À Distância – Conclusão

Anfípolis

O único som real era o ritmo suave dos cascos de Argo, enquanto a égua seguia lentamente pela estrada descendo das montanhas. Era crepúsculo, e eles não estavam longe da encruzilhada que levava a Amphipolis. “Ei.” ela chamou por cima do ombro.

“Hmm?” Gabrielle respondeu, levantando a cabeça. “Eu não estava dormindo.” Indignada.

“Não disse que estava.” Xena respondeu, com um sorriso escondido. “Estamos quase lá.” Ela lançou um olhar para a barda. “E além disso, tudo bem se você adormecer. Pelo menos você mantém minhas costas bem quentes.” Ela sentiu Gabrielle inspirar e soltar um suspiro profundo, e recolocar a cabeça entre suas omoplatas. Bem, estava bem quente.

Na verdade, tinham sido dois dias bastante agradáveis cavalgando de volta, pensou Xena. O clima colaborou, e uma vez que ela fez Gabrielle passar por aquele penhasco… Um sorriso resignado cruzou seu rosto. Gabrielle deu uma olhada naquela parede, deu uma olhada para ela e quase desmaiou. Esqueceu que ela odeia altura. E recebeu uma imediata palestra sobre tomar riscos desnecessários, que ela silenciou efetivamente com uma simples declaração da qual ela estava realmente orgulhosa. “Se eu não tivesse feito isso, você estaria morta. Isso é motivação suficiente para mim.” E a barda simplesmente parou de falar e lhe deu aquele olhar sem fôlego que ela às vezes fazia. E um abraço.

Agora, com os campos de Amfípolis começando a se estender ao redor delas, ela sentiu uma rara sensação de bem-estar, que a permitiu relaxar na balançante caminhada de Argo, e trouxe um sorriso ao seu rosto sem motivo aparente. Ela ouviu agora sons fracos e jogou um jogo consigo mesma para identificá-los. Será que era um coelho? Ou um de seus ex-alunos… Ah… não, isso era bipede, e esgueirando-se ao longo da borda do campo, mantendo-a à vista. Com um sorriso, ela ouviu os chamados de pássaros que lhes ensinara e não ficou desapontada. O chamado que significava um viajante, a caminho. Outro que indicava ser um amigo. E finalmente, o desafiador chamado das falcões de caça que eles insistiram que fosse atribuído a ela, fazendo-a suspirar e revirar os olhos. Franzindo os lábios, ela respondeu ao chamado e sorriu quando um dos aldeões surgiu à vista, carregando seu cajado e acenando.

Gabrielle espiou interessada por cima do ombro. “Nossa… você tem realmente ensinado eles.” ela disse, com admiração surpresa na voz. Ela sorriu para o aldeão enquanto ele trotava ao lado deles, segurando seu cajado com uma competência um tanto desajeitada.

“Xena!” O homem chamou. “Eu enviei palavra adiante para a estalagem.” Ele sorriu para ela. “Vejo que sua missão foi um sucesso.”

A sobrancelha de Xena se ergueu. “Minha o quê?” ela riu. “Onde você acha que eu fui?”

“Oh.” O homem disse, encolhendo os ombros um pouco. “Cyrene disse que você foi ajudar uma amiga.” Ele sorriu para Gabrielle. “Eu imaginei que essa fosse a amiga.”

“Olá.” a barda respondeu, estendendo a mão. “Eu sou Gabrielle.”

“A contadora de histórias.” Ele respondeu, encantado. “Isso é grandioso!” E apertou sua mão, embora fazê-lo com a caminhada firme de Argo fosse traiçoeiro na melhor das hipóteses.

Gabrielle riu. “Sim, sou eu. E tenho um monte de boas histórias para contar.” Ela respondeu, com um olhar travesso para Xena.

Estou ferrada. Xena suspirou resignadamente para si mesma. Nunca vou ouvir o fim disso. Ela vai contar todas as malditas histórias que tem sobre mim aqui e eu vou ter que ir para o bosque com Ares e acampar antes que ela termine. “Eu vou me arrepender disso, não vou?” ela perguntou, devolvendo o olhar da barda.

Um sorriso diabólico de sua companheira. “Não faço ideia do que você está falando, Xena.” Toda inocência e piscadelas dos olhos verdes. “Eu sou uma barda, certo? Eu conto histórias. Eu faço isso o tempo todo.” Ela sorriu para o aldeão. “Não é?”

“Como você quiser, contadora de histórias.” O aldeão concordou entusiasticamente.

Xena assentiu consigo mesma e virou-se um pouco em Argo, fazendo contato visual com a barda. “Me faz um pequeno favor?”

“Hmm.. talvez.” Gabrielle respondeu, rindo. “O que é?”

“Tenta não contar para mãe as mais sangrentas, tudo bem?” Com um olhar suplicante, não fingido.

A testa da barda se franziu. “Xena, com você, todas são sangrentas.” Ela disse, levantando ambas as mãos em desculpa. “Mas vou tentar amenizar as piores partes.” Ela a tranquilizou, dando um tapinha no ombro da guerreira. “Confie em mim.”

“Ah, droga.” Xena disse, voltando a olhar para frente, observando agora as linhas emergentes da estalagem e o movimento ao redor dela. “Parece que vai ser uma noite movimentada.” Ela comentou, acenando à frente.

“Vai.” O aldeão comentou, pendurado no estribo direito de Argo. “Os comerciantes passaram hoje, então todo mundo está de bom humor.”

“Fico feliz em ouvir isso.” Xena disse, quietamente.

“Aposto que sua mãe vai ficar feliz em vê-la de volta.” Gabrielle disse, em seu ouvido.

Xena olhou para trás. “Ela vai ficar feliz em te ver.” Seu rosto se contorceu em um sorriso, não visto pela barda. “Ela queria conhecer a mais nova integrante da família.”

Sentiu os braços da barda se contorcerem subitamente. “O quê?” Ela engasgou, alcançando e agarrando o ombro de Xena e puxando. “Repita isso de novo para mim?”

“Você ouviu.” Xena respondeu, calmamente. Me ameaçar com histórias, não é? “Não se preocupe, você fica realmente fofa quando fica corada.”

“Deuses.” Gabrielle riu. “O que você disse para ela?” Bem, isso é inesperado. Eu nunca pensei que ela… Deuses. Bem, é a mãe dela. O que eu diria para a minha? Ai. Melhor não ir por esse caminho.

Xena deu de ombros e deu um pequeno sorriso. “Na verdade, eu não precisei dizer nada para ela.” A guerreira riu. “Ela apenas sabia.”

A barda refletiu sobre isso. Isso fazia mais sentido. Mas ela estava feliz… Famílias eram tão… estranhas. Ela sabia que muitas pessoas olhavam para elas duas viajando juntas, e se perguntavam… mas ninguém teria a coragem de perguntar. Nem mesmo Ephiny… ela apenas gaguejou sobre o assunto. Exceto família. Eles perguntariam. E se a mãe de Xena estava bem com isso, isso tornava muitas coisas muito mais fáceis. Ela sorriu. “Posso chamá-la de mãe?”

“Por que você não pergunta a ela?” Xena disse, parando Argo na frente da estalagem e descendo da égua alta, se virando em um movimento fluído e pegando Gabrielle quando ela fez o mesmo, interrompendo seu escorregão e a deixando suavemente no chão duro. Ambas se viraram quando a porta da estalagem se abriu, e Cyrene saiu apressada, com um sorriso no rosto.

“Bem!” Ela chamou, “Isso não demorou muito.” Ela atravessou o pátio da estalagem e abraçou primeiro Xena, depois Gabrielle com entusiasmo. “Bem-vinda de volta, Gabrielle.” ela sorriu para a barda. “Aposto que você tem uma história para contar desta vez.” Com um sorriso de entendimento. “E você… por favor!” Ela se virou para Xena. “Vá ver esse filhote, ele está ficando louco procurando por você.”

Xena balançou a cabeça para ambas. “Vou cuidar de Argo no estábulo. Tentem não arrumar muita confusão, OK?” Agora eu tenho as duas juntas. Estou ferrada. Seu cérebro a assegurou. “Vamos, Argo.”

“Oh..” Gabrielle se desvencilhou do braço envolvente de Cyrene. “Eu tenho que ver esse filhote.” Ela sorriu. “Eu realmente tenho que… Estarei aí em um instante.”

Cyrene sorriu de lado e observou a expressão resignada no rosto de sua filha enquanto a via se aproximar e agarrar a cabeçada de Argo. Acho que vou me divertir bastante nos próximos dias. “Tudo bem, mas vocês duas se apressem. Quero ouvir essa história, e vou preparar o jantar para vocês.”

Elas caminharam até o celeiro, e Xena empurrou a porta aberta, entrando primeiro e levando Argo para dentro do prédio. Ela mal havia passado pelo limiar quando ouviu um ruído de arranhões frenéticos, e sua bota foi atacada por um rosnando Ares.

“Roo!” ele protestou, dançando na palha de pata em pata.

“Tá .. tá..” Xena disse. “Deixe-me colocar Argo aqui dentro.”

Gabrielle passou apertada pela égua e parou abruptamente, mordendo o lábio em um sorriso encantado ao ver o rosto peludo piscando para ela. “Ohh.. Xena… ele é tão fofo.” Ela riu. “Você realmente teve que chamá-lo de Ares?” Ela se agachou e estudou o pequeno animal, que respondeu sentando-se sobre as patas traseiras e estendendo a língua para ela.

“Roo!” Ares rosnou e então espirrou.

Xena colocou Argo em um estábulo e começou a tirar sua arreata.

“Xena.” Gabrielle disse, cruzando os braços e olhando para cima para a guerreira.

“Sim?” ela disse, olhando por cima do ombro.

“Ele está esperando que você diga olá para ele.” a barda respondeu, mordendo o lábio novamente para não rir.

Xena suspirou e espiou sobre a grade do estábulo. Certamente, o filhote inclinou a cabeça para ela com um olhar triste. “Oh.. tudo bem.” Ela saiu do estábulo e sentou-se de pernas cruzadas na palha. Ares pulou até ela e escalou suas pernas de bota, subindo pela frente de suas vestes de couro, pequenas garras se segurando na superfície irregular.

“Roo!” ele rosnou triunfante, enquanto ela se inclinava para trás e ele chegava ao seu rosto, começando a lamber entusiasticamente. “Roo!” Ele puxou a cabeça para trás e depois voltou a lamber.

Xena espiou Gabrielle, que estava sentada com os braços abraçando os joelhos, uma mão firmemente pressionada sobre a boca para não deixar escapar a risada selvagem que agitava seu corpo. Ela sentiu o rubor quente subir pelo pescoço e tentou ignorá-lo enquanto Ares finalmente se cansava de lamber e se acomodava em seu peito. O filhote deu um pequeno suspiro de filhote e olhou para ela com olhos adoradores. Xena deixou um sorriso cruzar seu rosto e acariciou seu pelo, coçando-o atrás das orelhas, ouvindo um farfalhar de palha enquanto Gabrielle se aproximava.

A barda se acomodou ao lado do ombro esquerdo de Xena e olhou para baixo para o filhote e depois para o rosto da guerreira. “Ele é adorável, Xena.” Ela disse baixinho.

“É..” ela respondeu, esfregando uma orelha pequena. “Ele é meio fofo, não é? Ele tem esse olhar nos olhos que meio que me lembra de algo.” Ela sorriu e olhou para Gabrielle, que estava estudando o animal.

“Oh.” Um sorriso repentino. “Você quer dizer quando ele olha para você?” a barda perguntou.

“Uh huh.” Xena respondeu, estendendo um dedo e deixando o filhote morder.

“Já vi isso antes.” Gabrielle respondeu, estendendo sua própria mão para a inspeção do filhote.

“Onde?” Xena perguntou, distraída.

“Sempre que olho no espelho.” A barda respondeu e virou a cabeça, olhando diretamente nos olhos de Xena. “Viu?”

Xena estudou seu rosto, depois desviou o olhar para o filhote, depois voltou. Sua boca se contorceu, e ela percebeu que estava corando muito. Oh… ela está certa… agora sei por que parecia familiar…

Consegui fazer ela corar… Gabrielle riu para si mesma. Já estava na hora, também… ela me pegou muitas vezes nos últimos dias. “Ei… você fica bem fofa quando fica corada também.” A barda observou com um sorriso gentil de brincadeira. Ela olhou para baixo quando o filhote começou a lamber sua mão, aparentemente aprovando-a. “Acho que ele gosta de mim.” Ela sorriu e olhou para cima.

Xena estudou seu rosto. “Ele tem bom gosto.” ela observou, com um sorriso lento. “Vamos. É melhor irmos antes que mãe envie uma equipe de busca.” Ela se levantou e entregou o filhote para Gabrielle. “Aqui. Apresentem-se enquanto eu termino de cuidar de Argo.”

“Ooo..” a barda falou em voz suave, fazendo cócegas no animal que se deliciava na barriga.

A guerreira terminou de remover os apetrechos da égua e a acariciou rapidamente, verificando o cocho e enchendo-o com feno, e garantindo que houvesse água no balde. “Pronto, garota.” Ela murmurou, dando um último tapinha na égua. “Agora é a minha vez.” ela riu e saiu do estábulo, pausando ao avistar a barda, encolhida na palha com o filhote, brincando com ele.

Ela o tinha virado de costas e estava massageando sua barriga com a mão, enquanto Ares rosnava e agitava as patas entusiasmado. Então ele se virou e cambaleou em direção a ela, pulando em uma mecha de seu cabelo loiro e puxando. Ela o fez cócegas sob o queixo, e ele soltou o cabelo e agarrou seu dedo, sacudindo a cabeça em ferocidade simulada.

Gabrielle riu de deleite e se inclinou, soprando no ouvido do filhote, o que o fez recuar sobre as patas traseiras e espirrar. Então ele pulou para frente e começou a lamber o rosto dela, fazendo a barda rir.

“Então…” Xena refletiu consigo mesma. “Parece amor à primeira vista. Agora não me sinto tão mal.” Ela disse com um sorriso. “Gabrielle.” Ela chamou, com um sorriso. “Com fome?”

A barda olhou para cima com um sorriso largo. “Com certeza. Ok, Ares.. Eu volto mais tarde.” Ela prometeu ao filhote, esfregando os narizes com ele e o colocando de volta na palha. “Vamos.” Ela acrescentou, levantando-se e limpando-se, depois puxando o braço de Xena enquanto saíam pela porta.

“Ah, é.” Xena mencionou, quando chegaram à porta da estalagem. “Cuidado com a cerveja.” ela estendeu a mão para a maçaneta e puxou.

“Ela não é boa?” Gabrielle perguntou, surpresa. “Eu teria pensado..”

“Ela é muito boa.” Xena respondeu, dando um sorriso. “Ela é doce e leve, e eu sei que você vai adorar. Mas três copos quase me derrubaram quando cheguei aqui pela primeira vez. Então, como eu disse, tenha cuidado.”

“Ooohhhh…” a barda resmungou, entrando na estalagem com um gesto de mão de Xena. “Agora isso, eu adoraria ter visto.”

Xena seguiu-a, reconhecendo os chamados e cumprimentos com um aceno. “O que, eu bêbada? Não, você não gostaria.” Ela colocou uma mão nas costas da barda e a guiou até a mesa onde Cyrene e Toris estavam sentados, com dois lugares vazios.

“Não, né?” Gabrielle riu. “Sabe, eu não consigo imaginar como você seria bêbada.”

“Melhor assim.” Xena murmurou, pegando o assento contra a parede e acenando para Toris. “Boa noite.”

Toris olhou para cima e sorriu. “Bem-vinda de volta.” E virou seus olhos. “Olá novamente, Gabrielle. Que bom que você pôde vir.”

Cyrene bateu no braço da barda. “Agora, me conte exatamente o que aconteceu, já que sei que não vou conseguir a história completa da minha filha.” Ela sorriu para Xena, que apenas balançou a cabeça escura e riu. “Ela deixa de fora partes que acha que eu não quero ouvir.” Outro olhar para a guerreira, que espalhou as mãos em reconhecimento.

Gabrielle franziu os lábios, depois virou a cabeça e fez contato visual com sua companheira, que deu de ombros levemente. Isso significa, Vai em frente, Gabrielle. Ela deu um pequeno gole na cerveja gelada à sua frente. Uau… agora entendi o que ela quis dizer… Mmmm… e começou a contar a história. A maior parte dela era de sua perspectiva, o que absolveu Xena, mas Cyrene percebeu que parte da história tinha acontecido ali mesmo na estalagem.

“Espera, querida… você quer dizer que as duas Amazonas que estavam aqui tentaram se matar?” Ela trocou um olhar horrorizado com Toris.

“Não.” Xena interveio, inesperadamente. “Erika tentou atirar em Ephiny na floresta, para parecer que eu estava envolvida e invalidar a escolha de Gabrielle dos campeões.”

“Você esqueceu de mencionar quem estava entre a besta de Erika e o coração de Ephiny.” Gabrielle disse com um sorriso de brincadeira.

“Isso importa?” Xena suspirou.

