Uma guerreira em sua essência – Parte 1

Tudo o que ele conhecia agora eram trevas. Vagamente, em uma pequena parte do que restava de sua consciência, havia a lembrança da luz. Luz que se ligava a um nome que ele não mais pronunciaria uma vez que não mais o ouviria e olhos que nunca mais devolveriam seu olhar. Uma parte de sua vida, uma parte de sua alma, se perdeu para sempre…

Ao seu redor, havia medo, ódio e raiva – ele sentia a dor surda enquanto pedras o atingiam e paus se enfiavam em seus lados machucados, mas mantinha os olhos fechados contra a multidão gritante. Isso realmente não importava – ele não podia durar muito mais tempo. Sentiu sua força vital diminuir – levando-o mais fundo na escuridão e longe do sol quente e da rua empoeirada desta pequena vila. Os gritos zangados desapareceram de sua audição, exceto um último som familiar – o batimento rápido de cascos de um cavalo, e até isso se afastou dele.

No brilho do sol da tarde, duas mulheres e um cavalo caminhavam firmemente por uma estrada de terra.

“Xena”, Gabrielle olhou para sua companheira. “Estamos indo para Atenas em breve?” A barda perguntou com casualidade estudada, enquanto examinava a extremidade ornamentada de seu cajado para evitar o olhar de sobrancelha arqueada que sabia estar recebendo.

A alta guerreira estudou sua companheira de viagem com certo divertimento. “Bem, estava pensando nisso.” ela finalmente respondeu. “Por quê? Deixamos algo lá ou…” Ela contornou Gabrielle e ganhou contato visual, surpreendendo a barda. “ou… você tem algum outro motivo?”

Gabrielle abriu a boca para inventar alguma divertida distração, mas descobriu que não podia – não com os olhos azuis de gelo de Xena fixos nos seus. Ela suspirou interiormente. Mentir para Xena era quase impossível. Ela sempre tinha a sensação de que a alta guerreira enxergava direto em seus pensamentos com a facilidade negligente com que fazia tudo o mais. Sem recurso, Gabrielle mostrou a língua, o que arrancou um sorriso da normalmente sombria Xena.

“Peguei ela sem palavras.” Xena riu. Então ela girou de volta e continuou a andar ao lado paciente de Argo. “Ok, seu segredo.” Ela escaneou o campo, notando o início do que provavelmente era uma pequena vila não muito longe à frente. “Podemos parar ali na frente e pegar algo para jantar, se você quiser.”

Gabrielle suspirou aliviada. Ela foi pega… mas Xena não estava pressionando, o que significava que provavelmente achava que o que quer que Gabrielle estivesse planejando era inofensivo. “O jantar parece ótimo.” Ela comentou, virando-se para olhar sua companheira. “Você está de bom humor hoje.” O que não era tão incomum como costumava ser, Gabrielle pensou. Ela não estava certa de quando isso tinha mudado… bem, sim, estava, na verdade, mas preferia não pensar sobre isso.

Xena tomou um gole de uma das bolsas de água amarradas nas costas de Argo, antes de passá-la a Gabrielle. “Pois é, quem diria? Acho que estou mesmo.” Ela respondeu, em seguida, apertou firmemente a bolsa de água justo quando Gabrielle a levava ao rosto.

“Ah!” Gabrielle exclamou, surpresa, enquanto a água jorrava da bolsa sobre ela. Com movimentos rápidos, ela esguichou o resto da água em um arco largo, limpando os olhos com a mão livre. O som da água atingindo algo a fez perceber que havia molhado Argo. Ao espiar, viu uma mancha escura no meio do lombo do cavalo, sinal claro de onde a água tinha acertado. Xena, do outro lado, não havia se molhado e ria com gosto da cena.

“VOU te fazer pagar por essa,” Gabrielle prometeu, afastando os cabelos encharcados dos olhos. “Você realmente é astuta.” Enquanto ainda gargalhava, Xena fuçou em uma bolsa lateral e se aproximou de Gabrielle, que ainda pingava, estendendo um pano dobrado.

“Toma,” disse ela. “Não imaginei que fosse espirrar tanto assim.” Com um suspiro, Gabrielle aceitou o pano e secou o rosto. Estava prestes a lançar uma resposta ácida quando percebeu uma mudança súbita na postura de Xena. A guerreira se tensionou, sua estatura se elevou enquanto escaneava o horizonte, sua expressão rapidamente se tornando grave.

Essa transformação repentina sempre intrigava Gabrielle. Essa dualidade que fazia sua amiga ser tanto uma companheira brincalhona quanto uma lutadora mortal. Uma mulher de profundas contradições, cujas mãos podiam acariciar gentilmente Argo ou tirar uma vida com igual habilidade, igual graça. Complexa de maneiras diferentes de qualquer outra pessoa que Gabrielle já conhecera e uma fonte infinita de fascínio para a barda.

Os traços tensos de Xena se voltaram para Gabrielle, e ela fez um gesto em direção à vila que se aproximava. “Alguém está sendo espancado.” Ela montou em Argo e olhou para baixo para a barda. “Vai?” Ela ofereceu um antebraço.

“Ah,” Gabrielle expressou, pegando de surpresa. “Você quer dizer que eu não preciso ficar aqui esperando?” Era uma novidade, e definitivamente, uma mudança bem-vinda.

Xena arqueou uma sobrancelha e olhou para a vila novamente. “Só se você quiser.”

Gabrielle não precisou ser perguntada duas vezes, mesmo que isso significasse montar em Argo. Ela agarrou o braço de Xena e, antes que pudesse pular, foi levantada até o nível da sela e jogada sobre os flancos de Argo. Ela se acomodou rapidamente, baixando o cajado e o afastando de Xena e Argo. “Às vezes, eu esqueço.” ela murmurou “o quão forte você é.” Ela sentiu mais do que ouviu o baixo riso de Xena em resposta, enquanto segurava firmemente a cintura da guerreira com um braço.

Os aldeões não ouviram os cascos. Como eles poderiam ser tão surdos? Ele se perguntou. Eles ainda atiraram pedras nele, o homem com a vara bateu em suas costelas com força suficiente para quebrá-las. Ele nem sentiu. Em vez disso, ele observou o cavalo se aproximando cada vez mais, e agora ele podia ver o rosto sorridente de seu cavaleiro. E sabia que passaria seus últimos momentos com uma surpresa encantadora. Uma mulher guerreira… e linda como seu cavalo, mas escura onde o cavalo era dourado. Ohh… ele estava arrependido de não poder conhecê-la!… Sua última visão foi o sol refletido na espada em sua mão enquanto eles atravessavam o círculo de aldeões assustados e aterrorizados diante dele. Então… só havia escuridão.

Gabrielle segurou firme – e tentou vislumbrar quem a multidão estava espancando. Tudo o que ela conseguia ver era um cadafalso e as mãos e os braços grandes e musculosos do prisioneiro.

Xena estava afrouxando a espada em sua bainha e inclinando-se para frente, incitando Argo a prosseguir. Quando eles se aproximaram, ela desembainhou a espada e sorriu. Oh, ela não mataria nenhum deles. Apenas assustá-los tanto que eles pensariam duas vezes antes de apedrejar alguém na próxima vez. “Espere!” ela gritou para Gabrielle, que respondeu apertando seu braço ao redor de Xena e avançando em direção ao impulso do cavalo.

Com um grito selvagem, ela deu uma joelhada em Argo através do círculo de aldeões subitamente chocados, chutando vários dos maiores. Gabrielle girou habilmente seu cajado, derrubando duas mulheres com galhos espinhosos e um homem mais jovem e atarracado segurando duas pedras.

“Legal.” Xena comentou. balançando a coronha da espada na cabeça de alguém e usando uma perna bem musculosa para chutar outra pessoa no meio da aldeia.

“Obrigada,” Gabrielle agradeceu, enquanto dava um golpe certeiro no peito de um dos aldeões mais altos. O tumulto se desfez rapidamente, com os moradores dispersando em diferentes direções. Gabrielle aproveitou o caos para desmontar da altura imponente de Argo e caminhar em direção ao cadafalso. No entanto, ao perceber o que havia ali, parou apenas para observar, sem conseguir avançar. Logo atrás, Xena também desceu de Argo, lidando com os últimos dos agressores, antes de se juntar à amiga à margem do cadafalso para contemplar a figura que haviam resgatado.

O homem pendurado na estrutura de madeira era de uma estatura impressionante – ultrapassando Xena em pelo menos uma cabeça e possuindo uma envergadura robusta, destacada por uma densa camada de pelos dourados pelo corpo. Seus cabelos, da mesma nuance luminosa, derramavam-se em cascata pelo pescoço, criando uma espécie de moldura natural. Seu rosto, brutalmente espancado e quase irreconhecível, mostrava um olho completamente fechado e banhado em sangue, com traços exóticos: uma mandíbula desproporcionalmente grande, dentes levemente arredondados e um nariz achatado, também adornado por pelos. O único olho visível permanecia fechado e, diante da debilidade exalada por seu corpo e a tensão em suas amarras, Gabrielle supôs que ele estivesse inconsciente, talvez até morto. Porém, ao se aproximar, notou sutis movimentos respiratórios sob seu peitoral largo e peludo.

“O que ele é?” Gabrielle se voltou para Xena, confusa. “Ele é um homem ou…?” Pela primeira vez, a guerreira não tinha uma resposta pronta.

Você é a especialista em história, ó minha barda. Xena balançou a cabeça. “Não tenho ideia. Mas é melhor tirá-lo daqui, ou você não terá a chance de perguntar a ele.”

A essa altura, os aldeões já tinham tido a ideia de que Xena não iria matar todos eles e estavam voltando. Mas não muito perto. O chefe da aldeia pigarreou nervosamente. “Ah..ele é, quero dizer..ele é um bem, amigo seu, guerreira?” Ele se aproximou para dar uma boa olhada nas duas. Gabrielle se aproximou, estendendo a mão. “Oi. Eu sou Gabrielle.” O chefe recuou, olhando ansiosamente para sua equipe.. “Oh, não se preocupe.” Ela disse, brilhantemente. “Eu só bato nas pessoas quando elas estão fazendo algo ruim a alguém.” Ela estendeu a mão novamente, e desta vez o chefe a pegou, cautelosamente. Então é assim que é ser temido. Gabrielle pensou: Interessante. enquanto conversava um pouco com o chefe para distraí-lo do que Xena estava fazendo no cadafalso. “Por que você estava espancando ele até a morte?” ela perguntou, olhando o homem nos olhos. “O que ele fez com esta aldeia?” Ela se levantou e fez um círculo gracioso com o corpo, inspecionando. “Parece bastante intacto.” Ela se virou e nivelou seu olhar verde enevoado para ele.

-Oh, bem… o chefe gaguejou, lançando olhares nervosos para Xena, que havia libertado o prisioneiro de suas amarras, e cuidadosamente baixou seu corpanzil até o chão. “Quero dizer, ele não fez nada conosco, exatamente… mas…” Ele se virou e apontou para a figura deitada. “Olhe para ele. Como poderíamos deixar pessoas como ele viverem perto de nossa aldeia, de nossas esposas e filhos, que ficariam indefesos contra ele? Ele é um lutador selvagem e terrível.”

“Você sabe.” Gabrielle disse, em tom de conversa, enquanto se ajoelhava para que sua cabeça ficasse no mesmo nível da do chefe, que estava de pé no chão. “Você realmente deveria dar mais crédito às suas esposas do que isso. As mulheres nem sempre são indefesas.” Ela sorriu docemente para ele. “E ele realmente ameaçou você, ou você estava apenas presumindo que ele iria até a aldeia e comeria você?”

