Casa é onde o coração está – Continuação da Parte 1

“Eu te amo.” Veio a resposta gentil, enquanto Gabrielle deixava sua mão subir e traçar o sorriso correspondente no rosto de Xena. “Não é como se isso fosse um grande segredo, certo? Acho que até a Lila percebeu.”

Xena riu. “Sério?” Ela se inclinou para frente e beijou a barda. “O que a fez perceber?”

Gabrielle deslizou um braço ao redor do pescoço dela, e Xena se endireitou, puxando a barda consigo, e a abraçou. “Mmm..” ela riu, quando se separaram. “Bem, ela me convenceu a contar algumas histórias para ela ontem à noite, e ela disse que era bem óbvio pelo…” ela pausou e riu. “Desculpa, isso é ela falando não eu. Pelo sorriso bobo no meu rosto toda vez que eu mencionava o seu nome.” Ela olhou para cima para Xena, que estava rindo.

“Ah, entendi.” Xena respondeu, então deu um sorriso envergonhado para a barda. “Se serve de consolo, minha mãe disse a mesma coisa sobre mim.”

Gabrielle gargalhou. “Sério?” Ela deixou seus dedos seguir a leve coloração rubra no pescoço de Xena e subir até o rosto dela. “Então foi assim que ela descobriu.”

“Sim.” Xena deu de ombros. “Como mais ninguém falou nada, talvez seja só uma coisa de família.”

A barda bufou. “Xena, quem mais além da sua mãe ousaria dizer isso para você?” Seus olhos cintilavam com risadas contidas.

Xena ponderou isso por um minuto. Então riu. “Você tem um ponto.” Ela admitiu, então envolveu os braços de Gabrielle novamente e se permitiu outro longo beijo, ao final do qual sentiu o coração da barda começar a acelerar, e sua própria respiração ficar um pouco instável. Eles recuaram apenas o suficiente para deixar seus olhos se encontrarem. “Sabe, qualquer um com meio cérebro poderia descobrir onde você está.” Xena comentou, com uma respiração irregular.

“Deixa eles.” A barda respondeu, com um sorriso. E puxou a cabeça dela para baixo novamente. “Eu disse a eles que não voltaria até o almoço.” Ela riu profundamente na garganta. “Estou supostamente fazendo compras de roupas adequadas.” Um leve encolher de ombros. “Fui informada de que não poderia andar por aí meio nua, como alguma selvagem.”

“Hmmm…” Xena comentou, “Eu gosto das roupas que você usa.” Ela se abaixou e levantou a mulher menor, a segurando como uma criança, e se dirigiu para a cama. “Mande-os passear, e se não gostarem, podem reclamar comigo.”

Gabrielle riu. “Ah, isso faria um comunicado.” Então ela se dedicou totalmente à tarefa em mãos.

“Então.” Xena falou, algum tempo depois. “O que eles consideram roupas adequadas?” Ela olhou para baixo para a barda, que estava aconchegada contente, olhos meio fechados. “Não me diga que é aquela coisa da saia comprida.”

Gabrielle fez um ruído gorgolejante fundo na garganta. “Provavelmente.” Ela suspirou, virando a cabeça para trás para estudar sua parceira. “Acho que você não gosta desse estilo, né?”

A guerreira deu de ombros levemente. “Não te valoriza em nada.” Então seus lábios se curvaram em um sorriso. “Talvez você devesse mandar chamar uma delegação de Amazonas para acompanhá-la aqui. Isso seria interessante de assistir.”

A barda segurou o riso. “Xena!” Ela balançou a cabeça, então ficou quieta. “Não é engraçado, na verdade. Sinto como se..” ela pausou. “Como se estivessem tentando me encaixar aqui novamente.”

Xena hesitou, dividida entre responder à ansiedade que sentia retornando ao corpo de Gabrielle e a necessidade de permanecer externamente alheia à sua origem. “Você quer se encaixar aqui de novo?” ela finalmente perguntou, mantendo a voz leve e equilibrada.

Gabrielle permaneceu em silêncio por um longo tempo, pensando. Em outro momento, eu daria qualquer coisa para me encaixar aqui. E eu quase dei. Agora… “Não acho que consigo, Xena.” Ela admitiu. “Mas como posso fazer isso com a Lila? Eu não posso… deixá-la aqui.” Ela sentiu a garganta começar a apertar. “Eu faria qualquer coisa para ajudá-la.” Então ela percebeu o que tinha dito e sentiu a respiração ficar presa. Qualquer coisa? Eu poderia desistir disso e me tornar uma filha obediente, ir silenciosamente a esse mercador e ver a Lila feliz com alguém que ela ama? Eu poderia mudar a vida dela. Assim como Xena mudou a minha. É justo? Seu coração se apertou. Que preço estou disposta a pagar por minha irmã?

Seus olhos se ergueram e encontraram os de Xena, e ela reconheceu o leve véu de reserva por trás do azul familiar, uma reserva que ela agora reconhecia como a tentativa instintiva da guerreira de erguer uma barreira contra algo que sabia que ia doer. Uma barreira que era tão, tão frágil quando se tratava de protegê-la contra essa terrível vulnerabilidade que ela permitiu se abrir. Foi um olhar que Gabrielle viu, sem saber, pela primeira vez na noite em que se casou com Perdicus.

E ver isso atingiu Gabrielle dolorosamente forte, em um lugar tão profundo que ela não conseguia ver o fundo, e ela sabia que naquela linha tênue entre o que seu coração altruísta ansiava para dar a Lila e o que sua alma estava reivindicando como seu próprio, uma escolha tinha sido feita. “Quase qualquer coisa, quer dizer.” Ela emendou quietamente, com um rápido sorriso, dando um aperto em Xena com o braço que tinha envolvido a guerreira, e teve a satisfação de ver um sorriso de resposta aquecer o frescor inquieto em seu olhar. “Mas tem que haver algo que eu possa fazer.” Agora sua expressão se tornou suplicante enquanto buscava o rosto de Xena. Eu prometi que não ia mais fazer isso, não foi? Colocar essa expectativa nela? Só para consertar tudo… mas estou muito perto disso. Não consigo ver a saída. Talvez ela possa.

“Mmm..” Xena refletiu. “Nós poderíamos tirá-la daqui conosco, levá-la para Amphipolis, ou para as Amazonas.” Ela comentou, tentativamente.

“Ele não vai deixar o Lennat.” A barda suspirou, permitindo um sorriso relutante cruzar seu rosto. “Não é como se eu tivesse qualquer base moral para argumentar com ela.” Ela admitiu, desfrutando do conforto caloroso em que estava aninhada. Seus dedos traçavam ociosamente uma cicatriz fraca na caixa torácica de Xena, uma com uma textura desigual. Ponta de flecha, ela imaginou. “E ele está sob contrato de aprendizado por mais 5 anos.” Ela pausou. “E mesmo depois, eu não acho que ele deixaria a casa. Ele está confortável aqui, e o irmão o apoia.”

“Mm.” Xena respondeu. Como saímos dessa além da maneira óbvia? Eu poderia simplesmente ir lá e… sim, deuses, e depois de ontem à noite, eu realmente quero fazer isso? Mas isso não resolve o problema. Isso só me faz sentir melhor. Existe uma solução para isso que não deixa alguém sangrando? Esses olhos procurando os meus… ela não consegue pensar em uma saída, e está dependendo de mim para isso. Então. Acho que vou encontrar uma maneira. “Deixe-me ver o que posso fazer.” A guerreira acrescentou, acariciando gentilmente o cabelo de Gabrielle, e foi recompensada com um olhar de total confiança da barda. Deuses. Queria ser um quarto da pessoa que ela vê com esse olhar.

“A propósito.” Gabrielle piscou para ela. “O que te deixou tão brava ontem à noite?”

Xena sentiu seu cérebro congelar. “Uh. O quê?” Droga. Esqueci disso. Não estou acostumada… “Ah… eu fui escovar a Argo e encontrei algumas das crianças locais cutucando o Ares com um pau.” Ela deu de ombros. “Só me afetou, eu acho.”

Gabrielle se sentou em um cotovelo, preocupada. “Ele está bem?” Raiva tingindo sua voz. “Como eles podem fazer isso com um inocente filhotinho?”

“Ele era algo diferen…te.” Sua voz vacilou no meio da palavra, e ela ouviu novamente a voz gentil de Alain. “Acho que eles não veem muito disso aqui.” Ela observou o rosto de Gabrielle atentamente. “Acho que é por isso que eles não gostam muito de mim, além do que aconteceu no passado.” Ela manteve a voz firme. “Não sou… a sua garota da aldeia comum.”

A barda estudou o rosto dela por um longo momento, então sorriu. “Não, você não é.”

Xena assentiu. “E você também não, minha barda.” Ela tocou o nariz de Gabrielle com a ponta de um dedo. “Não esqueça disso.”

Gabrielle sentiu um sorriso bobo se espalhando por seu rosto, e foi impotente para impedi-lo. Ela estava prestes a responder, quando o olhar de Xena se afiou, e sua cabeça se inclinou em uma atitude de escuta que a barda conhecia muito bem. Ela esperou em silêncio, enquanto os olhos de Xena se estreitavam em concentração. Viu uma sobrancelha se erguer e uma expressão de leve divertimento cruzar o rosto da guerreira.

“Sua irmã está vindo para cá.” Xena informou. “Você pode querer…”

Gabrielle riu. “Ah, sim.” E pegou sua túnica de volta, agora detectando nas margens de sua audição o som de alguém subindo as escadas. Ela passou os dedos pelo cabelo e se sentou em uma ponta da pequena mesa no quarto. A guerreira, depois de arrumar o próprio vestido, permaneceu deitada, pernas cruzadas e mãos atrás da cabeça. Um leve e hesitante batido na porta soou.

“Sim.” Xena respondeu, colocando um tom rosnador em sua voz.