“Xena!” a barda riu. “Eu tenho que contar a história toda, então pare. Claro que importa.” Ela continuou sua narrativa, agora falando da perspectiva de Ephiny, como ela ouvira a Amazona contar. Até mesmo Toris deu uma olhada de respeito surpreso para sua irmã. Xena deu pequenos goles em sua cerveja com uma expressão enigmática.

O jantar chegou, e Xena tocou o braço de Gabrielle e depois olhou para Cyrene. “Você precisa deixá-la parar e comer.” Com um olhar divertido para a barda.

Gabrielle sorriu de volta. “Estou quase terminando.” Ela respondeu, mas começou a comer de qualquer maneira.

Cyrene complementou com algumas notícias sobre a caravana de comerciantes que passara durante a ausência de Xena e notou que os rumores sobre a vila pareciam estar se espalhando muito longe. “Foi bom, na verdade – alguns dos comerciantes na caravana se juntaram especificamente para vir até aqui.” Ela deu um sorriso caloroso para Xena.

Eles terminaram o jantar, com Gabrielle pegando mais porções de tudo e tentando ignorar o sorriso zombeteiro de Xena. Depois de limparem os pratos, ela continuou a história, mantendo a atenção de Xena enquanto descrevia o prelúdio da batalha na Vila dos Centauros, porque a guerreira não teve a chance de ouvir essa parte.

“Esta Arella parece muito desagradável.” Cyrene comentou. “Como uma criança mimada que precisa de uma boa surra.” Não entendendo o olhar trocado entre sua filha e a barda, ou a risadinha mútua.

“Sim, eu também achei.” Foi o comentário de Gabrielle. “Então, eles desceram até a Vila dos Centauros para retaliar pelo que pensavam ser um ataque. Um bando de nós foi atrás deles.”

“Você.” Xena interrompeu, com um brilho nos olhos. “Vamos, Gabrielle, você tem que contar toda a história.” Ignorando o olhar fulminante da barda. “VOCÊ foi até lá para detê-los.”

Cyrene mordeu o lábio para não rir. Elas eram tão fofas juntas. Ela se perguntou se tinham alguma ideia do quão fofas eram. Provavelmente não.

“Tudo bem.” Gabrielle suspirou dramaticamente. “Tudo bem… Ok, eu fui.” Ela sacudiu a cabeça loira. “De qualquer forma, cheguei lá embaixo e só tentei evitar que as pessoas se matassem. Então vi as crianças…”

“Crianças centauros?” Toris perguntou, curioso.

“Sim.” A barda respondeu. “E Arella estava indo em direção a elas com uma espada, então… uh…” Ela não pôde evitar, um rubor subiu em seu pescoço. “Bem, eu tinha meu cajado, então meio que a parei.” Ela deu de ombros.

“Isso foi muito corajoso.” Cyrene disse, quietamente. Dando um olhar de relance para o rosto de Xena, que estava calmo.

“Foi muito bobo.” Gabrielle riu. “Porque ela pegou um cajado e começou a me bater.” Ela pausou e olhou para baixo e sentiu, sob a mesa, o toque suave em sua perna. E respirou fundo. “E assim que me derrubou, ela decidiu que não estava com vontade de brincar mais, então pegou uma besta de centauro, e lá estava eu, ajoelhada na lama, na frente de um pequeno centauro.”

Silêncio ao redor da mesa. Cyrene e Toris estavam olhando para ela, esperando que ela continuasse. Xena estava os observando, observando ela. E sentiu seu coração acelerar, lembrando daquele último monte de grama, e vendo a cena que Gabrielle estava descrevendo. Revivendo em sua mente aquele repentino jorro de energia movida pelo pânico que a impulsionou para frente naquele último, desesperado salto.

Toris pigarreou um pouco. “Ela pensou melhor?” Com esperança.

“Não.” Gabrielle respondeu com um suspiro. “Ela atirou.” Um encolher de ombros, e o início de um sorriso cruzou seu rosto. “Um segundo, lá estava eu, vendo o dedo dela puxar o gatilho da besta, pensando em alguns últimos pensamentos.” Uma pausa, e ela olhou para eles. “No segundo seguinte, a flecha foi retirada da frente da minha garganta, e lá estava Xena, pegando a segunda, e indo em direção a Arella.” Seus olhos se desviaram para o rosto de Xena, e notaram com um pontinho de preocupação a tensão que viu lá. Ela estendeu a mão e tocou levemente o joelho da guerreira, observando os olhos azuis piscarem e se voltarem para os dela, e as linhas tensas relaxarem lentamente. Isso foi assustador para mim. O que deve ter sido para ela, ver isso acontecendo? Sabendo que ela era a única coisa no mundo que poderia ter impedido? O que teria acontecido se ela não tivesse? Um arrepio percorreu a espinha da barda.

“Uau!” Toris respirou, olhando para sua irmã. “Que timing legal!” Ele deu um tapa em seu ombro. “Como você não nos ensinou a fazer esse truque?”

“Eu não tive vários anos.” A guerreira respondeu seca, dando um suspiro profundo e forçando-se a relaxar. ‘Além disso, não é fácil de ensinar. Na maioria das vezes é apenas… instinto.”

Cyrene prendeu a respiração e se inclinou para frente, tocando a mão de Xena. “E você a derrotou, querida?”

Xena riu e deu um pequeno aceno. “Sim.”

“Oh sim.” Gabrielle confirmou, com um sorriso irônico. Pegando sua cerveja e dando um gole. “Ela certamente o fez.”

“Então, e agora?” Toris perguntou, esvaziando sua própria xícara. “Ainda estava chovendo? Parece uma bagunça.”

“Bem, então o resto das Amazonas apareceu.” Gabrielle respondeu. “E Xena terminou com Arella, então tivemos a chance de nos cumprimentar e depois voltamos para a vila das Amazonas.” Não se atrevendo a olhar para o rosto de Xena. Sabendo o brilho travesso que veria nesses olhos azuis, que enviaria um rubor profundo em seu rosto, e desmancharia sua compostura inteiramente. “E, sim… ainda estava chovendo.” Uma pausa. “Eu acho.”

Xena riu, surpreendendo Cyrene e Toris, que não consideravam a história engraçada. “Eu estava me perguntando como você ia terminar isso.” A guerreira disse, dando uma cutucada no braço de Gabrielle.

Gabrielle mostrou os dentes para sua companheira rindo. “Eu vou ter que te machucar.” Ela disse em um tom baixo. Só fazendo Xena rir ainda mais. “Então eu descubro que Xena, aqui, foi esfaqueada pelas costas por uma emboscada.” Surpreendendo os dois. Os olhos de Cyrene se arregalaram. Eles olharam para Xena, que parecia nada pior para o desgaste.

“Foi apenas um arranhão.” A guerreira os dispensou.

“Sim, que eu tive que costurar. Mas, seja o que for.” Gabrielle sorriu. “E então descubro que ela foi daqui para a vila das Amazonas em menos de dois dias. Quer saber como?” Seus olhos dançaram enquanto ela via Xena revirar os olhos.

“Absolutamente.” Cyrene afirmou, os olhos brilhando de diversão. Ela levantou um dedo para a garçonete para a sobremesa.

“Há um penhasco, cerca de um dia fora da estrada principal daqui.” A barda disse, dobrando as mãos sobre a mesa e sorrindo. “Você conhece?”

“Sim.” Toris disse, hesitante. “Há um rio na borda da rocha, e vai praticamente direto para cima, e para cima, e quebra a cordilheira em duas partes.”

“Ela escalou.” Um sorriso irônico para Xena.

Dois pares de olhos se viraram na direção dela. “Você não fez isso.” Cyrene sussurrou, chocada. “Xena, você sabe quantas pessoas já…” Morreram, ela pensou, tentando em sua imprudência escalar aquela face de rocha?

Xena recostou-se em sua cadeira e invocou sua melhor imitação entediada de senhora da guerra. Ela deu um longo gole na cerveja e deu de ombros para todos. “Não foi tão ruim assim.” Ela respondeu casualmente. “E estava apenas chovendo um pouco.” Outro gole. “E com isso, e a escuridão, eu não conseguia realmente ver o fundo, então…” Eles a encararam. “Realmente não foi tão ruim.”

A sobremesa chegou e os distraiu. Toris pigarreou e começou a contar como estavam indo as sessões de treinamento para Xena. “Eles ficarão felizes em te ver de volta, pelo menos por um tempo.” Ele sorriu para ela. “Eu realmente não sou mais um desafio. Você vai ficar por aqui alguns dias, certo?”

Xena pausou, então assentiu. “Sim. Estamos previstos para voltar para as Amazonas na lua cheia, então vocês terão que aguentar a gente até lá.” Ela deu a ele um sorriso. “Não há tempo suficiente para ensinar as flechas, infelizmente.”

Toris assentiu. “Estou feliz.” Ele baixou a voz. “Fico feliz que você tenha chegado lá a tempo.” Ele estendeu a mão e apertou a mão dela, pegando-a de surpresa. Por um momento, ele achou que ela ia ignorá-lo, então seu rosto relaxou em um sorriso, e ela devolveu o aperto.

“Obrigado.” ela respondeu. “Escute, é melhor você pegar um desses bolos enquanto tem chance.” Agora sua voz estava divertida. “Confie em mim.” Ambos fizeram isso e deixaram a noite passar, falando sobre assuntos locais, depois Cyrene convenceu Gabrielle a contar outra história, o que ela chamou de ‘história completa’ de como Gabrielle chegou a realizar o rito de casta das Amazonas. Com um sorriso de desculpas na direção de Xena, a barda contou.

Finalmente, eles saíram do calor da estalagem em uma noite fria e clara. “Brr.” Gabrielle disse, envolvendo os braços ao redor dela. “Quando foi que o tempo gelou tanto?” Ela riu. “Acho melhor eu colocar uma camisa de verdade antes de congelar.”

“Mmm.” Xena concordou, colocando um braço ao redor dos ombros dela. “Achei que estava ficando um pouco mais frio quando estávamos chegando.” Ela inclinou a cabeça para trás e olhou para cima. “Deixa as estrelas mais claras, de alguma forma.”

Gabrielle olhou para cima, e ambas pararam de andar e estudaram silenciosamente o dossel cintilante. “Elas são lindas.” A barda disse, suavemente, observando Xena concordar com a cabeça. Observando a luz das estrelas refletida em seus olhos. “Sua mãe disse que eu posso chamá-la de mãe, aliás.” a barda sorriu.

Xena lançou um olhar para ela e devolveu o sorriso. “Ahã. Ouvi ela.” Ela levou a mão livre até a orelha e deu um tapinha, lançando um olhar sincero para a barda. “Elas são bem espertas.”

“Oh.” Gabrielle disse, então riu. “Deveria saber disso agora, né?” Ela envolveu o braço ao redor da guerreira e puxou. “Vamos, antes que eu congele.”

O relativo calor do celeiro era acolhedor, mas Gabrielle trocou para uma de suas camisas mais longas, ainda gelada. “A expressão da sua mãe quando você insistiu em ficar no celeiro…” ela riu, esfregando os braços.

Xena resmungou. “Ela já está cheia, de qualquer forma, e esses quartos são muito pequenos. Eu fico…” ela olhou em volta. “Não sei, isso simplesmente me incomoda.” Ela cuidadosamente guardou sua armadura, tentando ignorar as tentativas de Ares em ajudar. “Desculpe por você, no entanto – você deve estar acostumada com uma cama depois de um mês.” ela deu um sorriso para a barda.

Gabrielle deu de ombros. “Não.” Ela apoiou-se em um dos pilares centrais do celeiro e observou enquanto Xena se levantava, pegava o filhote e o levava até onde ela estava. “oh… ele está tremendo!” A barda exclamou, tocando a pelagem macia.

“Você também.” Xena disse, entregando-lhe o animal. “Aqui.” Esperando até que a barda pegasse o filhote em seus braços, então ela os puxou para perto e envolveu seus longos braços ao redor de Gabrielle, aproveitando a relaxação imediata da barda quando seus corpos se tocaram.

“Uau…” Gabrielle suspirou felizmente. “isso é muito melhor. Como você consegue ficar tão quente, afinal? Tenho querido te perguntar isso.”

“Ah, eu não sei.” Xena respondeu, com meio sorriso. “Sangue quente, eu acho.” Virando-se para um sorriso completo, enquanto olhava para os olhos de Gabrielle. “Nunca pensei muito sobre isso.”

Gabrielle riu, e se aninhou mais perto. “Ah, é mesmo?” Então ela olhou por cima do ombro de Xena. “Falando em não pensar nas coisas, você tem uma escada de mão à mão? Porque eu sei que você consegue pular alto o suficiente para chegar naquele sótão de feno, mas eu definitivamente não consigo.”

“Ah.” Xena comentou, estudando a borda do sótão, que estava no nível dos olhos dela. “Você sabe, estive conversando com Ephiny sobre como tenho que trabalhar bastante para manter minhas habilidades.”

Gabrielle inclinou a cabeça e estudou o rosto de sua companheira. “Sério?” E o que trouxe esse assunto, eu me pergunto?

“Sim.” Xena respondeu. “E é importante. Minha vida…” ela afastou uma mecha de cabelo loiro do rosto da barda. “Nossas vidas às vezes dependem disso.”

“Isso é verdade.” Gabrielle respondeu, olhando para ela. “A minha com certeza dependeu há alguns dias.”

“Mmm.” Xena concordou. “Mas sabe, às vezes fico feliz por fazer isso para poder impressionar ocasionalmente meus amigos.” E soltou a barda, deixando suas mãos deslizarem para a cintura dela, então segurando firmemente e levantando. “Segure o filhote.” Dando um passo à frente e levantando a surpresa Gabrielle sobre a cabeça e para o chão do sótão de feno com aparentemente pouco esforço. Recuando e cruzando os braços, dando um sorriso convencido para sua companheira. “Aqui está.”

“OK.” Gabrielle colocou o filhote na palha e se inclinou para frente. “Estou impressionada.” Rindo um pouco e balançando a cabeça. “Você sempre me impressiona, sabia?”

Xena riu, depois saltou e pegou o suporte do sótão, puxando-se ao lado da barda. “Truques estúpidos de guerreira.” ela comentou com ironia, enquanto Ares arranhava sua perna e atacava sua mão. “Ai.” ela fez uma careta para o filhote.

Abafando um riso, Gabrielle rolou pelo chão de madeira coberto com um carpete muito espesso de feno macio e se acomodou em cima da conhecida pelagem preta adormecida, com as mãos atrás da cabeça. “Uau.” ela disse, levantando um dedo e traçando linhas na madeira. “Então este é um esconderijo de infância seu, né?”

Xena se juntou a ela, acolhendo Ares em seu peito. “Sim.” ela respondeu quietamente. “Lyceus e eu costumávamos nos esconder aqui.” Ela deu de ombros. “Fazer coisas de criança, sabe.”

Gabrielle sorriu para ela afetuosamente. “Acho que minha versão de coisas de criança é provavelmente diferente da sua.” Ela rolou para o lado, encarando Xena e apoiando a cabeça em sua mão. “Aposto que você era uma moleca.”

A guerreira soltou uma risada surpresa. “Oh sim.” Ela assentiu. “O que realmente conversávamos aqui eram grandes batalhas, e como seríamos lutadores quando crescêssemos.”

“Eu queria ter conhecido ele.” A barda disse, suavemente. “Queria que fosse diferente.” Ela deslizou uma mão pelo braço próximo de Xena e apertou. Permaneceu em silêncio por um longo momento, então. “Xena? Posso te perguntar uma coisa?”

Ah, droga. Quando ela me pede para perguntar, estou em apuros. “Sempre.” Veio a resposta. “Você sabe disso.”

Gabrielle baixou o olhar para as peles, respirou fundo, escolhendo cuidadosamente suas palavras. “Uhm. Quando conversamos.. sobre.. bem, nós. E os pais do Jessan na outra noite?”

“Sim.” Xena prolongou a palavra. “Eu lembro.”

“Você disse que o Jessan achava… que éramos como seus pais.” A barda continuou, ainda sem olhar para ela.

“Eu disse.” Xena respondeu, fazendo uma careta. Por que eu não disse isso antes é a próxima pergunta, Xena – melhor ter uma resposta muito boa.

“Por que você não me disse? Você achou que ele estava errado?” Veio a pergunta muito quieta. E agora Gabrielle olhou para cima, e havia dor em seus olhos. “Você queria que ele estivesse?”

Xena sentiu como um martelo atingindo-a, sentiu seu corpo realmente se encolher. “Não.” Ela engoliu em seco. “Não, eu não achei que ele estivesse errado.” Uma pausa. “Eu sabia que ele estava certo. Eu.. Eu senti isso por muito tempo. Só não sabia o que era até ele descrever naquela noite. Perto do fogo.” Outra pausa para escolher as palavras. “Eu só não sabia.. como você se sentiria sobre isso.” Silêncio.

Gabrielle a estudou intensamente. “E aqui eu estava preocupada com como você se sentiria sobre isso. Nós somos um par e tanto.” E um pequeno sorriso quebrou a seriedade de sua expressão. “E para constar, eu não poderia estar mais feliz.” Ela levantou uma mão quando Xena respirou fundo para falar. “Espere, eu sei… é perigoso. É uma vida difícil. Eu deveria estar na Academia. Eu sei.” ela suspirou “Eu.. não…quero… isso..” Ela rolou de barriga para baixo. “Eu não quero uma vida normal. Não quero me estabelecer em alguma cidade agradável com algum cara legal. Não quero morar em Atenas. Não.”