Seu peito grosso subia e descia muito superficialmente, e Xena pensou que provavelmente ele estava morrendo. Ela se inclinou sobre ele para estudar os ferimentos na cabeça que ele havia sofrido – eram sangrentos, mas não muito profundos, exceto aquele ao redor da órbita ocular. Ela estremeceu por reflexo com a quantidade de abuso. Bem, talvez ele não morresse, mas ela tinha que tirá-lo desta aldeia. Até mesmo Xena, normalmente não afetada pela atmosfera, sentiu o medo e o ódio que as pessoas ao redor da plataforma dirigiam para esta criatura, ou homem, ou o que quer que ele fosse. E provavelmente para mim também, ela corrigiu, sarcasticamente. Nós compartilhamos isso, pelo menos.

Ela ergueu-se com elegância e fluidez, caminhando até onde o líder da vila e Gabrielle estavam. Ao virar-se, Gabrielle observou Xena aproximar-se, trocando olhares que transmitiam um entendimento mútuo sem palavras.

“Então,” começou Xena, agarrando o líder pela gola e suspendendo-o no ar, forçando-o a encarar seus olhos. O homem, visivelmente assustado, mal conseguia esconder seu choque. “Parece que vou ficar responsável pelo nosso amigo peludo aqui. Algum problema?” A ameaça era palpável na voz de Xena, um talento no qual ela se destacava excepcionalmente. Gabrielle tinha quase certeza de que Xena passava incontáveis horas treinando aquele OLHAR em superfícies reflexivas e águas serenas, aquela expressão intimidadora que ela dirigia àqueles ao seu redor. “Imagino que encontraremos algumas almas corajosas aqui dispostas a me ajudar a colocá-lo em meu cavalo. E eu serei… gentil,” ela pausou, permitindo-se um sorriso, “ao tirar essa preocupação de suas mãos.”

O líder engoliu em seco, lançando um olhar suplicante em direção a Gabrielle, que, apoiando-se com desdém em seu cajado, assentiu em concordância. “Seria sábio fazer o que ela diz. Ela realmente detesta ser contrariada.” Gabrielle deu uma pausa dramática, digna de sua habilidade como barda. “Aqueles que a irritam tendem a terminar mortos.”

“O..O..ok.” Ele finalmente respondeu e suspirou quando Xena o soltou e soltou a frente de sua camisa. “Mas você vai se arrepender. Ele é realmente selvagem.” Ele olhou para os olhos glaciais de Xena. “Ou talvez ele se arrependa.”

Ele fugiu para chamar alguns aldeões corpulentos para ajudar a levantar a criatura. Xena ergueu uma sobrancelha para Gabrielle. ‘Acabam mortas?’ Ela riu enquanto sacudia o braço – o esforço de manter o chefe no chão por tanto tempo tinha sido angustiante. “As coisas que você diz às vezes.”

A barda sorriu de volta e apoiou-se em seu cajado. “Bem, se eu não garantir que sua reputação seja mantida, quem o fará?” Ela se inclinou para frente e tocou a testa de Xena, ficando cara a cara com ela. “e além disso, eles geralmente acabam mortos. Ou com peças faltando. Peças importantes.”

Xena fez uma careta e depois deu um empurrão em Gabrielle na direção de Argo. “Vamos, precisamos preparar o pobre Argo para carregar nosso amigo até lá.”

Argo não estava satisfeito por carregar aquela carga com cheiro estranho. Ela continuou curvando o pescoço para cheirar bem o que estava em suas costas e bufando. Xena manteve firme a rédea, mantendo-a avançando. A criatura ainda estava inconsciente, respirando fracamente. Eles haviam curado os piores ferimentos antes de carregá-lo, mas alguns estavam se abrindo devido ao movimento de Argo. Xena estudou o traçado do terreno, avistando um pequeno grupo de árvores perto de um riacho onde poderiam acampar. Ela fez sinal para Gabrielle ir até lá e a seguiu, conduzindo o ainda relutante Argo.

“Xena,” Gabrielle a chamou, virando-se para encará-la. “Por que decidimos levá-lo? Quero dizer, eu entendo que ele estava sendo espancado… mas você mencionou que ele provavelmente está à beira da morte…” Ela franzia a testa, visivelmente preocupada. “Poderíamos ter ficado e forçado os aldeões a nos ajudar a cuidar dele. Quer dizer…” Sua voz se perdeu ao notar a expressão no rosto de Xena. “O que há de errado?” Os olhos azuis de Xena pareciam olhar para algo além, algo que Gabrielle não podia ver. Lentamente, ela recolocou sua atenção na amiga.

“Sabe,” começou ela, afastando os cabelos dos olhos de Gabrielle com um gesto suave. “Às vezes, Gabrielle, fazemos coisas simplesmente porque acreditamos que são o certo a fazer, mesmo que não façam sentido sob uma ótica lógica.” Com isso, Xena começou a desamarrar as cargas de Argo, preparando-se para baixar cuidadosamente o pesado fardo ao chão.

“Oh.” Gabrielle murmurou para si mesma, perdida em pensamentos por um momento. Depois, ela espalhou os cobertores que tinham obtido da vila e aproximou-se, com hesitação, de Argo. “Ele parece ser muito pesado,” observou ela. “Como vamos conseguir levantá-lo?”

Xena permanecia ao lado de Argo, contemplando com atenção o fardo que o cavalo carregava. Com gestos suaves, ela segurou os braços da criatura e os cruzou sobre seu peito. “Recue, Argo,” instruiu ela. O cavalo, mostrando relutância, começou a se mover para trás, negando-se com um balançar de cabeça. “Recue!” Xena enfatizou, sua voz mais firme, enquanto a carga da figura inconsciente recaía sobre seus ombros fortes. Inclinando-se ligeiramente para frente para ajustar o peso, ela caminhou cuidadosamente até os cobertores preparados por Gabrielle, que se mantinha vigilante, removendo pedras e galhos do caminho.

Chegando ao local designado, Xena se ajoelhou com cautela, removendo o corpo de seus ombros para depositá-lo gentilmente no solo. Gabrielle, agindo com delicadeza, ajeitou os membros da criatura numa posição mais confortável e lançou um olhar para Xena, que aproveitava o momento para recuperar o fôlego, antes de começar a organizar seu kit de ervas sobre uma manta ao lado deles. “Vou buscar água e acender o fogo,” anunciou ela.

Ao encontrar os olhos azuis, ela agradeceu a iniciativa. “Boa ideia, Gabrielle. Obrigada.” Com essas palavras, a barda se levantou e caminhou ao redor dos cobertores, dirigindo-se aos suprimentos.

Demorou muito tempo para limpar e curar todos os ferimentos da criatura, já que Xena teve que cortar pedaços de seu casaco peludo manchados de sangue. O pelo parecia áspero, mas não tão áspero quanto o casaco de um cachorro. Mais parecido com cabelo humano muito grosso do que qualquer outra coisa, pensou Xena. Ela olhou para baixo. “Ele usa roupas” Ela apontou para os restos das calças em seus membros inferiores. “e ele usa jóias.” Ela apontou para a pequena pulseira quase escondida na pele de seus braços.

Gabrielle observou, fascinada por aprender algo novo. “Então, você acha que ele é um homem.” Ela examinou sua forma maciça, que mesmo em sua triste condição prometia uma enorme quantidade de força. “Você acha que o chefe estava certo? Se ele melhorar, tentará atacar a nós ou a eles?” ela inclinou a cabeça e olhou interrogativamente para Xena. “Parece que ele seria muito perigoso quando estivesse acordado e por perto.”

“Eu também sou.” Xena comentou ironicamente. “Acho que é tudo uma questão de perspectiva.” Ela olhou para a criatura, que escolheu aquele momento para abrir o olho bom e olhar para eles.

Gabrielle engasgou… “oh… que lindo!” ao ver seus olhos, que eram de uma cor dourada líquida, com leves brilhos escondidos em suas profundezas. O olhar, assustado, voltou-se para o rosto dela e depois voltou para o de Xena. De leve, como se estivesse sob grande tensão, o canto de sua boca de formato estranho se contraiu para cima. Sua mandíbula se abriu, revelando incisivos humanos combinados com caninos curvados muito reais. Intensamente, o olho dourado observou o rosto de Xena em busca de uma reação, mas a guerreira manteve a compostura impassível e ela voltou a limpar o ferimento perto do outro olho.

A criatura moveu a língua e depois conseguiu sussurrar. “Obrigado.’ Xena e Gabrielle se entreolharam.

“Então.” Gabrielle comentou. “Você estava certa. De novo. Como sempre.” Ela balançou a cabeça e foi buscar um copo de água para o paciente. Xena sorriu ao ver sua forma em retirada, e o sorriso permaneceu em seu rosto enquanto olhava novamente para a criatura.

“De nada.” Ela olhou fixamente para ele. “Você está muito ferido.” Ela olhou para cima quando Gabrielle voltou com a água. “Farei o que puder pelo seu olho, aqui. Mas você vai demorar alguns dias para se recuperar.”

Gabrielle lançou-lhe um olhar longo e ponderado, mas se ajoelhou e ofereceu a água ao ferido…o homem, pensou ela agora, não era mais uma criatura. Xena o levantou para que pudesse beber, e ele a olhou com leve surpresa. Ela o acomodou e terminou de guardar o kit de ervas. Ela olhou para ele. “Você tem um nome?”

O olho procurou o dela por um longo momento. Então os lábios se contraíram levemente novamente e ele conseguiu outro sussurro. “Jessan.” Ele olhou fixamente para ela.

“Xena.” ela disse, e gesticulou para o corpo dele. Seu olhar seguiu e pousou no rosto de Gabrielle. “Gabrielle.”

Algo, então, algum indício de reconhecimento apareceu em sua expressão. Ele assentiu e murmurou baixinho. “Imaginei..” e adormeceu.

Xena ficou mais silenciosa do que o normal enquanto limpavam o acampamento depois de prepararem o jantar. O paciente dormia profundamente, sem roncar, para surpresa de ambas, dada a dentição e a estrutura da mandíbula.

“Você vai nadar?” — perguntou Gabrielle, tirando roupas limpas. Ela olhou para Xena, que estava olhando para o fogo com uma expressão absorta. Ela estava prestes a repetir a pergunta quando Xena finalmente suspirou e olhou em sua direção.

“Sim.” ela esfregou o pescoço e se espreguiçou. “Eu vou. Foi um longo dia.” Gabrielle se posicionou atrás dela e desfez as tiras e fivelas de sua armadura, que Xena removeu, junto com braçadeiras, luvas e botas.

– Você acha que ele pode ficar aqui por alguns minutos? – perguntou Gabrielle, apoiando o queixo no ombro sentado de Xena. “Acho que também gostaria de nadar.” Xena lançou um olhar divertido, mas indulgente para ela.

“Ah, você gostaria, não é?”: Ela se levantou e pegou uma camisa de linho limpa e jogou uma para Gabrielle. “E eu que pensei que você teveágua suficiente para esta tarde.”

“Ei!” a barda gritou. “isso mesmo! EU TE DEVO por isso…” ela avançou ameaçadoramente em direção a Xena, que estava de pé com os braços cruzados, e dando-lhe aquele olhar de “você ousa”. Gabrielle semicerrou os olhos fingindo raiva, e rosnou “você’ vou pegar o seu…”

“Ha. Você tem que me pegar primeiro.” Xena respondeu, e partiu para o riacho.

Amaldiçoando, Gabrielle correu atrás dela, sabendo perfeitamente que não conseguiria alcançar a mulher mais alta se tentasse, mas tentou mesmo assim. Ela estava correndo tanto que não percebeu que o riacho se dobrava sobre si mesmo, e ela estava no ar sobre um trecho de água antes de perceber o que estava acontecendo enquanto corria para fora da margem. “Ah, Hades.” ela murmurou e fechou os olhos, esperando pela corrente gelada do riacho. Ela percebeu que estava prestes a cair na água quando foi arrancada do ar e caiu em um banco de gramado. “Eca.” ela ofegou e abriu os olhos para o sorriso sardônico de Xena deitada ao seu lado na grama.

