “É o que sempre sonhei, Lila. Você sabe disso. Eu queria contar histórias e ver o mundo. Bem, é o que estou fazendo.” Ela se sentou. “Conheci reis, príncipes e heróis… você sabia que conheço Hércules?”

“Mesmo?” Lila perguntou, intrigada.

“Sim.. ele e Iolaus são bons amigos nossos.” Gabrielle confirmou. “Posso contar histórias para todo tipo de pessoa. Até mesmo posso ser uma pequena parte das histórias, às vezes, porque todo tipo de coisa acontece quando Xena está por perto.”

“Eu sei sobre essa parte.” Lila disse, seu rosto ficando sério. “É disso que tudo se trata.” Ela se inclinou para a frente. “Metrus, você se lembra dele?”

A barda assentiu lentamente. “O comerciante. Sim, meio pirata, de uma forma jovial.”

“É ele.” Lila confirmou. “Ele quer você. Pelas suas histórias. Ele acha que pode ganhar muitos dracmas com isso.” Seus olhos caíram. “O Pai concordou.”

Gabrielle piscou para ela e se endireitou. “O quê??” ela resmungou. “Ele deve estar louco se pensa que vou seguir adiante com isso.”

Lila se aproximou e agarrou seu braço. “Você não tem escolha, Bree! Ele tem o direito, lembra? Ele está perdendo todo aquele dinheiro por causa.. você sabe.” Ela fez uma pausa. “E.. ele disse.. que não há nada para mim.” Ela terminou em um sussurro. “E o irmão de Metrus… nós estamos…” Seus olhos encontraram os de Gabrielle, que ficaram bastante frios.. “Ele disse que me levaria como parte do acordo. É minha única chance.” Seus olhos estavam doentes. “Eu não sou bonita, como você é. E não sou inteligente.”

Gabrielle se forçou a manter a calma, a respirar fundo e não reagir ao que Lila estava dizendo. Parte dela queria explodir da banheira em indignação, e parte dela sentia uma profunda simpatia por sua irmã. Ela sabia, tão bem quanto ela, o desejo de sair dessa casa. Mantenha-se centrada, Gabrielle. Fique calma. Tem que haver uma saída para isso, para ambas.

Ela lentamente puxou os joelhos para cima e envolveu os braços ao redor deles. Então olhou para cima para Lila. “Ele não pode me forçar a fazer isso.” Ela disse firmemente. “Tem que haver outro jeito.”

Lila bateu na água com raiva. “Qual é o seu problema? Metrus deixaria você contar suas malditas histórias e te manteria muito bem. Você não pode me dizer que prefere andar por aí lá fora e provavelmente se matar, seguindo aquela mulher louca. O que há de errado com você? Parece que você é uma Amazona, ou algo assim.”

Gabrielle não pôde evitar o sorriso que cruzou seu rosto. “Bem, de certa forma..” ela começou, então sentiu um calor familiar cuja origem ela conhecia. “Veja, é meio que..”

“Ela é a Rainha das Amazonas.” Veio a voz baixa e divertida de trás delas. O rosto de Lila se escureceu de raiva e surpresa quando Xena entrou, ainda em armadura completa, e apoiou os braceletes na borda da banheira. “Isso é verdade, sua majestade?”

“É verdade.” A barda confirmou. Deixando sua irmã lidar com isso, e voltando sua atenção para sua parceira, deslizando um braço para fora da água e deixando-o descansar casualmente no bracelete da guerreira. “Então.. Argo está bem?”

“Mmm.. sim.” Xena reconheceu. “Acabei de falar com seu pai.” Ela deu uma olhada para Lila. “Ele não parece muito feliz em me ver.”

“Ninguém está.” Lila retrucou, movendo-se para a outra extremidade da banheira.

“E?” Gabrielle perguntou, permitindo-se o luxo de encontrar aqueles olhos azuis e flutuar naquela consideração por um longo momento.

“Bem, resumindo a história, eu disse a ele que ia ficar até você me dizer para sair.” A guerreira respondeu calmamente.

Recordando a cena, na sala da frente desta casa. Chegando ao crepúsculo, e a casa iluminada apenas pelo fogo e tochas. Ela entrou, surpreendendo-o. Ele virou-se, viu-a e explodiu de raiva. “O que você está fazendo aqui?” Ele rosnou para ela. “Você poderia simplesmente deixar minha filha e partir. Não queremos você aqui.”

Xena continuou andando até que estivesse nariz a nariz com ele, fazendo-o inclinar a cabeça ligeiramente para encontrar seu olhar. Ela adotou sua melhor postura de comandante gélida. “Você me enviou um convite”, ela disse, puxando o bilhete de seu bracelete. “E eu realmente não dou a mínima para o que você quer.”

“Saia.” Ele rosnou. “Você já fez o suficiente por ela.” Ele recuou um pouco. “Podemos cuidar dela agora, Xena. Ela é minha filha, e finalmente encontrei um bom lugar para ela, depois que o último marido dela foi morto por sua causa.”

Isso a deixou arrepiada, porque era verdade. “Sabe de uma coisa”, ela disse. “Você convence Gabrielle a me dizer para sair, eu saio.” Uma pausa. “E garanto que nunca mais vai me ver.”

Ele a olhou por um longo momento, então riu. “É só isso que precisa? Tudo bem. Você terá. Agora saia da minha casa.”