A porta se abriu cautelosamente, e Lila espiou a cabeça, olhando primeiro para Xena, depois para Gabrielle com algo parecido com alívio. “Bree, você tem que vir rapidamente. Ele quer você.” Sua voz estava ligeiramente sem fôlego. “Metrus está na casa, e ele quer te ver.”

A expressão de Gabrielle ficou cautelosa. “Por quê?” ela perguntou, cruzando os braços sobre o peito.

Lila abriu a porta e entrou completamente no quarto, indo em direção a Gabrielle e segurando seu braço. “Olha… não deixe ele ficar bravo, Bree. Ele não me explicou o porquê, só mandou chamar você.” Ela deu uma olhada rápida em Xena, depois voltou sua atenção para a irmã. “Ele estava gritando, e começou com a cerveja um pouco cedo hoje. Então, pelos deuses, vá e resolva logo isso.”

Gabrielle sentiu seu rosto corar e percebeu o olhar intenso de Xena pelo canto de sua visão periférica. “Tudo bem.” Ela respondeu, e deslizou para fora da mesa, dando um passo em direção à porta quando seu caminho, e o de Lila, foi bloqueado.

Lila piscou, nem mesmo tendo visto Xena se mover de sua posição relaxada na cama para onde ela estava agora, em pé na frente delas, uma mão levantada para deter seu progresso. “Espera.” E fixou Gabrielle com um olhar direto. “Isso não soa muito amigável.”

A barda avançou, levantando a própria mão para tocar a de Xena. “Está tudo bem. Ele só… fica um pouco….” ela baixou o olhar para o chão e então o levantou novamente. “Você sabe.” Lembrando de repente da última conversa que teve com Xena sobre esse mesmo assunto… Ah, vamos lá, Xena, você não pode se soltar apenas desta vez? Instigando-a com o olhar a ultrapassar seus limites autoimpostos. Não, a guerreira respondeu, dando-lhe o mesmo olhar direto de agora. Pense no que eu sou, Gabrielle. Pense bem. Agora, você realmente quer que isso saia do controle? Isso a fez parar friamente. E Xena viu a compreensão em seu rosto. Exatamente. Quanto mais forte você é, mais responsável você tem que ser. Não é divertido, Gabrielle. Eu não sou uma bêbada gentil. Pessoas poderiam morrer. Algumas já morreram. E a barda pediu desculpas silenciosamente com o mesmo olhar, e reconsiderou o que estava pedindo. E pensou por que teria feito essa pergunta, por muito tempo.

“Temos um problema?” Xena perguntou, quietamente.

Lila se mexeu. “Teremos se ela não se apressar.” Ela disse, com urgência em sua voz. “Mãe está procurando pelo resto da vila. Eu vim direto aqui.” Ela lançou um olhar inquieto para Xena. “Por favor…”

Xena a ignorou. “Temos um problema?” Ela perguntou novamente, baixando um pouco a voz e se aproximando da barda.

Gabrielle suspirou. “Eu não sei. Acho que não. Deve estar tudo bem. Ele provavelmente só quer mostrar a… ” Seu lábio se curvou. “mercadoria.” Sentindo o tremor de raiva passar pelo corpo de Xena através de seus dedos levemente tocantes. “Vai ficar tudo bem.”

Um longo exame penetrante por aqueles olhos azuis a deixou tremendo ligeiramente, tentando com todas as suas forças manter a mente calma, e não deixar transparecer que o pensamento de seu pai, lá naquela casa, com uma boa quantidade de cerveja nele, e seu futuro marido com ele, a assustava de uma maneira muito irracional, infantil.

Ela teve uma vontade quase irresistível de se deixar cair naquele lugar maravilhosamente quente e apenas contar a Xena… tudo. E olhar para cima para ela e dizer… Eu não quero que ele me machuque, nunca mais. Porque ela sabia que era só isso que seria necessário, e seria tão fácil… e por um instante fugaz, as palavras tremeram em seus lábios. Mas então a velha culpa silenciou sua voz, e a impediu de traí-lo. Mesmo para alguém que compartilhava sua alma.

Ela está assustada. Xena podia perceber isso sem nem mesmo tentar. E ela está tentando não deixar eu saber. Acho que devemos jogar junto com isso e confiar e esperar que, se algo acontecer, eu seja rápida o suficiente para intervir antes que muita coisa aconteça. “Tudo bem.” Veio a resposta relutante, enquanto Xena se afastava e saía do caminho delas. “Mas…”

“Eu sei.” Confirmou Gabrielle. “Eu sei.” Ela seguiu Lila para fora da porta e desceu as escadas, olhando para trás enquanto alcançava o patamar e via a expressão tensa de preocupação no rosto da guerreira. Isso fez um ponto quente no frio que havia invadido seu peito, e ela conseguiu fazer um pequeno aceno enquanto desciam as escadas e se dirigiam para a porta da estalagem.

Lila olhou nervosamente de um lado para o outro enquanto caminhavam. “Precisamos nos apressar.” Então ela lançou um olhar para Gabrielle. “Você não contou nada para ela sobre… ele. Nós. Seja lá o que for, não é?”

A barda balançou a cabeça. “Não.”

“Por quê?” Veio a curiosa pergunta de Lila. “Ela deveria ser uma amiga sua. Que amiga é essa, se você não pode contar a ela algo que te incomoda tanto. Até eu consigo perceber isso, Bree.”

Gabrielle parou bem no meio da rua e segurou o braço de sua irmã, fazendo-a parar. “Agora você olha.” Ela disse, sua voz um rosnado de raiva. “Eu posso contar qualquer coisa a ela. Qualquer coisa, Lila. Coisas que eu não poderia te contar, ou a mãe, ou qualquer outra pessoa, eu contei a ela.” Uma pausa. “Mas eu não posso contar isso a ela.”

Lila a observou. “Por causa do que ela pensaria?”

A barda fechou os olhos e soltou um longo suspiro. “Por causa do que ela faria.”

“Eu pensei que ela não fazia mais esse tipo de coisa, não foi isso que você me disse, Bree?” Lila contra-argumentou, “Ou é só um desejo seu?”

Gabrielle a olhou diretamente. “Não. não é, e ela não faz. Mas isso é diferente.” Ela começou a andar novamente. “Porque sou eu.”

Lila permaneceu em silêncio e apenas acompanhou seus passos enquanto caminhavam até o caminho da fazenda. Eles pausaram na entrada, e Gabrielle pôs a mão no braço de Lila. “Você não precisa entrar.” Ela disse em voz baixa. “Não faz sentido nós duas sermos submetidas a isso.”

Lila a encarou, assustada. “Por favor, tenha cuidado, Bree.” sussurrou ela. “Por favor? Ele está realmente mal hoje.”

A barda endireitou os ombros e assentiu. “Eu vou.” E colocou a mão na maçaneta para abrir a porta, empurrando-a para o lado.

Heródoto olhou quando a porta se abriu, e ele bateu sua xícara na mesa. “Finalmente!” Rosnou ele. “Onde diabos você esteve?” Ele esperou Gabrielle virar e fechar a porta, e se virar novamente. Ela não respondeu. “Aqui, seu futuro marido está aqui para te ver.” Ele acenou com a mão para uma forma reclinada na cadeira em frente a ele.

Metrus, como Gabrielle de repente se lembrou, sempre a lembrava de um animal de fazenda. Ele era mais alto que a média e construído muito largo. Seu cabelo, um palha pálida e sem brilho, estava cortado curto ao redor da cabeça, acentuando a quadratura de sua cabeça e características.

Gabrielle atravessou a sala e parou justamente fora do alcance de seu pai, estudando os dois. Ela sentiu o velho medo familiar surgindo nela, e respirou fundo, tentando manter o pânico longe de sua mente. E da ligação que tinha com Xena. Seus olhos encontraram os de Metrus e ele lhe deu um sorriso preguiçoso.

“Bem, bem. A pequena Bree. Deixe-me olhar para você.” Ele se inclinou para frente e a observou. “Nada mal, nada mal mesmo, Heródoto. Acho que eu a pegaria mesmo se ela não fosse boa com as histórias.” Ele riu da barda. “Você vai me conhecer muito bem, garotinha.”

Deuses, dêem-me forças para fazer isso. Ela fez uma rápida oração mental. “Metrus. Não te vejo há um bom tempo.” Ela respirou fundo. “E é uma pena, mas não vou poder honrar o contrato de meu pai com você.” Ela ouviu a tosse engasgada de Heródoto.

“Não fale besteira, garota. Esta não é sua escolha. É minha.” Seu pai disse, apenas um pouco embriagado. “Ou você esqueceu a lei?”

“Não.” Veio a resposta tranquila. E ela citou a lei que lhe dava jurisdição sobre ela.

“Dos seus próprios lábios.” Metrus disse, encantado. “E lábios adoráveis que são.” Ele riu e se levantou, circulando a mesa e indo até ela. Colocou a mão em seu queixo e virou seu rosto de um lado para o outro. “Muito bonita, Heródoto. Não pensei que você tivesse isso em você. Tem certeza que esta é sua?”

Seu pai riu de uma risada feia. “Oh, com certeza. Tenho certeza.” Ele deu um grande gole de cerveja e bateu a taça na mesa. “Hécuba! Mais cerveja!”

Mantenha a calma, Gabrielle. Mantenha a calma. Você pode fazer isso. Você pode lidar com isso. Xena disse que você poderia. E ela é a autoridade absoluta nisso. “Há outra lei que posso citar que me livra dessa… obrigação.” Sua voz estava baixa, mas firme. E ela a citou.

E houve silêncio de ambos os homens.

“O que você quer dizer com jurisdição soberana? Alguém morreu e te deixou rainha?” Metrus explodiu rindo, finalmente.

“Rainha Melosa das Amazonas, na verdade.” Gabrielle soltou a afirmação em outro silêncio gelado. “Então, sinto muito, mas não posso seguir com isso. Tenho outras obrigações.” E captou o olhar horrorizado de sua mãe do outro lado da sala.