“Gabrielle, você nunca olha para onde está indo? Ou sempre tem que se precipitar nas coisas!” a guerreira estava apoiada em um cotovelo, com um sorriso nos cantos da boca que suavizava qualquer crítica implícita.

“Não”, Gabrielle ofegou, sem fôlego. “Eu sempre corro de cabeça para as coisas. E veja onde isso me levou.” Ela estendeu a mão e tocou a ponta do nariz de Xena, e observou a guerreira sorrir.

“Onde, de fato?” Xena riu.

A dor era mais aguda agora, Jessan notou. A dormência que ele sentia parecia estar passando, o que poderia ser considerado um bom sinal, ele supôs. Ele havia dormido por um bom tempo e estava apenas vagamente consciente do que estava ao seu redor. Ele sentiu o calor de um fogo, à sua direita, e seu único olho bom lhe disse que também havia luz naquela direção.

Então essa era Xena, sua mente contemplou confusamente. Sendo o que era, ele tinha ouvido falar da Princesa Guerreira, ah, sim. Eles monitoravam, como o Povo fazia, os lutadores que se elevavam acima do comum, que poderiam representar um perigo para sua espécie. Xena representava um grande perigo. Seu povo havia desenvolvido uma característica muito útil para evitar a espécie dela – uma consciência da vida, ele supôs que você poderia pensar nisso. Ele podia, normalmente, sentir os seres vivos ao seu redor, a imensidão verde da floresta, as pequenas criaturas esvoaçantes, a respiração da própria terra. Pessoas como Xena se destacavam naquela paz como coisas mortas e feias, todas sombrias e desagradáveis. Evitá-los geralmente era fácil, ele nunca teve que se perguntar se alguém da espécie dela significava mal ou bem para ele, ele apenas teve que olhar, e então desaparecer no verde impenetrável de sua floresta natal… Mas esses aldeões, que ele não tinha feito mal algum, fizeram algo em sua cabeça e agora ele não conseguia sentir nada. Isso o assustou mais do que qualquer coisa que ele já conheceu em toda a sua vida. Ele teria que tomar decisões sobre essas duas pessoas baseado apenas em seu instinto, e isso não era suficiente. Como ele poderia confiar nelas? Confiar em Xena? Impossível. A mulher destruiu aldeias, matou crianças inocentes. O que ela faria com ele? Claro, ela limpou as feridas dele. Provavelmente para que ela pudesse extrair dele todas as informações antes de matá-lo. Não, isso não fazia sentido. Talvez ela quisesse exibi-lo como um animal. Ele conhecia outros de sua espécie que caíram nesse destino. Ele podia ouvir sons fracos de passos e concluiu que provavelmente estavam por perto. É melhor ele dar uma olhada e começar a planejar como escapar. Talvez… uma ideia! Talvez ele pudesse até matá-la… que bônus para seu povo, nunca mais ter que se preocupar com a Princesa Guerreira os encontrando! Seu pai ficaria muito orgulhoso.

A princípio, as chamas baixas o fizeram piscar e chorar, e o impediram de ver qualquer outra coisa ao redor do fogo. Ele esperou pacientemente e as sombras lentamente se tornaram cada vez mais claras. Um acampamento bem organizado. Um acampamento de guerreiros. Ele se sentiu melhor imediatamente. Ele avistou a forma dourada do cavalo não muito longe e ouviu os sons nítidos dela cortando a grama. Movimento… seu olho se moveu para a esquerda e encontrou o olhar de Xena, que estava reclinada contra uma rocha próxima, trabalhando em uma peça de armadura. Ela estava deitada, vestida com uma camisa de linho, no que parecia ser um tapete grosso de pele preta, com as pernas nuas estendidas e cruzadas, servindo de almofada para os ombros da jovem loira, que dormia profundamente.

Eles se olharam em silêncio por um momento, como fariam dois animais poderosos na floresta, para determinar amigo ou inimigo. Xena não tinha ilusões sobre o que ele era capaz, qualquer pessoa com olhos poderia ver que ele não era um fazendeiro. Mas o seu olho era inteligente, havia pensamento por trás do olhar, não a fúria cega de uma fera. Xena teve a sensação de que ele poderia ser racional. Pelo menos ela esperava que sim. Ela realmente não queria ter que machucá-lo ainda mais.

Eles jamais mencionaram. Jessan refletiu, com uma pitada de humor, sobre a beleza dela, inesperada para alguém de sua espécie. Certamente, falaram de sua excelência como estrategista, isso sim veio à tona. Sua impiedade, as brutalidades cometidas, o desdém pela vida – ele estava ciente disso tudo. Também lhe chegaram aos ouvidos histórias de que ela havia renunciado à vida de senhora da guerra, optando por vagar pelas terras, auxiliando aqueles que pudesse. Apesar disso, havia ceticismo. Como alguém com um passado tão sangrento poderia transformar-se assim tão radicalmente? Será que ela conseguiria realmente abandonar aquilo que, em essência, ela e seu povo conheciam tão bem: o êxtase da batalha, a chama indomável que arde no coração ao enfrentar a morte? A exaltação selvagem do combate, o sangue correndo pelas veias como vinho enebriante? Um presente de Ares! Ele sabia disso, e tinha certeza de que ela também sabia; estava lá, claro em seus olhos, legível para aqueles como ele. Não, eles não acreditariam facilmente.

Agora, a sobrevivência de Jessan estava atrelada à sua habilidade de desvendar a verdade, contando apenas com sua percepção e raciocínio. A situação lhe parecia tremendamente injusta. Idealmente, seria um processo simples – fechar os olhos e ampliar sua consciência para capturar a essência dela. No entanto, tudo o que conseguia fazer era observar, limitado pela sua própria visão, uma mulher de cabelos negros, surpreendentemente mais jovem do que antecipara, diligente no polimento de sua armadura ao lado de uma fogueira brilhante. Sua única companhia era a barda. Parece que havia verdade nas histórias sobre ela, afinal. Mas, e o resto? Como poderia estar certo? A barda mostrava-se perturbada, agitada por pesadelos profundos. Ao testemunhar Xena redirecionar sua atenção para Gabrielle, um gesto revelador de preocupação e carinho enquanto ela a consolava de seus maus sonhos, Jessan sentiu-se reconfortado. Talvez houvesse genuinidade na transformação dela. No dia seguinte, ele se propôs a buscar as respostas. Por agora, sentia-se em segurança.

Despertando na manhã seguinte, Jessan sentiu que suas chances de sobrevivência eram altas. Suas feridas começavam a cicatrizar, não sentia o aviso de febre em seu corpo, e apesar dos hematomas doloridos e uma dor pulsante em sua cabeça, sua mente estava lúcida e seus pensamentos, claros. Seus olhos se abriram ao perceber aproximação de passos, focando, ainda que vagamente, na jovem barda de cabelos dourados ajoelhado ao seu lado, estendendo-lhe um gole da tão necessária água. Os olhos de Gabrielle encontraram os dele, impávidos, enquanto ela gentilmente o auxiliava a beber.

“Bom dia,” ela saudou com um sorriso. “Por favor, beba tudo. É importante que se hidrate.”

Jessan acatou, e, movido pela curiosidade, contemplou o rosto amável dela. “Você não tem medo,” observou, notando a expressão de surpresa sutil que a pergunta provocou em sua voz rouca.

“Não,” Gabrielle respondeu, pronta com mais água.

“Você deveria ter.” Jessan rosnou, erguendo os lábios com esforço para mostrar seus caninos. “Mesmo agora, eu poderia te matar mais rápido do que Xena poderia me impedir.”

“Eu duvido.” uma voz baixa e sibilante sussurrou em seu outro ouvido. Ele sentiu o aço frio em seu pescoço e congelou. Seus olhos dourados giraram para encontrar os azuis de Xena a menos de quinze centímetros de seu rosto. Ares! Como ela chegou tão perto! Seu coração bateu forte, até que ele percebeu que o aço que sentia era apenas a pequena faca que ela usava para limpar feridas e agora ela continuava a fazer exatamente isso ao redor de seu olho inchado.

Gabrielle riu. “Está tudo bem. Você não teria feito isso de qualquer maneira.” Ela ofereceu-lhe um pouco de carne grelhada. “Depois de um tempo, você meio que entende isso… eu não sei… uma espécie de sentimento sobre as pessoas quando elas pretendem te matar, ou bater em você, ou algo assim. .” Ela lhe entregou outro pedaço de carne, já que ele mastigava distraidamente o primeiro e fazia o possível para não pensar em Xena ajoelhada com a lâmina de uma faca em sua têmpora. “E, bom, a gente meio que tem que passar muito por isso, porque muita gente quer nos matar, ou nos espancar, ou coisas assim, sabe?” Ela colocou a mão em seu braço e captou seu olhar. “Sinto muito que essas pessoas tenham machucado você.” Ele parou de mastigar e apenas olhou para ela. Depois de uma vida inteira de ódio por parte de sua espécie, isso era quase demais para ele suportar. Ela deu um tapinha no braço dele e se levantou, indo em direção ao fogo para cozinhar.

Desnorteado, voltou seu olhar para Xena, que estava acabando com o ferimento na cabeça. Ela deu-lhe um pequeno sorriso em troca. “Ela vê o bem em todos.”

Ele contemplou isso. Poderia ser verdade. Talvez… “Ela obviamente viu isso em você.” ele disse em voz alta, obtendo uma pequena vitória com o olhar surpreso nos olhos dela. Ah… ele estava certo. Ele se sentiu melhor. “Eu não acreditava que você tinha parado de matar.”: Ele observou os olhos dela, espelhos da alma até mesmo nela. “Mudei.” Ele se apoiou em um cotovelo e ergueu o corpo dolorido para poder reclinar-se e conversar com ela. Esta oportunidade ele não iria perder. Ele organizou seus pensamentos, sabendo que teria que dar alguma informação antes de conseguir alguma. Ele percebeu, ao abrir a boca para falar, que havia decidido confiar nelas, pelo menos por enquanto. Foi assustador, como se ele tivesse pulado de um penhasco alto sem garantia de uma aterrissagem segura.

“Na verdade, eu sou…” ele declarou, lançando um olhar para Gabrielle que, havia voltado e agora se sentava ao lado de Xena. “um filho de Ares.” Essa declaração grandiosa, porém, não recebeu a reação de espanto ou admiração que normalmente provocava.

Gabrielle deu de ombros com desdém. “Ah, ele realmente tem o hábito de aparecer por aí.”

Xena simplesmente rolou os olhos, um gesto que carregava um peso de entendimento. “Isso explica muita coisa,” ela murmurou quase para si mesma. “Eu deveria ter imaginado.”

Perplexo com a reação delas, Jessan as observou, intrigado. “Vocês falam como se conhecessem Ares pessoalmente,” ele disse, sua voz rouca carregando um misto de surpresa e curiosidade.

Xena suspirou, um sinal de resignação misturado com memórias distantes. “Você quer dizer que você não conhece?” Ela se recostou confortavelmente contra um tronco de árvore atrás dela, esticando suas pernas esguias. “A indiferença dele… Bem, isso não me surpreende.” Seu olhar encontrou o de Jessan. “Eu era uma de seus Escolhidos,” ela começou, mantendo o contato visual, desafiando-a com seu olhar a continuar. “Até que um dia, decidi romper nosso vínculo.” Seus olhos desviaram-se involuntariamente para Gabrielle, que lhe ofereceu um sorriso de apoio em resposta. “Mas, quanto a você, nunca ouvi falar de sua espécie. O que você é, exatamente?”