Gabrielle bufou. “Não há muita chance disso.” Ela sorriu para Xena. “A menos que você concorde primeiro em me levar com você.” Ignorando Lila, porque ela sentiu, de repente, que Xena estava mais perturbada do que aparentava. Havia um pequeno brilho assombrado naqueles olhos cristalinos que deixou a barda muito inquieta. O que ele poderia ter dito… ah. Perdicus. Certo. Eu esqueci que ela se culpa por isso. E então, sabendo que sua irmã estava observando em fascinação inquieta, ela deixou sua mão deslizar pelo bracelete de Xena até que suas mãos se tocassem, e ela olhou fundo nos olhos da guerreira. “Nunca.” Uma palavra. Uma promessa. E foi recompensada por aquele olhar assombrado desaparecendo lentamente, sendo substituído por um calor suave.

Liberando a mão de Xena, ela contou a ela o que Lila havia explicado. “Então…” ela terminou, levantando as mãos para fora da água um pouco, e ignorando os olhares zangados de sua irmã. Com aquele pequeno gesto de mão, ela entregou o problema nas mãos capazes de Xena e sabia que a guerreira usaria sua experiência para encontrar uma solução. Ah, lá estava aquele pequeno enrugamento em sua testa, a inclinação daquela cabeça escura, o olhar afiado se voltando para dentro.

“Lila…” Gabrielle virou-se para sua irmã, que estava encolhida na outra extremidade da banheira, lançando olhares raivosos para ela.

Xena deu um tapinha em seu ombro. “Vou me mandar para a estalagem, antes que seu pai perceba que na verdade eu não saí.” Ela prendeu a barda com um olhar direto. “Você ficará bem?”

Gabrielle assentiu. “Sim, mais ou menos. Vá dormir.” Ela acrescentou, dando um empurrão na mulher mais alta.

“Você também.” Xena resmungou, bagunçando os cabelos dela. “E saia daí antes de dissolver.” Seu olhar se ergueu, enquanto Lila se levantava e saía da água, seus movimentos curtos e selvagens. Então, seu pé acertou um ponto molhado no chão, enquanto estava meio dentro e meio fora, e ela escorregou, sua cabeça girando em direção a uma conexão viciosa com a borda da banheira.

As ações de Xena foram puramente instintivas, enquanto ela pulava para a frente, agarrou os ombros da garota de cabelos escuros, impedindo sua queda. Então ela conseguiu uma boa pegada e a levantou, colocando Lila novamente em pé. “Cuidado agora.” A guerreira disse brandamente, enquanto devolvia Lila chocada para o piso, a fazendo encontrar o olhar intenso de Xena bastante próximos.

“Obrigada.” Lila conseguiu dizer, quando conseguiu desviar os olhos de Xena. Ela lentamente enrolou o linho ao redor de si mesma e olhou para Gabrielle, que suspirou e se levantou, aceitando o linho que lhe foi oferecido por Xena.

“Até logo,” disse Xena, acenando de forma displicente, e deslizando pela porta para a escuridão.

Gabrielle secou-se meticulosamente e depois observou sua irmã, que tinha uma expressão estranha no rosto. A barda considerou isso, então franziu um sorriso e caminhou até Lila, encostando-se na parede ao lado dela e cruzando os braços. Tomando uma decisão muito rápida e esperando contra toda esperança que estivesse certa.

Lila olhou para cima, e elas se encararam por um momento. “Um tom incrível de azul, não são?” Gabrielle perguntou, mantendo de alguma forma a malícia fora de seus próprios olhos.

Lila corou profundamente. “Não sei do que você está falando.” Ela zombou, mas sua raiva parecia ter ido embora.

Acertou em cheio. Deuses, Gabrielle, você é boa. “Ah, sei.” Ela riu. “Olha, Lila…” ela se tornou séria. “Vamos pensar em algo.” Agora ela se aproximou mais, e se abriu um pouco para essa mulher, com quem ela cresceu e foi além. “Vou fazer o que puder por você, sabe disso.” Ela estendeu a mão e tocou o braço de Lila, onde uma antiga e desvanecida contusão mostrava-se. “Ainda está nas velhas artimanhas dele, vejo.” Agora seu rosto estava muito sério.

Lila olhou para baixo, depois para cima para ela. “Eu tropecei quando trouxe o prato dele. Foi minha culpa.” Seus ombros caíram. “Eu pedi por isso.”

Agora, uma vida inteira desse sentimento surgiu na mente de Gabrielle, e ela sentiu o antigo e familiar sentimento de mal-estar no estômago. Pare. Eu não sou essa pessoa. Passei dois anos sendo ensinada que não sou essa pessoa. “A mãe está ajudando em algo?” Sabendo a resposta antes mesmo de fazer a pergunta.

Lila deu de ombros. “Ela tenta, sabe. Ela o mantém o mais feliz possível.” Ela deu a Gabrielle um olhar cansado. “Tem piorado ultimamente. Mais cerveja, eu acho.” Ela baixou o olhar.

“Lila, sinto muito.” A barda disse, muito baixinho, e colocou um braço ao redor dela. “Vou tentar tirar você disso. Eu deveria ter feito antes.”

Sua irmã olhou para ela sem brilho. “Só há uma coisa que você pode fazer, e….” Seus olhos escuros estudaram os verdes de Gabrielle. “Você não vai fazer isso.” Seu olhar piscou para a porta vazia.

“Não a odeie.” Veio o pedido suave. “Por favor, Lila, me machuca quando você a odeia.”

Sua irmã a olhou por um longo, longo tempo. “Sem promessas, Bree. Sem promessas. Mas vou tentar.”

Gabrielle assentiu lentamente. “Suficientemente bom.” Ela respondeu. “Melhor eu ir e falar com ele. Acabar com isso.” Ela ajustou seu envoltório e pegou suas roupas.