Metrus recostou-se e a observou. “Você diz que é a Rainha das Amazonas?” Suas sobrancelhas se curvaram para cima e um pequeno sorriso brincou em seus lábios.

“Não.” Gabrielle respondeu. “Eles dizem que sou.” Sentiu seu coração começar a bater mais rápido quando seu pai arrastou a cadeira para trás e se levantou. Sentiu a sensação perturbadora de ar frio passando pelo pescoço à medida que os pelos de seu pescoço se eriçavam em resposta a uma ameaça invisível e inaudível.

“É culpa dela.” Heródoto murmurou. “Maldita aberração em forma de mulher.” Sem aviso, ele se lançou para frente e acertou Gabrielle no rosto com os nós dos dedos de sua mão esquerda.

Ela viu isso chegando, ele telegrafou suas intenções de uma maneira que ela podia facilmente entender agora, mas seu corpo estava congelado e se recusava a se mover para fora do caminho. Em vez disso, ela começou apenas a se retrair e a se desligar, e a simplesmente não estar lá. Como costumava ser. Antes, quando essa era a única maneira de passar por esses momentos. Ela estava ciente de que ele a pegou e a acertou no estômago, o velho truque, para que os hematomas não aparecessem. Uma vez, duas vezes, e agora ele a estava jogando contra a parede, e ela escorregou por ela, ainda sem resistência, ainda tentando o seu melhor para não estar lá. Para ser pequena, e talvez se ela fosse pequena o suficiente, ele esqueceria dela e passaria para outra coisa.

E então sua mão deslizou para um lado e repousou em um pedaço redondo de madeira. Uma firmeza elegante que seu corpo conhecia, mesmo que sua mente estivesse lhe dizendo para ficar quieta, ficar calma. Não estar lá. Aqui vinham os passos dele, e ela sabia que o chute estava chegando em seguida. Ela queria apenas deitar ali. Realmente, ela queria.. mas seu corpo a traiu, e de repente ganhou vida como se fosse incendiado por um espírito que não era o seu.

Ele veio cambaleando, apenas procurando um alvo, e quando estava quase sobre ela, ela se ergueu do chão e chicoteou seu cajado contra sua cabeça, com um som de estalo que ressoou pela sala apertada. E ele caiu com um estrondo, e então ela voltou a si mesma, encarando seu cajado como se nunca a tivesse visto antes.

Metrus recuou dela e levantou as mãos. “Tudo bem, moça. Apenas relaxe agora.”

Gabrielle deu vários suspiros ofegantes e se apoiou na parede, tremendo. Sua mãe correu para frente e ajoelhou-se ao lado de seu marido, tocando gentilmente sua cabeça. Então ela se virou e olhou para sua filha.

Foi demais. Ela largou o cajado e cambaleou até a porta, de alguma forma conseguindo abrir o trinco e seguir pelo caminho, suas pernas mal capazes de mantê-la em movimento. Ela não tinha dado 10 passos quando colidiu com alguém, rápido, que seu corpo reconheceu e se derreteu em um alívio absoluto. “Oh deuses.” ela conseguiu dizer em um sussurro rouco. “Acho que eu posso tê-lo matado.”

Xena congelou no lugar e sentiu seu coração começar a bater mais rápido. Deuses não… Ela olhou para cima quando Lila veio correndo, seu rosto tão branco quanto um lençol. Se ela fez isso, eu melhor descobrir agora. “Gabrielle.” Ela disse suavemente, segurando seus ombros. “Fique aqui um minuto. Sente-se.” A barda se permitiu ser guiada até uma pedra fora do caminho e sentou-se lá em horror mudo. “Lila, fique com ela.” A guerreira rosnou. “Voltarei logo.”

Lila assentiu e pôs uma mão no ombro de Gabrielle. A barda nem sequer olhou para cima, apenas encarou o horizonte. “Bree?” disse a mulher de cabelos escuros suavemente. “Bree? O que aconteceu?” Sem resposta.

Xena atravessou o caminho e abriu a porta com um puxão. Metrus se colocou à sua frente, com os braços abertos, mas ela o afastou com um empurrão impaciente. “Saia do caminho.” Um rosnado na direção dele, enquanto ela se ajoelhava ao lado da figura esparramada, ignorando os protestos frenéticos de Hécuba. Ela examinou o homem e notou que ele ainda estava respirando, embora parecesse um pouco superficial.

Colocando os dedos em seu pulso, sentiu uma batida constante, embora rápida. Virou sua cabeça para o lado e estudou a ferida sangrando, onde o cajado tinha atingido com força suficiente para dividir a pele até o crânio. Apalpou gentilmente com dedos conhecedores e sentiu apenas uma leve depressão do osso por baixo. E sentiu uma onda de alívio tão intensa que quase a fez ficar tonta. Ela olhou para Hécuba, que havia acabado com os protestos. “É uma pequena fratura.” Ela disse, com uma voz calma e equilibrada. “Se você o colocar na cama, mantenha a cabeça dele erguida e o mantenha quieto, provavelmente ficará bem.”

Hécuba a encarou com os olhos estreitos por um longo momento. “Você é uma curandeira?” Ela perguntou finalmente, com descrença na voz.

Xena se levantou e de repente se sentiu muito cansada daquele lugar e dessas pessoas. “Sim. Isso é útil no meu trabalho.” Ela começou a se dirigir para a porta, apenas para ser interrompida por Metrus. “Saia do meu caminho.” Ela rosnou.

“Espere um minuto, Xena.” Metrus protestou. “Precisamos chamar o oficial de justiça para isso. Sou testemunha – a garota enlouqueceu e o atacou.” Seu rosto ficou presunçoso. “Não podemos ter alguém tão… instável.. solto por aí, você deve entender isso.”

A guerreira sentiu uma onda gelada percorrê-la. “Eu vi as marcas roxas no rosto dela, Metrus.”

“Bem,” o comerciante sussurrou. “Todo mundo aqui vai dizer o contrário.” Ele sorriu. “E se ela é louca, não tem direitos… mas ficarei feliz em cuidar dela, a pobrezinha…” Sua voz foi interrompida por uma mão que agarrou sua garganta e cortou seu ar, e ele foi erguido do chão e jogado ao chão.

“Oh, não.” Veio uma voz rosnante e grave. “Eu não acho isso, Metrus.” Xena apertou mais forte e se ajoelhou em seu peito. “Veja, Gabrielle, agora… ela é uma boa pessoa. Mesmo impulsionada por alguém tentando machucá-la, ela não conseguiu desferir um golpe fatal. Nem perto disso. Ela é fisicamente capaz disso, mas mentalmente… ?? Oh, não. Não Gabrielle.”

Seu rosto estava ficando roxo, e seus olhos se arregalaram. “Mas eu sou, Metrus. Eu realmente não sou uma pessoa legal. E para proteger Gabrielle, sou capaz de fazer quase qualquer coisa.” Sua voz baixou para um sotaque rouco. “Eu poderia te matar, tão facilmente…” Seu aperto se intensificou novamente, e ele começou a engasgar. Ela se inclinou mais perto. “Ele tem sorte de que o cajado estava em suas mãos, e não nas minhas. Ele tem sorte de que eu não o vi bater nela ou você estaria recolhendo pedaços dele de todos os cantos da sala.”

Agora ela afrouxou um pouco o aperto e deixou que ele respirasse algumas vezes com dificuldade. “Então, pense bem, antes de tentar jogar esse jogo, meu amigo. Certifique-se de entender quais seriam as consequências.” Uma pausa. “Entendeu?”

Metrus a encarou, tentando permanecer completamente imóvel. Sua mão ainda estava tensa em volta de seu pescoço, seu peso comprimindo seu peito, e quando olhou nos olhos dela, não teve dúvidas de que uma palavra errada, um gesto errado de sua parte seria a última coisa que ele faria. Então esta era a Xena das lendas. Não tão enterrada afinal. “Sim.” Ele murmurou.

“Ótimo.” Xena respondeu suavemente, e o soltou. E ao se levantar e se virar, ela encontrou os olhos de Hécuba, encontrando um calor inesperado ali. Elas se olharam por um longo momento. Então, “Mantenha a cabeça dele erguida.” Xena aconselhou, então seguiu para a porta, parando apenas para pegar o cajado de Gabrielle  e levá-lo consigo.

A luz da tarde inclinada ofuscou seus olhos por um curto período de tempo, e quando sua visão se clareou, ela avistou Lila, visivelmente agitada, segurando os ombros de sua irmã e os sacudindo. Então os olhos de Xena se focaram na forma imóvel sentada na pedra, e ela esqueceu de tudo o mais. Ela tinha visto Gabrielle em muitos humores, experimentando muitas emoções, boas e más, mas nunca a tinha visto assim. Havia um olhar terrível de horror vazio em seus olhos, um olhar perdido que atingiu Xena bem no fundo e fez seu coração afundar no peito.

Porque ela já tinha visto esse olhar antes. Em vilarejos que seu exército tinha arrasado. Nos olhos dos sobreviventes que haviam perdido uma parte de sua humanidade por causa dela. Ela caminhou os últimos passos em um estado de atordoamento, sem ouvir a pergunta repetida de Lila, apenas vendo aqueles olhos verdes sem brilho que não conseguiam se encontrar com os seus.

Xena se ajoelhou e, com muito cuidado, estendeu as mãos e cobriu as mãos cerradas de Gabrielle com as suas. E esperou. Para que a cabeça loira se erguesse um pouco, e, como se vindo de muito longe, uma pequena faísca aparecesse, parecendo reconhecer o rosto imóvel que a observava. “Gabrielle.” Ela disse, gentilmente, ao ver isso. “Está tudo bem. Ele vai ficar bem.”