Jessan permaneceu em silêncio por um momento, revendo o que havia aprendido. Ela desafiou Ares. Então os rumores eram verdadeiros. “Ares decidiu que estava cansado de mortais e queria formar um exército de guerreiros imortais que fossem leais a ele.” ele pigarreou um pouco e Gabrielle se inclinou para lhe entregar o odre. “Obrigado.” ele respondeu rispidamente. “Ele nos criou misturando o sangue de um leão com o de um homem, e misturou nossas duas espécies em uma.” Ele deu uma longa tragada na água. “Somos mais fortes que a sua espécie e ferozes como leões, e vivemos para a batalha e a morte.” Ele esticou o queixo e deu-lhes seu melhor olhar de guerreiro implacável.

A boca de Xena se contraiu. “Ah. Entendo.” ela comentou. “Então o que aconteceu?”

O grande guerreiro suspirou. “Afrodite.”

“Ohhh….” veio de Xena e Gabrielle, conscientemente.

“Ela o encontrou enquanto ele estava terminando. Ele cometeu o erro de deixá-la com nossos antepassados apenas por um momento.” Ele olhou para a luz do sol da manhã. “Ela nos deu a mortalidade. Ela nos deu almas e a vontade de conhecê-las. E…” ele parou aqui, a dor tomando conta de sua garganta e interrompendo seu discurso. Ele olhou para baixo e depois de um momento voltou para seus rostos graves, mas atentos. “E ela nos deu a capacidade de amar.” Ah… Devon. Seu coração gritou. Respirando fundo, ele forçou suas memórias para longe e limpou a garganta. “Seis anos atrás, não muito longe daqui, sua espécie cercou três de nós e matou Devon com flechas covardes.” Feroz e desafiadoramente, ele ergueu os olhos para encontrar os delas, esperando, ele não sabia o quê. “Ela estava carregando meu filho.” Agora a raiva coloriu suas palavras: “Não fizemos NADA… à sua espécie.” Gabrielle olhou para ele, horrorizada. Ela estendeu a mão e agarrou o braço dele com simpatia.

Xena sacudiu a cabeça e suspirou profundamente. “Sinto muito” Ela estudou o homem cuidadosamente, notando o abrir e fechar de seus grandes punhos “Isso foi cruel da parte de Afrodite.”

Jessan olhou para ela. “Cruel? Como assim?” ele perguntou, curioso. “Quão mais cruel do que o seu próprio povo foi, para abatê-la a sangue frio?”

“Vivemos em um mundo cruel, Jessan.” Respondeu Xena. “O maior risco que você pode correr é amar alguém.” Seu rosto estava inexpressivo. “Não posso assumir a responsabilidade por todas as ações, boas ou más, do meu povo, mas sinto muito por você e por Devon.” Ela levantou-se abruptamente e caminhou em direção a Argo.

“Você já se arrependeu de ter se apaixonado, Jessan?” Gabrielle perguntou calmamente. Ela examinou seu rosto enquanto ele deliberava sobre sua resposta. Ele realmente não era tão horrível de se olhar, uma vez que você se acostumasse com ele. Seu rosto, embora machucado, tinha uma certa nobreza. Isso provavelmente também veio de Afrodite, ela pensou, tenho certeza que Ares não os teria feito fofos. As presas, agora, eram Ares vintage. O nariz arrebitado, por outro lado, definitivamente é Afrodite.

“Não, Gabrielle, nunca fiz isso e não faço agora.” ele finalmente respondeu, como se a resposta o surpreendesse um pouco. “Quero dizer, Xena está certa, você sabe. Vivemos pela espada e sempre sabemos que isso pode acontecer. Afinal, somos o que somos.” Ele suspirou. “Não, valeu cada minuto.” Isto pareceu confortá-lo, pois ele olhou para ela com uma expressão mais pacífica. “Obrigado por me lembrar disso.”

Ela sorriu para ele e se levantou. “Com licença por um minuto.”

Com um suspiro, ele se deitou e piscou. Essa certamente foi uma conversa surpresa. ele pensou. Há mais coisas acontecendo lá do que eu sei. Ele esticou os membros, sentindo a dor neles. Ele fechou os olhos e tentou novamente ampliar sua consciência. Não. Como se um saco estivesse amarrado em sua cabeça. Ele suspirou. Ele tinha certeza sobre elas? Não… mas ele também não conseguia odiá-las em seu coração, como deveria odiar as pessoas que mataram sua Devon. Essas duas não eram aqueles aldeões. Ele sabia disso. Ele deveria seguir seu coração? Não, muito perigoso, tanto para ele quanto para seu povo. Melhor que não houvesse Princesas Guerreiras por perto.

Xena se distanciou, seu interior um emaranhado de emoções e pensamentos. As palavras que ela havia compartilhado com o estranho eram verdadeiras. Gabrielle ainda era assombrada por pesadelos da morte de Xena; o tormento pelo qual ela havia feito sua amiga passar era inimaginável. Como ela tinha se permitido tal ato? Eu deveria ter seguido meu próprio conselho, refletiu Xena, uma sombra de arrependimento em seus pensamentos. Agora é tarde demais.

Sentando-se numa pedra, ela tentou ordenar os pensamentos caóticos, mas foi interrompida pela aproximação de Gabrielle. Xena, em um gesto automático, pegou uma peça de armadura, tentando disfarçar seu tumulto interno. Gabrielle se sentou ao seu lado, observando-a com preocupação.

“Você está bem?” Gabrielle indagou suavemente, buscando nos olhos dela alguma verdade.

“Sim.” Xena respondeu secamente, concentrando-se na armadura.

Gabrielle se inclinou e murmurou, “Você está mentindo.”

Isso arrancou de Xena um sorriso amargo. “Sim.” Ela suspirou, uma confissão pesada em sua voz. “Isso me fez lembrar que sei o que é morrer.”

“Oh,” Gabrielle expressou, sua voz baixa tingida de compreensão e tristeza.

Xena voltou seu olhar para ela, um pedido de desculpas silencioso nos olhos. “Você perguntou?”

“Não.” Gabrielle sorriu levemente, um gesto de aceitação e apoio. “Mas estou feliz que você falou.” Ela recostou a cabeça no ombro de Xena, buscando conforto na proximidade. “Então, o que faremos com ele?”

“Hmm,” Xena ponderou, considerando as possibilidades. “Depende do que ele deseja fazer, não é? Ele está bem longe de casa. Fico curiosa sobre como veio parar aqui.”

Gabrielle encolheu os ombros. “Acho que teremos que perguntar a ele, não é?” Ela olhou através do acampamento. “Eu gosto dele. Quer dizer, eu sei que ele é muito assustador de se olhar e provavelmente é perigoso, mas há algo meio doce nele também.”

“Sim.” Xena respondeu brevemente. “Algo.”

Naquela noite, ao redor da lareira, elas foram acompanhadas por seu robusto paciente para o jantar. Ele havia se recuperado de maneira notável, rapidamente, algo que Xena atribuía a ser um legado de Ares. “Se você vai passar a vida em batalhas, é melhor ser bom na cura, não é?” Ela pensou consigo mesma, esboçando um sorriso discreto. “Bem, isso certamente me ajudou de vez em quando.” Após terminar seu peixe, ela lançou um olhar para Jessan, que contemplava pensativamente as chamas. “Então,” ela iniciou, capturando sua atenção. “Você está pensando em voltar para casa?”

Jessan suspirou profundamente. “Minha casa fica na costa noroeste,” disse ele, com um sorriso que trazia mais amargura do que alegria. “Mas duvido que consiga retornar. Há demasiados assentamentos humanos pelo caminho, e com eles, o medo e a desconfiança.” Abaixando o olhar, ele continuou, “Vocês, humanos, podem ser uma espécie tanto cruel quanto ignorante. Nunca buscamos conflitos com vocês, mas somos forçados a viver nas sombras, temendo o dia em que seremos descobertos. Porque, uma vez que somos, a caçada começa… E não para até que todos nós sejamos exterminados.”

“O medo é, de fato, um poderoso motivador,” concordou Xena, sua voz tingida com uma frieza contemplativa. “É fácil entender por que as pessoas olham para alguém como você, Jessan, e presumem o pior, sem parar para pensar que você poderia não ter intenção alguma de fazer mal.” Ela brincou distraidamente com uma pedra ao lado de sua bota. “Se eu não tivesse te conhecido, talvez tivesse cometido o mesmo erro.”

Jessan ponderou sobre isso por um momento. “E teria me atacado na hora,” ele observou, lançando um olhar para Gabrielle, que permanecia quieta, mas atenta ao diálogo.

Xena ofereceu-lhe um de seus sorrisos lentos e perigosos. “Talvez, em tempos passados, sim. Hoje, eu esperaria por sua primeira jogada.” Seu olhar desviou-se para Gabrielle. “Tento evitar problemas sempre que possível.” A reação de Gabrielle foi um misto de escárnio e riso, que logo contagiou tanto Jessan quanto Xena com sua alegria. “Bem,” Xena admitiu, “na maior parte do tempo.”

Se endireitando e esticando-se, Xena captou o olhar cúmplice de Gabrielle, que, com um aceno, demonstrou sua concordância, recordando-se de uma conversa prévia. “Jessan, seria uma honra para nós acompanhar-te até a fronteira noroeste, para assegurar teu retorno ao teu povo, se nossa companhia te agrada,” propôs Xena, seu sorriso despreocupado mais uma vez emoldurando suas palavras. “Acredito ser capaz de garantir tua segurança até lá.”

“Será que você pode?” Jessan ponderou internamente. “Será mesmo, Xena? Será que você é tão formidável quanto dizem as histórias? Sou cético… ninguém é tão inabalável assim. Sem dúvida, tens sido uma general excepcional, mas agora estás sem um exército. Serás capaz de demonstrar tua proeza sem precisar dos corpos dos teus inimigos como prova?” Ele a observou atentamente, medindo suas palavras enquanto esperava por sua resposta. Sua constituição física não deixava dúvidas quanto à sua capacidade. Era visível em sua postura, em seus movimentos. Os pulsos denunciavam uma espadachim experiente; a espada que portava não era meramente decorativa, e sua armadura, utilitariamente desenhada. “Talvez sim, talvez não. Um risco que estou disposto a correr. Afinal, é uma opção mais promissora do que prosseguir sozinho… e…” ele se obrigou a reconhecer, apesar das circunstâncias, que seu coração estava inclinado a favor delas. Ele realmente apreciava a companhia das duas. “Aceito sua oferta com honra,” disse ele, com voz serena.

“Que bom,” Gabrielle expressou com um sorriso, batendo levemente no braço dele. “Tenho certeza de que nos sairemos muito bem.”

Jessan exibiu seu sorriso aberto. “Mas eu gostaria de obter algumas armas. Sinto-me…” Ele buscou as palavras certas.

“Nu,” Xena completou, com firmeza. Seu olhar era penetrante, mas seus lábios esboçavam um sorriso leve. Ao encontrarem-se, seus olhares compartilhavam uma compreensão mútua, uma faísca que sugeria que Ares, talvez, tivesse alguma conexão com sua própria espécie.

“Sim” Ele respondeu, com um encolher de ombros envergonhado. “Exatamente.”

“Guerreiros”. Gabrielle suspirou teatralmente. “Dê a eles uma espada e um pouco de carne crua e eles ficarão felizes.” Ela revirou os olhos para os dois.

“Carne crua?” eles cantaram em uníssono, nem mesmo olhando um para o outro. “Que nojo.”

Jessan estava forte o suficiente para fazer algumas viagens limitadas no dia seguinte, embora Xena insistisse em um ritmo lento para reduzir ao mínimo os danos em seus ferimentos em recuperação. Eles passaram por duas pequenas aldeias, mas não foram avistados e tiveram a sorte de encontrar um antigo campo de batalha no final do dia. Jessan e Xena passaram algum tempo cavando pacientemente nos escombros até que Xena finalmente encontrou o que procurava.