“Cuidado.” Lila disse, colocando uma mão em seu braço. “Por favor, Bree? Você sabe como ele fica.”

A barda mordeu o lábio pensativamente. “Eu sei. Vou tomar cuidado.”

Elas voltaram para o pequeno quarto que compartilhavam quando crianças, e Gabrielle sorriu ao ver suas malas arrumadas cuidadosamente na cama extra. Ela pegou um conjunto de roupas sobressalentes e rapidamente se trocou.

“Como..” Lila começou, então parou, fazendo a conexão óbvia. Ela estudou sua irmã pensativamente, mas não fez nenhum comentário.

Gabrielle deu a ela um sorriso tranquilizador, então passou os dedos pelo cabelo ainda úmido e seguiu para a área de convivência principal da casa. Ela passou pela porta e avistou seu pai à mesa, inclinado sobre o prato.

Heródoto era um homem grande, cujos cabelos salpicados de grisalho talvez uma vez tenham sido da mesma tonalidade dourada avermelhada que os dela, e cujos olhos tinham indícios dos dela, mas eram mais turvos em cor. Ele olhou para cima quando ela se aproximou, a olhando de cima a baixo, e balançou a cabeça. “Sente-se”, ele resmungou, empurrando a cadeira em frente à dele para fora um pouco.

A barda puxou a cadeira para fora e sentou-se, juntando as mãos na mesa e esperando em silêncio. Lembrando que era assim que as coisas eram feitas, aqui. Na casa dele. Ela deixou os olhos se desviarem para a esquerda quando sua mãe saiu da cozinha e colocou um prato na frente dela, deixando sua mão gasta repousar no ombro de Gabrielle por um momento. A barda olhou para cima para ela e conseguiu sorrir. “Obrigada.” Ela disse quietamente. A mão apertou brevemente seu ombro e Hécuba lançou um olhar para o marido antes de voltar para a cozinha.

Heródoto deu uma mordida no pão, mastigou e depois olhou para ela. “Quero que você vá dizer para aquela mulher sair.” O comando foi tranquilo, e ele fez questão de manter o olhar dela enquanto dizia isso. “Tenho uma situação muito boa para você aqui, e é hora de você voltar e assumir seu lugar nesta família.” Ele engoliu um gole de cerveja. “Ela é perigosa, aquela, e não tenho intenção de me meter com ela. Ela disse que sua palavra resolveria. Então resolva.”

Gabrielle respirou fundo, estudando seu prato intocado. “O que exatamente ela disse?” ela perguntou, olhando para cima para ele.

“Por que isso importa?” Heródoto perguntou, secamente.

“Isso importa.” A barda respondeu. Xena sempre era muito precisa com suas palavras, e isso poderia dar a ela uma pista se a guerreira estava blefando ou…

“Tudo bem.” Seu pai deu de ombros. “Ela disse…” Seus olhos se fecharam pela metade. Sua memória era tão boa quanto a dela, embora ele a usasse para propósitos diferentes. “Disse o seguinte: Faça Gabrielle me mandar embora. Eu garanto que nunca mais você me verá.” Ele abriu os olhos e a encarou. “Satisfeita? Agora vá.” Ele olhou para baixo e empalou um vegetal, enfiando-o na boca.

Sem blefe então. Aquilo era verdade nua e crua. “Eu não vou fazer isso.” Ela respondeu, reprimindo o antigo e familiar medo nervoso em seu estômago. Nunca, eu disse a ela. Maldita seja se vou quebrar essa promessa.

Heródoto parou de mastigar e a olhou friamente. “Você não vai, huh?” Ele assentiu com a cabeça. “Veremos.” Ele voltou para o jantar. “Metrus, o comerciante, ofereceu um lugar para você. Ele acha que você vai lhe render uma boa quantia com suas…” Uma pausa. “pequenas histórias.” Ele lhe lançou um olhar divertido. “E ele até ofereceu levar Lila para o irmão dele, Lennat. Não tenho dote para ela, então é a melhor chance dela, e ele parece um bom rapaz.” Seu olhar a prendeu. “Isso faria Lila muito feliz. Você quer vê-la feliz, não quer, Gabrielle? Eu sei que você é uma boa garota.”

Gabrielle suspirou. Ele conhecia todos os seus botões. Sabia que sua maior fraqueza era sua natureza bondosa, e sempre usava isso como manipulação com ela. “Você sabe que quero vê-la feliz.” Ela respondeu, firmemente. “Mas não a esse preço.”

Seu pai a encarou. “Você não parece entender que não tem escolha, minha garota.” Ele riu um pouco. “Fizemos um contrato, e eu assinei. Você é minha tutelada. Ponto final.” Ele apontou o garfo para o prato dela. “Coma. Não quero que Metrus pense que você está doente.”

A barda olhou para baixo para o prato. “Não, obrigada.” Ela respondeu quietamente. “Não estou com fome.” Ela se levantou e caminhou ao redor da mesa em direção à porta. “Boa noite.”