Gabrielle tinha permanecido “não lá” o tempo todo que Xena esteve fora, indo cada vez mais para dentro, tanto para escapar da dor que fazia sua cabeça latejar, quanto para evitar a vívida lembrança do momento em que seu cajado se chocou contra o crânio de seu pai. Lila a tinha sacudido e falado, mas sua mente se recusava a ouvir as palavras ou responder ao sacudir. Ela estava apenas… não lá. Era mais silencioso. Mais fácil apenas… ser.

Mas agora, mãos estavam sobre as suas, um toque que ela reconhecia, e ela sentiu um puxão quente contra o qual suas tentativas desesperadas de escapar não tinham efeito. Era uma linha de vida, e por mais que ela tentasse ignorá-la, a linha se enrolava ao redor de sua alma e a puxava para frente, de volta para o agora, de volta para aqui, onde haviam olhos azuis familiares esperando para encontrar os seus. Então as palavras penetraram em sua compreensão, e Gabrielle sentiu uma mão opressora se levantar de suas costas. “Eu não..?” Sua voz soava rouca, mesmo para seus ouvidos.

“Não.” Veio a resposta calma, e ela recebeu um sorriso com isso, um sorriso que penetrou e capturou seu coração, e a puxou cada vez mais longe da insensibilidade que ameaçava envolvê-la novamente. “Ele vai ter uma dor de cabeça ruim por alguns dias, mas é só isso.” Xena pausou. “Eu prometo.”

Gabrielle deixou sua cabeça cair entre os ombros e dirigiu o olhar para o chão, deixando uma onda de alívio inquieto lavar sua alma. Ela ainda sentia que estava prestes a se despedaçar, mas conseguia sentir-se acalmando e lidando com o presente. Não muito bem, ela refletiu entorpecida, mas era um começo. Ela levantou os olhos e encontrou os de Xena, vendo a intensa preocupação ali. “Obrigada.” Até conseguindo dar um pequeno sorriso, que foi imediatamente refletido de volta para ela.

Xena soltou suas mãos e estendeu-se para inclinar gentilmente a cabeça da barda para um lado, estudando seu rosto. “Precisamos colocar algumas compressas frias nisso.” Ela comentou, reprimindo a raiva fervente que ameaçava enviá-la de volta para aquela casa, não importando que o homem estivesse inconsciente. “Vamos.” Ela se levantou e ofereceu uma mão para Gabrielle, que a pegou e permitiu que a guerreira a levantasse.

“Lila..” a barda disse, virando a cabeça. “Você poderia…”

Sua irmã assentiu lentamente. “Eu vou trazer suas coisas.” Sem perguntas, sem comentários, apenas isso.

“Eu disse a ele…” Gabrielle respirou fundo e sentiu Xena apertar sua mão. “Eu disse que não iria com Metrus. Disse a ele por que não tinha que ir.” Ela deu a Xena um olhar assombrado. “Ele disse… ele te culpou.” Um silêncio muito longo. “Então ele apenas…” Ela parou de falar e olhou para longe. “Eu não sei o que deu em mim.” Ela continuou, num tom silenciosamente perplexo. “Eu estava apenas tentando… fugir. Então…” Seus olhos se voltaram para o cajado no chão onde Xena tinha deixado. “Acho que caí em cima disso… e estava em minhas mãos… e…” Ela parou de falar novamente, e desta vez não continuou.

“E você fez o que seu corpo está treinado para fazer quando está sob ataque.” Xena disse, com naturalidade.

“Não.. não.. não era isso.. ele não estava..” A barda hesitou, então ficou em silêncio.

“Vamos lá.” Xena suspirou, mudando o aperto para o ombro de Gabrielle. Ela olhou para Lila, que estava estudando o chão. “Sua mãe provavelmente poderia ser mais amigável.” Ela disse, em voz baixa. “Eu vou cuidar de sua irmã.”

Lila olhou para cima, desta vez sem rancor. Apenas cansaço mostrava-se em seus olhos castanhos-avelã. “Eu sei que você vai.” Ela respondeu em voz baixa. “Vou trazer as coisas mais tarde.” Ela deu um pequeno aceno com a cabeça e depois virou-se, caminhando lentamente de volta ao caminho em direção à fazenda.

Xena manteve a mão nas costas de Gabrielle durante toda a caminhada silenciosa de volta à estalagem, mantendo contato com a barda, cujo rosto se transformara em uma máscara impassível. Ignoraram os olhares da multidão do almoço na estalagem e subiram as escadas, fechando a porta do pequeno quarto atrás delas.

Uma vez dentro, Xena colocou o cajado que ainda carregava contra a parede e observou com olhos preocupados enquanto Gabrielle contemplava as saudações entusiasmadas de um Ares encantado. A barda se abaixou lentamente e pegou o filhote, acariciando-o em seus braços e enterrando o rosto em seu pelo macio. “Roo?” Ele murmurou, mordiscando sua orelha conveniente. “Oh Ares..” Veio seu sussurro quebrado. “Você é tão doce e gentil.. como alguém poderia ser malvado com você?”

A respiração de Xena parou. Droga.. o que eu digo a ela? O que alguém poderia dizer? Isso não é.. uma das minhas muitas habilidades, e estou bastante perdida aqui. “Gabrielle?” Ela finalmente disse, hesitante. A barda olhou para ela com olhos sombreados. “Uhm… deixe-me ver esse arranhão.” Ela revirou sua bolsa de sela em busca de seu kit de curativos, ciente de que Gabrielle tinha se aproximado e agora estava em pé ao seu lado. Ela olhou para cima para a barda e tentou dar-lhe um sorriso tranquilizador.

“Eu deveria ter te contado.” Murmurou Gabrielle, agonia em seus olhos. “Eu deveria.. eu queria.. Oh deuses..” Enquanto seus joelhos cederam, e Xena a pegou, segurando-a e deslizando pela parede até que ambas estivessem no chão, os braços da guerreira envolvendo sua parceira, cujo corpo tremia com soluços incontroláveis e histéricos.

Xena apenas fechou os olhos e segurou firme. Droga.. o que eu faço? OK.. OK.. não entre em pânico, Xena. Isso só vai piorar as coisas. Apenas respire e relaxe, respire.. é isso.. “Eu estou aqui.” Ela sussurrou. “Gabrielle, está tudo bem. Eu estou aqui.”

Eventualmente, as lágrimas da barda diminuíram, e ela fechou os olhos, descansando silenciosamente nos braços de Xena. Provavelmente a assustei até a morte. O pensamento cansado passou pela mente cansada de Gabrielle. Ela odeia lidar com esse tipo de coisa.. mas eu precisava disso.. e não há mais ninguém com quem eu poderia contar. Ou gostaria de contar, para ser sincera. Não posso acreditar que fiz isso, com ele. Ela olhou para o rosto de Xena, meio iluminado pela luz do final da tarde que entrava pela pequena janela. “Eu te molhei toda.” Ela disse, fazendo uma careta com a rouquidão em sua voz.

Xena olhou para ela e fez um pequeno sorriso. “Tudo bem.” Ela comentou, soltando sua aderência com uma mão e revirando seu kit, que havia caído quando ela agarrou a barda.

Puxou um pedaço de linho e cuidadosamente limpou as lágrimas do rosto dela. “Melhor?” ela perguntou, dando um sorriso maior quando a barda assentiu.

“Sim.” Gabrielle limpou a garganta. “Ai.”

A guerreira sentiu uma onda de alívio passar por ela. Gabrielle estava muito chateada, sim.. mas aquele olhar de horror distante e tenso havia desaparecido, e ela parecia mais ela mesma. “Espere.” Ela respondeu, e se aproximou da pequena lareira, colocando o pote de água para aquecer, então pegou alguns frascos pequenos de seu kit e pegou uma xícara da mesa sobre sua cabeça escura.

Gabrielle observou distraidamente, cansada demais para se mover ou falar, enquanto Xena montava eficientemente os ingredientes na xícara e despejava a água agora quente sobre eles. Um aroma vaporoso e adorável subiu da xícara, e a barda sorriu. “Hmm.. você deveria fazer seus remédios cheirarem assim com mais frequência.” Ela provocou gentilmente, enquanto a guerreira entregava a ela a xícara com um sorriso. Ela aproximou o nariz quase até o líquido e deixou a fragrância doce e mentolada penetrar em seus pulmões. “vai me fazer bem? Não posso acreditar.” Isso com um rápido olhar para cima para Xena, que apenas assentiu. Ela deu um gole e deixou deslizar pela garganta dolorida com prazer, e encostou a cabeça no peito da guerreira. “Isso é maravilhoso.” Ela suspirou.

“Vai fazer sua cabeça se sentir melhor.” Xena respondeu, tirando gentilmente o cabelo dela dos olhos. “E.. eu pensei que suas entranhas poderiam precisar de um pouco de mimo também.”

Gabrielle sorriu para si mesma e deu um grande gole em sua xícara. “Você está certa.” Ela admitiu. “E você também está certa sobre minha cabeça doendo.” Ela encostou a cabeça no braço de Xena, e sua expressão ficou séria novamente. “Me desculpe.”

As sobrancelhas de Xena se franziram. “Pelo quê?”

A barda fechou os olhos e deu de ombros. “Por isso.. tudo. Te arrastando até aqui.” Ela piscou os olhos abertos e olhou para fora da janela. “Eu sei que você odeia lidar com essas coisas. Eu deveria ter te convencido a ir para o festival.”

“Gabrielle.” A voz de Xena, fria e direta, interrompeu o discurso confuso da barda. “Pare com isso, agora mesmo.”

Gabrielle parou abruptamente e olhou para ela surpresa. “Não, sério.. eu acho”

“Pare.” Veio a resposta firme. “Eu realmente estou falando sério. Não há outro lugar onde eu quero estar agora além deste.” Ela prendeu Gabrielle com seu olhar mais intenso. “Você não vai se desculpar por isso. Não foi culpa sua. Nenhuma parte disso. Você não fez nada para que isso acontecesse, está claro???”