Xena apenas assentiu um pouco, em reconhecimento. “Tudo bem. Eu acredito em você.”

“Você acredita?” Gabrielle respondeu, piscando. “Assim, sem mais nem menos? Sem discussão?”

“Ah, ah, ah…” Gabrielle levantou preguiçosamente uma mão e balançou um dedo para ela. “Não faz sentido correr nenhum risco.” Ela sorriu docemente para ela. “Vamos, Xena… quantas vezes tenho a chance de convencer você a dormir até mais tarde?” Ela pausou. “Hmm?” Usando sua mão direita, ela massageou suavemente a barriga meio exposta da guerreira, como faria com o filhote.

“Mmm… continue fazendo isso, e você terá seu desejo.” Xena admitiu, cedendo sem muita resistência.

“Oh, é mesmo?” a barda sorriu em deleite. “Isso te faz dormir?”

“Não devia admitir isso, mas… sim, sempre fez.” Uma risada baixa. “Você sabe, você realmente é uma má influência, Gabrielle.”

“Ah, ah.” Gabrielle sorriu em triunfo feliz. “Agora feche os olhos.” Ela continuou sua massagem leve, encantada ao ver os olhos da guerreira se fecharem e seu corpo relaxar.

Oh bem. Xena pensou, enquanto adormecia. Ela está certa, ela não faz isso com frequência, e está frio lá fora, e essa maldita ferida de faca ainda dói, embora eu não deva contar isso para ela.

Gabrielle esperou até que a respiração de Xena se aprofundasse antes de abaixar a cabeça e deixar a batida constante do coração adormecê-la novamente.

Xena apenas suspirou, enquanto recebia algumas brincadeiras sarcásticas de Toris na manhã seguinte por ter dormido até tarde. “Toris, esquece isso.” Ela finalmente disse, lançando-lhe um olhar mais sério através da mesa.

 “Ah, vamos lá, irmã…” Toris riu. “Muito hidromel ontem à noite?” Ele começou e olhou para cima quando sentiu um toque em seu ombro. “Ah, oi Gabrielle.”

“Oi.” A barda disse, apoiando-se nele. “Posso falar com você lá fora por um minuto?” Com um sorriso doce.

“Uh… claro.” Toris respondeu, concordando. “Vamos lá.” Ele se virou para Xena. “Eu volto.”

Xena acenou com uma mão, balançando a cabeça. “Deuses.” Ela suspirou novamente, dando à mãe um olhar indignado. “Você tem certeza de que somos parentes, né?”

Toris e Gabrielle saíram, e a barda fechou a porta atrás deles, então se virou e gentilmente empurrou Toris contra a parede, apoiando-se nela com um braço.

“Tudo bem… tudo bem… do que se trata tudo isso?” Toris riu, cruzando os braços.

“Olha.” A barda disse, subitamente séria. “Ela realmente odeia ser provocada.”

Toris franziu a testa. “Ei, eu sou o irmão dela. Eu a conheço.”

Gabrielle se inclinou para frente, prendendo-o com seu olhar, apesar da diferença de altura. “Você não a conhece de jeito nenhum.” Ela disse, deixando transparecer um pouco de raiva. “Deixe-me te contar uma coisa. Na maior parte do tempo, ela se esforça tanto, que mataria praticamente qualquer outra pessoa que eu já conheci. Na maior parte do tempo, estamos lá fora num mundo onde temos que lutar praticamente todos os dias e isso nunca para. Nunca. Na maior parte do tempo, ela está tão alerta que até eu tenho que tomar cuidado para não chegar perto dela sem aviso.” Ela deu um passo para mais perto. “Então, se eu aproveito a oportunidade para fazê-la relaxar por alguns dias, me faça um favor?” Ela cutucou o peito dele. “Não pegue pesado com ela, OK? Porque eu não tenho essa chance com muita frequência.”

 Toris piscou para ela. “Desculpe, Gabrielle.” ele finalmente disse. “Ela é apenas… eu não sei… ela sempre parece tão… invencível… como se nada a machucasse.” Ele deu de ombros. “Eu sei… ela é minha irmã, então é tão de carne e osso quanto eu, mas nunca aparenta ser assim.”

A barda respirou fundo. “Eu sei. Acredite em mim, eu sei.” Uma pausa. “Ela faz mais coisas apenas com força de vontade do que a maioria das pessoas poderia fazer com a força dos deuses. Mas ela sangra, Toris… e se machuca quase tão frequentemente quanto qualquer um. E essa mesma vontade torna quase impossível para mim fazê-la diminuir o ritmo e descansar um pouco lá fora. Então, aqui, em casa… vou tentar. Não me atrapalhe.”

Toris roeu o lábio pensativamente. “Tudo bem.” Ele concordou. “Eu prometo.”

“Ótimo.” Gabrielle sorriu. “E você pode agradecer, porque posso te dizer que você estava prestes a ser pego e jogado através da taverna lá dentro.”

“Ah, vamos lá.” Toris protestou. “Ela não faria isso…”

Gabrielle ergueu uma sobrancelha para ele em silêncio.

“Oh.” ele terminou fracamente. “Um… obrigado.”

Eles voltaram para dentro, onde Gabrielle imediatamente pegou um prato e um lugar ao lado de Xena e começou a comer entusiasticamente o café da manhã.

Xena olhou para o rosto de seu irmão, depois para o da barda, e abaixou a cabeça, rindo. “Então.” Ela comentou com Gabrielle. “Isso está mais ao seu gosto?” Indicando o café da manhã.

A barda assentiu. “Uh-huh.” ela murmurou, com a boca cheia. Rapidamente, ela engoliu. “Me leva para um passeio depois?” Ela deu a Xena um olhar inocente. “Não tive um tour adequado da última vez que estivemos aqui.”

“Um tour.” Xena repetiu, olhando para ela. “Claro.”

O passeio tranquilo se transformou em uma caminhada na floresta, onde a barda insistiu em ser mostrada a área onde toda a ação havia acontecido quando Ephiny estava lá. Então Xena fez isso, e também mostrou a ela a nascente e uma pedra ótima para se secar. Naturalmente, Gabrielle insistiu em experimentar, então passaram a manhã nadando e tomando sol, momento em que Xena percebeu o plano geral. Devo deixá-la se safar com isso? Ela pensou, estirada na pedra com uma brisa fresca contrabalançando o calor do sol, e emaranhando seu cabelo escuro e o vermelho-dourado de Gabrielle, onde a cabeça da barda repousava em seu ombro. Sim… por que não? Uns dias de paz e tranquilidade não poderiam nos fazer mal.

Então, na manhã seguinte, ela nem sequer se mexeu ao amanhecer, apenas envolveu os braços mais firmemente ao redor de Gabrielle e deixou o sol que brilhava na janela esmaltada acordar ambas. E além do treinamento após o almoço e de sua parcela justa de tarefas ao redor da estalagem, deu à barda total liberdade para planejar o dia. E descobriu que estava se divertindo muito e ficou silenciosamente aliviada ao ver um mês de acúmulo de tensão diminuir do rosto de sua companheira e sua natureza animada reassumir-se com convicção sólida.

Na quarta manhã após chegarem, Xena havia acordado cedo, com energia demais para permanecer dormindo, e deixou a barda igualmente acordada se vestindo enquanto ela se dirigia à estalagem, ouvindo sons inconfundíveis de manhã cedo vindo da cozinha. Ela empurrou a porta aberta e enfiou sua cabeça escura, avistando Cyrene lutando com uma panela de ferro fundido cheia de água. “Mãe.” Ela repreendeu, e estendendo-se sobre o ombro de Cyrene, pegou a alça e tirou-a das mãos da mulher mais velha, balançando-a sobre sua cabeça e sobre a lareira.

Cyrene deu-lhe um abraço afetuoso. “Você tem o dom de estar no lugar certo na hora certa.” ela riu. “E não pense que não aprecio isso.”

Xena ergueu uma sobrancelha, mas sorriu. “Faço o meu melhor.”

“E isso geralmente é bastante, bastante bom.” Sua mãe reconheceu, inclinando a cabeça para olhar para a filha. “Pegou um pouco de sol, não é?” Um sorriso torto. “Está ótimo.” Ela deixou seu rosto ficar sério. “A propósito, eu estava querendo te dizer… Adoro tê-las duas aqui.” Estendendo uma mão e segurando gentilmente o braço de Xena. “Eu realmente gosto da sua Gabrielle. Sabe, ela vem aqui e nos entretém com histórias à tarde.”

“Fico feliz.” Xena sorriu. “Ela é uma boa contadora de histórias.” Espero que ela tenha estado moderando as histórias, porém… “E ela coleta muitas histórias.”

Cyrene virou-se e pegou um pãozinho doce de uma bandeja, oferecendo. “Aqui.” Pegou um para si mesma, e eles mastigaram em silêncio por um curto período. “Essas histórias são verdadeiras, não são?” Ela perguntou, olhando diretamente nos olhos azuis de sua filha. “Aquelas que ela conta… sobre você.”

Xena apoiou-se contra o poste e respirou fundo. “Bem… sim.” Ela deu de ombros para sua mãe. “A maioria delas, embora eu ache que ela tende a enfatizar as…” Um olhar divertido. “partes mais dramáticas.” O que ela tem contado para eles, eu me pergunto?

Cyrene virou-se e começou a jogar coisas na panela de água, escondendo um sorriso. “Bem, querida… tive que pensar em você como uma senhora da guerra por um longo tempo. Então, passei a pensar em você apenas como minha filha.” Ela virou-se e deu um tapinha leve em sua barriga. “Agora posso pensar em você como uma heroína. É um pouco desconcertante. Você vê?”

“Oh.” Xena corou. “Bem… tem sido uma troca difícil para mim também.” ela admitiu, com um sorriso envergonhado. “E eu sei que não sou nem de longe tão heroica quanto Gabrielle conta.”

“Errado.” A barda interrompeu alegremente, lançando um braço casual sobre o ombro de Xena. “Eu me contenho. Ninguém acreditaria de outra forma.” Ela estava usando uma túnica branca sem mangas, e o contraste entre ela e sua pele bronzeada pelo sol era marcante. “De verdade.” ela insistiu, dando a Xena um sorriso malicioso.

Xena resmungou, então quando a barda começou a elaborar, esticou-se atrás dela, pegando um pãozinho doce e enfiando-o na boca de Gabrielle. “Pronto. Isso deve te manter quieta por um minuto.”

“Ei.” A barda conseguiu dizer, com a boca cheia de pão. Ela mastigou por um minuto, então engoliu. “Vou me vingar por isso.” Ela prometeu a Xena, que sorria maliciosamente. “Oi, mãe… ótimos pãezinhos.” Dirigido a Cyrene, que olhou calorosamente para ela.

A mulher mais velha sorriu para elas, balançando a cabeça. “Vocês duas…” São obviamente feitas uma para a outra. Sua mente completou silenciosamente. Que garota adorável essa barda é… e a expressão em seus olhos quando olha para minha filha… Eu quase havia esquecido como é o amor. Agora me lembro… vendo isso.

Xena se afastou do apoio da parede e balançou a cabeça

“Vou ver o que posso encontrar para o jantar.” Ela bagunçou o cabelo de Gabrielle. “Tente não causar muitos problemas, OK?”

“EU???” A barda resmungou. “Como se eu ALGUMA VEZ causasse problemas. Ao contrário de algumas OUTRAS pessoas que eu poderia pensar… como Mmffph.” ela suspirou melodramaticamente enquanto Xena colocava outro pãozinho em sua boca e depois desaparecia. E então olhou para Cyrene, que tentava não rir. “Vê o que tenho que aguentar?” Um olhar na direção que a guerreira havia tomado, depois de volta para Cyrene.

“Você gosta de caçar?” Cyrene perguntou, curiosa.

“Uhm.” Gabrielle hesitou. “Bem, não. Não tenho coragem de matar coisas… especialmente quando são fofas. Como coelhos.” Ela sorriu. “Por outro lado, gosto de comer, como você deve ter percebido, então Xena é muito gentil comigo… ela caça e limpa o que consegue antes de trazer de volta.” Ela terminou seu pãozinho e levou a pilha de ingredientes com os quais Cyrene estava trabalhando até a mesa para ela. “Então não preciso ver os olhos e coisas.”

Cyrene riu. “Ah, entendi.” Ela começou a separar os ingredientes. “Obrigada, aliás.” Começou a colocá-los na água agora vaporosa. “Gabrielle…”

“Mmm?” A barda respondeu, se aproximando e inclinando a cabeça loira na direção da mulher mais velha. “O que há de errado?” Sabendo que algo estava errado, lendo a linguagem corporal da mulher quase tão facilmente quanto de seus filhos.

“Tínhamos ouvido… há um tempo. Um rumor.” Cyrene concentrou-se em seus ingredientes, sem olhar para Gabrielle. “Falso, eu sei… mas ouvimos dizer que ela morreu.” Agora ela olhou para a barda, para avaliar a expressão em seus olhos. E ficou chocada com o que encontrou. “Desculpe… te incomodei? Só me perguntei o que poderia causar esse tipo de… reação Gabrielle?” Ela estendeu as mãos e segurou os ombros da mulher mais jovem.

Respirando com dificuldade. “Não… estou bem.” ela conseguiu dizer, dando a Cyrene o que esperava ser um sorriso tranquilizador. “Isso apenas me pegou desprevenida.” Caramba, pegou. Eu esqueci como as histórias podem voar pelo campo. Por que eu não pensei que esse rumor teria chegado aqui, de todos os lugares?

 “Aqui.” Cyrene ordenou, guiando-a até uma cadeira. “Você está branca como um lençol. Sente-se.” Deuses… deve ser verdade. “Agora, me conte.” Ela disse, dando tapinhas na mão da barda.

E Gabrielle fez, falando baixinho e tentando se desligar das emoções da história. Exceto quando chegou à cabana nas montanhas, e a Nicklio, sua respiração apertou no peito, e ela teve que parar. “Dê-me um minuto.” ela engoliu em seco. “Tenho pesadelos com essa parte.”

“Não… você não precisa continuar.” Cyrene sussurrou, chocada. “Gabrielle, por favor. Vejo que isso está te machucando. Pare.”

“Você tem o direito de saber.” a barda disse, com um sorriso sombrio. “Ela é sua filha.” E ela continuou, descendo a montanha, e encontrando Iolaus, e as Amazonas. Depois Autolycus, e o renascimento repentino e inesperado da esperança, e agora ficou mais fácil contar.

“Espere… como ela fez isso?” Cyrene perguntou, perplexa. “Isso é possível?”

Gabrielle balançou a cabeça. “Ela encontrou uma maneira.” E contou o resto, de Velasca, e a ambrosia, e, por fim, o momento em que ela voltou. “Você é a primeira pessoa para quem eu realmente contei essa história.” Ela terminou, quietamente. “É simplesmente muito difícil.” Ela pausou. “Muito pessoal.”

“Oh, Gabrielle.” Cyrene murmurou, segurando sua mão. “Sinto muito.”

“Eu também” a barda sorriu brevemente. “Foi a pior coisa que já me aconteceu.” Ela respirou fundo e olhou para cima, ajeitando os ombros. “Mas está no passado.” Ela deu a Cyrene um olhar compassivo. “Sinto muito que você tenha ouvido dessa forma… eu esqueço, às vezes, o quão longe e rápido as histórias viajam sobre ela.”

Eles ouviram passos do lado de fora da porta, e Gabrielle se levantou, reconhecendo aquele andar distintivo. A porta se abriu e Xena abriu caminho pela abertura, virando-se para deslizar um pequeno cervo de seus ombros para a mesa, depois atravessou até ela e a pressionou de volta para baixo.

 “O que houve?” perguntou a guerreira, lançando um olhar para Cyrene e depois se concentrando completamente em Gabrielle. “O que te deixou tão perturbada?” Olhos azuis perfurando intensamente o verde névoa.

“Estou bem.” respondeu a barda, pousando uma mão no ombro da companheira. “Sua mãe apenas me perguntou sobre um rumor que ouviram por aqui há alguns meses.” O tremor no canto de sua boca disse a Xena exatamente qual rumor.

Xena olhou para sua mãe. “Ela te contou.” Não era uma pergunta. O aceno de Cyrene confirmou. “Desculpe por isso. Deveria ter mandado notícias.”

“Está tudo bem.” Cyrene respondeu, “Eu… eu realmente não achava que fosse verdade.” ela olhou para o cervo na mesa, depois para as duas. “Vou pegar minhas facas de açougueiro.” Levantou-se e saiu do quarto, sabendo que as facas estavam exatamente onde costumavam estar, na caixa de facas. Na mesa. Sabia que Xena também sabia disso.

A guerreira deixou um leve sorriso cruzar seu rosto, depois se virou para Gabrielle. “Você está bem?” Muito suavemente. Massageando as mãos frias da barda. Sentindo o peso da responsabilidade por causar essa dor se estabelecer firmemente em seus ombros. Alegre por eles serem largos. Porque nunca vou me livrar dessa culpa específica.