Heródoto se levantou com uma velocidade desajeitada e estendeu a mão para o braço dela, surpreso quando ele errou o agarrão. “Espere aí, garotinha. Não terminei.” Ele se ergueu sobre ela. “Você vai se comportar. Vai ficar longe dessa maldita mulher, se não vai expulsá-la, e vai vestir roupas adequadas. Ou…” Ele estreitou os olhos para ela. “Bem, não precisamos entrar nisso, não é?” Gabrielle endireitou as costas e resistiu ao impulso de se afastar dele. Ela mergulhou naquela confiança interior que vinha trabalhando para construir há dois anos e deu um profundo suspiro. Sabendo que ele estava perto de entrar no modo “aquele” humor. “Olhe.” Ela disse, mantendo a voz calma. “Eu não sou a mesma pessoa que saiu daqui há dois anos. E você não me possui.” Ela inclinou-se para frente e manteve o olhar dele. Esperando. “Talvez possamos encontrar uma maneira de conseguir o que ambos queremos, pai. Eu não quero brigar com você… ou com mãe, ou machucar Lila.” Ela deixou um pouco de sua angústia transparecer em seus olhos e viu a mínima mudança nos dele que indicava que ele notou.

Heródoto a considerou cuidadosamente. Sua frustração com a teimosia dela, na verdade, estava envolta em um pequeno núcleo de orgulho, nesta, sua primogênita. Que finalmente desenvolveu um pouco de coragem, nos momentos mais inconvenientes. Bem, havia mais de uma maneira de educar alguém. “Tudo bem, Bree.” Ele disse, relaxando um pouco sua postura. “Vamos conversar sobre isso amanhã.” Ele a dispensou. “Vá descansar. E Bree?” Sua mão a indicou. “Por favor? Você não pode andar por aqui seminua.”

Gabrielle pausou, então assentiu com a cabeça. “OK.” Ela concordou. “Bem, isso é melhor, de qualquer forma.” Vou ver o que posso fazer.” Ela voltou pelo corredor curto até o quarto de Lila, onde sua irmã estava esperando, com os braços cruzados ao redor de si mesma. “Que coisa.” A barda suspirou, ao se jogar na cama e massagear as têmporas. “Mas ele não acabou. Ele está fazendo o papel do cara legal agora.”

Lila soltou um suspiro e sentou-se na cama. “Bem, isso é um pouco melhor.” Ela estendeu a mão e tocou o joelho de Gabrielle. “Não consigo acreditar que você enfrentou ele assim.” Ela deu um pequeno sorriso travesso para a irmã. “Você realmente mudou.”

Gabrielle fez uma careta. “Já vi coisas piores do que ele.” Ela deu a Lila um sorriso sombrio. “E você esquece, eu viajo com alguém que é mestre em intimidar.” Ela soltou uma pequena risada. “Você não viu nada até ver Xena encarar um monstro de sete pés de altura com uma espada.” Olhando para Lila, quando não recebeu o habitual ataque em sua companheira, e sorrindo silenciosamente para si mesma. “Ela me ensinou muitas coisas.”

Então ela se sentou na cama e pegou suas bolsas. “Aqui, deixe-me mostrar alguns dos meus souvenirs.” E começou a despejá-los. Lila relaxou em um sorriso e se aproximou para se sentar ao lado dela.

“Ooo.. o que é isso?” A garota de cabelos escuros disse, pegando um pequeno item e segurando-o contra a luz. “É bonito.”

Gabrielle riu. “É âmbar.” Ela vasculhou sua coleção. “E aqui está uma concha da costa de Atenas.” Ela passou para ela.

“O que é isso?” Lila perguntou, segurando um selo.

“Meu selo.” Gabrielle respondeu, suprimindo um sorriso. “para a coisa das Amazonas.”

Lila a estudou. “Você é realmente…”

Sua irmã assentiu. “Sim. Eu realmente sou.” Ela deu de ombros. “Acabamos de voltar de lá, na verdade. Eu estava trabalhando em tratados com os Centauros e as aldeias vizinhas por mais de um mês.”

“Então… por que você não fica com elas, se é a Rainha?” Lila perguntou, franzindo a testa em consternação. “Eu não entendo.”

Gabrielle suspirou. “É complicado. Tem muito a ver com o que é melhor para eles e o que é melhor para mim.” Ela considerou. “Nós temos pontos de vista totalmente diferentes, então só podemos nos suportar em pequenas doses.”

“Ah.” Lila respondeu. “Tanto faz.” Ela mexeu em alguns pergaminhos. “São esses seus pergaminhos?”

“Mm hmm.” A barda confirmou. “Estou trabalhando em alguns agora. Gosto de registrar as coisas logo depois…” Oh. De repente, ela teve uma compreensão mais profunda do pedido de Xena para que ela editasse suas histórias para sua família. “Depois que elas acontecem.” ela terminou.

“Conte-me uma história.” Lila pediu, pegando um pergaminho. ‘Conte-me esta? Sinto falta das suas histórias, Bree.”

Ah, essa. Gabrielle pegou o pergaminho das mãos dela e o desenrolou. “OK, bem, estávamos…” E ela começou.

Lila ouviu, fascinada, enquanto sua irmã se aprofundava em uma de suas últimas aventuras e tecia a história. Ela observou o rosto de Gabrielle enquanto ela se perdia na narrativa e começava a reagir aos eventos que estavam em sua própria memória e não apenas no pergaminho. Ela realmente esteve lá, Lila refletiu. Realmente viu Poseidon. Realmente conheceu Cecrops. Realmente foi naufragada e resgatada pelo Marujo Perdido. Ela simpatizou com seu horror com o marujo que pulou da borda.

Lila riu com ela sobre Aldric e seu amor juvenil. Arregalou os olhos quando Gabrielle falou sobre os tesouros de Cecrops e ver a estátua lendária de Atena. E observou enquanto seu rosto adquiria um brilho interior ao descrever a irresistível e imparável determinação de Xena em embarcar naquele navio, sabendo de quem era o navio, apenas para estar com sua amiga.

“Isso deve ter sido um salto e tanto.” Lila comentou quietamente, observando os olhos de Gabrielle se iluminarem com a lembrança.