“Ah. Aqui vamos nós.” Ela ergueu seu achado, uma relíquia incrustada de sujeira e sujeira, talvez com três quartos do comprimento de seu longo corpo. “Inesperado. Geralmente eles vasculham bem os campos de batalha em busca de metal utilizável. Não acredito que eles perderam isso.” Ela olhou ao redor onde estava. “Oh. Deve ter sido empilhado sob cadáveres.” Um fêmur caiu na pilha que ela estava olhando, ela olhou para ele brevemente. Quanto tempo passei vasculhando restos mortais? Ela suspirou para si mesma. Demais.

“O que é aquilo?” – perguntou Gabrielle, do lado de fora, onde ela estava reclinada na sombra, trabalhando em um de seus pergaminhos. Ela se levantou e sacudiu a poeira antes de caminhar até onde Jessan e Xena estavam, examinando gravemente o que quer que fosse. Jessan pegou o achado de Xena e bateu com força contra a árvore perto de onde ele estava. Sujeira, poeira e escamas de ferrugem caíram em uma chuva, revelando os contornos gerais de uma grande espada de duas mãos. Ele repetiu o golpe forte, desalojando mais sujeira e escamas, até que eles puderam ver o contorno ousado de um punho tomar forma.

“Ah. É mais parecido.” Jessan comentou e agarrou o cabo com firmeza. Xena agarrou a bainha podre e ambos puxaram em direções opostas. Os resultados surpreenderam a todos.

“Uau.” Gabrielle respirou com os olhos arregalados.

Xena ergueu uma sobrancelha e deu um assobio baixo.

“Ohhhhh” Jessan engasgou, enquanto girava a lâmina, que, impossivelmente, tinha gume limpo e não tinha nenhum amassado ou enferrujado. O metal frio brilhava afiado e mortal. sob o sol empoeirado do fim da tarde. Ele sorriu de alegria. “E é do meu tamanho também.” Ele ergueu a arma alegremente. “Você terá a honra de lutar comigo mais tarde, Xena?” Ele mostrou seus caninos para ela em um desafio simulado. “Seria uma ótima história para contar em casa.” Ela vai fazer isso? Isso me dará uma chance de matá-la, certamente ela sabe disso. Ela vai confiar em mim? Eu confiaria nela?

Xena o presenteou com um sorriso igualmente feroz. “Veremos.” Mas o brilho nos olhos dela lhe disse que provavelmente o faria. Ele embrulhou cuidadosamente a espada em algum tecido que Gabrielle lhe emprestou, com a intenção de fabricar uma bainha adequada para ela na primeira oportunidade.

“Vocês realmente não vão brigar um com o outro, vão?” — perguntou Gabrielle a Xena em voz baixa, enquanto continuavam caminhando por um caminho florestal coberto de árvores. Ela lançou a sua companheira um olhar preocupado. “Quero dizer… eu sei… bem, é você… quero dizer, ele é…”

Xena apertou seu ombro confortavelmente. “Relaxe, Gabrielle. Se ele for tão bom quanto penso, será o disputa mais segura que já tive.” Ela riu um pouco ao ver o olhar confuso de Gabrielle. “Está tudo bem, realmente.” A barda permaneceu em silêncio e não olhou nos olhos de Xena.

A alta guerreira a considerou por um momento, depois passou a mão do ombro de Gabrielle para o queixo da barda e virou o rosto para fazer contato visual. “Gabrielle?” .Ela manteve a voz baixa. “Não vamos machucar um ao outro. Não é disso que se trata.”

Gabrielle estudou sua companheira por um longo momento antes de responder. “Eu sei. Me desculpe. É que eu gosto muito dele, e você… Xena, acidentes acontecem.” Ela suspirou. “Eu sei, estou sendo boba, certo?”

“Não.” Xena murmurou. “Você não está.” Inesperadamente, ela passou um braço em volta de Gabrielle e lhe deu um abraço. “Teremos muito cuidado, eu prometo.”

Jessan os observava com interesse pelo canto do olho. Ele estava muito longe para ouvir a conversa e, para dizer a verdade, ele poderia ter ido mais longe se pudesse ouvi-las. O Povo era assim, valorizava a sua privacidade e esperava que os outros também a valorizassem. Característica útil, essa.

Mas o que foi isso? A barda loira parecia chateada com alguma coisa. O que, ele pensou, poderia ser? Não era sua presença, ele tinha certeza. Qualquer um poderia representar uma boa atuação, mas o calor que sentiu da jovem Gabrielle foi tão real e tangível como qualquer outro que ele já sentiu, mesmo de sua própria espécie. Ela não tinha medo dele e não tinha medo de Xena. E então?

Ah..o que ele estava aprendendo! Ela teme… ele de repente pôde sentir isso. Ah… finalmente. Muito fraco, muito desfocado, mas estava lá, um cinza pálido onde antes só havia escuridão. Ele percebeu que era porque as emoções dela eram tão fortes que estavam rompendo a barreira sufocante que seus ferimentos haviam criado. Temer? O que ela era… ah… ele podia ver agora. Ela teme que briguemos. Barda boba. Ela teme que algo aconteça com Xena, e… ele parou surpreso. Comigo também. Ares. Mas aí, Xena explicou tudo. Melhor agora.

Ele não conseguia ler pensamentos. O que ele sentiu foram ondas de forte emoção, que ele aprendeu a interpretar com muita prática. As emoções de Gabrielle eram agudas e muito fortes – surpreendendo-o com sua intensidade. Xena… a guerreira, por outro lado, conteve-se com excelente controle. Ele não sentiu quase nada dela, exceto apenas um pouco aqui… Hmm. Muito interessante e inesperado

Os olhos abertos de Jessan refletiram um espanto momentâneo. Pah. Só apenas uma espiadinha. Ele fez uma careta para si mesmo e avançou alguns passos. Ele teria levado um tapa bobo em casa por escutar dessa maneira. Ele supôs que poderia usar a defesa de que sua vida estava em perigo, mas… ele sabia que não estava, e não havia desculpa para isso. Mamãe teria vergonha dele.

“Venha aqui, Jessan.” Xena disse, naquela noite, depois do jantar. “Deixe-me tirar o curativo do seu outro olho e veremos como está.” Nervosamente, Jessan aproximou-se dela e sentou-se no tronco para que sua cabeça ficasse ao alcance dela. E se eu não conseguir ver? Seu medo o atormentava. E se ela me cegasse deliberadamente? Quando o pensamento passou por sua mente, ele olhou rapidamente para ela, o olhar azul intenso fixo em seu ferimento, as mãos trabalhando rapidamente, mas com gentileza. Não. Ele tinha certeza disso. Esta não era uma coisa sombria e maligna sentada ao lado dele.

Xena cortou cuidadosamente a venda que cobria seu outro olho e examinou seu trabalho. “Ok, abra.” Ela comandou, protegendo sua visão do brilho do fogo.

Com o coração batendo forte, ele abriu lentamente a pálpebra do olho ferido e piscou, suspirando de alívio quando o mundo entrou em foco. Ele quase a abraçou de alívio quando toda a sua visão foi restaurada.

“Bem.” Xena recuou com um olhar satisfeito. “Isso é muito melhor.”

Gabrielle, com um sorriso encorajador, apoiou-se em seu cajado, aproximando-se um pouco mais para observar melhor os olhos dourados de Jessan, que capturavam o crepúsculo e o primeiro brilho da fogueira. “Ei,” ela o incentivou, cutucando-o levemente com o cajado. “Que tal se juntar a nós para um mergulho?”

“Uhhh…” Jessan hesitou, claramente desconfortável. “Nadar?” Seu olhar vagou até a nascente próxima, adornada por uma cachoeira onde Xena havia escolhido montar acampamento. “Nós, ah… não somos muito de nadar,” ele confessou, tentando parecer indiferente. “Vou deixar para vocês desta vez.”

“Você tem medo,” Gabrielle deduziu, sem rodeios. “Não posso acreditar.”

“Eu não tenho medo!” Jessan reagiu, um pouco ofendido. “Só não gosto muito de… nadar. É só isso.”

“Eu aposto que você nunca tentou,” Gabrielle especulou, uma faísca de travessura em seu olhar. “Aposto que você nem sabe nadar.” Ela se abaixou diante dele, oferecendo encorajamento. “Vem, Jessan… a gente te ensina. Nadar é uma habilidade valiosa,” ela sugeriu, lançando um olhar cúmplice para Xena. “Quem sabe a Xena até te ensina a pescar com as mãos.”

Confrontado com a perspectiva, as sobrancelhas de Jessan se encontraram numa expressão de preocupação. Ele estava encurralado. Gabrielle havia acertado em cheio – ele realmente não sabia nadar. A ideia de ser ensinado por elas era tentadora, apesar de sua mente lutar contra a ideia, temendo ser uma armadilha. Mas seu coração se abria à possibilidade. Poderiam aquelas que representavam o oposto do que sua espécie considerava seguro estar preenchendo o vazio deixado pela perda de Devon? “Talvez… eu deva tentar,” ele cedeu, ainda relutante. “Mas só um pouquinho… nadar.”

Elas o guiaram até a margem da nascente, Jessan ainda hesitante, enquanto Xena e Gabrielle o encorajavam com um toque firme e gentil em seus braços. Ao entrar na água, surpreendeu-se com a temperatura agradável, soltando um grunhido de surpresa ao sentir o calor envolver seu corpo.

“Existe uma fonte termal um pouco rio acima,” Xena explicou, interpretando o grunhido de surpresa de Jessan. “Não está fervendo, mas é bem melhor que a frieza cortante.” Para a sessão de natação, ela havia removido apenas suas vestes de couro, avançando pela água à frente dele. Será que estamos sendo imprudentes? Ela ponderou, com uma nota de reflexão. Ensinando-o a nadar… O que passou pela cabeça de Gabrielle? Ela havia concordado, principalmente porque, em questões assim, os instintos de Gabrielle frequentemente se provavam mais acertados do que os seus. Não que fosse admitir isso em voz alta.

Elas o conduziram até a água ficar na altura da cintura. Jessan hesitou por um instante quando o solo sob seus pés declinou mais abruptamente. Olhando para elas, encontrou expressões de paciência, sem qualquer traço de zombaria. Lentamente, ele prosseguiu, avançando até a água lhe cobrir o pescoço, ainda conseguindo firmar os pés no chão. Era uma sensação agradável, para sua surpresa. Xena e Gabrielle nadavam a uma curta distância à frente, esperando por ele. Observando-as, parecia tão simples. Xena executou um movimento de natação para demonstrar, e ah, sim, ele conseguiu captar a lógica do movimento. Tentou replicar – e, surpreendentemente, seus braços o impulsionaram pela água com mais facilidade do que antecipara. Gabrielle o saudou com aplausos. “Isso aí, Jessan! Viu só? Não é tão difícil.”

Ele então se virou, flutuando de costas, e remou suavemente. Realmente não era difícil. Além disso, a sensação da água ao seu redor, a consciência ampliada do mundo, era quase embriagante. Os vislumbres esparsos de sua percepção mais profunda que ocasionalmente emergiam agora se tornavam mais consistentes, e a água o envolvia, sussurrando segredos em risadas silenciosas. Gabrielle se tornou uma presença reconfortante e calorosa. Xena, imprevisível como mercúrio, flutuava ao seu redor, entrando e saindo de sua percepção. Contrariando toda lógica, seu coração se aquecia por elas, e ele se via incapaz de resistir. Ares! O que ele deveria fazer agora? Eram seus inimigos… e do seu povo. Era uma traição…

Subitamente surpreendido por uma sensação inesperada em sua perna, Jessan não conseguiu conter um grito de alarme, emergindo parcialmente da água em um salto. Girando em busca da causa, sua tensão desvaneceu ao ver Xena emergir triunfante, com um sorriso maroto iluminando seu rosto, segurando uma truta gigantesca. “Jantar,” ela anunciou com uma gargalhada, lançando o peixe em direção à margem.