“Deve ter sido.” Foi sua resposta sombria. Seus olhos perderam o foco. “Eu sempre tentei descobrir o que foi que eu fiz.. para não fazer mais. Perdi o controle depois de um tempo.” Sua voz rachou. “Havia tantos deles.” Ela olhou para cima e viu o olhar angustiado no rosto de Xena. Sentiu a raiva transbordante apenas sob a superfície, raiva não contra ela, mas em seu nome.

Minha protetora.. era um calor que começava no fundo de seu estômago e se espalhava para fora. Será que ela sabe o quão maravilhoso é esse sentimento agora? Não.. provavelmente não.. talvez agora seja a hora de contar a ela.. e contar a ela por que essa garota da vila irritantemente teimosa a seguiu como um carrapato em um cachorro por mais da metade da Grécia. “Xena.. ”

“Sim?” Veio a resposta ligeiramente rouca.

Gabrielle deu um suspiro profundo, profundo. “Você sempre quis ser uma guerreira?”

Xena a estudou com surpresa por um momento. “Sim. Acho que sempre quis.” Ela deu uma pequena risada. “Lyceus e eu.. brincávamos com galhos como se fossem espadas e corríamos em batalhas de brincadeira desde que me lembro.”

A barda assentiu lentamente. “Pensei que sim. Sua mãe gostava disso?”

A guerreira pausou para pensar. “Bem, tenho certeza de que ela preferiria que eu escolhesse um ofício mais gentil, mas ela nunca me disse que não poderia.”

“Alguém já te disse isso?” Gabrielle persistiu, satisfazendo incidentalmente também uma curiosidade que há muito tempo tinha.

“Não.” Veio a resposta esperada. “Não, não disseram. Uhm… bem, uma pessoa tentou. Uma vez.”

“E???”

“Eu o bati.” A resposta envergonhada de Xena fez a barda rir.

Gabrielle suspirou. “O que você teria feito se alguém.. por quem você se importa.. tentasse fazer você parar de ser uma guerreira?” Agora seus olhos estavam sérios, e olhando para cima, viu que os de Xena também estavam, captando o rumo da conversa.

Xena hesitou por um longo tempo antes de responder, porque sabia o que Gabrielle estava insinuando e porque sua resposta diria muito sobre quem ela era. “O que eu teria feito?” Uma pausa, porque ela olhou profundamente para dentro e deu uma resposta honesta. “Eu não teria parado. É tão parte de mim.. eu não teria parado. Eu teria lutado contra isso.”

“Foi o que eu pensei.” A barda respondeu suavemente. “Porque é uma das coisas que mais amo em você. Você nunca para.” Ela deu um sorriso gentil para sua parceira. “Você sempre me diz o quanto eu te sirvo de inspiração em coisas.. eu me pergunto se você percebe o quanto isso também é verdade?”

Ela procurou o rosto de Xena, vendo a surpresa em sua expressão, sua mente de barda já pensando em maneiras de descrever o momento, descrever o sol dourado que iluminava metade de seu perfil e deixava a outra metade na sombra, exceto pelo brilho brilhante de seus olhos. “Eu sempre consegui inventar histórias.” Ela começou, desviando os olhos de Xena e deixando-os repousar na cabeça peluda de Ares, encolhido contra a coxa de Xena. “Eu adorava fazer isso – e encontrava todo tipo de pessoas para contá-las. Até as bobas.”

Ela deixou a cabeça descansar no ombro silencioso da guerreira. “Minhas primeiras lembranças do meu pai foram.. Ele costumava me balançar no colo, quando eu era bem pequena. Eu ia a lugares com ele.” Ela olhou para Xena. “Ele era meu mundo inteiro.”

Um longo silêncio desta vez, enquanto ela se recompunha novamente. “Não sei quando isso mudou.. parecia que, um dia, ele simplesmente.. ” Seus olhos se fecharam. “ficou com raiva. E ficou assim.” Ela deu um longo suspiro. “Talvez fosse só a cerveja, talvez fosse.. ele realmente queria um filho. Eu não sei.” Ela esfregou os olhos. E quase perdeu a compostura quando Xena se inclinou para frente e gentilmente beijou sua testa.

“Você não precisa..” a guerreira começou, mas foi interrompida quando Gabrielle colocou os dedos levemente em seus lábios.

“Sim.. eu preciso. Eu quero que você saiba disso..” Ela deu um sorriso sombrio. “Em casa, era uma história diferente. Ele não gostava quando eu contava contos – ele dizia que era coisa de tolo, e.. ” Ela fez uma pausa. “E depois de um tempo, quando ele me pegava, ele.. ” Um longo silêncio. “fazia algo para me convencer a parar de fazer isso.” Sua respiração ficou presa. “Lembro-me da primeira vez que ele fez isso.. Eu.. Eu.. ” Sua voz parou, e ela apenas ficou ali, engolindo em seco, tentando não desmoronar. Então os braços de Xena se apertaram ao redor dela, preenchendo-a com um sentido de segurança que permitiu que ela recuperasse a compostura após alguns longos suspiros tremidos.

“Então, de qualquer forma.” Ela finalmente continuou. “Depois de um tempo, tornou-se muito mais fácil.. esquecer as histórias. Doía demais.. e eles me mantinham ocupada, moldando-me na garota modelo da vila, pronta para o casamento.” Seus olhos encontraram os de Xena e leram a mistura de tristeza, dor e raiva total lá. “Eu sentia como se estivesse sendo encaixotada. E eu não tinha saída. Todo exemplo que eu tinha caía no caminho que as coisas deveriam ser feitas. Garotas não podem ser bardas. Garotas não podem ser fortes. Eu podia apenas sentar lá, quieta, e fazer os trabalhos que eu deveria fazer.” Sua voz ficou um pouco rouca. “E eu fiz. Porque não via nenhuma outra possibilidade. Mas doía.” Seus olhos se fecharam brevemente “E eu me sentia tão.. perdida.”

Ela deu um gole no chá que esfriava em sua xícara. “E então, um dia, desci até o rio com minha irmã, e o resto das meninas da vila para pegar água.” Ela deixou um pequeno sorriso começar em seu rosto. “Fomos paradas por sequestradores. Lembro-me de pensar para mim mesma, Ei, Gabrielle, olha aqui. É aqui que, em uma das suas histórias, o herói aparece e salva o dia.” Sua voz baixou. “Mas eu sabia que na vida real, não havia heróis, e eu não ia ser salva, e.. Não tenho certeza se me importaria.” Ela olhou para fora da janela, lembrando daquele dia, que começou mal, com uma surra depois do café da manhã, quando ela estragou um prato sob os olhares críticos dele, e piorou, com o ataque dos saqueadores a elas.

Agora o sorriso se aprofundou, enquanto ela inclinava a cabeça para trás e olhava para Xena, cujo rosto agora estava quase totalmente envolto em sombra. Exceto os olhos, que captavam os fracos indícios do sol. “Então eu tive a surpresa da minha vida.” Ela balançou a cabeça. “Um herói apareceu e salvou o dia. Como se fosse de uma história. E não apenas você foi uma heroína, você desafiou todas as regras que eu já havia sido ensinada sobre o que as pessoas são e o que você poderia ser.”

“Xena, você ficou lá, desarmada e destemida, e simplesmente passou por aqueles soldados como se fossem nada. Você era mais forte do que eles, e mais inteligente do que eles, e o que é mais importante, você não se importava que soubessem disso.” Ela fechou os olhos e deu um tapinha na barriga da guerreira. “Você mudou todo o meu mundo naquele dia.”

Xena permaneceu em silêncio, apenas ouvindo, apenas observando, obtendo uma perspectiva sobre Gabrielle que ela nunca esperava. Uma explicação, finalmente, sobre por que ela havia deixado sua casa, deixado sua família, deixado tudo familiar para seguir um ex-guerreira meio louca para o deserto, para dificuldades certas e uma morte provável.

“Decidi, naquele momento, que essa era minha única chance. Eu ia te seguir, quer você quisesse ou não, até onde precisasse, porque eu tinha apenas essa única chance de me tornar mais do que Potadeia permitiria que eu me tornasse.” Gabrielle continuou, fazendo outra respiração longa. “Então eu fiz. E eu rezava, todas as noites, para os deuses para que você não me mandasse de volta antes de eu aprender o suficiente com você para me virar sozinha.” Um pequeno sorriso apareceu. “Então, um dia, percebi que tinha começado a rezar para que você não me mandasse de volta nunca, porque eu.. eu não queria deixar você.”

Elas se olharam em um silêncio momentâneo. “Então pensei, isso foi egoísta da minha parte. E tentei.. voltar para casa.. porque pensei que você certamente deveria estar cansada de mim.” Gabrielle continuou, olhando para a janela. “E porque eu não achava.. bem, de qualquer maneira.”

“Nunca me surpreendi quando você partiu.” Xena falou pela primeira vez em muito tempo. “Eu simplesmente nunca esperei que você voltasse. Eu.. nunca realmente entendi por que você fez isso.. pelo menos não por um longo tempo. Eu pensava que havia lugares muito melhores para você estar do que comigo.” Havia uma tristeza suave em seus olhos que tocava profundamente Gabrielle.

“Eu sei que você pensava isso.” Sussurrou a barda. “Mas então, na minha noite de casamento, eu deitei lá no escuro. Perdícus estava dormindo, mas eu não conseguia.. tudo o que eu conseguia pensar era em você, e no que vi nos seus olhos quando nos despedimos.” Seus olhos se levantaram. “Porque foi uma despedida, não foi? Eu nunca mais teria te visto, certo?”

Xena respirou fundo, então mais uma vez. E engoliu em seco. “Provavelmente. Eu.. Gabrielle, eu disse o que disse, mas eu simplesmente… Eu não conseguia.” Você já tinha meu coração, minha amiga, e o pensamento de perder sua amizade fez com que aquela noite fosse a pior que tive em muito tempo. Só a próxima noite foi pior, quando pensei que havia perdido sua alma para Callisto depois de tudo o mais.