“Sim, estou bem.” A barda sorriu. “Realmente… ela apenas me pegou de surpresa… não sei por que fiquei assim.” Ela esfregou as têmporas. “Quer dizer, geralmente consigo falar sobre isso bem… odeio os pesadelos, mas não é como se eu entrasse em pânico por causa disso…”

Xena se levantou, contornou a cadeira e estendeu a mão por cima, massageando a tensão do pescoço de Gabrielle de repente dolorido. “O estresse te atinge bem aí, não é?” A guerreira observou. “Eu notei isso. Você fica com esse grande nó aqui atrás.” Ela olhou para a despensa. “Você comeu algo além desses pãezinhos doces?” A barda balançou a cabeça. “Espere.” Xena se aproximou e pegou um pedaço de pão fresco e uma grande fatia de queijo, e entregou para sua companheira. “Coma. Doces com o estômago vazio fazem coisas estranhas às vezes.”

A barda comeu em silêncio, lançando olhares furtivos para Xena, que havia pegado as facas de açougueiro na caixa de ferramentas e começou a trabalhar no cervo, esfolando-o e removendo os órgãos, que ela descartou. “Sabe, eu me sinto muito melhor agora.” Ela comentou, tirando o pó das mãos. “Você estava certa. Como sempre.” Captando o sorriso irônico direcionado a ela por sobre um ombro azul vestido de linho.

Cyrene colocou a cabeça de volta e entrou pela porta quando avistou Xena limpando sua caça. “Ah, elas estão aqui.” ela disse, ignorando o sorriso sabido de sua filha. “Me dê isso.” Ela tentou empurrar Xena para o lado, ou tentou, e quicou. “Deuses, você é sólida.” ela riu, pegando as facas. “Vamos lá, me dê.”

Xena virou as lâminas, dando à sua mãe um sorriso tranquilizador. “Está tudo bem.” ela disse, suavemente.

Cyrene assentiu e colocou a mão no braço de Xena. “Estou feliz que você esteja bem.” Da mesma forma suave. “Leve-a para dar uma volta ou algo assim. Conversaremos depois.”

Xena assentiu e se virou para a barda. “Nadar?” ela perguntou, levantando uma sobrancelha. Agora é minha vez de brincar com esse jogo, eu suponho. “Trabalhei até suar perseguindo esse cervo.” Viu pelo sorriso irônico no rosto de Gabrielle que ela não a estava enganando e retornou o sorriso. “Sim, sim… venha de qualquer maneira.”

“Você não precisa me pedir duas vezes.” Gabrielle sorriu e atravessou a porta, cutucando suas costelas e saindo primeiro.

Elas caminharam até a nascente e se sentaram em uma das pedras, lado a lado. Xena olhou para a barda. “Você tem certeza de que está bem?” ela perguntou.

“Estou bem.” Gabrielle respondeu, olhando para a nascente.

“Você está mentindo.” Xena respondeu, inclinando a cabeça e fazendo contato visual.

Gabrielle fechou os olhos e abaixou a cabeça. “Sim.” Um suspiro profundo. “Desculpe. Isso mexeu com algo… não sei o que está acontecendo comigo.”

Agora o que… agora o que… Droga… “Nós não falamos muito sobre toda… essa coisa.” Xena respondeu, escolhendo cuidadosamente suas palavras. “Eu sei que foi uma semana bem ruim para você.” Ela deu de ombros. “Não foi realmente ótimo para mim também.”

Gabrielle olhou para cima e estudou seu rosto. “Por que você desistiu?” A pergunta que ela queria fazer desde então. Precisando perguntar.

Eu não posso mentir sobre isso. “Gabrielle, eu estava… não no presente… quando estava com febre por causa do ferimento na cabeça. Eu estava revivendo um período muito ruim do meu passado… a única coisa que, mais do que qualquer outra coisa, me fez ser o que sou. Era. Espero que eu não seja mais aquela pessoa.” Olhando para baixo na água. “E… Nicklios foi quem me curou naquele momento. E ele me curando me permitiu me tornar… quem eu sou. E minha presença causou a morte de alguém que era inocente, e que eu me importava muito.” Uma longa pausa. “E eu pensei… na minha febre, que se ele me deixasse morrer, então… muitas coisas não aconteceriam. Como Cirra. E tudo que causou.”

“Oh.” Respondeu Gabrielle quase inaudível. “Nós nunca teríamos nos conhecido, então.” A tensão em sua voz era muito evidente.

“Não.” Xena respondeu. “E eu não tinha certeza se isso não teria sido melhor para você. Você estaria segura em casa, Perdicus ainda estaria vivo… de qualquer forma.” Uma longa pausa. “Eu não percebi… até depois, que eu não era aquela pessoa. Eu era quem eu sou agora… e até então, era tarde demais.” A guerreira continuou, um toque de rouquidão entrando em sua própria voz.

“Então como…” a barda limpou a garganta e recomeçou. “Como… por que…?”

Xena finalmente levantou a cabeça e encontrou o olhar verde névoa em frente a ela. “Minha amiga que morreu, M’lila… ela veio até mim, onde eu estava… e me disse que não era minha hora…” um leve sorriso cruzou seus lábios. “Ela me disse para ouvir os pensamentos dos vivos.” Agora o sorriso se tornou mais definido. “E então eu ouvi… sabe de quem eram os pensamentos que ouvi?”

“Os meus?” Veio a resposta sussurrada.

Xena assentiu. “Os seus.” E estendeu a mão para acariciar a bochecha da barda. “Até então, eu não tinha percebido… bem, de qualquer forma, eu tive que encontrar uma maneira. Eu não podia te deixar… não com tanta dor… Gabrielle, eu não podia.” ela deu de ombros. “Então eu encontrei um jeito.”

“Você encontrou.” A barda encostou a cabeça no ombro quente de Xena. “E todas as manhãs, quando acordo e te vejo ali, agradeço.” Ela fechou os olhos. “Porque eu acho que não percebi até aquele momento também… e foi o pior momento da minha vida.” Ela deixou seus olhos se abrirem e olhou para a água.

Xena viu o olhar assombrado. Droga… agora o que posso dizer a ela para tirar isso de lá… ela parou, um pensamento ocorrendo a ela. Bem… posso tentar aquele… acho que não tentei aquele ainda. Isso seria um plano A, ou um plano B. Oh, definitivamente um plano B. Ela baixou a cabeça e olhou para Gabrielle, esperando que a barda sentisse seu olhar e olhasse de volta. O que ela fez, uma expressão de suave indagação cruzando seu rosto.

“O que?” Perguntou Gabrielle.

“Eu te amo.” A guerreira respondeu. E viu um brilho de resposta feroz surgir nos olhos intensos da barda. Oh… wow… acho que acertei o alvo.

A resposta da barda foi um abraço sufocante, vindo em sua direção com tanta força que Xena foi tirada de seu equilíbrio normalmente impecável e foi incapaz de evitar que ambas caíssem da pedra e na água gelada e ondulante da nascente.

Tão enroladas que foi preciso toda a força considerável de Xena para se levantar do fundo e trazer as cabeças das duas à superfície, onde ela tossiu a água dos pulmões e conseguiu segurar a barda ao mesmo tempo. “Droga, Gabrielle.” Ela finalmente ofegou, tendo remado até um ponto onde podia ficar de pé e apoiar a barda ainda tossindo. “Da próxima vez, me lembre de não fazer isso perto de água alguma.”

“Deuses.” Gabrielle ofegou. “Desculpe.” Ela explodiu em risos. Ela tossiu algumas vezes mais, então soltou um suspiro. “Uau.” E olhou para cima para Xena, que a observava com um sorriso tolerante e divertido, e a segurava como um bebê na água que chegava aos ombros da guerreira. “Eu também te amo.” Ela pausou, enquanto se olhavam. “Só para o caso de você ainda não ter tido uma pista sobre isso.” Ambas sorriam. Gabrielle deslizou os braços ao redor do pescoço de Xena e puxou sua cabeça para baixo para um beijo, e quando se separaram, ela olhou para a guerreira com um olhar suspeito.

“Com sangue quente ou não, quero que você me explique como ainda consegue ficar quente assim em pé no meio de uma nascente gelada.” Ela encostou a bochecha no braço de Xena. “Porque você está.”

A guerreira riu. “Talvez seja a companhia.” ela falou. “Vamos lá, vamos tirar essas coisas para secar.”

Eles espalharam suas túnicas para secar e passaram o restante da manhã nadando, depois tomando sol ao lado de suas túnicas na pedra agradavelmente aquecida.

“Ei… acho que vou me juntar a vocês para aquela luta de tarde.” comentou Gabrielle de sua posição confortavelmente relaxada, usando a guerreira como travesseiro.

“Claro.” respondeu Xena, abrindo um olho e a observando. “A qualquer momento… você sabe que é bem-vinda.” Ela bocejou. “Será um prazer ter alguém bom para lutar, para variar.” Ela pausou e abriu o outro olho. “Você está ficando entediada de contar histórias para minha mãe.” Tomara.

Gabrielle resmungou e deu um tapa na coxa da guerreira. “Ai. Tenho que me lembrar de não fazer isso.” ela comentou. “Não… só não quero que a comida da sua mãe me pegue.”

“Hmm.” concordou Xena. “Vejo o seu ponto. Embora… isso vai compensar um mês com as Amazonas.” ela deu um sorriso malicioso para Gabrielle. “Eu não me lembro de conseguir contar suas costelas antes de deixá-la lá.” ela estendeu a mão e passou os dedos pelas costelas da barda, fazendo a mais jovem rir. “De qualquer forma, não vai te machucar, então aproveite enquanto pode. Mal conseguimos ficar iguais quando estamos na estrada.”

“Bom ponto.” refletiu Gabrielle. “E eu gosto disso.” Ela virou o pescoço para olhar Xena. “E você também.”

“É.” Xena deu a ela um sorriso preguiçoso. “Você está pronta para voltar? Acho que nossas coisas estão secas.”

Então eles fizeram, se separando quando chegaram à estalagem. Xena pegou seu machado de mão e começou a preparar lenha metodicamente, e Gabrielle foi em busca de Cyrene, para ver se poderia aliviar a mulher mais velha de qualquer tarefa que ela estivesse fazendo.

“Oi mãe.” disse a barda, ao entrar na área de armazenamento, e pegou o grande saco que Cyrene estava carregando das mãos dela.

“Oh!” Cyrene se assustou. “Nossa, Gabrielle. Você me assustou.” Ela riu, mas observou atentamente a barda. “Você está muito melhor agora. Teve um bom banho?” Seus olhos brilhavam.

Gabrielle devolveu o sorriso. “Sim.” Ela ergueu o saco. “Onde você quer isso?”

“Naquela mesa, querida.” Cyrene riu. Ela seguiu a barda até a área da cozinha e observou, divertida, enquanto Gabrielle selecionava uma faca de sua coleção e começava a fatiar os legumes no saco. “Então, você estava começando a me contar uma história sobre aquele gigante ontem.”

“Isso mesmo.” Gabrielle continuou a história, sem perder o ritmo com sua faca.

Xena entrou e se juntou a elas para o almoço, junto com um Toris enlameado, que tinha estado pescando. Vários alunos de sua aula de cajado também entraram, tendo terminado nos campos o serviço do dia. Toris estava ocupado se gabando de sua pescaria para Xena, que ouvia com uma expressão paciente e divertida. Dois dos aldeões se sentaram à mesa ao lado de Gabrielle, e timidamente perguntaram a ela sobre uma história específica que ouviram em outra vila.

“Oh, aquela.” A barda terminou de engolir e disse. “Bom, é mais ou menos assim que aconteceu.” Ela relatou a história entre mordidas de ensopado e pão.

Eles limparam o quintal após o almoço, e sua turma se reuniu, sorrindo quando viram não apenas sua professora, mas Gabrielle se aquecendo. Cutucões foram passados entre eles, quando uma Xena sorridente se afastou e indicou para a barda se envolver, e elas deram um show para o círculo de aldeões.

“Uau.” Toris murmurou para um de seus amigos. “Ela é muito boa.”

Gabrielle sentiu seu corpo se acomodar em um ritmo confortável, à medida que se reacostumava ao estilo ágil de Xena após um mês trabalhando com as Amazonas, e sentia o zumbido lembrado de seu ataque rápido. Droga… eu quase esqueci o quão boa ela é. A barda fez uma respiração calmante. Lembrando mais uma vez de quem era essa que estava enfrentando. Sabendo que ela poderia mais uma vez se entregar completamente sem medo de machucar seu oponente, o que era algo com que ela tinha que se preocupar quando enfrentava Eponin. O que tinha sido um sentimento muito estranho.

“Sabe, quando eu estava trabalhando com Eponin…” a barda comentou com Xena, que a estava guiando através de uma série de ataques e defesas. “na primeira vez, me desequilibrou muito porque ela tentava me empurrar para trás…”

“Oh, tipo assim?” Xena perguntou e se lançou para frente.

“Uh…” Pancada. “Uau.” Pancada. “Sim, assim. De qualquer forma, ela tentava fazer isso, e era… como se fosse uma criança fazendo. Eu mal conseguia sentir.” Gabrielle terminou, absorvendo o golpe poderoso, sentindo o choque sacudir seus ombros. “Ai.” Uma defesa dolorosa. “Uau… não sentia isso há um tempo.”

“Desculpe.” Xena se desculpou. “Me avise se estiver ficando demais para você.” Em um tom mais baixo. “Não fazemos isso há um mês.”

“Não se desculpe.” Gabrielle sorriu e partiu para cima dela. “Senti falta disso.” E foi com tudo, dando o seu melhor no ataque, e realmente empurrando Xena para trás alguns passos. Vendo o sorriso encantado no rosto da guerreira, enquanto ela se entregava e voltava para ela, fazendo um delicado equilíbrio entre dar à barda um desafio e deixar seus instintos de luta assumirem o controle.

Para frente e para trás elas foram, até Xena sentir na resposta que Gabrielle estava se cansando, e passaram por uma última rajada, depois recuaram e aceitaram os aplausos da turma. Xena os dispensou com um revirar de olhos, então caminhou até Gabrielle e pegou um cantil de água, dando um longo gole e depois caminhando até onde a barda estava, apoiada em seu cajado. “Você está bem?” Xena murmurou, ao se aproximar.

“Sim.” respondeu a barda, pegando a água. “Só pegando o fôlego.” Ela deu um gole no cantil e riu. “As Amazonas não têm nada contra você, minha amiga.”

Xena resmungou. “Ah, sim. Tire uma pausa enquanto coloco esses caras em movimento.”

“Não… estou bem.” protestou a barda.

A guerreira estudou seu rosto, então seus olhos caíram para o pulso de Gabrielle no pescoço. Uma sobrancelha levantada. “Sente-se por alguns minutos.” Sua voz estava quieta agora, mas tinha a nota que Gabrielle reconheceu como Xena resolvendo coisas.

“Ok.” ela disse. E caminhou até a parede, apoiando-se nela e dando outro gole na água. Seu coração estava batendo um pouco mais forte do que ela esperava. Isso é o que um mês sem manter isso me faz. Acho que entendo o ponto dela. Ela observou enquanto Xena começava a aula, trazendo os aldeões primeiro individualmente, depois em pares. Esperou alguns minutos para que seu coração se acalmasse, depois pendurou o cantil de água e trotou para se juntar à aula.

Xena os dividiu em dois grupos e mostrou a Gabrielle o que estava fazendo em termos de fundamentos, e então eles simplesmente começaram.

As coisas correram bem, e a aula estava quase terminando, quando a guerreira percebeu uma agitação à sua direita e percebeu que Gabrielle estava se preparando para lutar contra seu irmão. Ela dispensou seu aluno, virou-se para assistir, cruzando as mãos em volta do cajado e se apoiando nele.

O rosto de Toris estava ficando vermelho, e seus movimentos mais selvagens, conforme ele começava a perder o controle sobre o que estava fazendo. Ele tentou dominar Gabrielle, mas ela desviou de seus avanços e começou a aproveitar as aberturas que sua falta de controle estava causando, e desferiu vários golpes dolorosos. Ele balançou violentamente na direção de sua cabeça, e então ela pegou seu bastão e forçou na direção dele, empurrando-o para trás, desequilibrando-o, para sua incredulidade.

Ele se recompôs, então bateu seu bastão de volta contra o dela e mudou sua postura para a esquerda, balançando a parte superior de seu bastão em direção ao pescoço dela. Inesperadamente, Gabrielle caiu de joelhos e, com um golpe de costas, derrubou seus joelhos, jogando-o no chão em uma nuvem de poeira. Sacudindo sua cabeça, ela se levantou, limpou as mãos e pegou seu bastão, dirigindo-se na direção de Xena.

A raiva de Toris se descontrolou, e ele se levantou apressadamente, pegando seu próprio bastão e o balançando na direção da parte de trás da cabeça de Gabrielle em um arco malicioso.

Gabrielle havia captado os olhos de Xena enquanto caminhava em direção à guerreira e viu a súbita dilatação e o primeiro indício de alarme enquanto o corpo inteiro de Xena se movia subitamente.