Jessan, ainda recuperando-se do susto, reagiu impulsivamente, tal como faria em uma brincadeira com sua irmã Eldwin, mergulhando em direção a Xena. A água, no entanto, fez com que ele perdesse o controle de seus movimentos, e o pânico se instaurou brevemente até que mãos firmes o resgataram, trazendo-o de volta à superfície.

Após um breve momento de tosse reflexiva, ele lançou a Xena um olhar misto de surpresa e alívio. A situação poderia ter sido intimidadora, não fosse o cuidado com que ela o amparava, quase maternal. A proximidade permitiu a Jessan perceber não apenas o calor físico de Xena, mas também a presença de emoções profundas por trás de sua fachada guerreira. Ela o apreciava, e essa percepção era mútua. “Obrigado,” ele expressou em um sussurro, ciente de que seu agradecimento abrangia mais do que apenas o resgate imediato. Reflexões sobre a condição humana e sua aparente insensibilidade ao sofrimento alheio o levaram a questionamentos mais profundos sobre a natureza de suas ações.

Gabrielle, sempre pronta com uma observação astuta, se aproximou nadando. “Ah, ah, ah, não pense em desafiá-la na água. É um esforço inútil. Eu já sei disso,” ela brincou, descansando o cotovelo sobre o peito de Jessan. “Você falou em jantar? Porque estou morrendo de fome.”

A interação descontraída entre eles, mesmo em um momento de tensão, destacava a crescente camaradagem. A disposição de Jessan em aprender e se adaptar, juntamente com a abertura de Xena e Gabrielle para incluí-lo, apontava para a possibilidade de uma amizade improvável, mas genuína, emergindo entre espécies historicamente vistas como inimigas.

A viagem do dia seguinte trouxe os problemas que Jessan esperava há muito tempo. Logo depois do almoço, um bando de soldados de infantaria bastante bem blindados se aproximou deles. Xena se colocou na frente, colocando-se entre Gabrielle e Jessan, e os soldados. Gabrielle mudou o bastão nas mãos e esperou. Ela olhou para Jessan, que observava tanto a guerreira quanto os soldados com muita atenção. Ele olhou para ela questionando “Vamos ver o que Xena tem em mente.” Ela sussurrou para ele. “Há apenas 8 deles.” Ela sorriu ao ver seu olhar assustado.

“Devemos entrar na briga?” Jessan perguntou, já estendendo a mão na direção de sua espada, pronto para defender.

Gabrielle, rápida, segurou seu braço, detendo-o. “Não precisa, acredite em mim – Xena fica mais frustrada se interviermos quando ela está enfrentando menos de uma dúzia,” explicou ela, tentando passar uma calma que não sentia totalmente. Jessan olhou para ela, incrédulo. Gabrielle suspirou internamente. Era uma reação comum; poucos conseguiam entender à primeira vista que Xena não só era capaz de lidar com tais situações, mas de certa forma, se deleitava nelas. Levou um tempo até que Gabrielle compreendesse esse aspecto da guerreira – que Xena gostava de lutar tanto quanto Gabrielle gostava de contar histórias. Aceitar essa realidade foi um desafio e quase a levou a questionar sua jornada conjunta, até que ela conseguiu compreender – embora nunca totalmente – a complexidade de Xena.

“O que temos aqui?” o líder dos soldados inquiriu, avaliando Jessan com um olhar crítico. Seus homens haviam formado um círculo ao redor do grupo, suas atenções divididas entre Jessan e Xena.

“Ele é um amigo,” Xena afirmou, com um tom de voz que buscava evitar conflitos. “Não estamos procurando encrenca.” Apesar de suas palavras aparentemente pacíficas, Gabrielle, após anos de convivência e batalhas ao lado de Xena, percebeu a prontidão tensa em sua postura. Ela observou como a armadura de Xena se ajustava sobre seus ombros, um sinal inequívoco de que ela estava preparada, no limiar da ação, pronta para reagir a qualquer ameaça iminente.

“Um amigo?.” O homem riu com escárnio. “Você deveria aprender a escolher melhor seus amigos, senhora.” Ele se moveu rapidamente em direção a ela. “Afaste-se. Vamos tirá-lo de suas mãos e trazê-lo para a cidade.” Ele fez sinal para seus homens avançarem.

“Eu escolho meus amigos com muito cuidado, obrigado.” Xena respondeu, mantendo-se firme e agarrando o punho de sua espada em advertência. “Eu disse que não queria problemas. Não disse que não era capaz de começar nenhum.”

“Quantidade razoável de avisos” Gabrielle murmurou, ignorando o olhar de Jessan. “Ela está melhorando nisso.”

Ele avançou, direto para Xena. Jessan sentiu sua respiração acelerar e viu Gabrielle mudar o controle do bastão que segurava. O homem estava bem na frente de Xena e agora estendeu a mão para empurrá-la para fora do caminho. “Não me deixe com raiva, mulher. Apenas deixe-me fazer o meu trabalho.” Ele disse, com alguma exasperação. Essa mulher brincando de soldado o irritava.

“Que idiota.” Gabrielle respirou fundo. “Ele está frito.” Jessan estava prestes a se mover quando ouviu um estalo repentino e curto, depois um baque sólido. Ele observou como Xena primeiro acertou o homem bem na virilha, depois o chutou de volta para seu círculo de seguidores.

Com um grito de batalha, o grupo de soldados avançou em direção a Xena, que os aguardava com uma calma predatória. O que se seguiu foi uma exibição de habilidade e agilidade tão impressionante que Jessan mal podia acompanhar com os olhos. Xena mergulhou na confusão com movimentos que mesclavam graça e ferocidade, sua velocidade era tal que detalhar suas ações se tornava um desafio.

Após soltar um grito selvagem, ela desembainhou a espada com um movimento fluido, manejando-a com uma maestria que desafiava a compreensão. Em um momento memorável, ela se impulsionou no ar, realizando uma cambalhota acima dos atônitos soldados, para então aterrissar com precisão atrás deles. Com a parte plana da espada, atingiu um com força suficiente para desacordá-lo, e em um gesto contínuo, capturou outros dois adversários, batendo suas cabeças com um impacto surdo.

Jessan assistiu, boquiaberto, àquela cena quase surreal. Quando a poeira assentou, o resultado foi incontestável: um amontoado de soldados desacordados, espalhados pelo chão, e uma Xena casualmente resmungando, como se tivesse feito nada mais do que um leve exercício. Ela retornou ao grupo como quem volta de uma caminhada descompromissada, sua postura tranquila em contraste com o caos que acabara de semear. Ares! Os soldados sequer conseguiram tocá-la!

“Patético.” Ela suspirou. “Vamos lá.” Ela agarrou as rédeas de Argo e puxou-a para frente, então notou a expressão vítrea de Jessan. “O quê? Você foi atingido?” Ela olhou para Gabrielle, que estava sorrindo. “O que??”

A barda adquiriu sua expressão mais presunçosa. “Ah, não. Ele acabou de ver a Princesa Guerreira em ação.” Ela sufocou uma risadinha diante do olhar furioso de Xena e cutucou a amiga nas costelas. “E você estava deslumbrante, como sempre.”

“Gabrielle..” Xena rosnou, em advertência, o que só provocou mais risadas de sua companheira, e outra cutucada.

“Vamos, Xena – você sabe que adora fazer isso.” A barda se entusiasmou com o assunto. “Rodando por eles com a maior facilidade…” Ela finalmente parou quando viu a expressão imóvel e fixa no rosto de Xena.

Jessan finalmente se sacudiu e começou a avançar, seguindo Argo. E eu queria saber se ela poderia fazer jus à sua reputação. Ele se deu um tapa mental. Uau, garoto. Ele bufou baixinho. “Obrigado novamente, a propósito.” ele disse, suavemente.

“Bem,” Xena respondeu com um tom ligeiramente zombeteiro, “afinal, tenho uma reputação aterrorizante a manter.” Sua expressão permaneceu séria enquanto Jessan e Gabrielle se viravam para olhá-la, surpresos e um pouco alarmados. “Vocês dois sabem… um rastro de sangue é o único caminho para isso.” Ela manteve a expressão inabalável, os olhos lançando um olhar tão gelado que parecia fixá-los no lugar. A tensão cresceu, Gabrielle engoliu em seco, uma expressão de preocupação evidente.

Xena deixou o momento de tensão se estender, permitindo que a preocupação deles crescesse, antes de prosseguir silenciosamente pela trilha, puxando Argo. Internamente, ela questionava a própria inclinação para provocar tais reações. Talvez eu devesse controlar um pouco essas provocações, refletiu ela, um tanto arrependida por ter causado desconforto, especialmente a Gabrielle.

Jessan, percebendo a brincadeira um tanto tardia, expirou aliviado. “Uau,” disse ele, compartilhando um momento com Argo, como se buscasse compreensão na égua. “Nunca quero ser alvo da ira dela,” confessou baixinho ao animal, que pareceu lhe oferecer uma espécie de empatia com um movimento sutil de orelha. Com a cabeça levemente baixa, ele continuou a seguir o caminho, refletindo sobre a complexidade das emoções e relações humanas, e especialmente, sobre a enigmática figura de Xena.

Gabrielle ficou em silêncio por um longo tempo depois disso, apenas caminhando ao lado de Xena, que também estava bastante quieta. Não que Xena fosse particularmente falante na melhor das hipóteses, é claro, pensou Gabrielle, seu estômago ainda embrulhado depois daquele “olhar”. Ela amaldiçoou silenciosamente para si mesma. Estúpida, muito estúpida Gabrielle. Quando você vai descobrir que ela tem uma tolerância limitada a provocações? Ela olhou para sua parceira silenciosa. – Acho que mereci isso – disse ela finalmente, quando Xena virou a cabeça e olhou para ela com um carinho divertido, um olhar que Gabrielle perdeu completamente.

“O que você quer dizer?” – perguntou Xena, sabendo perfeitamente bem o quê.

“Você me conhece – sempre tentando tirar risada de uma situação. Às vezes eu esqueço… quero dizer, acho que tenho o direito de… e não tenho, e sei que você ficou brava, e eu ainda continuei. e…” Isso estava indo mal. Mentalmente, ela gritou consigo mesma por não ser capaz de articular a mais simples das frases quando estava sob estresse e perto de Xena.

“Gabrielle.” A voz baixa era calorosa. Xena apertou seu ombro mais próximo. Eles pararam de andar e apenas se entreolharam por um momento. “Você tem o direito.” Você entende o que estou lhe dizendo, minha amiga? A maior parte da nossa comunicação não é feita com palavras. Eu não sou boa com elas.

“Eu?” a barda perguntou, sério.

“Você tem.’ Xena afirmou. “além disso, quantas outras pessoas você conhece que poderiam me cutucar nas costelas e não quebrar a mão?” Ela esperou por um sorriso de resposta de sua companheira, então avançou para alcançar Jessan e Argo, puxando a barda com ela. “Vamos.” Uau. Será que eu poderia ter lidado com isso direito, para variar? Gabrielle havia relaxado e ainda estava sorrindo. Acho que talvez sim.

Jessan examinou a paisagem circundante naquela noite… “Não muito longe agora – acho que mais dois dias e estaremos bem perto de casa.” Ele terminou o pão e a carne com muita satisfação e fez uma leve reverência na direção de Gabrielle. “Eu vou sentir falta da sua comida, no entanto. Não conte a ela, mas é melhor que o de minha mãe.” Ele observou a barda corar e sorriu. Olhou para Xena, apoiada casualmente contra uma árvore próxima, também sorrindo.