“Eu sabia disso.” Respondeu Gabrielle. “Eu senti.. e isso doeu tanto que mal conseguia respirar.” Ela suspirou. “Mas eu estava esperando, fazendo isso, eu poderia fazer por minha mãe e Lila o que você fez por mim. Fazer a diferença.” Ela balançou a cabeça. “Mas eu não teria conseguido. Eu não estava pronta para isso, Xena. Eu não tenho sua força.”

Ela esvaziou sua xícara quase vazia, e olhou para dentro dela. “Eu não gostava de quem eu era naquela época, Xena.” Agora ela encontrou o olhar firme da guerreira. “Mas eu gosto de quem sou agora. E nunca teria me tornado essa pessoa se não fosse por você me mostrar o caminho.” Uma pausa. “Então, mesmo que eu não estivesse.. ” Ela sorriu gentilmente “perdidamente apaixonada por você, e mesmo que não fôssemos melhores amigas.. você ainda seria a pessoa mais importante na minha vida. Porque você me devolveu meus sonhos.”

Ela suspirou e encostou a cabeça no peito de Xena, sentindo os braços fortes envolvê-la com uma intensidade feroz, e ouvindo a guerreira engolir algumas vezes sem tentar falar. “Eu queria dizer isso a você há muito tempo.” Ela murmurou. “Mas meu pai.. eu simplesmente.. eu não consegui.. Me desculpe, Xena. Me desculpe por eu.. querer tentar ajudá-los.”

“Shh. Está tudo bem.” A guerreira disse, com a voz rouca. “Está tudo bem.”

“Não..” Gabrielle respondeu. “Não está… ” Suas mãos se cerraram convulsivamente contra o couro de Xena. “Eu deveria ter.. Perdícus me amava, eu sei disso. E, em algum nível, eu também o amava. Ele era gentil e precisava de mim, e… ” ela ficou em silêncio por um momento. “Mas o que eu sentia por você ia tão mais fundo, para lugares que ele nem sequer poderia imaginar, muito menos tentar alcançar. E eu deitei lá naquela noite, e eu sabia disso, e doía.. e eu percebi que uma das razões pelas quais eu realmente estava fazendo isso era.. eu pensei que se eu voltasse para casa e fosse boa, talvez.. talvez meu pai sorrisse para mim.” Seus olhos começaram a lacrimejar novamente. “Xena, eu não consigo evitar. Ele é meu pai, e eu o amo. Mesmo que ele não..” ela não conseguiu terminar o pensamento. “E.. eu queria tanto a aprovação dele novamente que eu quase.. não, eu fiz.. sacrifiquei a coisa mais importante da minha vida.” Ela engoliu em seco. “A pessoa mais importante. E eu me sinto tão.. me odeio quando penso nisso.”

“Oh, Gabrielle,” Xena respirou, acariciando gentilmente seus cabelos, vendo as lágrimas manchando suas vestes de couro mais escuras. “Não é sua culpa.”

“Sim, é.” A barda respondeu roucamente. “É minha culpa a morte do Perdicus. É minha culpa…”

“Não.” Veio a resposta forte e rápida. “Não, olhe para mim.” Xena soltou uma das mãos e forçou a cabeça de Gabrielle para cima, fazendo contato visual com ela. Tentando afastar suas próprias emoções quase fora de controle quando viu a necessidade desesperada ali. “Você me ouve, minha barda… isso não foi culpa sua.” Gabrielle permaneceu em silêncio, observando seu rosto. “A única pessoa que pode ser responsabilizada por isso é Callisto, Gabrielle. Não você, nem eu.” Demorei tempo demais para entender isso, não foi? “E… eu não te culpo por escolher viver com ele. Você realmente tinha minha bênção… Quero que acredite nisso.”

A barda piscou para ela. “Me diga que isso não te machucou.” Veio o sussurro quase inaudível, de uma expressão congelada.

Xena respirou fundo e apenas a olhou, sabendo pelo repentino fechamento dos olhos de Gabrielle que sua resposta estava evidente antes mesmo de ela falar. “Eu não posso te dizer isso,” ela admitiu. “Você sabe que não posso…” Ela parou de falar quando a dolorosa memória daquele tempo todo invadiu sua mente consciente. “Sim, doeu.” Ela finalmente disse, encontrando o olhar agonizante da barda. “Deixar você lá foi… muito difícil para mim.” Ela fez uma pausa. “Mas teria valido a pena, para mim, ver você feliz. E, Gabrielle, essa é a única verdade que importa.”

Gabrielle engoliu em seco. “Você não deveria machucar as pessoas que você ama, Xena. Não é certo.” Seu olhar vagou para a janela. “Então, suponho que meu pai… eu queria saber o que eu fiz para ele me odiar tanto.”

E aqui estava o problema central, Xena percebeu, porque ela não conseguia imaginar como alguém… como qualquer pessoa… poderia machucar alguém tão… Ok… ok… respire fundo, Xena. Você não pode ajudá-la se deixar você mesma se despedaçar. Ela está em pedaços… ela está dependendo de você para fazer sentido disso. Deuses. O que eu posso inventar? Eu penso em como ela deve ter se sentido, tão pequena, tão inocente, e ter alguém… como ela permitiu a si mesma confiar em alguém depois disso?

Ela permitiu… O pensamento rolou inexoravelmente para sua conclusão lógica, enquanto murmurava sussurros reconfortantes à forma quieta e imóvel. Ela permitiu porque sua necessidade de amar e ser amada é mais forte do que sua necessidade de odiar e isso é poderoso o suficiente. É no que ela se agarra. Deuses. E eu sei a resposta para pelo menos uma pergunta que ela tem. “Gabrielle.” Xena colocou uma nota baixa e convincente em sua voz, fazendo a barda olhar para cima. “Quero que me ouça.”

Gabi rolou a cabeça para um lado e a encarou, esperando. “Estou aqui”, ela disse, com voz cansada.

“Ótimo”, respondeu Xena. “Acho que você pode perceber que estou realmente chateada, certo?”

“Sim”, respondeu a barda.

“OK. Eu não consigo… Gabrielle, mal entendo a mim mesma, quanto mais outras pessoas, mas sei disso… e quero que você saiba disso – quando alguém machuca outra pessoa, alguém como você, que não fez nada de prejudicial a ninguém, bem – essa pessoa não te odeia, Gabrielle. Essa pessoa odeia algo em si mesma. E… é essa parte de si mesma que está atacando. Não você. Nunca você… você era apenas uma criança, Gabrielle. Apenas uma linda criança, que via coisas que outras pessoas não viam. Você nunca fez nada.”

Gabrielle apenas a encarou por um longo tempo. Apenas olhando para seu rosto. Apenas respirando. “Isso não pode ser verdade”, sussurrou finalmente, mas sua voz implorava para que Xena a convencesse.

A guerreira segurou seu rosto com uma mão e sorriu tristemente. “É verdade, minha barda.” Ela fez uma pausa e observou os pensamentos correrem por trás daqueles olhos verdes. “Não sou uma pessoa que se presta a definições de bem e mal, mas para mim… para mim, Gabrielle, você é tudo o que há de bom.” Ela hesitou. “Porque eu sei como é odiar a si mesmo, tanto que você simplesmente desconta em qualquer um. Em todos. Você quer que eles sofram tanto quanto você.”

A barda pensou sobre isso por um longo tempo, apenas descansando ali silenciosamente, com o rico pôr do sol escarlate derramando-se no quarto, pintando-a com luz que cobria a maior parte de seu corpo e parte do de Xena. Ouvindo os sons abafados do martelo do ferreiro do lado de fora. Sentindo o cheiro de madeira empoeirada no quarto e os acentuados vapores de carne cozinhando na estalagem abaixo. Sentindo o abraço firme e seguro dos braços de Xena e a respiração suave da guerreira contra sua orelha, onde sua cabeça descansava sobre um dos ombros largos. “Vai levar… um tempo para eu entender isso”, ela disse por fim, pronunciando as palavras lentamente, como se as estivesse saboreando. “Isso vai levar tempo.” E ergueu os olhos para os de Xena, buscando.

Xena deu de ombros e sorriu. “Temos uma vida inteira.”

Finalmente, conseguindo um verdadeiro sorriso da mulher mais jovem. “Continue me lembrando disso, OK?” Gabrielle respondeu suavemente, estendendo a mão e acariciando o braço de Xena. Lentamente, muito lentamente, seu mundo estava se endireitando novamente, ancorado pelo calor que sentia a envolvendo. Acho… que vou ficar bem, ela pensou consigo mesma.

“Além disso, você não poderia ter desistido dos seus sonhos tão rápido, minha barda”, Xena acrescentou, inclinando a cabeça e olhando para baixo. “Você se ofereceu por Lila, se lembra… foi o que chamou minha atenção no começo.” Um sorriso lento apareceu em seu rosto. “Eu fiquei impressionada com o heroísmo dessa garota da aldeia enfrentando todos aqueles escravagistas.”

Gabrielle riu suavemente. “Foi idiota.” Ela corou ligeiramente. “Você realmente se impressionou?”

“É verdade”, Xena reconheceu, abraçando-a com mais força. “Eu realmente fiquei.” Ela ficou séria. “Eu estava pronta para desistir, Gabrielle. Eu tinha tido o bastante de lutar… mas você me lembrou que sempre há algo valioso pelo que lutar.”

A barda não respondeu, mas seus olhos recuperaram parte do seu brilho natural, e um pequeno sorriso apareceu em seus lábios. Xena baixou a cabeça e olhou para a xícara que ela ainda segurava. “Ela está vazia?”

“Sim.” Gabrielle respondeu, olhando para cima.

“Ah, ótimo.” Xena respondeu, e capturou o olhar dela. “Porque eu queria dizer que te amo, e da última vez isso me deixou toda molhada.”