E ela percebeu o que tinha que ser, e reagindo por instinto, ela girou e levantou seu bastão em uma posição defensiva que, por pura sorte, pegou o golpe descendente de Toris e o desviou. Sentiu sua própria raiva explodir, quando seguiu isso com toda a força que possuía e fez o bastão dele voar, então bateu no peito dele com o seu, e o derrubou no chão.

E ajoelhou sobre ele, a ponta de seu bastão o prendendo na terra.

“Está bem, a aula acabou.” Veio a voz de Xena por trás dela. Ela ouviu os passos arrastados dos outros aldeões saindo. Então o silêncio. Então sentiu um par de mãos quentes em seus ombros. “Por que você não entra e toma um pouco de água.” Aquela voz em seu ouvido, ressoando em sua compreensão. “Preciso ter uma pequena conversa com meu irmão.” Uma pausa. “Gab?”

Então ela deu um suspiro profundo, deixando Xena puxá-la para longe de Toris. Encarando-a. “Deixe-me cuidar disso.” Ela disse, encontrando o olhar sério de Xena. “É entre mim e ele.”

Um longo, longo olhar de consideração daqueles olhos azuis. “Tudo bem.” Xena disse finalmente. “Eu estarei dentro.” Ela deu um tapinha na bochecha de Gabrielle e virou-se para caminhar em direção à estalagem.

A barda a viu partir, então se agachou ao lado do ainda prostrado Toris. “Você está querendo se suicidar?” ela perguntou, quase casualmente. “Você precisa aprender a controlar seu temperamento.”

Toris a encarou. “O que você quer dizer com se suicidar?” ele perguntou, sentando-se lentamente. “Eu não iria… quero dizer… eu não… oh Hades.” Ele esfregou a cabeça. “Eu não consigo evitar. Eu só perco o controle do que estou fazendo, fico tão bravo.”

“Toris.” Gabrielle disse, colocando uma mão em seu braço. “Se eu não tivesse bloqueado esse golpe, você teria me machucado.” Pegando seu olhar culpado. “Provavelmente muito gravemente. Você é muito forte.”

Ele baixou a cabeça. Gabrielle estendeu a mão e puxou seu queixo para cima para que ele tivesse que encontrar seus olhos. “Toris, você entende o que teria acontecido então?” Ela abaixou a voz. “Isso não é justo com ela, Toris. Não é justo.” Uma pausa. “Eu não vou deixar isso acontecer. Você não vai causar a ela esse tipo de dor, Toris. Nunca mais faça algo assim.”

Toris piscou para ela. “Desculpe, Gabrielle. Às vezes, isso me afeta. Ser o terceiro melhor em um grupo de três.” Ele olhou para baixo. “Eu tenho o fantasma de Lyceus, e a realidade de minha irmã, e não tenho certeza do que é pior.”

E Gabrielle se sentou ali, na poeira, e colocou uma mão em seu joelho, encontrando aqueles olhos azuis muito familiares nesse espelho imperfeito de alguém cujo coração ela conhecia, e sentiu compaixão por ele. “Sinto muito, Toris. Eu realmente sinto.” E deu um tapinha em sua perna em conforto.

“Sabe, eu costumava odiar minha irmã.” Toris suspirou. “Então senti pena dela.” Agora ele olhou diretamente nos olhos verdes de Gabrielle. “Agora eu gostaria de ser ela.” Ele olhou para baixo. “A vida é engraçada assim.”

A barda sorriu e, estendendo-se, tirou um pouco de cabelo de seus olhos, surpreendendo-o. “Você vai encontrar seu caminho, Toris.”

“Acha mesmo?” Ele perguntou, olhando para ela.

“Sim, acho que sim.” Gabrielle sorriu. E ela se levantou, estendeu a mão para ajudá-lo a se levantar. Ele a pegou e ficou ao lado dela.

“Você é bastante notável, sabia disso, certo?” Toris disse, limpando a calça.

“Ah, não.” Gabrielle deu de ombros. “Eu apenas faço o que faço.” Ela se sacudiu e começou a andar em direção à estalagem. Mal, nas sombras da janela, ela avistou um movimento vago e sorriu interiormente. “E você me deve mais um agradecimento.”

Toris olhou para a estalagem e franziu o cenho, mas lhe deu um sorriso amargo. “Sim, eu realmente acho que devo desta vez. Vi o rosto dela antes de você se levantar. Você não viu. Isso teria doído.”

Xena assentiu consigo mesma, enquanto se afastava da janela e se sentava em uma cadeira próxima. Olhou para cima com um som de raspagem, para ver Cyrene se instalando ao seu lado e empurrando uma caneca em sua direção através da mesa.

“Aqui.” Cyrene disse, quietamente. “Parece que você precisa disso.”

A guerreira olhou dentro da caneca e sorriu. “Sempre gostei disso.” Ela admitiu, e deu um longo gole.

“Johan me perguntou o que eu te alimentava quando criança para fazer você crescer tão grande e forte.” Cyrene comentou ironicamente. “Eu disse a ele que você sempre bebia muito leite.” Ela riu, mas olhou intensamente para sua filha. “Acho que ele não acreditou em mim.”

A porta da estalagem se abriu, e Gabrielle se aproximou de sua mesa e se sentou. “OK, tudo melhor agora.” ela comentou, quando Xena lhe deu um olhar inquisitivo. “Realmente.” Um rápido sorriso. “Ele só tem um grave caso de inveja da Princesa Guerreira.”

Xena riu. “Boa defesa, aliás. Você ouviu ele se aproximando?” Ela deu outro longo gole de leite, estudando o rosto da barda.

Gabrielle balançou a cabeça. “Não. Vi você começar a se mover.” Ela se inclinou para a frente, apoiando os cotovelos nos joelhos e rolando a cabeça para frente, então suspirou. “Eu vou trocar de roupa. Esta túnica está cheia de lama.” Ela se levantou e puxou a manga azul de Xena. “Nem todos nós podemos passar algumas horas nisso sem suar, como algumas pessoas que eu poderia citar, mas não vou.” Ela piscou para Cyrene, depois se enfiou entre as mesas em direção à porta da frente e saiu.

Xena deixou os olhos seguir a barda até que ela desaparecesse, então voltou sua atenção para a caneca e o olhar firme de sua mãe. Suspirou interiormente. “Acho que devo desculpas a você.” ela disse, quietamente.

Cyrene se inclinou para frente e a estudou. “Eu não espero relatórios de progresso de você, Xena. É a sua vida lá fora, e na maioria das vezes tenho certeza de que preferiria não saber o que você está fazendo. Isso me assustaria e me tiraria o bom senso.”

“Mas isso foi diferente.” A guerreira reconheceu, lançando um olhar para ela.

“Isso foi diferente.” Cyrene confirmou. “Eu acho que sua família merecia mais do que ouvir isso de algum menestrel errante.” Sua voz exibiu uma raiva contida.

Xena a encarou por um longo momento. “Por muito tempo, minha família teria recebido essa notícia com uma comemoração.” De forma monótona.

Sua mãe respirou fundo. Sem negar. “Isso era verdade.” Ela respondeu, observando o piscar nos olhos azuis diante dela. “Mas isso não é verdade agora. E acho que você sabe disso.”

“Eu sei.” Veio a resposta. “Mas por muito tempo eu não pensei que tivesse uma família. Então… havia Gabrielle. Agora… eu tenho você de novo.” Ela juntou as mãos na mesa e repousou os dedos contra os lábios. “Tem sido uma adaptação difícil.” Ela brincou com a caneca distraída, então olhou para cima. “Desculpe. Eu simplesmente não pensei.” Não mencionaremos que eu estava um pouco ocupada logo depois com imortais e deuses loucos e furiosos. Não. Acho que isso a assustaria e a tiraria do bom senso. “Você está certa. Você merece algo melhor.”

Cyrene sorriu. “Desculpa aceita.” Ela afagou a mão de Xena. “Espero que não haja uma próxima vez, mas se houver, por favor…”

Um sorriso lento se espalhou pelo rosto de Xena. “Eu prometi a Gabrielle que não haveria uma próxima vez.”

As sobrancelhas de sua mãe se ergueram em uma expressão familiar. “Essa é uma promessa difícil de cumprir.” ela disse, com o rosto sério. Que coisa a se pedir a alguém que passa a vida em constante luta. Mas talvez aquela barda soubesse exatamente o que estava fazendo…

Xena assentiu lentamente. “Mais do que você imagina.” Seus lábios se curvaram em um sorriso. “Mas pretendo cumprir essa.”

“Cumprir o quê?” Veio a voz curiosa de Gabrielle, enquanto ela voltava para a cadeira que havia deixado há pouco tempo.

“Eu estava me desculpando com mãe.” Xena explicou.

“Ah.” respondeu a barda. Ela estava prestes a continuar quando a porta da frente da estalagem foi aberta com força, e um aldeão aflito entrou. “Grupo de saqueadores, a caminho.” Ele disparou, olhando ao redor e avistando Xena com um olhar de profundo alívio. “Montados, e parecem determinados.”

Xena se lançou para fora da porta em direção ao celeiro, batendo na porta e se catapultando sobre o corpo surpreso de Ares. Ela podia ouvir o estrondo dos cascos se aproximando e não parou para pegar a armadura, mas pegou sua espada da bainha e voltou-se para a porta, pulando novamente sobre o cachorro confuso e seguindo em direção à estrada da vila em uma corrida frenética.

Havia um caos disciplinado na frente da estalagem, enquanto sua classe de bastões se reunia, nervosa, mas ansiosa, movendo-se para posições defensivas sob a direção de Toris.

Os primeiros cavaleiros entraram trovejando exatamente quando Xena havia cruzado o espaço aberto em frente à estalagem, e ela nem diminuiu a velocidade, mas se firmou e saltou em direção ao cavaleiro líder, tirando-o diretamente de seu cavalo e para a estrada, batendo o cotovelo com força em suas costelas, sentindo o homem desmaiar sob ela.

Saltando e desviando de uma lâmina que golpeava, ela devolveu o golpe com sua própria espada e viu o sangue voar quando acertou. Estendendo a mão e agarrando o braço de um terceiro, puxando com força, fazendo-o descer de seu cavalo e fazendo o animal escorregar na terra macia e cair também.

Ao seu redor, ela viu aldeões sombrios fazendo um ataque constante aos atacantes, se apoiando mutuamente e derrubando muitos deles. Um olhar instintivo encontrou Gabrielle, enfrentando um oponente desmontado e tendo pouco problema com ele. A barda desarmou o homem, depois o acertou na cabeça com seu bastão, assistindo-o deslizar para o chão com uma expressão divertida.

Xena voltou sua atenção para a tarefa em mãos, agora que a maioria dos atacantes estava a pé, ela passou por eles como se fossem alvos de palha, alternando curtos arcos de sua espada com chutes brutais e o ocasional soco. Sempre, sempre mantendo a barda em sua visão periférica, dividindo sua consciência com uma facilidade construída em longa prática.

Mais um tempo, e os atacantes estavam recuando, arrastando alguns de seus feridos com eles, mas deixando uma dúzia de camaradas mortos e vários cavalos capturados para trás.

No silêncio que se seguiu aos seus passos, todos se olharam. Para Xena, de pé com as pernas separadas ao lado de três atacantes mortos, espada em punho e vermelha de sangue. Para a dispersão de formas imóveis.

Gabrielle quebrou o silêncio, limpando as mãos e trotando até onde Xena agora estava agachada, examinando seus ex-oponentes. Viu a guerreira tocar uma insígnia costurada no couro de um deles. Estava perto o suficiente para ver a máscara escura descer sobre os traços familiares que significavam problemas do pior tipo.

“O que é?” A barda perguntou, enquanto se ajoelhava ao lado de Xena e segurava seu braço.

“Más notícias.” Xena rosnou, lançando-lhe um olhar rápido. “Esta insígnia pertence a um verdadeiro desgraçado.”

Gabrielle deu um longo suspiro. “Hum.” ela comentou, então olhou Xena por cima. “Algum desse sangue é seu?” As prioridades, sua mente ordenou o pânico. Certificar-se de que ela está bem, depois cuidar do resto.

“Eles não me tocaram.” A guerreira a tranquilizou. “Nem sequer um arranhão.” Ela inclinou a cabeça para a barda. “E você?”

“Não.” A barda respondeu com desdém. “Nem perto disso.” Ela se inclinou para frente. “Mas nós os afugentamos, certo? Então está tudo bem?”

Os olhos de Xena encontraram os dela. E a barda sentiu um arrepio longo percorrer sua espinha. “Não está bem.” Veio a resposta. “Conheço este. Ele vai encarar isso como um insulto. Ele voltará, com apoio suficiente para tomar esta vila.”

Devagar, ela se levantou e olhou para a escuridão, seu único movimento sendo uma mudança de seu aperto em sua arma manchada de sangue.

“Talvez possamos negociar com ele.” Gabrielle sugeriu em voz baixa.

“Não.” Veio a resposta firme. “Desta vez não, Gabrielle.” E Xena virou seu olhar para capturar o da barda. “Não pense nisso nem por um segundo.”

As sobrancelhas de Gabrielle se franziram. “Você precisa me dizer por que não.” ela respondeu firmemente, pegando o braço de Xena e puxando-a em direção à estrada agora vazia, fora do caminho dos aldeões removendo os corpos ao seu redor. “Que tipo de pessoa é essa que nem mesmo pode ser conversada? Eu não compro isso, Xena.”

Xena se virou para encará-la, com um olhar impassível. “Você me viu no meu pior.” Ela respondeu. “Você me viu matar pessoas com raiva, Gabrielle. Com raiva, por vingança, dominada pela loucura da batalha. Você viu, não viu.”

 “Sim.” A barda respondeu em voz baixa. Encontrando seu olhar sem pestanejar. “Eu vi.”

 A guerreira assentiu. “Você já me viu machucar algo porque achei engraçado?”

 Todo o corpo de Gabrielle se contraiu em reação. “Nunca.” Ela disse, sua voz se tornando áspera com intensidade. “Nunca mesmo, e não ouse dizer que sim. Eu conheço você.”

 “Você sabe? Você tem tanta certeza?” Xena perguntou, encarando-a.

 A barda estendeu a mão e agarrou a frente de sua túnica, puxando-a para perto. “Sim. Tenho essa certeza.” Uma pausa. “Eu apostaria minha vida nisso.”

 Xena deixou um sorriso suave brincar em seus lábios. “Você estaria certa.” Seu rosto ficou sombrio novamente. “Mas esse senhor da guerra, Benelen, ele machuca coisas por diversão, Gabrielle. Uma vez o vi cortar as pernas de um cão, uma de cada vez, porque achava engraçado ver o animal lidar com isso.”

 “Oh deuses.” Gabrielle empalideceu.

 “Sim. Então, não acho que vamos negociar com ele. Se você acha que vou deixá-lo a menos de uma milha de você, esqueça.” A guerreira suspirou. “A questão é, o que vamos fazer.”

 Gabrielle estremeceu, ainda pensando no pobre cão. “Você vai pensar em algo.” ela respondeu distraída, então percebeu o que disse e olhou para cima, captando aquele olhar familiar que significava que Xena estava tentando, mais uma vez, enfrentar as circunstâncias adversas porque esperava que ela o fizesse. “Nós vamos pensar em algo.” ela corrigiu a si mesma, e foi recompensada por um breve lampejo de reconhecimento nos olhos preocupados. “Vamos lá.” ela disse, dando um leve puxão no braço de Xena. “É melhor contarmos a todos o que está acontecendo.”

 Uma reunião tranquila dos líderes da vila. Que ouviram sombriamente a descrição sucinta de Xena sobre Benelen e trocaram acenos de reconhecimento. Eles tinham ouvido falar dele. Ela colocou vigias extras ao redor da vila e disse a todos para descansarem bem. “Vamos ver o que acontece de manhã.” Foi seu último comentário, ao dispensá-los.

 “Vou trocar de roupa e lavar.” Xena observou, ao passar por Gabrielle em direção à porta. “Pegue algo para comer enquanto tem a chance.”

 A barda assentiu. “Vai voltar?” ela perguntou, levantando uma sobrancelha. “Você também precisa comer.” Não recebendo resposta. “OK então, vou pegar algo e trazer para você.” Com um sorriso sabido. Vendo o brilho relutante de reconhecimento em seus olhos. “Até daqui a pouco.” Dando-lhe um empurrão em direção à porta.

Cyrene olhou para cima quando Gabrielle se aproximou, dando à barda um olhar sombrio. “É grave?”

“Muito.” Gabrielle respondeu, montando uma seleção de carne e pão em uma bandeja.

“Então, qual é o plano?” A mulher mais velha perguntou, pegando vários pastéis e colocando-os na bandeja. “O que ela vai fazer?”

 Gabrielle parou e olhou para as mãos. Elas tremiam. Seu corpo sabia o que sua mente conscientemente não permitia que ela se concentrasse. Ela olhou para Cyrene. “Eu ainda não sei.” Ela admitiu. “Mas vou descobrir.” Mas eu sei… não sei? Ela não vai me deixar ir, mas vai sozinha, não vai? Sozinha?