“Oh, foi.” Sua irmã riu. “Foi. Todos acharam que ela estava louca, pulando do penhasco assim e realmente conseguindo chegar ao navio.” Recordando. “Cecrops realmente ficou assustado.”

Lila sorriu. “O que ela disse a ele?”

“Mmm… que ela não ia deixar ele navegar com sua melhor amiga.” Gabrielle respondeu, encontrando os olhos da irmã firmemente. “É assim que ela é, no entanto.”

Elas se olharam em silêncio. Finalmente, Lila suspirou. “Então… você não se recusa a ficar aqui apenas por causa das histórias, não é?”

Gabrielle não respondeu por um longo tempo. Ela vai surtar? Provavelmente. Mas acho que ela meio que adivinhou de qualquer forma. Finalmente, ela soltou o ar que estava segurando. “Não.” Era assustador, porque de toda sua família, Lila era a que ela mais sentia falta. Se importava mais. Que odiava Xena e tudo o que ela representava.

Lila foi até a pequena janela e olhou para fora. Ela falou sem se virar. “Ela já te machucou, Gabrielle?”

A barda engasgou. “O quê?” Ela balançou a cabeça. “Nunca.”

Lila se virou e se abraçou. “Nunca? Ela nunca ficou com raiva de você e te bateu? Ou te derrubou? Ou te bateu em lugares que não aparecem?”

Gabrielle respirou fundo várias vezes antes de poder falar. Eu nunca pensei nisso. Em todo o tempo que viajamos juntas, isso nunca passou pela minha cabeça… “Não, Lila. Nunca.” Ela sacudiu a cabeça. “Na verdade, quando treinamos, ela leva muito mais golpes do que eu, porque ela apenas puxa seus golpes e me toca, e eu não posso fazer isso. Eu a acerto bastante às vezes.”

Lila assentiu. E olhou para o chão. E olhou de volta para sua irmã. “Você confia nela?”

“Com minha vida.” Veio a resposta instantânea. “E eu confiei. Muitas vezes.”

Lila se virou e se aproximou dela, segurando seus ombros. “Eu te invejo.” Ela deu um suspiro trêmulo. “Eu costumava pensar que você era louca por querer tanto sair daqui. Agora eu entendo. E eu não posso ir a lugar nenhum.”

“Oh, Lila.” A barda respirou e a abraçou.

Xena havia saído sorrateiramente da fazenda da família e caminhado silenciosamente de volta para a estalagem, ainda vagamente inquieta com Gabrielle. A barda parecia estar bem, mas havia uma sensação oculta que a guerreira conseguia sentir, que simplesmente não… lembrava-a de como Gabrielle era quando começaram a viajar juntas. Às vezes toda alegre, às vezes pulando com o menor barulho. Ela sentia um desconforto no fundo do estômago que tinha uma boa ideia de que não era dela, já que tudo que ela tinha que se preocupar era Potadeia não gostar dela. Xena bufou silenciosamente consigo mesma. Era preciso uma vila maior e mais malvada do que a pequena Potadeia para assustar essa ex-guerreira. Ela virou na trilha e seguiu em direção ao estábulo comum. Talvez cuidar de Argo a acalmasse… ela empurrou a porta aberta e encontrou quatro dos garotos locais em círculo ao redor de uma pequena bola de pelo rosnante.

Eles estavam cutucando Ares com a ponta de um forcado, rindo. O filhote de lobo estava expondo suas pequenas presas e rosnando com uma tentativa patética de ferocidade de bebê. Xena estendeu a mão atrás dela e pegou a ferramenta mais próxima, uma pá de limpeza de cocheira. O próximo garoto cutucou o filhote, e se viu lançado nas calças e jogado sobre a cabeça do animal, na palha lamacenta.

“Querem tentar mexer com alguém do tamanho de vocês?” Veio aquele tom de veludo sobre aço. Ela entrou no meio do grupo agora silencioso, e olhou para Ares. “Você está bem, garoto?”

“Roo!” O animal respondeu, trotando até ela e sentando-se em sua bota. Olhando para seus antigos atormentadores. “Roo!”

“E então?” Xena perguntou, passando os olhos pelo círculo congelado. A luz da tocha destacava os reflexos acobreados em sua armadura e fazia seus olhos pálidos brilharem enquanto ela virava e os observava. “Alguém quer me cutucar com um forcado?” Uma pausa. “Não? Então dêem o fora. Eu não gosto de compartilhar o ar limpo com um bando de covardes.” Ela deixou os olhos semicerrados e deu um passo na direção do garoto mais próximo.

Com uma dispersão de palha, todos saíram correndo, sem olhar para trás. Xena suspirou e balançou a cabeça. Então, endureceu, percebendo que não estava sozinha. Seus olhos se fixaram no canto mais escuro do celeiro e permaneceram lá, imóveis, até um ruído de palha indicar que o observador sabia que estava sendo observado. Alguns segundos de tensão a mais, e então a escuridão expeliu uma figura cambaleante e frágil, que se aproximou cautelosamente, até que a luz da tocha revelasse suas características.

 Era um garoto, Xena supôs, com cabelos loiros desgrenhados e um arco nos ombros. Ele se aproximou, mancando, e agora Xena podia ver o motivo, já que a irregularidade em suas costas ficava aparente para ela. Sua sobrancelha se arqueou levemente. Ares rosnou.

“Ele é seu?” O garoto perguntou, parando fora do alcance do bastão que ela carregava, ela notou. Ele inclinou a cabeça em direção ao filhote.