“Eu venho dizendo isso a ela há meses. Acho que ela pensa que eu só digo isso porque não tenho escolha.” A guerreira comentou, observando sua companheira corar novamente, desta vez até as raízes de seu belo cabelo. “Estou feliz por ter uma segunda opinião. Agora talvez ela acredite em mim.” Então ela olhou para Jessan. “Então, você está pronto para aquele treino que você pediu?”

O grande guerreiro felpudo sorriu abertamente. “Sim.” Ele se espreguiçou. “Temos que resolver este excelente jantar de alguma forma, e não consigo pensar em uma maneira melhor.” Ele trotou até sua mochila e sacou a espada, quase quicando de ansiedade. Os pelos grossos de seu corpo brilhavam ao sol e ondulavam sobre seu corpo musculoso como água. Ele era a própria essência de uma natureza primitiva e exultava com a sensação do sol quente e tardio em suas costas e da terra firme sob suas pernas poderosas. Ele ergueu a lâmina em direção ao sol e virou o rosto para cima, absorvendo o calor. Ela vai fazer isso! Ela confia em mim? Posso confiar nela? Ah, pai! Eu poderia vingar tantas mortes com esse único momento, ela é tudo que você odeia neles. Meu nome viveria em nossa aldeia para sempre… mas papai, oh papai… eu olho dentro do meu coração e não posso, não posso… ela já me derrotou. Ele sorriu tristemente para si mesmo. Ela estava tão certa. O amor era o maior perigo.

Xena, com um sorriso divertido nos lábios, observou Jessan enquanto se dirigiam a uma clareira próxima. Ela se posicionou e esperou por ele sob a luz amena do final da tarde. Jessan, empunhando sua espada, adentrou a clareira e a saudou com um gesto respeitoso de sua lâmina. Ela respondeu com um aceno de cabeça, mantendo sua própria arma embainhada, ponderando sobre a sabedoria de seu próximo ato. Havia prometido a Gabrielle, mas a incerteza pairava sobre ela – esperava estar à altura de sua reputação, consciente dos riscos de subestimar Jessan. Ela considerou a possibilidade de ele ver aquela ocasião como uma chance de eliminar um adversário formidável, mas decidiu encarar o desafio de frente, confiando em sua habilidade e preparação.

Jessan, por sua vez, sentia a excitação da confrontação crescer. Embora reconhecesse a competência de Xena, não permitiu que a admiração o impedisse de se preparar para o embate. Ele relaxou os braços, preparando-se para o primeiro ataque, seus olhos dourados fixos nos dela, buscando qualquer indício de sua estratégia. Ele avançou, planejando um golpe rápido como teste inicial de suas defesas.

No entanto, a reação de Xena desafiou suas expectativas. Com uma agilidade que parecia desafiar as leis da física, ela desviou de seu ataque, aproximando-se o suficiente para tocar sua face e se afastando antes que ele pudesse sequer reagir. Jessan, surpreso, mal pôde acreditar na velocidade dela, que parecia ser inspirada pelo próprio Hermes. Respirando fundo, ele se reorganizou para continuar, agora plenamente ciente de que enfrentava uma guerreira de habilidades quase sobrenaturais.

Um sorriso travesso, então ela sacou a arma e esperou por ele novamente.

Fascinada, Gabrielle sentou-se no toco de uma árvore fora da clareira e os observou.

A dança de lâminas entre Jessan e Xena se intensificava, seus golpes e paradas se entrelaçando em um balé mortal que enchia a clareira com o canto metálico do aço contra aço. Jessan, impulsionado pela adrenalina e pelo desafio, encontrava-se numa luta que testava os limites de sua maestria. Xena, por sua vez, movia-se com uma graça que desafiava a percepção, sua experiência e habilidade sendo pressionadas ao máximo por um oponente que era tão formidável quanto ela imaginava.

Ambos lutavam com um fervor que apenas verdadeiros guerreiros poderiam compreender, encontrando alegria na pura expressão de habilidade e técnica. Cada movimento de Jessan era o culminar de uma vida dedicada ao aperfeiçoamento da arte da espada, cada postura e ataque uma lembrança de lições aprendidas desde a infância. Xena, respondendo com igual destreza, percebia lentamente as pequenas brechas na defesa de Jessan, uma oportunidade para ensinar e também aprender com este embate.

Para Gabrielle, observando à distância, o confronto era uma revelação. Ela começava a entender a natureza da luta para Xena e Jessan não como violência, mas como uma forma de comunicação, expressão e respeito mútuo. A habilidade de Xena sempre lhe pareceu extraordinária, mas vê-la igualada e desafiada por Jessan oferecia uma nova perspectiva sobre a guerreira que ela tanto admirava. Esse momento de clareza transformava seu medo habitual em admiração por essa forma de arte perigosa, porém bela.

O duelo entre Xena e Jessan não era apenas um teste de força e velocidade, mas um diálogo silencioso entre dois mestres de suas artes, cada golpe e contra-golpe uma palavra não dita na conversa. E em meio a esse diálogo, Gabrielle percebia a profunda conexão que o combate podia criar entre os guerreiros, uma compreensão que transcende o conflito para tocar na admiração mútua pela habilidade e pelo espírito do outro.

Jessan se elevava sobre ela, mas agora até Gab podia ver que Xena estava empurrando seu oponente maior para trás, sua espada forçando a dele atrás de seu corpo a cada golpe devido à força dos golpes. Finalmente, com um grande floreio, ela capturou a arma dele na ponta do punho e, com um golpe tremendamente poderoso, desarmou-o e fez a espada voar pelo ar. Antes que pudesse pousar e se cravar na terra, ela saltou para frente e pegou a lâmina pelo punho, depois saltou por cima da cabeça de Jessan e deu-lhe um tapa na cintura com sua própria espada. Ela então inclinou a cabeça para ele novamente e entregou-lhe a espada, com o punho primeiro, enquanto ele se virava para encará-la.

Jessan examinou sua espada, capturando em sua mente cada detalhe desse momento. A dificuldade de sua própria respiração contrastava com a serenidade da dela. A pele de ambos exibia um rubor de esforço, e nos olhos azuis profundos de Xena, brilhava uma luz selvagem que ele sabia refletir-se nos seus próprios. O sorriso que compartilharam era um testemunho de uma batalha bem travada, gloriosa em cada aspecto.

Ela, liberando um suspiro de satisfação, embainhou sua espada. “Isso foi necessário,” confessou ela, oferecendo-lhe um sorriso relaxado. “Há tempos não enfrento alguém à sua altura.” Aproximando-se, permitiu-se um momento de conexão silenciosa, olho no olho. “Obrigada… definitivamente, devemos repetir.” Com um gesto camarada, ela deu um leve tapinha no braço dele, que sentiu uma onda de calor fraternal por ela. Qualquer vestígio de inimizade se esvaiu naquele instante.

“Xena,” ele disse, emocionado, reconhecendo nela mais do que uma oponente; via uma irmã de coração. Guardando a espada com reverência, propôs, “Que tal ouvirmos uma nova história contada por sua barda?” Juntos, retornaram ao calor da fogueira, com Jessan aproveitando para saciar sua sede no riacho. Xena dirigiu-se a Gabrielle, que aguardava, observando-os.

“Ei!” Xena brincou ao se ajoelhar ao lado de Gabrielle, simulando uma repreensão. “Lembra da minha promessa? Nem um arranhão, certo?” Suas palavras, embora carregadas de leveza, refletiam a profunda ligação e confiança compartilhada, prontas agora para mergulhar nas histórias tecidas pela imaginação fértil de Gabrielle, celebrando não apenas a batalha concluída, mas também a união e amizade forjadas pelo fogo do confronto e pela arte da narrativa.

Gabrielle balançou ligeiramente a cabeça e limpou a garganta. “Você manteve sua promessa… Xena, isso foi incrível.”

A guerreira encolheu os ombros timidamente. “Você já me viu lutar antes.”

“Sim”, disse Gabrielle. “mas não assim. Isso foi..”

“Exibido?” Xena interveio calmamente. Sardonicamente.

“Não, é bonito.” Gabrielle terminou a frase, ignorando a interrupção. “E eu nunca pensei que pensaria isso sobre algo tão violento” Bem… ela guardou esse pensamento para si mesma e sorriu interiormente. Ela havia silenciado Xena, que não tinha ideia de como responder a esta surpreendente confissão. Gabrielle teria rido, mas sabia que isso só deixaria Xena furiosa. E não era isso que ela queria fazer agora. Agora, ela teria que fazer um comentário leve, para dissipar a tensão. “Então, que história você tem em mente?” Ela ergueu uma sobrancelha interrogativa para sua amiga, que estava sentada ali, parecendo vagamente como se tivesse sido pega, mas sem saber ao certo como ou por quê. Ela desfrutava privadamente de uma sensação muito rara de ter Xena desequilibrada.

“Uhm..” Xena lutou por um título. Ela ainda estava tentando descobrir sobre o que era aquela última conversa. “Eu não sei, pergunte a Jessan. Ele disse que você tinha uma nova, não é?” Pronto, isso lhe deu um momento de espaço para respirar. Ela estava ciente do brilho nos olhos de Gabrielle, o que significava que a barda sabia que ela a havia atingido, mas não iria abusar de sua vantagem.

“Oh sim.” Gabrielle se permitiu ser desviada. “É aquele onde você..

Xena ergueu a mão. “Uh uh. Por favor, Gabrielle, nada sobre mim esta noite, ok?” Ela sorriu. “Você tem uma nova de Hercules, que você conseguiu com Iolaus, eu sei – ouvi você ensaiando semana passada.”

Ainda o brilho. “Bem, eu poderia ser persuadida a não contar nada sobre você, mas o que isso traz para mim?” Gabrielle não pôde resistir a beliscá-la um pouco. Ela sabia onde estavam as fendas naquela armadura tão sólida.

“Gabrielle..’ O aviso de Xena soou, mas com um sorriso “Ok, eu não vou te pegar enquanto você estiver dormindo esta noite e te jogar no riacho. Que tal isso?”

“Hmm, isso até que me agrada.” Gabrielle, com um entusiasmo súbito, apressou-se em direção ao acampamento, deixando Xena para trás antes que ela tivesse a chance de reagir. Xena, por um momento, ficou perdida em pensamentos. Realmente, não sabia como reagir àquela súbita efusividade. O que teria inspirado tal mudança nela? Com um movimento reflexivo, Xena sacudiu a cabeça, perplexa, e levantou-se, limpando a poeira de suas calças de couro. Talvez, ponderou, Gabrielle tivesse adicionado algum cogumelo incomum ao ensopado da noite. Seja lá o que fosse, decidiu não dar muita importância.

Às vezes, Xena achava que havia finalmente compreendido Gabrielle, mas essa percepção sempre se mostrava fugaz. De uma simples garota camponesa a uma barda habilidosa e até uma princesa amazona, Gabrielle nunca deixava de surpreendê-la. Xena percebia que estava se aproximando o momento em que Gabrielle precisaria trilhar seu próprio caminho, deixando sua marca no mundo sem depender de uma ex-senhora da guerra cujos modos à mesa deixavam a desejar. Embora pudesse tentar convencer a si mesma de que essa separação seria para o melhor de ambas, no fundo, sabia que seria particularmente benéfico para Gabrielle, apesar de não estar completamente cega para a realidade da situação. Com um suspiro pesado, Xena aproximou-se do fogo, onde Jessan estava sentado.