Gabrielle não conseguiu segurar uma pequena risada. “Ai.” Ela fez uma careta. “Não me faça rir.”

Os olhos de Xena ficaram preocupados. “Por quê? Ele…” sua mão tocou o peito da barda e ela recuou. “Droga.” Ela praguejou. “Espere um pouco.” Com isso, ela se levantou, levando Gabrielle consigo, e se aproximou da cama, deitando a barda gentilmente. “Você deveria ter dito…”

“E perdido você dizendo que me ama?” Gabrielle deu um sorriso cansado. “De jeito nenhum.” Ela relaxou enquanto Xena abria sua túnica e sondava muito suavemente com as pontas dos dedos. “Ai.” A barda sibilou, ao tocar um ponto especialmente dolorido.

“Desculpe.” Xena murmurou. “Sorte. Apenas machucado, eu acho. Nada fraturado.” Ela olhou para o rosto de Gabrielle. “Vou te enrolar, então você vai tomar algo e dormir um pouco.”

“Parece uma boa ideia.” A barda admitiu. “Não consigo te dizer que tipo de dor de cabeça tenho.”

Xena afastou o cabelo loiro de seus olhos. “Sim, eu sei.” Ela suspirou infelizmente. “Eu sei.” Ela atravessou até seu kit, e voltou com algumas bandagens de linho, espalhando-as cuidadosamente e esfregando-as com um pouco de óleo de um pote que também tirou. Então ela ajudou a barda a se sentar e enrolou as bandagens ao redor dela, prendendo-as com um nó. “Pronto.”

“Ei, está quente.” Gabrielle notou, tocando o tecido. “O que foi isso?”

Xena pegou o óleo restante e olhou para ele. “É uma mistura de óleo – faz o seu sangue circular onde você está ferido. Ajuda a cicatrizar mais rápido.”

“Mesmo?” Gabrielle perguntou, intrigada apesar de si mesma. “Isso é seu segredo?” Ela deu um leve empurrão no braço da guerreira com o cotovelo.

Xena riu. “Não, o meu é natural. Mas nunca dói usá-lo.” Ela voltou à mesa e montou outra mistura na xícara descartada por Gabrielle, hesitou, depois balançou a cabeça e misturou alguns ingredientes adicionais que não costumavam fazer parte dessa combinação. Ela despejou a água quente sobre eles, mexeu um pouco e depois levou até onde a barda estava esperando silenciosamente. “Aqui”, ela disse, entregando. “Bebe tudo.”

Gabrielle assentiu e deu um gole. “Espera.. duas vezes no mesmo dia eu consigo algo que tem gosto bom dessa bolsa? Devo estar sonhando.” Ela deu a Xena um olhar fingido de surpresa.

“Sim.” Xena disse, sua máscara de bom humor escorregando um pouco. “Só queria fazer um dia bastante ruim um pouco melhor, eu acho.” Ela virou-se de volta para a mesa, mas sentiu uma mão se esticar e agarrar seu couro, e ela parou. E tentou controlar suas emoções antes de se virar novamente.

Só foi parcialmente bem-sucedida, ao ver a reação nos olhos verdes de Gabrielle. A barda colocou a xícara na mesa de cabeceira e saiu da cama, envolvendo os braços ao redor da mulher mais alta em um movimento repentino. Sentiu a guerreira retribuir o abraço, embora mais gentilmente. “Obrigada”, ela disse, simplesmente.

Xena deu um suspiro entrecortado. “Ver você se machucar e não poder.. fazer nada sobre isso.. é difícil para mim, Gabrielle.” Ela conseguiu dizer.

A barda assentiu contra o peito dela. “Eu sei. Mas.. eu estou realmente feliz que você esteja aqui. Eu.. eu preciso de você.” Uma verdade simples.

Elas ficaram assim por um tempo mais, então Xena levantou a cabeça e soltou um longo suspiro. “OK, de volta para a cama com você.” Ela repreendeu, soltando a barda, que sentou-se e levantou as pernas, acomodando-se com um suspiro.

Xena entregou-lhe a xícara, com uma sobrancelha erguida, e observou severamente até que ela terminasse tudo e devolvesse a xícara. “Você não precisava ficar observando.” A barda comentou ironicamente. “Estava bom.” Seus olhos piscaram. “Uau.”

“É. Uau.” Xena resmungou e a empurrou para baixo no travesseiro. “Agora, durma, sua majestade.”

A barda tentou se concentrar nela, mas desistiu do esforço e deixou os olhos se fecharem. Xena a observou até que os músculos tensos de seu corpo relaxassem, e sua respiração se tornasse lenta e profunda, estendendo a mão e tocando suavemente a bochecha adormecida da barda, onde os hematomas se destacavam contra sua pele clara. Então ela deixou a mão cair ao lado do corpo e caminhou até a mesa, caindo na cadeira e apoiando os cotovelos nos joelhos.

Oh Deuses… A raiva e a frustração eram quase demais para suportar. Mas ela aguentou, recuando na cadeira e inclinando a cabeça para trás para olhar o teto por um longo tempo. Lutando contra sua raiva pela injustiça, a feiura que se estendeu ao longo dos anos e tocou sua companheira. Querendo desfazer tudo isso, e estar lá, naquele momento, neste lugar, para ficar de guarda sobre ela e evitar que acontecesse. Ela não merecia isso. De todas as pessoas malditas que conheci na vida, ela é a que mais não merecia isso. Ela pensou na criança gentil que Gabrielle devia ter sido, com todo cabelo claro e grandes olhos verdes. Contando histórias para seus amigos igualmente arregalados. E sendo espancada por isso. Era demais. Xena enterrou a cabeça nas mãos e cerrou os dentes. Maldito seja ele. Um rosnado baixo soou profundo em seu peito, e como contraponto, Ares respondeu, se aproximando de sua bota e piscando para ela.

Xena contemplou o animal, aquele que havia salvado das garras de uma pantera. E então olhou para sua parceira adormecida, que, nos últimos raios moribundos do pôr do sol, parecia mal mais velha que uma criança. Talvez… aos poucos, o pensamento se formou, irresistivelmente se infiltrando em sua mente consciente. Talvez o mundo precise de pessoas como eu. Como eu sou agora. Que protegerão pessoas como ela. E pequenas coisas como ele. Eu me pergunto. Lentamente, ela sentiu a raiva se esvair, deixando em seu lugar um cansaço emocional.

Ela pegou o filhote e, recostando-se na cadeira, o acomodou em seu peito, onde ele se acomodou com um ganido feliz. “E aí, garoto”, murmurou, acariciando sua pelagem macia. “Você está crescendo, não está?” Ela levantou uma pata e a examinou, erguendo uma sobrancelha. Ele seria grande, com certeza. A guerreira deixou a cabeça cair contra a parede e fechou os olhos, mentalmente exausta.

Acordando subitamente, algumas horas depois, na quase total escuridão do quarto, com Ares ainda dormindo enrolado em suas costelas. “Deuses”, ela fez careta, massageando o pescoço. “Isso foi estúpido.” Ela levantou o filhote sonolento do peito e o colocou no chão, levantando-se com um bocejo. “É melhor trazer um pouco de luz aqui dentro”, murmurou suavemente para o filhote, que inclinou a cabeça para ela. Ela reacendeu o fogo e acendeu as duas tochas no quarto, banhando-o em um brilho alaranjado suave, e atravessou para olhar a ainda adormecida Gabrielle.

Satisfeita, ela olhou ao redor do quarto, guardou seu kit médico e estava se preparando para descer para buscar o jantar quando detectou uma voz vagamente familiar subindo as escadas.

“Ah, ótimo”, ela disse em voz alta, e Ares olhou para ela. Xena suspirou e sentou-se novamente na cadeira, apoiando um pé enluvado contra a lareira. Um leve bater na porta soou. “Entre”, ela chamou, mantendo a voz baixa. A porta se abriu e a cabeça de Lila apareceu, piscando na penumbra e a localizando na mesa. Ela recuou e então a porta se abriu novamente, e ela entrou, seguida por Hecuba.

As duas a encararam por um longo momento. Ela as encarou de volta, nem acolhedora nem ameaçadora. Finalmente, Lila ganhou coragem e avançou mais para dentro do quarto, segurando as sacolas que carregava e olhando para Xena em muda pergunta. “Ali”, Xena respondeu, apontando para onde o resto de suas coisas estava guardado. Um movimento chamou sua atenção, e ela virou a cabeça para ver Hecuba caminhar silenciosamente até a cabeceira da cama e ficar ali, olhando para baixo para sua filha. Ela levantou uma mão em direção à barda adormecida e parou abruptamente quando ouviu um rosnado aos seus pés.

Olhou para baixo e viu um filhote de lobo, com as pernas esticadas, rosnando infantilmente. Ela olhou para o animal surpresa, então virou a cabeça para olhar Xena. E algo em seus olhos se derreteu. “Vejo que ela tem mais de um protetor”, comentou a mulher mais velha.

Xena deu um meio sorriso. “Sim. Ela os coleciona.” A guerreira viu os ombros de Lila relaxarem ligeiramente. “Sente-se, Lila”, ela indicou à garota uma cadeira em frente a ela. “Um dia longo.” Eu não posso mudar o passado, mas se eu puder fazer a família dela conversar comigo, isso deveria animá-la, certo?

“Longo mesmo”, Lila respondeu, e pegou a cadeira oferecida, sentando-se e estudando a mulher alta e escura à sua frente.

“Venha cá, garoto”, chamou Xena, e o filhote correu até ela. “Vá em frente.” Ela indicou com um movimento de cabeça na direção de Gabrielle.

Hecuba assentiu e virou-se novamente para sua filha, afastando o cabelo do rosto dela e estudando a forma quieta em silêncio.