“Sim.” Xena respondeu, abaixando um braço longo e pegando Ares, então virando as costas e apoiando a ferramenta de limpeza contra a parede onde a encontrou.

“Qual é o nome dele?” Veio a pergunta curiosa, enquanto o garoto se aproximava mancando, agora que ela não estava segurando a ferramenta.

“Qual é o seu?” Xena rebateu, ficando em pé facilmente com o filhote no braço e olhando para ele com curiosidade.

“Alain.” O garoto respondeu, sem se ofender, e agora estava perto o suficiente para tocar. Ele olhou para Xena em busca de permissão.

A guerreira assentiu e estendeu um pouco o antebraço. “Estenda os dedos primeiro, para que ele possa cheirar.” Ela aconselhou. “O nome dele é Ares.” Ela observou sua reação surpresa com diversão.

“Como..” Alain respirou, deixando o filhote cheirar seus dedos. “Não é perigoso?”

Xena deu de ombros. “Ele não se importou.”

Agora o garoto congelou e a encarou, surpreso. Depois de um minuto, ele piscou, então um sorriso curvou seus lábios. “Você é Xena, não é?” Ele coçou Ares sob o queixo distraído.

A guerreira riu. “O que te deu essa ideia?” Suas sobrancelhas se ergueram em questão.

“Bem…” Alain disse timidamente. “Você é uma guerreira, isso é óbvio, e uma dama…” Seus próprios lábios se curvaram no olhar sarcástico de Xena com a declaração. “Bem, de qualquer maneira. E você se encaixa na descrição…” Outro olhar irônico. “E você dá o nome ao seu cachorro do deus da Guerra.” Ele deu de ombros desigualmente. “São pistas bastante grandes.” Ele deu uma olhada rápida nela, não ficando muito tempo em lugar algum, tentando não parecer que estava encarando. Uau… Xena. Bem aqui no meu estábulo… ele refletiu. Ela era… mais alta do que ele esperava, embora ele mesmo não fosse alto. E seus olhos… diziam que ela tinha olhos muito azuis, mas isso não chegava nem perto de descrevê-los. E ela até era meio legal. Isso eles nunca disseram, nunca mesmo.

“Uh huh.” Xena respondeu, pacientemente sob o escrutínio. “Então, Alain. Você mora aqui?”

“Um. Sim.” Ele respondeu, abaixando a cabeça. “Trabalho para pagar minha estadia.” Ele se virou desajeitadamente e gesticulou. “limpando, remexendo, sabe.” Ele olhou para cima. “A égua dourada é sua?” Seus olhos se iluminaram. “Ela é linda.” E ficou encantado com o sorriso que recebeu em resposta.

“Obrigada. O nome dela é Argo.” Xena respondeu, e começou a se mover em direção à égua, que virou a cabeça para observá-los. “Quem eram aquelas crianças maravilhosas?” Ela estudou seu rosto meio desviado. “Eles te incomodam também?” Isso em um tom muito mais gentil. Ele era, ela supôs, um pouco mais jovem que Gabrielle, e o pensamento tomou forma em sua mente de que talvez aqui possam estar algumas respostas sobre o que estava acontecendo com sua parceira. Era uma vila pequena, e eles teriam crescido ao mesmo tempo.

Alain abaixou a cabeça em um tipo de aceno. “Às vezes. Eles não gostam de diferentes por aqui.” Ele olhou para cima para ela. “Acho que eles não gostam muito de você.” Com um encolher de ombros apologético. “Você é muito diferente.”

Xena prestou atenção na palavra que ele usou. “Diferentes?” Ela perguntou, pegando o pente e a escova de Argo. “Sim, acho que sou. E não, eles realmente não gostam de mim.” Ela se aproximou mais dele. “Eles não gostam de você por causa disso?” Seus dedos roçaram suas costas deformadas. Ele deu um salto, mas ficou parado, seus olhos encontrando os dela. Os dele eram um cinza surpreendentemente profundo, quase roxo na luz da tocha. “Você não pode evitar isso.”

“Não.” Alain suspirou. “Mas isso não importa.” Ele pegou o pente que ela ofereceu e começou a trabalhar nos quartos dianteiros de Argo com golpes curtos e gentis. “É diferente.”

Xena assentiu silenciosamente. “Eu tenho uma amiga, Alain. Que cresceu aqui. Você deve conhecê-la. O nome dela é Gabrielle.” Observando quando sua cabeça se ergueu e ele a olhou surpreso. “Acho que você conhece.” Seus lábios se curvaram.

“Oh… Bree. Sim, lembro dela.” O garoto admitiu, curioso. “Ela foi embora.”

“Ela era diferente, Alain?” Xena perguntou casualmente, passando pelo crina de Argo. Levantando seus olhos azuis para capturar os cinzentos dele.

Alain respirou fundo e assentiu lentamente. “Ela era.” Seus olhos estavam tristes. “Ela era diferente por dentro, porém. Depois de um tempo, ela apenas começou a esconder a diferença.”

Uma vaga teoria começou a se formar na mente de Xena. “Mmm… como? Como ela era diferente?”

O garoto deu de ombros um pouco. “Ela via imagens por dentro. E ela inventava histórias sobre elas.” Ele sorriu para ela. “Eram boas histórias.”

Xena sorriu de volta. “Aposto que eram.”