 O celeiro estava muito quieto quando ela chegou lá, e um olhar para dentro indicou que seus medos provavelmente eram bem fundamentados. Um feno limpo, com peças de armadura cuidadosamente arrumadas sobre ele. Limpo. Pronto. Armas ao lado.

 Um farfalhar de palha atraiu sua atenção, e ela olhou através do quarto iluminado por lanternas, onde podia apenas distinguir a forma de Xena, encolhida na palha com o filhote Ares. “Oi.” ela se forçou a dizer calmamente, caminhando até lá e deixando-se cair na palha ao lado da guerreira. Que trocara linho por couro. E cujos olhos azuis pálidos se destacavam em contraste, captando os reflexos da luz da lanterna.

“Oi.” Xena respondeu, lendo a tensão no corpo da barda. “Obrigada.” Ela parou de acariciar a barriga do filhote e pegou um pedaço de pão e carne da bandeja, mordendo lentamente. Acenou em direção a ela. “Você também.”

Gabrielle pegou um pedaço de pão e brincou com ele, quebrando um pedaço e colocando-o relutantemente na boca. Então ela levantou os olhos para encontrar os de Xena. “Não.” Foi tudo o que ela disse.

Os olhos de Xena piscaram. “Você realmente me conhece, não é?” Metade arrependida, metade admirada.

“Você não tem ideia de quantos deles estão lá fora. Você não tem ideia de que tipo de guardas, ou armadilhas, ou… Xena, por favor.” Sua voz estava tensa. “Apenas não.”

“Eu poderia descobrir essas coisas.” A guerreira respondeu gentilmente. “Você está perdendo a confiança em mim, minha barda?”

“Nunca.” Veio a resposta instantânea. Gabrielle afastou a bandeja e se aproximou, fazendo-se sentir a conexão entre elas. Sabia que Xena também a sentia. “Você sente isso?” sussurrou. “Isso somos nós.” Ela respirou fundo. “Eu vou ter que viver o resto da minha vida sabendo que isso pode desaparecer a qualquer momento. Que você pode.” Ela ergueu a mão e tocou a mandíbula de Xena. Sentiu os músculos tensos ali. “Tente manter as probabilidades a meu favor. Por favor?”

Xena estudou seu rosto, gravando na memória sua forma. A exata tonalidade de seus olhos. O brilho lacrimejante que ela se recusava a deixar cair. E mais uma vez encontrou aquele velho lobo dentro dela domesticado até a infância sob as mãos honestas de Gabrielle. “Vamos ver o que o amanhã traz.” Ela finalmente respondeu, mas sabia que era uma promessa.

 E também sabia Gabrielle, que se acomodou na palha ao lado dela, e elas ficaram ombro a ombro, compartilhando o conteúdo da bandeja e a companhia uma da outra, e deleitando Ares com cócegas e restos de comida.

 A manhã trouxe um mensageiro de Benelen, que entregou um pedaço de pergaminho a um ancião e saiu da vila sem dizer uma palavra. O ancião olhou para ele e entrou na estalagem, entregando-o a Xena em silêncio. Viu enquanto ela o lia várias vezes, depois o deixou cair na mesa em que estava sentada.

“Bem.” ela suspirou. “Nada como ser direto.”

Gabrielle pegou o pergaminho e o leu. “Ele não sabe escrever.” ela comentou. “Ele não é alfabetizado.”

Xena olhou para ela com uma sobrancelha arqueada. “A maioria de nós não é, Gabrielle. Nem todos nós podemos ser bardas.”

A barda olhou para ela. “Você sempre soletra tudo corretamente.” Um pequeno sorriso lá.

“E quantas de minhas escritas você viu para determinar isso?” Xena respondeu, com um sorriso irônico.

Gabrielle olhou para o pergaminho, depois para ela. “O suficiente para saber que você nunca comete esse tipo de erro. Mesmo em dialetos diferentes.” Ela estudou o pedaço “Diz aqui que ele quer 50 por cento de tudo na vila, ou ele vai atacar novamente.” Ela inclinou a cabeça pensativamente. “Por que ele não ataca logo?”

Xena apoiou um pé enfiado em um banco próximo e descansou o antebraço em sua perna. “Está tentando o caminho mais fácil primeiro. Ele perdeu uma dezena de homens aqui na noite passada.” Ela deu de ombros. “Eu teria feito o mesmo.”

A barda bateu a borda do pergaminho na mesa e olhou para cima. “Talvez ele possa ser convencido a desistir, então.” Observando a expressão perigosa se instalar naqueles olhos azuis. Se preparando para uma luta que sabia ter uma chance muito pequena de vencer. “Olha, eu sei o que você disse, mas há um jeito melhor? Você disse que não podemos resistir.”

“Não.” Xena respondeu, baixo e furiosa.

“Sim.” Gabrielle retrucou, inclinando-se sobre a mesa, olhando em volta para onde os outros ocupantes da estalagem sabiamente se afastaram deles, sentindo a tensão. “Onde está a escolha, Xena? Não podemos resistir, você vai dar metade da vila a eles?”

“Não.” A guerreira respondeu com firmeza. “Mas eu vou negociar com ele. Não vou arriscar você.”

O coração da barda batia forte, fazendo suas têmporas latejarem em resposta. “De jeito nenhum, Xena. Isso não vai funcionar. Ele te conhece. Ele não vai negociar com você, já que sabe que tudo o que ele tem que fazer é esperar você sair e pegar o que quer.” Seus olhos cintilaram. “Ele não me conhece. Ele não vai saber que não sou daqui.”

“O que te faz pensar isso?” Xena contra-argumentou, inclinando-se para frente. “Como as pessoas sabem quem eu sou quando não digo a elas, Gabrielle?” Afiado e mordaz.

Gabrielle riu. “Quantas lutadoras de seis pés de altura, cabelos pretos e olhos azuis como você você acha que estão correndo pela Grécia?”

“Ah é.” Rosnou Xena. “E quantas bardas de um metro e meio de altura, cabelos claros e olhos verdes que são conhecidas por estar na minha área você supõe que existam? Que simplesmente estão penduradas por aí na minha vila natal?” Ela bateu na mesa com um som alto. “Você acha que está invisível depois de dois anos?”

Gabrielle prendeu a respiração e permaneceu em silêncio por um momento. Então: “Existe uma chance de que ele não reconheça. E eu sou a melhor escolha que você tem como negociadora.” Ela respondeu calmamente. E sabia que era a verdade. Viu esse conhecimento refletido de volta para ela no longo olhar de Xena.

Droga. A guerreira praguejou silenciosamente. Ela está certa. “Escute.” Uma última tentativa. “Eu quero que você me escute muito cuidadosamente, Gabrielle.”

A barda permaneceu em silêncio, observando seu rosto, ouvindo.

“Uma das opções viáveis dele, se ele te reconhecer, será te levar.” A voz de Xena estava firme. “Ou mesmo se ele não te reconhecer. Ele é esse tipo de homem.” ela acrescentou.

“Eu percebi isso.” Gabrielle respondeu. “Eu tenho que convencê-lo a não fazer isso.”

Xena balançou a cabeça. “Essa não é a parte que eu queria que você ouvisse.” Ela se inclinou para frente, apoiando seus antebraços enganchados no joelho. “Se ele fizer isso, Gabrielle, falar não vai ajudar.” Ela levantou os olhos e encontrou os da barda. “Se você fizer isso, e eu acho que isso vai acontecer, eu não vou dar a ele a chance de fazer algo com você. Vou desembainhar minha espada, e fazer Argo galopar, e entrar lá atrás de você.”

“Através do exército dele.” Gabrielle disse, mal respirando.

Xena assentiu. “Pense nisso antes de considerar arriscar sua vida. E a dele, e desses soldados.” Ela pausou. “E a minha. Porque eles vão ter que me matar para me parar.”

Gabrielle baixou o olhar, e ela imitou a postura de Xena, inclinando-se para a frente e apoiando os cotovelos nos joelhos. Segurando a cabeça nas mãos e encarando o chão por um tempo que parecia muito longo. Então ela levantou a cabeça e respirou fundo para falar.

Foi interrompida por um leve balançar de cabeça da guerreira. “Você não vai me fazer prometer isso.” Xena disse, com certeza calma. “Você nunca hesita em oferecer sua vida, Gabrielle, e eu te admiro por isso, mas você me pediu ontem à noite para pensar duas vezes sobre esse tipo de sacrifício. Agora estou te pedindo para fazer o mesmo.” Já sabendo qual seria a resposta. Qual seria a dela se a situação fosse invertida. Sentindo a tensão nervosa começar a se enroscar dentro dela.

A barda estudou o rosto da guerreira intensamente. Lendo… tudo. “Eu tenho que tentar.” ela finalmente sussurrou, notando a falta de surpresa nos olhos diante dela. “Mas eu irei montada, e se ele sequer mexer um músculo e eu não gostar disso, eu saio de lá, e confio em você para me cobrir.”

E bem lentamente, Xena assentiu em aceitação. “Tudo bem.” Ela respondeu. “Podemos tentar isso.” Mesmo quando todo instinto protetor que ela tinha gritava não. “Mas se ele sequer pensar em mexer um músculo…”

“Eu sei. Eu farei isso.” Gabrielle confirmou.

“E você terá uma escolta.” A guerreira acrescentou, num tom que indicava que este era um item não negociável.

A escolta estava pronta, não muito tempo depois. Xena os estudou, um leve sorriso cruzando seus lábios. Um era Eldaran, o melhor de seus alunos de bastão. O outro… era Toris. Não sua primeira escolha, mas ele a havia encurralado na cozinha e defendido seu caso. Que ele devia um favor a Gabrielle. Que ele sabia montar um cavalo e não cair. Que ele sabia usar uma espada, o que era mais do que qualquer um dos outros alunos podia fazer. Xena pesou seu desejo sincero contra suas fraquezas, e decidiu que ele se sairia bem. E, contra toda lógica, fez com que ela se sentisse melhor por tê-lo lá, já que não podia ir.

Xena os deixou ajustando suas selas no pátio, e empurrou a porta do celeiro, atravessando o limiar e olhando para dentro. Avistou Gabrielle sentada em um fardo de feno, acariciando displicentemente um Ares meio adormecido em seu colo. Ela olhou para cima quando Xena se aproximou, e respirou fundo.

“Estou pronta.” A barda disse. “Só… só brincando com o Ares por um minuto.” Ela baixou o olhar para o filhote, que se virou e cambaleou para a beira do fardo quando viu Xena se aproximar. “Parece que ele sabe quem é a mamãe dele.” Ela deu um sorriso para Xena.

“Hmm.” A guerreira concordou, permitindo que ele mastigasse em seus dedos. Seu olhar subiu e percorreu a barda da cabeça aos pés. “Sua escolta está esperando.” ela comentou, estendendo a mão e endireitando a túnica verde floresta que Gabrielle estava vestindo, uma doação de Cyrene, que disse que pelo menos faria ela se misturar com as roupas que a escolta estava usando. A camisa um pouco grande demais estava amarrada em volta de sua cintura fina, Xena observou, e pendurada no cinto havia uma bainha muito familiar. Ela estendeu a mão e tocou os cabos, depois ergueu os olhos em questão para os de Gabrielle.

“Sim.. uhm..” A barda deu de ombros. “Me faz sentir melhor ter isso… como se estivesse carregando uma parte de você comigo.” Ela sorriu fracamente. “Eu não acho que conseguiria usar, mas…”

“Eu também não acho.” Xena respondeu quietamente. “Mas se você mostrar isso a ele, pode fazê-lo parar tempo suficiente para você sair de lá.” Um brilho frio apareceu em seus olhos. “Ele vai se lembrar do selo.”

“Ele vai?” Gabrielle perguntou, curiosa. “Por quê?”

Xena pegou Ares e o abraçou, fazendo o filhote se divertir. “Se ele descer do cavalo, você verá que ele manca.” Ela falou, fazendo cócegas no animal sob o queixo. “Eu quebrei as duas pernas dele em três lugares por causa do que ele fez com aquele cão.”

“É mesmo?” A barda respondeu, um sorriso lento aparecendo. “É bom saber disso.” Ela pausou. “O que aconteceu com o cão depois disso?”

A guerreira colocou Ares no chão e suspirou. “Eu o livrei do tormento.” Seus lábios se contraíram. “Viver era uma agonia para ele, não era vida, na verdade, apenas tortura.” Ela olhou para o olhar preocupado de Gabrielle. “É o que eu teria querido, no lugar dele.”

Gabrielle assentiu silenciosamente. Então ela se levantou do fardo de feno e envolveu os braços ao redor de Xena, armadura e tudo, e apenas segurou com força. E recebeu um aperto em troca, até que soltou um pouco, e sentiu Xena fazer o mesmo, apenas o suficiente para que a guerreira abaixasse a cabeça e a beijasse por um longo tempo. Até que finalmente se afastaram, e ela enterrou o rosto no couro de Xena, levando um momento para absorver tudo. “Se era para reforçar suas instruções para eu ter cuidado e voltar, funcionou.” ela murmurou, sentindo tanto a surpresa quanto ouvindo a risada surpresa em resposta. “Acho que precisamos ir agora, né?”

“Sim.” Xena respondeu, passando um braço em volta dos ombros dela e guiando-a em direção à porta, sem soltar seu apoio mesmo quando atravessaram a entrada e chegaram ao pátio. Eles atravessaram o espaço aberto, onde a maioria da vila estava reunida e finalmente pararam em frente à robusta égua castanha que Gabrielle estaria montando.

“Dê-me seu joelho.” Xena disse, removendo o braço e estendendo uma mão. Gabrielle o fez, agarrando o chifre da sela enquanto era impulsionada a bordo e se acomodando. Xena enfiou a bota no estribo do lado de fora e deu um tapinha em sua perna. Elas se olharam.

“Lembre-se de sorrir.” Xena disse, dando um como exemplo.

“Eu vou.” Gabrielle respondeu.

“Tenha cuidado.” Sem sorriso agora.

“Eu prometo.” A barda respondeu, pegando as rédeas e apertando os joelhos. A égua obedientemente começou a se mover, com os dois escoltas seguindo.

Toris puxou as rédeas quando passou por Xena e segurou um braço para baixo. Ela o segurou e olhou para cima para o rosto dele. “Tenha cuidado também, Toris.”

“Eu a trarei de volta, Xena.” Seu irmão disse suavemente, apertando o braço dela.

“Traga-se de volta também, irmão.” A guerreira respondeu, batendo no joelho dele. “Eu gostaria de manter minha família inteira.”

Toris sorriu e fez seu corcel trotar atrás de Gabrielle.

Xena balançou a cabeça e suspirou, virando-se quando uma mão tocou seu cotovelo. “Mãe.” ela disse, olhando para baixo.

Cyrene observou-os. “Deve estar te matando ficar para trás aqui.” Ela disse, dando-lhe um pequeno aperto.

Xena deixou um sorriso selvagem cruzar seu rosto. “Seria se eu estivesse ficando.” Ela deu um beijo na cabeça da mãe e foi até onde um pacote de pano estava deitado. Pegou-o e o lançou sobre os ombros, revelando uma capa verde manchada que caía até o meio de sua panturrilha. Ela ajustou suas armas e se dirigiu para os caminhos da floresta que cruzariam a estrada que os três estavam seguindo. Parando quando quatro aldeões se ergueram diante dela, vestidos para rastrear.

“Vamos com você.” O primeiro disse, dando-lhe um olhar aberto, mas teimoso.

Xena pausou. Bem, posso saltar sobre eles se precisar… mas… “Por quê?” ela perguntou friamente.

O aldeão mudou de posição. “Sabemos que não podemos fazer muito, na verdade.. mas você vai cuidar dela. Bem, gostaríamos de cuidar de você.”

Eles eram muito jovens, esses. Xena pensou. E no reflexo de seus olhos, ela viu, vagamente, uma longa sombra de si mesma. “Tudo bem.” ela riu. “Venham.” E liderou o caminho para a floresta.

Gabrielle olhou por cima do ombro para seu escolta, enquanto saíam do último grupo de árvores antes do local de encontro que Benelen havia especificado em sua nota. Ela olhou para frente novamente, seus dedos torcendo a crina da égua, tentando se acalmar. Da próxima vez, por que não se voluntariar para algo menos assustador, huh Gabrielle? Ela podia ver a elevação à sua frente, um espaço claro onde três cavaleiros esperavam, e ela respirou fundo, e se firmou firmemente nos estribos. “OK, vamos lá.” E deu um cutucão no cavalo para frente, seguido de perto pelos outros dois.

Toris alcançou-a. “Você está bem, Gabrielle?” Ele perguntou, mantendo a voz baixa.

“Sim, vou ficar bem, obrigada.” a barda respondeu, olhando para ele. “Você está bem?”

Toris riu. “Ah, sim, estou bem. Só tentando corresponder às expectativas da família aqui.” Mas seu sorriso tirou o peso desse comentário. “Só brincando. Eu fiz Xena me colocar na escolta.”

“Fez?” Gabrielle deu-lhe um sorriso sabido.

“Bem….” Toris deu-lhe um olhar meio envergonhado. “OK.. você já conseguiu fazê-la fazer alguma coisa? Eu tenho que saber.”