“Qual é o nome dele?” Lila perguntou, olhando embaixo da mesa para o filhote. “Ele é fofo.” Dando a Xena um sorriso hesitante.

Xena suspirou e deu de ombros levemente. “Ares.” E levantou as mãos diante da expressão chocada de Lila. “Eu sei, eu sei. Ideia ruim.”

Lila realmente sorriu. “Aposto que ele ficaria chateado se soubesse.”

Xena levantou uma sobrancelha. “Ele sabe. Está tudo bem. Se fosse um cachorro, bom… eu poderia estar em apuros. Mas…”

A garota de cabelos escuros soltou uma breve risada. “Você está falando sério?” Ela perguntou, inclinando-se para a frente. “Você realmente o conhece?”

A guerreira assentiu. “Gabrielle também. Ela também conhece Cupido e Afrodite.”

Hecuba voltou e sentou-se na terceira cadeira, mais perto de Xena do que de sua filha. Tomou seu tempo estudando a guerreira, da cabeça aos pés, em uma lenta e deliberada observação. “Metrus está furioso”, ela finalmente disse, cautelosamente. “Ele não gosta de ser derrubado como um bezerro no campo.” Ela pausou. “Você realmente teria matado meu marido, se tivesse entrado quando ele estava batendo nela?” Seus olhos desbotados sustentaram o olhar de Xena com uma urgência intensa. “Ele é o pai dela. Independentemente.”

Xena respirou fundo e abaixou o queixo em uma das mãos, considerando. “Não”, respondeu quietamente. “Porque ele é o pai dela. E ela não suportaria isso.” Seus olhos brilharam na luz do fogo. “Mas eu o faria se arrepender de tê-la tocado. Isso sim.”

Hecuba assentiu lentamente. “Faz tanto tempo desde que alguém se levantou por um de nós, que eu tinha esquecido como era.” Ela se levantou cansada e, hesitante, pôs uma mão no antebraço musculoso de Xena, que repousava sobre a mesa. “Estou… feliz que Gabrielle encontrou alguém que faria isso por ela.” Então ela recuperou sua maneira brusca e acenou com a cabeça para a cesta que havia colocado na mesa. “Trouxe um pouco de jantar para ela.”

Xena sorriu. “Ela vai apreciar isso.”

Hecuba resmungou e se dirigiu à porta, depois olhou para trás para a guerreira. “Tem um pouco a mais, se quiser também.” E então ela saiu pela porta, sem notar a sobrancelha imediatamente erguida de Xena.

Lila suspirou. “Foi uma adaptação difícil para ela”, comentou, como se estivesse totalmente à vontade conversando com Xena. “Acho que é uma oferta de paz.”

“Uh huh”, respondeu Xena, permitindo-se relaxar um pouco e virando um leve sorriso para Lila. “Estamos em paz então?”

Lila olhou para baixo para a mesa e depois voltou a olhar. “Ela não parava de falar sobre como você bateu no Metrus. E a curandeira da aldeia entrou e basicamente repetiu o que você disse a ela, e então ela não parou de falar sobre isso por um tempo.” Ela deu de ombros. “Então, sim, acho que estamos em paz.” Ela limpou a garganta. “Olha…”

“Relaxe”, disse Xena, levantando uma mão. “Eu sei.”

Lila assentiu, como se isso fosse uma coisa normal de se dizer. “Como ela está?” Agora sua voz caiu, e ela olhou para sua irmã. “Está…”

Xena suspirou. “Ela está bem. Machucada um pouco, mas está tudo bem.” Seus olhos encontraram os de Lila. “Doeu mais aqui em cima”, ela tocou a testa. “Do que em qualquer outro lugar, acho.”

“Sim”, sussurrou a garota. “Acontece.”

Xena lhe deu um olhar compassivo. “Lila… Sinto muito que você teve que passar por isso.”

A garota de cabelos escuros olhou para ela. “Ela aguentou mais do que eu.” Outro olhar para Gabrielle. “Ela era mais velha… Pai achava que ela deveria ser mais prática… não perder tempo inventando coisas”, deu de ombros. “Eu só queria crescer, casar, ter filhos, sabe. O usual.” Ela olhou para cima. “Lennat e eu… falamos em fugir. Ele realmente não quer.” Ela fez uma pausa. “Eu realmente não quero. Mas…”

“Seria difícil para sua mãe”, comentou Xena Como se eu fosse alguém para falar, certo?

Lila assentiu cansadamente. “Eu sei.” Ela colocou as mãos na mesa e se levantou. “Pelo menos será uma noite tranquila”, comentou. “não importa a causa.” Um aceno para a cesta. “Tem bastante ali. Vou passar amanhã para vê-la.”

Xena acenou com a mão. “Direi que você esteve aqui. Tenha cuidado ao voltar.”

Lila permitiu que um sorriso se formasse em seus lábios, enquanto se permitia considerar a companheira de sua irmã como algo mais do que apenas uma guerreira sedenta de sangue pela primeira vez. “Obrigada.” Ela respondeu. “sabe, você não é tão ruim, Xena.”

Recebendo uma sobrancelha erguida em resposta. “Posso ser muito ruim se precisar.” Respondeu a guerreira, mas acrescentou um sorriso esquisito, que tirou a seriedade da afirmação. “mas tento ser legal, só para agradar sua irmã.”

“É mesmo.” Lila disse, tentando não rir. “Então aquela coisa de sacrificar bebês, então…”

“Só nos meses com três luas cheias.” Xena a assegurou, deixando seu sorriso viajar até os olhos, e encontrando o olhar de Lila. “A menos que Gabrielle fique sem inspiração para histórias. Você sabe.” E piscou.

“Entendi.” Ambas olharam uma para o outra por um segundo, então riram. Acho… que estou começando a ver o que Bree vê nela. Lila refletiu silenciosamente. Então um pensamento passou brincalhão por sua mente. E Bree está certa – eles têm um azul incrível. “Bom, estou indo.” Mas ela ainda sorria enquanto descia as escadas e seguia para casa.

Xena observou a porta agora fechada com algum divertimento. Então ela se levantou, esticou-se e foi até a janela, onde ficou por algum tempo, olhando pensativa para fora, aproveitando a noite fresca e iluminada pela lua. Eventualmente, ela voltou-se para a mesa, levantando distraída o guardanapo sobre a cesta e examinando o conteúdo. Vão durar até de manhã, decidiu, e olhou para a barda adormecida. Devo sair e praticar um pouco. Sim, eu deveria. Certo. Uh huh. Ela se ridicularizou. Exceto que eu realmente não quero fazer nada além de simplesmente me enroscar naquela cama e me juntar a ela. Deuses… como estou ficando mole. Ela sorriu sarcasticamente, então suspirou. Por outro lado, eu realmente não quero que ela acorde sozinha. Sim, é uma boa desculpa, Xena. Pelo menos é uma verdadeira, certo? Certo.

Rindo baixinho, ela trocou de roupa por uma camisa de linho comprida e cuidadosamente guardou sua armadura. Então ela apagou as duas tochas e, silenciosamente, deslizou para a cama ao lado de Gabrielle. Mesmo em sono profundo, no entanto, parecia que a barda era sensível à sua presença, porque não muito depois de Xena se acomodar gentilmente ao seu lado, os olhos esverdeados e nebulosos de Gabrielle se abriram preguiçosamente e a encararam.

“Oi”, os lábios da barda se curvaram em um sorriso.

“Não quis te acordar”, Xena se desculpou, devolvendo o sorriso.

“Tudo bem. Fico feliz que tenha feito.” Veio a resposta levemente arrastada.

Xena riu. “Como você se sente?”

Gabrielle teve que pensar sobre isso por um minuto. “Cansada”, admitiu, rolando rigidamente para o lado e se aconchegando ao corpo da guerreira. “Dolorida”, E soltou um suspiro contente enquanto Xena envolvia seus longos braços ao redor dela. “Mmmm… isso é muito melhor.”

“É mesmo?” Xena perguntou, “Sua mãe e sua irmã estiveram aqui.”

Gabrielle piscou para ela confusa. “Ah sim? Elas estão bem?”

“Uh huh.” A guerreira assegurou. “Sua mãe deixou um jantar para… nós, na verdade.”

Lutando contra os efeitos das ervas, os olhos da barda se abriram completamente agora, e ela arregalou os olhos para Xena. “Minha mãe trouxe o jantar para você?”

Xena assentiu. “E sua irmã disse que eu não era tão ruim afinal.”

Gabrielle recuou um pouco e lentamente levantou uma mão, enrolando os dedos na camisa de Xena. “Você me deixou dormir enquanto isso acontecia?”

“Desculpe.” A guerreira sorriu. “Não foi planejado.”

“Eu vou ter que te machucar.” Gabrielle ameaçou, em um murmúrio sonolento, permitindo-se cair na rica calorosidade de seu vínculo. “Depois.”

A dor ainda estava lá, mas estava recuando de volta, para os cantos escuros onde normalmente vivia. Não tinha chance contra a doçura desta sensação entre elas, Gabrielle percebeu, e deixou seu coração se abrir para isso. “Mmmm,” murmurou, deixando a emoção envolvê-la, em um cheiro de linho seco ao sol, e couro, e a essência indefinível de Xena. Ela respirou fundo e soltou. “Muito melhor.” E os lábios de Xena, roçando levemente contra os seus próprios, colocaram sua alma atormentada em descanso.

Xena sorriu, sentindo o sono puxando-a também, mas percebeu que sentia a paz tão fortemente quanto, e tirou um momento para se deleitar com isso. Um calor efervescente se derramou sobre ela, trazendo um sorriso ao seu rosto que ela não pôde evitar. Aconteça o que acontecer, para mim, para nós – estou feliz por ter tido a chance de conhecer isso. Decidiu ela, ali na escuridão, finalmente jogando suas últimas reservas aos quatro ventos. Jessan, você estava certo afinal. Isso é um presente sem preço. E com esse pensamento, ela adormeceu.