Alain ficou sério. “Mas o pai dela, ele não gostava delas. Ele começava a bater, sabe, quando a pegava fazendo isso.” Ele franziu a testa. “Então ela parou de nos contar, depois de um tempo. Depois uma vez, eu me lembro, ele a pegou com a parte errada, e ela estava sangrando.” Ele sacudiu a cabeça loira. “Foi ruim, foi. Mas… mesmo que ela tenha parado de nos contar, eu não acho que ela parou de ver as imagens.” Agora, finalmente, ele olhou para Xena, sentindo sua imobilidade silenciosa.

E recuou de Argo, deixando cair o pente ao ver o olhar em seu rosto. Suas mãos estavam cerradas na crina da égua, e seus olhos eram como lascas de gelo encarando-o. “Não fui eu. Eu não fiz isso. Não fui eu.” Ele gaguejou, levantando as mãos com medo.

Xena abaixou a cabeça sobre as costas de Argo e respirou fundo, longa e tremulamente. Forçando a calma. Tomando controle da fúria que estava levantando os pelos de sua nuca e fazendo seus braços tremerem em resposta. Isso explicava… tantas coisas. Era uma peça crucial do quebra-cabeça que era sua companheira, e ela não estava certa se estava ou não contente por ter sido informada sobre isso. Isso era algo que Gabrielle teria preferido contar, em seu próprio tempo, à sua própria maneira. Assim como ela revelara sobre Solon. E Toris. E qualquer número de outras coisas sobre o próprio passado para Gabrielle.

Devagar, ela ergueu a cabeça e encarou o garoto assustado. “Está tudo bem, Alain. Eu sei que você não teve nada a ver com isso. Eu sei. Sinto muito por tê-lo assustado. É só que Gabrielle é uma amiga muito querida para mim, e me deixa muito irritada saber que alguém teria batido nela por contar histórias.”

Alain relaxou e se aproximou novamente, dando-lhe um sorriso tímido. “OK… Entendi.” Ele pegou o pente e começou a escovar a égua novamente. “Eu sei que ela teria gostado de ter alguém como você como amiga naquela época. Quando ela era diferente.” Ele escovou por um minuto em silêncio e então… “O que ela faz agora? Ela foi embora, há dois ciclos.”

Xena sorriu para ele, empurrando sua raiva e angústia para o fundo de sua mente para uma análise posterior. “Ela conta histórias, Alain. Boas histórias.”

Ele sorriu um sorriso amplo e feliz. “Ela conta? Então eu estava certo… ela nunca deixou de ver as imagens.” Sua testa se franziu. “Mas por que ela voltou aqui? Ela ainda é diferente aqui. Seu pai não vai deixá-la ver as imagens novamente.”

Xena parou o que estava fazendo e cobriu gentilmente as mãos do garoto com as suas. Ela se apoiou nas costas de Argo e olhou nos olhos dele. “Eu te prometo, Alain, enquanto estiver por perto, ninguém vai impedi-la de ver as imagens.” Uma pausa. “Ninguém.”

Ele a encarou. “Eu acredito em você.” Sussurrou. Então, uma longa pausa. “Eu gostaria de ter uma amiga como você.” Sua voz falhou. “É difícil ser diferente.”

“Eu sei.” Xena disse, com um olhar compassivo. “Você precisa ser muito forte.”

Alain assentiu. “Sim. Bree não era. Ela chorava muito.” Seus olhos estavam muito tristes. “Isso a machucava. Eu me sentia muito mal… às vezes nós só íamos coletar frutas juntos, e eu tentava fazer com que ela me contasse suas histórias. Às vezes ela contava, mas sempre estava com medo.” Ele olhou para o rosto de Xena, para a agonia refletida nele. “Eu gostava dela. Fiquei feliz que ela conseguiu escapar.” Ele inclinou a cabeça. “Você a levou embora, não é? Agora lembro… você bateu nos escravizadores e então ela desapareceu. Ela foi com você!”

“Sim.” Xena disse, com um nó na garganta. Eu não me encaixo aqui, não era isso que ela disse? Oh, Gabrielle… “Ela foi comigo.”

“Estou muito feliz.” Alain disse, com um sorriso doce. “Acho que você provavelmente é uma boa amiga para se ter.”

Xena acariciou a mão dele. “Estou muito feliz também, Alain.” Agora tenho que enterrar esse conhecimento bem fundo, até que ela esteja pronta para me contar. Ainda bem que sou melhor em guardar segredos do que ela. Droga. Droga, Gabrielle, por que você não me contou? Sua mente zombava dela. Porque, Xena, se ela tivesse contado, você teria entrado naquela casa e arrancado a cabeça daquele homem por tê-la tocado. Admita. Nem mesmo um momento de hesitação. Sim. Essa sou eu, senhora da guerra até o cerne, e ela sabe disso. Me conhece muito bem. “Obrigada por me contar tudo isso, Alain. Eu precisava saber.” ela deu um pequeno sorriso para o garoto.

Alain a olhou. “Você ainda está brava. Você segura uma boa raiva.” Ele balançou a cabeça. “Você não vai deixá-la se machucar mais.”

“Não desse jeito. Alain. Não.” Xena disse, terminando de arrumar a crina de Argo. “Nisso você pode confiar.”

Ao acordar na manhã seguinte, Xena saiu cedo e desfez os nós com uma longa corrida e alguns movimentos rápidos de espada, depois voltou e tomou um café tranquilo na sala comum da estalagem. Sob os olhares carrancudos do estalajadeiro e os olhares inquietos de sua esposa. Uma irritação começou a crescer dentro dela, em parte construída a partir das informações que recebera na noite anterior e em parte baseada no bom senso que ditava que você não deve irritar clientes pagantes. Mamãe nunca cometeria esse tipo de erro. Sua mente notou vagamente, enquanto brincava com a comida um tanto sem graça que lhe serviram. E mamãe me mimava, eu acho. Ela se zombou. Vamos lá, Xena, apenas coma. Com sorte, não está envenenado. Ela terminou o que estava no prato e então subiu para seu pequeno quarto, que cordialmente odiava, e se sentou contra a parede sob a janela, trabalhando em uma dobradiça emperrada em sua armadura.