A barda mastigou isso por um tempo. “Uhm. Fazer ela fazer algo? Não.” ela respondeu finalmente. “Mas às vezes eu posso ‘conseguir’ fazê-la fazer algo… mas geralmente ela sabe o que estou tramando, e só faz porque quer de qualquer maneira.”

“E você sabe que ela sabe?” Toris perguntou, curioso, vendo um lado de sua irmã se tornar um pouco mais claro para ele.

“Sim.” Gabrielle sorriu. “E às vezes ela faz as coisas só porque sabe que eu quero que ela faça.” Ela olhou para frente, onde os três cavaleiros agora eram distintos. “Acho que é melhor nos prepararmos.”

Os três cavaleiros no cume estavam vestidos na habitual mistura de couro e metal, e eram de um tipo, sendo de tamanho médio, com uma variedade de cabelos castanhos e rostos barbudos. Seus montes eram igualmente indistinguíveis, e Gabrielle arquivou essa informação para uso futuro. Quando ela se aproximou deles, um deles moveu preguiçosamente seu monte para fora para encontrá-la, e ela o estudou.

Um lutador, com certeza. Ele usava suas armas familiarmente, uma mão repousando no punho de sua espada longa montada na sela, e trazia as cicatrizes de alguém que lutava para viver. Uma voz soou em sua cabeça. Apenas lutadores ruins têm cicatrizes por todo o corpo, Gabrielle. Xena tinha rido, quando ela havia perguntado à guerreira por que ela tinha tão poucas. Então. Mais uma pista possível. Seu rosto era cruel, porém. Gabrielle podia ver isso, nos pequenos olhos que percorriam seu corpo de cima a baixo. No sorriso que apareceu em seus lábios finos. Ela sentiu sua pele se arrepiar, e lembrou do cão.

“Benelen.” Gabrielle disse, calmamente. “Você enviou uma mensagem.” Ela forçou os olhos a estudá-lo, enquanto ele a estudava. Eles montaram seus cavalos na grama que chegava até os joelhos, em campo aberto, com as árvores mais próximas a uma distância solitária. Ela se sentiu muito exposta, e não apenas por causa de seu olhar agora abertamente julgador.

“Como você quer entregar a metade?” Ele perguntou, entediado. “E você faz parte disso?” Seus dois capangas riram.

“Não, e eu não faço.” Gabrielle respondeu, sentindo Toris e Eldaran se aproximarem. Não ajudou. “Você perdeu 20 homens na noite passada.” Ela se mexeu na sela e se inclinou para a frente. Nunca recue, Gabrielle. Lembre-se disso. “Por que você acha que apenas entregaremos qualquer coisa para você?”

Benelen se aproximou, até que estivesse a uma distância de toque. “Porque, garotinha, não me importa quantos fazendeiros você tem com paus lá embaixo. Vou entrar lá e matá-los todos se você não cooperar.” Ele estendeu a mão e mexeu em uma mecha de seu cabelo. “Mas talvez eu não te mate. Por enquanto.” Ele sorriu.

Xena estava certa. Seu cérebro gritou com ela. Aqui estava a loucura, e suas palavras não iam ajudar. Ela sentiu o pânico se acumulando nela em uma pressão irresistível. Sentiu seu coração começar a bater.

“Primeiro, vamos nos divertir um pouco.” Ele se aproximou. Agarrou a rédea do cavalo dela.

Um momento de medo total a envolveu. Então, como um cobertor quente jogado sobre seus ombros, ela sentiu uma onda de confiança afastar o medo. “Será a última coisa que você fará.” Ela disse, encontrando as palavras de algum lugar. E ela sorriu para ele.

Benelen se assustou um pouco. “Você vai me impedir, então? Ele recuperou sua compostura, estendeu a mão novamente, mas desta vez ela a afastou. E enquanto seu braço se movia, o cabo de sua adaga apareceu claramente no sol da manhã. Ele recuou a mão, e seu humor se foi. Agora ele a observava com raiva crescente. “Oh, nós não vamos nos divertir, então. Eu apenas vou cuspir em você onde você está, talvez.”

“Não, você não vai.” Gabrielle encarou seus olhos. Usando a única arma que tinha. Uma que às vezes saía pela culatra. Uma que poderia matá-la. “Você não quer morrer.” Ela desembainhou a adaga e a ergueu. Oh Xena… Espero que sua reputação possa me salvar desta vez. “Você sabe de quem é isso.”

“E daí.” Benelen respondeu com desdém. “Esses idiotas estavam falando a verdade.” Ele cuspiu no chão. “Disseram que ela estava lá na noite passada.” Ele a observou especulativamente. “É dela?”

Gabrielle pensou sobre isso por um minuto. Então assentiu. Viu-os trocar olhares e relaxou apenas um pouco.

Benelen recostou-se na sela. “O que me impede de entrar lá depois que ela se for?” Ele perguntou, dando a Gabrielle uma grande dica ao perguntar.

Ela sorriu. “É a vila dela.” Ela acenou com a cabeça na direção de Toris. “Este é o irmão dela.” Ela se inclinou para frente e baixou a voz. “Você não quer que ela venha atrás de você.”

O líder estudou-a. “Ouvi dizer que ela não é mais o que costumava ser.” Ele retrucou, observando sua reação mais sutil.

“Duzentos mortos do exército de Ansteles desejariam que isso fosse verdade.” A barda respondeu. “Eu estava lá.” Agora ela sentia sua vantagem e a pressionava, aproximando-se mais dele, forçando-o a recuar com seu cavalo. “E ela nem sequer tinha…” uma pausa e um sorriso muito doce. “motivo… contra eles.” Ela estendeu a mão e tocou o peito dele. “O que me diz, Benelen… você quer que ela tenha um motivo… pessoal… contra você?”

Silêncio. Por um momento muito longo. “Vamos lá.” Gabrielle sorriu. “Me agarre. Você sabe que ela provavelmente está perto o suficiente para te decapitar com o chakram.” A guarda de Benelen se agitou, e olhares rápidos foram em todas as direções depois daquela declaração, e agora o som do vento os deixava suspeitos.

Então Benelen puxou sua espada num movimento rápido. “Reputações podem ser exageradas.” Ele disse, com frieza.

“Você está disposto a apostar sua vida nisso?” Gabrielle perguntou, olhando diretamente em seus olhos cor de avelã. Sentindo Toris e Eldaran se preparando ao seu lado. Esperando.

“E você?” Benelen respondeu, levantando uma mão para sinalizar seus homens.

Gabrielle sorriu. “A qualquer momento.” E não recuou. Não desviou o olhar. Sentiu todo o seu corpo tenso em antecipação às ações dele.

E sua espada se ergueu. Em saudação. E ele fez um gesto para que seus homens se virassem. “Vamos encontrar melhores oportunidades. Provavelmente não há muito lá mesmo.” Virou seu cavalo e partiu em trote lento. E ao passar por um ponto na grama, o animal deu um salto, empinou e o jogou no chão. Amaldiçoando, ele foi mancando atrás.

Sem olhar para baixo. Sem ver o brilho divertido em um par de olhos azul profundo enterrados na grama a apenas dois metros de onde se encontraram. Esperou até que tivessem desaparecido no horizonte antes de olhar de volta para os três que restavam, dois dos quais estavam apoiando ansiosamente o terceiro, que parecia incapaz de se manter em seu calmo cavalo marrom.

“Deuses.” Gabrielle gemeu, enquanto se segurava na crina do cavalo para não cair. Seu corpo inteiro tremia de choque, e ela se sentia tonta pelo batimento acelerado do coração. Toris e Eldaran haviam se aproximado de cada lado dela, e ela sabia que eles estavam parabenizando-a, mas não conseguia forçar sua mente a distinguir as palavras.

Então um terceiro par de mãos estava sobre ela, e essas ela conhecia pelo toque. Ela parou de tentar se segurar e simplesmente se lançou na direção da única voz que sua mente não tinha dificuldade em distinguir.

“Eu te peguei.” Xena disse, enquanto Gabrielle meio caía, meio se lançava em seus braços. “Estou com você” Ela repetiu. “Muito bem, Gabrielle. Muito bem.”

“Hey!” Gabrielle gritou, agarrando as rédeas, a sela, a crina… e segurando firme. “Xena!” De alguma forma, conseguindo que seu corpo se acomodasse no ritmo do passo da égua e, na verdade, até gostando um pouco disso por um minuto. Apenas por um minuto, sua mente disse severamente. Então Argo avançou ao lado dela, e as duas éguas seguiram lado a lado, e a castanha aceitou o desafio. Bem… ela teve tempo para pensar, antes que o ritmo aumentasse e ela tivesse que segurar-se com todas as suas forças. Hoje está repleto de novas experiências, não está?

Passaram trovejando por Toris e Eldaran, que pararam e seguiram com seus próprios cavalos em perseguição. Gabrielle mordeu o lábio em concentração, tentando lembrar de todas as coisas que Xena já lhe contara sobre montaria. O vento jogava seus cabelos para trás, e ela se sentia um pouco mais segura com a presença constante de Argo logo ao seu lado.

“Assim!” Xena gritou, indicando seu equilíbrio acima da sela, batendo nos joelhos. “Centro de equilíbrio aqui em cima!”

A barda avançou na égua em rápida movimentação, até sentir uma sensação estranha, suspensa, como se o cavalo estivesse correndo, mas ela estivesse parada. Um arrepio percorreu seu corpo. Ela podia sentir a tensão em suas coxas para manter a posição, mas parecia… realmente bom. Um sorriso incrédulo surgiu em seu rosto. Não posso acreditar que estou gostando disso. Não tem como eu estar gostando disso. Não. Uau. Ela sentiu uma risada surgir. Sabia que Xena ouviu.

“É isso!” A guerreira chamou, olhando adiante para avaliar a proximidade da vila. Mais um pouco… ela pressionou os lados de Argo e a égua dourada entrou em galope total, e assentiu quando a castanha respondeu valentemente.

Os olhos de Gabrielle se arregalaram com a mudança repentina no ritmo da égua. Agora o vento fazia seus olhos piscarem e o chão voava. Ela já tinha corrido tão rápido em Argo, é claro, mas essa era uma sensação muito mais intensa. Mais pessoal. Ela manteve o equilíbrio, de alguma forma, e conseguiu acompanhar a passada, sentindo-se por um breve e exaltante momento parte do animal.

Então Xena estava diminuindo a velocidade de Argo, conforme os primeiros prédios da vila passavam por eles, e ela conseguiu respirar novamente e afundar na sela, esperando que seu coração se acalmasse do ritmo frenético. Eles trotaram até um pátio cheio, onde mãos ansiosas alcançaram suas rédeas e as de Argo. Xena desmontou de sua sela e apenas a puxou para baixo, o que foi uma coisa boa, porque entre a excitação, o esforço e a corrida inesperada, seus joelhos fraquejaram quando ela tocou o chão e foi muito bom que a guerreira tivesse um firme apoio nela.

“Ela conseguiu.” Foi a sucinta análise de Xena, para a qual um grito de celebração surgiu, e mãos lhe bateram nas costas com entusiasmo. “Benelen baixou a guarda e fugiu.” Xena sorriu. Outro grito de alegria, e agora os aldeões estavam puxando Gabrielle para um abraço de braços e rostos sorridentes.

Xena a soltou, depois de enviar sua voz em tom baixo onde sabia que a barda poderia ouvi-la. “Vá. seja uma heroína por um tempo. Todo mundo deveria ser, pelo menos uma vez.” E observou, com um aceno, enquanto a multidão a levava embora, e sua escolta também, para ouvir exatamente o que aconteceu. Então se virou para Argo e a égua castanha. “Vamos… aposto que vocês duas precisam de água gelada depois disso.” ela disse casualmente, estendendo a mão e pegando as embocaduras em ambas as rédeas, e puxando os animais em direção ao celeiro.

“Aqui.” Cyrene disse, com um toque de admiração divertida em sua voz. “Aposto que você também quer um pouco de água gelada.” Entregando à guerreira uma cantil cheio.

“Obrigada.” Xena disse, dando um longo gole. Então acenou com a cabeça na direção da estalagem. “Você não quer ouvir a história?”

Cyrene pegou a rédea da égua castanha e sorriu. “Suponho que você me conte?” ela comentou, enquanto guiava o cavalo para frente. “Gostaria de ouvir sua perspectiva.”

Então Xena contou para ela, enquanto retiravam os arreios dos cavalos e os esfregavam. Contou o que viu, depois que deixou sua própria escolta na beira da floresta e partiu para a grama, deslizando silenciosamente por entre a grama. Chegando perto o suficiente para ver as fivelas na armadura de couro de Benelen. Sentir o suor em seu cavalo. Ouvir a voz quieta e clara de Gabrielle.

“Ele ia agarrá-la.” Xena disse, pegando Ares e coçando suas orelhas. “E eu tinha uma faca pronta para ele.” Direta, quase esquecendo com quem estava falando. “Mas ela mudou de tática e decidiu assustá-lo com minha reputação tão intimidadora.”

Cyrene a observou. “E isso funcionou?” Ela deixou um sorriso irônico aparecer em seu rosto. “Não que eu esteja surpresa, claro. Você tem uma reputação bastante impressionante.”

“Mmm.” Xena concordou. “Ela disse a ele que se ele não quisesse que eu fosse atrás dele, deixasse Amphipolis em paz.” Ela deu a Cyrene um sorriso melancólico. “Ele partiu.”

“Bem, que alívio.” Cyrene suspirou. “Agora, é melhor você entrar e resgatá-la antes que nossos bem-intencionados amigos a esgotem.” Ela se levantou e caminhou em direção à porta, passando por Xena e colocando uma mão em seu ombro. “Vamos.”

“Sim.” Xena se levantou e se esticou. “Ela merece apenas coisas boas hoje.” Um sorriso tranquilo apareceu em seus lábios. “Especialmente hoje.”

Cyrene parou e inclinou a cabeça para a filha. “Por que hoje?”

Xena riu baixinho e sussurrou em seu ouvido.

“Ah, sério?” Cyrene disse, com um sorriso encantado. “Por que você não me disse?” Ela esfregou as mãos com vigor. “Ela sabe?” Ela olhou para Xena.

“Eu não acho que ela lembrou.” Xena disse, pensativa. “Ela não mencionou, e acho que ela mencionaria, apenas para falar.”

“Você…” Cyrene começou a perguntar, colocando uma mão no braço de Xena.

“Sim.” Sua filha respondeu, com um sorriso convencido. “Eu sei.”

“Boa menina.” A dona da estalagem sorriu. “Agora deixe-me ver o que posso fazer.” Ela saiu apressada, deixando Xena para largar sua armadura e armas extras. A guerreira então pegou Ares e se dirigiu para a porta.

E estava quase lá quando uma forma escura se materializou e estendeu uma mão para impedi-la. “Bem.” Ela disse, apoiando-se no batente e estudando a alta e musculosa forma. “A que devo a honra..” um sorriso selvagem “dessa visita?”

“Você deu o meu nome a um cachorro, Xena.” Ares zombou, se aproximando e deixando seus olhos percorrerem o corpo dela. “Estou arrasado.”

Xena sentiu um sorriso relutante surgindo. “Um lobo, Ares, um lobo. Nunca um cachorro.”

“Oh.” O Deus da Guerra respondeu. “E isso deveria me fazer sentir melhor?” Uma sobrancelha escura se arqueou. “Alguns deuses ficariam.. zangados.. com tamanha arrogância.” Mas seus lábios estavam se curvando com um sorriso invisível.

A guerreira notou isso e imaginou que Ares não poderia estar muito chateado. “Bem, eu o deixava dormir no meu peito.” Ela comentou secamente, observando seu rosto atentamente em busca de uma reação.

Ares deixou o sorriso se espalhar por seus lábios barbudos. “Eu já te disse como fico bem de pele?” Ele brincou, se aproximando e olhando para baixo para o filhote em seus braços, e então para cima nos olhos dela. “Sortudo.”

Xena riu e balançou a cabeça. “Sempre te vi como um homem de couro, Ares.” Ela respondeu com um sorriso irônico. “Mas já que você está aqui, diga olá.” Ela colocou o filhote contra o peito coberto de preto dele, forçando-o a erguer as mãos para segurar o animal.

“Uh..” Ares franziu a testa. “Filhotes e o Deus da Guerra não se dão bem, Xena.” Mas ele olhou para baixo para o filhote que cheirava curiosamente, que olhou de volta para ele.

“Grr.” O filhote aventurou-se, enfiando o nariz em uma lacuna no colete de couro de Ares.

“Agh!” Ares deu um pulo. “Isso está frio!”

“Roo!” O filhote objetou, colocando os dentes em um laço de couro e puxando. “Grr.”

O alto Deus da Guerra abaixou a cabeça e aproximou o rosto do animal. “Grr, pra você também.” Ele ronronou, fazendo o filhote soltar o laço e piscar para ele. Eles se encararam por um minuto, observados por uma Xena fascinada, então o filhote pulou nas patas traseiras, apoiando as patas dianteiras na barba barbada de Ares.