Foi então que Gabrielle, sempre cheia de ideias, propôs algo diferente. “Eu estava pensando,” ela começou, acomodando-se ao lado deles, “que Jessan poderia compartilhar uma história conosco desta vez.” Seu sorriso era um convite tanto quanto um desafio ao guerreiro, que parecia ligeiramente intimidado pela sugestão.

Xena, interessada, levantou uma sobrancelha. “Sabe, Gab, você tem um ponto válido.” Aconchegando-se mais confortavelmente na pele de dormir e recostando-se em um tronco, ela fixou o olhar em Jessan, cujo rosto revelava uma mistura de surpresa e hesitação. “Realmente sabemos muito pouco sobre seu povo. Certamente você tem algumas histórias para compartilhar.”

Essa mudança de foco, da narrativa habitual de Gabrielle para as possíveis lendas e contos de Jessan, prometia uma nova perspectiva, uma oportunidade de aprender mais sobre um mundo até então desconhecido para elas. Era uma chance de estreitar laços através do poder das histórias, enriquecendo seu entendimento mútuo com as experiências e tradições de outras terras.

A luz sombria do fogo lançava reflexos estranhos em seu perfil de formato estranho, enquanto ele ficava sentado ali pensando. “Bem.” Ele finalmente disse. “Vou tentar, mas não sou um bardo.” Aqui, ele acenou com a cabeça para Gabrielle, que lhe deu um sorriso doce em troca. Ela deslizou até onde Xena estava sentada e relaxou contra o mesmo tronco para que ficassem lado a lado, de frente para ele. Como eles eram diferentes, ele refletiu, reunindo seus pensamentos por um momento. Como a escuridão e a própria luz. Ele fechou os olhos e esperou, e como se um deus o tivesse tocado, seu sentido interior retornou completamente. Quase com medo, ele se estendeu gentilmente e olhou. Ah...seu espírito aliviou-se dentro dele. Ele estava certo, afinal. Gabrielle era um calor dourado familiar, mas a mulher ao lado dela, finalmente clareando seus sentidos, era um núcleo prateado polido. Ele podia ver o vínculo entre eles e se perguntou se eles sabiam… não, provavelmente não. Sua espécie era insensível a isso. Pena. Mas… bem, talvez… ei…

“Permita-me partilhar convosco a saga de Lestan e Wennid”, iniciou ele, um esboço de sorriso tocando seus lábios. “E do vínculo raro que, por vezes, une dois seres da nossa raça, sob o manto da fortuna.” Assim, desenrolou o fio da narração, tecendo o encontro de dois seres do Povo, oriundos de tribos distintas, que se acharam sob o véu prateado da lua, em uma clareira secreta na imensidão da Floresta Sombria.

A história de seu primeiro embate, transmutado em relutante afinidade, foi desvelada, enquanto ele sondava o olhar dos ouvintes. Será que perceberiam a profundidade do que ele tentava lhes revelar? Talvez não. Um suspiro escapou-lhe. “Suas linhagens não cultivavam amizade. Emergiam de esferas opostas: a tribo dele, beligerante, desafiava a intrusão de outros em seu território sagrado; a dela, de natureza pacífica, buscava as sombras ao menor sinal de presença humana.” Proseguiu, narrando o desenvolvimento de um namoro marcado pela hesitação, onde dois universos, em essência antagônicos, encontravam-se tecidos por uma conexão indomável.

“Então, eles se apaixonaram?” A curiosidade de Gabrielle brilhava intensamente.

“O que nos une transcende o amor, Gabrielle”, Jessan murmurou, sua voz tingida de reverência. “É o enlace de almas, um mistério que desafia nosso entendimento, talvez perdurando além da morte.” Tal revelação provocou um turbilhão emocional nas ouvintes, um vislumbre rapidamente velado, mas não antes de captado por seus olhos atentos. Que mistério teria desvelado? Questionou-se, intrigado.

Limpando sua garganta, ele prosseguiu. “Até que uma noite, um acontecimento impensável: a aldeia dela, escondida nas profundezas de nosso domínio, foi descoberta por um grande bando da nossa gente.” O tremor em suas mãos era incontido, a emoção, crua. “Eles avançaram pela floresta, armas em punho, trazendo o confronto à sua porta.”

A mandíbula de Xena se contraiu de raiva e ela sentiu Gabrielle se agitar de angústia ao seu lado. Eles trocaram olhares.

“Lestan estava caçando e ouviu os cavaleiros.” Aqui, como sempre, seu sangue se agitou de orgulho. “Ele virou seu Garan em direção à aldeia dela e cavalgou como um deus pela floresta.” Ele havia capturado a atenção deles completamente, ele sabia. “Wennid se posicionou contra uma árvore caída, protegendo sua mãe e três filhos pequenos. Ela não era guerreira, mas fez o que pôde, com uma vara, contra eles. Lestan a estava ensinando, um pouco, e para agradá-lo, ela se permitiu aprender algumas das artes da batalha.” Sua voz ficou mais intensa. “Dois deles a derrubaram, com lanças longas. Ela viu sua morte chegando, mas abriu bem os braços, para proteger os outros, e recebeu ela mesma os golpes.” Agora, os cabelos de seu pescoço estavam em pé, tão vívidas eram suas lembranças. — Eles avançaram sobre ela e, no momento em que as lanças teriam perfurado seu corpo, Lestan e Garan saltaram sobre a árvore caída e se chocaram contra eles, fazendo-os recuar. Ele viu seus olhares de alívio e espanto. “E então, ele desembainhou a espada e, como se o espírito de Ares estivesse nele, fez com que todos recuassem. Mas eram tantos.” Aqui, sua garganta ficou mais espessa. “Ele lutou até que todos eles estivessem mortos ou espalhados pela floresta, até que seu corpo ficou vermelho com seu próprio sangue e o chão ficou impregnado dele.”

“Ele morreu?” — perguntou Gabrielle, suavemente, em agonia, sem olhar para a mulher de cabelos escuros sentada tão perto dela.

Jessan olhou para ela. “Não ele não morreu.” Ele sorriu um pouco. “Mas o impacto sobre ele foi grande e ele perdeu o uso de um braço.” Ele respirou fundo. “E, depois disso, as duas tribos decidiram se unir, porque viram que havia mérito em ambos os caminhos. Lestan e Wennid foram escolhidos para serem os líderes da nova aldeia.”

“Eles estavam felizes?” – perguntou Xena, quebrando o silêncio pela primeira vez desde que ele começou a história.

“Sim.” Jessan respondeu, uma pergunta bastante estranha, pensou ele.

“Você parece bastante confiante sobre isso.” A guerreira comentou, erguendo uma sobrancelha para ele.

Um sorriso travesso cruzou seu rosto leonino. “Eles são meus pais.” Ele riu de seus rostos. “Então, sim, tenho certeza.” Hah! Eu as peguei!!! ele riu consigo mesmo, satisfeito com sua história e com as reações delas. Talvez elas até tenham conseguido ver o que eu estava mostrando… não, tenho certeza que não. Os humanos eram tão cegos. Ele se levantou e se espreguiçou, bocejando. “Preciso de um pouco de água…” ele comentou, e voltou para o riacho.

“Bem.” Gabrielle disse, suspirando. “Eu pedi uma história a ele, não foi?” Ela deu a Xena um sorriso travesso.

A mulher mais alta cruzou os braços e estudou o rosto de Gabrielle. “Sim, você pediu.” Ela disse, pensativa. “Você deveria ter cuidado com o que pede na vida, Gabrielle. Os deuses às vezes dão isso a você.” sua boca se curvou em um sorriso.

A barda olhou para ela. “Se você pudesse pedir uma coisa, Xena, e ela fosse concedida, sem mais nem menos, o que seria?” Não é justo, Gabrielle… sua mente a repreendeu. Não é justo… você não deveria ter perguntado isso. Você pode não querer saber a resposta para isso… provavelmente envolve evitar certas pequenas aldeias…

Xena bufou e recostou a cabeça no tronco. O que, de fato? Sua aldeia, Cirra, César, Marcos, Calisto… M’lila, mude qualquer um desses, e ela não seria a pessoa que era. outro caminho melhor? Os deuses lhe mostraram um caminho alternativo uma vez, e ela o rejeitou. Finalmente, ela suspirou e virou a cabeça na direção de Gabrielle. “Nada.”

A barda pareceu surpresa. “Nada?” sua testa franziu. “O que você quer dizer com nada?” O instinto estava lhe dizendo para calar a boca, para parar de provocar, mas ela não conseguia. “Você quer dizer que não há nada que você mudaria?” Ela se virou e olhou atentamente para Xena. “Nada?”

“Não.” – disse Xena, sabendo que estava deixando Gabrielle furiosa. Hora de acalmá-la. “Quase qualquer coisa que eu mudasse significaria que eu estaria em outro lugar que não uma pequena clareira nos arredores de Potédia há dois anos.” Ela silenciosamente gostou do olhar atordoado no rosto de Gabrielle. “E eu não gostaria de ter perdido isso.” Ah..você não estava esperando essa resposta, não é, minha amiga? “E você? O que você mudaria se pudesse?” Ela perguntou, mais para distrair a barda do que qualquer outra coisa. Ela tinha certeza de que havia muitas coisas que Gabrielle gostaria de ver de forma diferente. Pérdicus, por exemplo.

Gabrielle mordeu o lábio em silêncio, apanhada em sua própria armadilha. Ela mudaria as coisas? Bem, claro que sempre houve pequenas coisas, aborrecimentos, tanto em Xena quanto nela mesma, com os quais ela frequentemente se cansava de lidar. Desejou que Xena falasse mais, embora tivesse sido positivamente tagarela durante esta pequena viagem. Mas mudar as coisas? Ela suspirou interiormente. “Eu…” ela estendeu a mão e apertou o braço da companheira com firmeza. “Eu… acabaria com sua dor, Xena.” Não era exatamente o que ela queria dizer, mas estava perto o suficiente. E isso lhe rendeu um abraço longo, longo o suficiente para ela adormecer nele, com toda aquela paz.

Jessan, enrolado em seus próprios cobertores do outro lado do fogo, sorriu para si mesmo enquanto o sono o tomava.

Dois dias depois, eles olharam para um amplo riacho, para uma área densamente arborizada que se estendia até o horizonte. Xena e Gabrielle olharam interrogativamente para Jessan, que sorriu em concordância. “Casa”, afirmou ele, com um sorriso satisfeito. “Nunca pensei que cruzaria este riacho novamente.”

Ele se virou para eles. “Não há palavras suficientes para eu dizer obrigado.” Ele abraçou Gabrielle primeiro, levantando-a do chão e apertando com força. Ela riu. uma vibração em seus braços e apertou de volta, o melhor que pôde. Ele a soltou gentilmente e depois se virou para Xena, que lhe lançou um olhar frio, antes de desabar e sorrir. Ele a abraçou com mais força, porque sabia que não iria machucá-la. “Vou fazer isso porque posso.” Ele sussurrou para ela, então a levantou e girou com ela nos braços. Ele sentiu a risada suave dela em seu ouvido. Ele finalmente a colocou no chão e eles sorriram um para o outro. “Algum dia, depois que eu os acostumar com a ideia, você virá conhecer meu povo.” Ele disse, sério. “Mas vocês duas sempre serão uma família para mim.”

“E você para nós, Jessan” Xena respondeu, apertando seu braço. Gabrielle apenas assentiu. Eles o observaram se virar e seguir em direção ao riacho. Enquanto ele atravessava, Xena pôde distinguir o início de formas escuras emergindo da linha das árvores para encontrá-lo. Ao chegar ao primeiro deles, ele se virou e acenou. Eles acenaram de volta.

“Vou sentir falta dele.” Gabrielle comentou, apoiando-se em seu cajado.

“Sem dúvidas.” Xena concordou, afastando Argo da longa extensão de árvores. “mas de alguma forma, tenho a sensação de que o veremos novamente.”