Seus sentidos a alertaram muito antes de ouvir o leve rangido dos degraus da escada, e ela deixou a armadura de lado e se levantou, enquanto a porta se abria e Gabrielle entrava. Xena a estudou, observando a túnica de linho com uma sobrancelha arqueada.

Os olhos da barda encontraram os dela. “Bom dia.” ela disse quietamente. “Espero que você tenha dormido melhor do que eu.”

Xena cruzou lentamente até ela e segurou seu queixo gentilmente com uma mão, depois a envolveu com os dois braços e a puxou para perto. “Você parece que precisa de um abraço.” Ela disse, sentindo a respiração de Gabrielle prender. Ela sempre fica com esse olhar perdido nos olhos quando precisa disso, fácil de reconhecer, uma vez que eu entendi. Sua mente refletiu, enquanto ficavam ali, se abraçando em um silêncio atemporal.

“Bom palpite.” Gabrielle finalmente disse, mas não soltou seu abraço. “Sabe, eu poderia ficar assim para sempre.” No rico calor dourado que sempre sentia a envolvendo, que ela percebeu fazer parte da conexão entre elas. “Acho que assustei Lila umas boas vezes na noite passada.” Ela inclinou a cabeça e fez contato visual com Xena.

“O mesmo de sempre?” Xena perguntou, esfregando suas costas levemente.

A barda balançou a cabeça. “Não.. não, foi uma antiga. De antes de eu te conhecer. Acho que o ambiente desencadeou isso.” Ela deu um breve sorriso para a guerreira. “História velha.”

Xena respirou fundo e entrelaçou os dedos atrás da cabeça de Gabrielle, descansando os antebraços em seus ombros. “Você está me deixando louca, sabe?”

“Estou?” Gabrielle perguntou, procurando em seu rosto. “Por quê?”

Xena soltou uma das mãos e deu um passo para trás, colocando uma mão no estômago de Gabrielle. “Porque o que você está sentindo aqui…” Ela tocou seu próprio peito. “Eu também estou sentindo. E eu não sei por quê, e o não saber está me deixando louca.” Ela deu a Gabrielle um meio sorriso. “Você sabe o quanto eu amo me sentir fora de controle e impotente, certo?”

A barda baixou o olhar e suspirou. “Eles estão colocando muita pressão sobre mim.” Ela admitiu. “E é principalmente… é a Lila.” Ela se deixou cair no peito de Xena novamente. “Ela realmente ama o Lennat, Xena.” Seu peito subia e descia com um longo suspiro. “E ela precisa sair de lá.” Uma pausa. “E Xena, o pai diz que pode fazer isso, legalmente. Isso é verdade?” Seus olhos se fixaram no rosto da guerreira. “Eu realmente pertenço a ele, desse jeito?”

“Mmm.. em circunstâncias normais, sim.” Xena respondeu, se sentindo um pouco satisfeita. Ela passou metade da noite pesquisando exatamente essa pergunta. “Mas no seu caso, não.” Ela acariciou a bochecha de Gabrielle gentilmente. “Então não se preocupe, minha barda. Se eu tiver que te tirar daqui à força, você não terá a lei atrás de você.” Ela guiou Gabrielle até uma cadeira na pequena mesa do quarto e a empurrou para baixo. “Veja.” Ela pegou um pergaminho e se inclinou sobre a mesa, apoiando os cotovelos nela. “A lei comum afirma que um homem livre, que é o seu pai, tem o direito de conceder suas filhas como ele julgar adequado, pelo preço que ele considerar justo.”

Gabrielle olhou para o pergaminho, depois para Xena. “Então…” Seu coração afundou.

“Ah.” Xena interrompeu. “Mas olhe aqui.” Ela pegou outro pergaminho e traçou uma linha com um dedo poderoso. “Um pai não tem controle sobre a disposição de sua filha sob uma condição – se houver uma reivindicação prévia de uma autoridade soberana.” Ela sorriu para a expressão confusa de Gabrielle. “Você é a Rainha das Amazonas, Gabrielle. Eles são uma nação soberana, e têm precedência na lei sobre a reivindicação de um homem livre.”

Gabrielle deu uma pequena risada. “Ah.” Ela olhou respeitosamente para Xena. “Como você descobriu isso?”

“Eu li.” Xena respondeu, dando de ombros.

“NÃO.. quero dizer, como você sabia onde encontrar isso?” A barda persistiu, colocando uma mão no antebraço quente que repousava sobre a mesa perto dela.

“Apenas mais uma das minhas muitas habilidades.” A guerreira sorriu. “Na verdade, senhores da guerra têm que se manter atualizados sobre as leis, Gabrielle, mesmo que seja só para saber quais estamos quebrando.” Ohh.. isso foi fofo, Xena. Será que estamos chegando ao ponto de realmente fazer piadas?

A barda explodiu em risadas, balançando a cabeça para Xena. “Sabe de uma coisa?” Seus olhos buscaram intensamente o rosto da guerreira.

“Não, o que?” Xena respondeu, sentindo o nó apertado em seu estômago se soltar um pouco. Ela viu os olhos da barda suavizarem para uma intensidade silenciosa. Sabia que os seus estavam respondendo da mesma forma, quando suas almas estavam em contato como agora.