Ele cheirou cautelosamente, em seguida, espirrou. Ares deu um leve sobressalto, mas permaneceu no lugar, frente a frente com seu pequeno xará.

O filhote inclinou a cabeça, em seguida, estendeu uma pequena língua rosa e lambou o nariz de Ares. Então começou a mastigar sua barba, momento em que o deus puxou a cabeça para trás e olhou para cima para Xena. Que estava mordendo o lábio muito forte para não rir.

“Se você contar a alguém que viu isso, vou ter que lidar muito severamente com você, Xena.” Ares advertiu, entregando o filhote de volta para ela. “Estou falando sério.” Dando-lhe um olhar carrancudo. “Isso é coisa para algumas semanas em Tartarus.”

“Claro, Ares.” Xena disse com sarcasmo. “Então… duvido que você tenha aparecido apenas para conhecer meu pequeno amigo aqui. O que você quer?”

Ares se acomodou em um fardo de feno e a observou. “Estou magoado, Xena. Não posso apenas querer dizer olá a uma das minhas mortais favoritas? A maioria das pessoas ficaria honrada.” Ele cruzou os braços e inclinou a cabeça charmosa. “Você tem me proporcionado alguns momentos emocionantes ultimamente… Xena.” Ele riu baixinho. “Isso foi magnífico.” Ele a examinou preguiçosamente. “Eu adoro te ver trabalhar.. você é tão… mortal.”

“Obrigada.” Xena disse secamente. “Fico feliz que você tenha gostado mais do que eu.”

Ele sorriu. “Vamos lá, Xena. Não brinque comigo. Este é Ares, lembra? Você sabe, e eu sei o quanto de mim…” Ele se levantou com graça felina e passou levemente a ponta do dedo pela linha da mandíbula dela. “corre em você.” Ele esperou. “Ah… sem argumentos desta vez?”

“Sem argumentos, Ares.” A guerreira respondeu, olhando para ele com firmeza. “Apenas algo que aprendi a aceitar.”

“Mmmmmm.” Ele respondeu, um brilho aparecendo em seus olhos. “Acho que gosto disso… me faz sentir todo aquecido e reconfortado por dentro.”

Xena suspirou e lhe lançou um olhar levemente exasperado. “Ares, você não conseguiria se sentir aquecido e reconfortado por dentro nem se engolisse um pedaço de lã de cordeiro.”

O Deus da Guerra lhe deu um sorriso maldoso. “Não me subestime, Xena. Você pode acabar se surpreendendo um dia.” Ele se levantou e sacudiu sua vestimenta de couro. “Bem, vou deixar você aproveitar sua festa então.” Ele lhe piscou. “Diga olá para sua amiguinha por mim, hmm?” Observou os olhos dela ficarem guardados e frios. “Oh… olha só esses instintos defensivos surgirem… relaxe, olhos azuis. Ela está segura. De mim, de qualquer forma.”

Aqueles olhos pálidos penetraram diretamente nos dele, lembrando-o novamente do motivo pelo qual ela o fascinava. O que ela fazia, de uma forma que nenhum outro mortal jamais fez. Ou jamais faria, ele suspeitava.

“Por que?” Xena perguntou, sem rodeios. “Eu esperava que você usasse qualquer vantagem que pudesse, Ares. Por que ignorar essa?”

Ares se aproximou e ficou a poucos centímetros dela. “Dois motivos, na verdade.” Ele disse, suavemente. “Um… eu quero você de volta.” Sua mão se estendeu e ele enrolou uma mecha do cabelo escuro dela em seus dedos. “E eu não sou estúpido, Xena. Eu toco nela, e isso coloca uma cunha entre nós que uma eternidade no Tartarus não vai apagar.” Ele arqueou uma sobrancelha. “Não é?”

Ela respirou fundo antes de responder. “Verdade.” Sentindo uma mistura de apreensão e alívio. Ela não esperava que Ares a entendesse tão bem quanto ele entendia.

“Eu posso esperar. Tenho todo o tempo na eternidade. E…” ele zombou, diminuindo seu olhar intenso e permitindo um sorriso surgir em seus lábios. “Mesmo sendo um deus, e vivendo no Monte Olimpo…” Ele fez uma pausa e deu um beliscão brincalhão no cabelo dela. “E você sendo apenas uma mortal humilde, e tendo que lidar com…” ele olhou ao redor e balançou a cabeça. “isso…” Seus olhos encontraram os dela. “Eu realmente, realmente não quero que você tenha algo… pessoal… contra mim, também.” Ele piscou, deu um passo para trás, e num piscar de olhos, desapareceu.

Xena soltou o ar que estava segurando. “Uau.” Ela murmurou. “Nada como uma visita de Ares para alegrar o seu dia.”

“Roo?” O filhote respondeu, olhando para ela. Ela balançou a cabeça e afagou a cabeça do animal. “Vamos lá, vamos almoçar. Eu sei que preciso, depois disso.” Ela atravessou o pátio lentamente, deixando seu corpo relaxar da tensão nervosa que Ares sempre causava nela. Em parte era medo, ela era honesta o suficiente para admitir. Ele era um deus, afinal de contas. Em parte era seus instintos defensivos, sentindo um perigo real e imediato vindo dele. Em parte… e muito particularmente, havia algo nele que tocava algo dentro dela… ela sabia disso, e sabia que era duplamente, e que ela tinha o mesmo tipo de efeito sobre ele, deus ou não.

Eles eram mais parecidos do que ela estava disposta a admitir, mesmo para si mesma. Iolaus, vendo os dois juntos depois de sua confrontação com Hércules na última vez, havia perguntado meio brincando mais tarde se eles não eram de alguma forma parentes. E ele havia se esquivado do tapa zangado dela com a sugestão, e pedido desculpas.

Mas ele estava certo, ela sabia, porque ambos eram altos, de cabelos escuros, vestidos de couro, e tinham o mesmo olhar intimidante e frio. Dois de um tipo, sua mente zombava dela, enquanto sentia o peso desse conhecimento inevitável se assentar em seus ombros. O conhecimento daquela parte dela que vinha dele. Que era uma grande parte do que ela era. Que ela precisava, porque era onde estava sua força.

Que era sombria, e sangrenta, e enquanto ela carregasse uma espada, algo do qual ela nunca poderia escapar. Suspirando, ela empurrou a porta da estalagem, e entrou, ouvindo a voz de Toris enquanto ele testemunhava voluntariamente o encontro da manhã.

Os aldeões estavam sentados em um círculo amplo, com Gabrielle e sua escolta no centro. A barda estava encostada na parede, com uma caneca alta em suas mãos de onde ela dava goles frequentes, e quando a porta se abriu, seu olhar se ergueu e encontrou o de Xena, e um sorriso involuntário surgiu em seu rosto. Seus olhos verdes se iluminaram com um brilho interno que atingiu a guerreira com uma força quase física e se aconchegou em seu humor sombrio, dispersando-o como uma névoa ao sol. Ela sentiu um sorriso respondendo, e se entregou a ele, dirigindo-se para o chão.

“O que te segurou?” Gabrielle sussurrou, enquanto ela se acomodava na cadeira ao lado da barda. “Estava prestes a ir até aí e descobrir onde você estava se escondendo.”

“E me arrastar a pontapés e gritos até aqui?” Xena murmurou, dando-lhe um olhar de sobrancelha levantada.

A barda olhou para a direita e para a esquerda, depois inclinou a cabeça mais perto. “Para me esconder com você, na verdade.” Ela riu e revirou os olhos. “Desculpe… não vou mais te provocar sobre como você se sente em relação a eu contar histórias…”

Xena riu, e apoiou o antebraço protegido por uma manopla no encosto da cadeira da barda, esfregando-a casualmente entre as omoplatas com as pontas dos dedos. “Bem, aproveite o máximo que puder.”

“Mmmm.” Gabrielle fechou os olhos e recostou-se um pouco na pressão de sua mão. “Estou gostando disso muito mais.” Ela admitiu, com um sorriso preguiçoso. “Estava um pouco dolorida de ontem.” Ela fez uma careta quando a pegada poderosa de Xena começou a trabalhar. “Ah.. sim. Ali…”

Toris se sentou e continuou comendo, deixando a conversa girar ao redor deles. Ele olhou para cima para sua irmã e resmungou. “Ah.. aí está você.” Ele sorriu. “A mãe estava procurando por você.” Um olhar rápido para a porta da cozinha. “Aqui ela vem. Deve ter te visto.”

“Eu sou um pouco chamativa.” Xena comentou ironicamente, observando Cyrene abrir caminho entre as mesas e colocar um prato na frente dela. “Obrigada.” Ela disse, dando um sorriso para sua mãe.

Cyrene se sentou na cadeira ao lado de Gabrielle, e deu um tapinha no braço dela. “Como está nossa heroína?” Ela brincou, observando a barda corar. “Xena! Você está mimando esse animal.” Ela deu a sua filha um olhar exasperado, enquanto a guerreira alimentava o filhote com pedaços de seu almoço.

Gabrielle a observou com um sorriso divertido. “Você está arruinando sua imagem, sabe disso, não é?” Ela comentou, enquanto Xena cortava habilmente um pedaço de carne ao meio, colocava uma parte na boca e oferecia a outra para Ares. O filhote se espalhou feliz em seu colo, segurando a carne entre suas duas patas e mastigando entusiasmadamente.

“Uh huh.” Xena reconheceu, cortando outro pedaço e colocando-o em uma fatia de pão, depois recostando-se com um suspiro. Erguendo uma sobrancelha para Gabrielle quando a barda se inclinou para frente e roubou um dos pedaços restantes e se acomodou com ele. “Pensei que você já tivesse almoçado.”

“Eu almocei.” A barda admitiu alegremente. “Qual é o seu ponto?”

Bem, você disse a ela para aproveitar enquanto pudesse. A guerreira se repreendeu, estudando sua companheira com algum divertimento. “Só estou perguntando.” Capturando o olhar de sua mãe, que tinha um brilho nele.

“Você está me acusando de não garantir que Gabrielle fosse alimentada?” Cyrene arqueou uma sobrancelha para ela. “Que vergonha, Xena.”

A guerreira rolou os olhos azuis. “Nunca.”

Cyrene riu. “Bom.” Então ela se inclinou para a frente, e chamou a atenção de Xena. “O que te segurou tanto, aliás? Eu pensei que você estaria logo atrás de mim voltando.” Sem mencionar as vozes que ouvira atrás dela no celeiro. A que reconheceu como sendo de Xena, a outra… um rumor muito mais profundo que ela nunca tinha ouvido antes.

Xena estudou o rosto de sua mãe. Viu um brilho oculto ali. “Eu tive um visitante.” Ela disse suavemente, pegando os olhos de repente sérios de Gabrielle, depois abaixando os seus próprios para o filhote, e depois de volta para os olhos da barda. Os olhos verdes se estreitaram, então se alargaram, e suas sobrancelhas se ergueram.

“Problemas?” Gabrielle perguntou baixinho, mantendo o olhar travado no de Xena.

A guerreira deu de ombros. “Não acho. Ele queria conhecer meu amiguinho aqui.”

Cyrene bateu na mesa, assustando ambas. “Com licença. Uma de vocês gostaria de me deixar participar dessa conversa que eu comecei?” Asperamente.

Xena roeu o lábio pensativamente, depois deu de ombros para a barda, que deu de ombros de volta. “A voz que você ouviu era a de Ares.” Ela informou sua mãe.

Que olhou para o filhote, depois olhou para Xena. “Ares?”

“O Deus da Guerra.” Gabrielle explicou gentilmente, batendo no ombro de Cyrene.

“O Deus da Guerra.” Cyrene repetiu, sem entonação. “No meu celeiro?”

Xena assentiu. “É.”

“Entendi.” Sua mãe absorveu isso. “Você o conhece… pessoalmente?” Ela sentiu seu caminho cautelosamente. “Eu sei que ouvi as histórias, mas…”

“Ela conhece.” Gabrielle respondeu, chamando a atenção de Cyrene e focando-a em si mesma. “Foi a Xena quem o resgatou e restaurou sua espada quando Sísifo a roubou.” Aí.. essa é a história mais segura sobre Ares, não é? “Ele ficou bastante grato.”

“Oh.” Cyrene disse, com uma expressão mais brilhante. “Bom, você vai ter que me contar essa história toda também.” Ela cutucou Xena com o cotovelo. “Que companhia você mantém.”

Xena assentiu, olhando para Gabrielle com um sorriso afetuoso. A barda capturou o sorriso, conheceu o motivo e sorriu de volta. “Ah sim. A melhor companhia.” A guerreira comentou. “Bem, acho que podemos cancelar os treinos hoje, já que tivemos tanta agitação esta manhã.” Ela virou a cabeça e falou com Toris, que assentiu concordando enquanto limpava o prato com um pedaço de pão. “E parece que vai chover mesmo. Eu tenho alguns ajustes na armadura que preciso terminar.” Ela se levantou, pegando Ares enquanto ele tentava se agarrar às suas roupas de couro. “Gabrielle, você trouxe o pergaminho que mencionou ontem à noite? Aquele sobre os Medusanos? Eu queria verificar algo que Hércules me sugeriu da última vez que conversamos.”

As sobrancelhas da barda se franziram. “Uhm…. sim. Eu tenho.” Ela disse, levantando-se e se esticando. “Eu vou pegá-lo para você.” Então estendeu as mãos. “Aqui.. deixe-me carregá-lo.”

Xena entregou o filhote, que lambeu o queixo de Gabrielle em agradecimento. Ela sorriu e esperou Xena começar a se dirigir para a porta, depois a seguiu no ombro dela, reconhecendo os acenos dos moradores que ainda estavam reunidos, discutindo a manhã.

Gabrielle olhou para as nuvens que se aproximavam enquanto atravessavam o pátio. “Ele ficou bravo?” Ela perguntou, curiosa. “Ares, quero dizer?”

Xena deu de ombros indiferente. “Não, eu não acho. Ele estava apenas… você sabe. Ares.” Ela deu a Gabrielle um sorriso sombrio. “Nós temos um certo… entendimento um do outro.”

A barda assentiu lentamente. “Sim, eu sei.” Ela pausou enquanto Xena estendeu a mão e abriu a porta para ambas, então continuou para dentro e colocou o filhote na palha. “É uma parte de você que estou começando a entender agora.” ela terminou quietamente.

“Você está?” Xena perguntou, virando-se para olhá-la curiosamente.

Gabrielle sorriu. “Sim, um pouco. Eu realmente tive uma perspectiva diferente quando estava com as Amazonas.” Ela foi até sua mochila, pegou um conjunto de pergaminhos encadernados e continuou. “Eu meio que mantive um diário quando estava lá… você poderia dar uma olhada, se estiver interessada.” Fora um estrondo repentino de trovão que os surpreendeu. “Uau.” Gabrielle respirou.

Xena havia removido sua armadura e agora caminhava até a barda, envolvendo os ombros da mulher menor por trás, apoiando o queixo na cabeça de Gabrielle. “Eu adoraria ler.”

A barda ficou quieta, e um amplo sorriso cruzou seu rosto. “Isso é exatamente o que senti hoje.” ela disse, virando a cabeça e olhando confusa para Xena. “Quando estava tão assustada.. e ele estava segurando a rédea.. e eu não sabia o que fazer.. então… simplesmente parecia.. isso.” Ela respirou feliz. “Como alguém… como você tivesse vindo por trás de mim e apenas… Isso foi você, não foi.”

“Eu acho que sim.” Xena respondeu, pensativa. Eu deveria ter perguntado mais sobre isso para Jessan quando tive a chance… até onde isso vai? “Sabe, acho que podemos fazer uma pequena parada em Cirron depois de visitar seus pais.”

Gabrielle concordou vigorosamente. “Acho que você está certa.” Ela riu. “Pobre Jess. Todas aquelas dicas que ele estava tentando dar..”

“Sim.” Xena riu. “Deixe-me ver esses pergaminhos.” Ela os pegou das mãos de Gabrielle, depois foi até uma pilha espessa de feno perto da lanterna e se acomodou, esticando as pernas longas e se inclinando para trás. Observando a barda mexer em algumas coisas por um tempo. “Gabrielle?”

A barda virou-se e inclinou a cabeça em resposta. “Hmm?”

“Venha cá. Posso precisar de serviços de tradução.” A guerreira convidou, batendo na palha ao seu lado.

Gabrielle sorriu e trotou até lá, se acomodando confortavelmente no braço de Xena e apoiando a cabeça no ombro da guerreira. “Sua mãe gosta muito de tê-la em casa.” ela comentou inesperadamente.

Xena inclinou a cabeça e a observou. “Sim… eu sei.” Um sorriso tranquilo. “Isso foi uma mudança.” Um olhar irônico. “Considerando a primeira vez que você nos viu juntas.”

“Mmm.” Gabrielle concordou. “É bom aqui.” Ela estudou o rosto meio sombreado acima dela. “Você gosta, não é.”

A guerreira suspirou. “Foi bom poder voltar para casa.. de novo. Por um tempo. Sim.” ela admitiu. Olhou para Gabrielle por um longo tempo. Então “Se você tivesse ficado com as Amazonas, acho que eu teria ficado aqui.”

Gabrielle ficou muito quieta. “Isso nunca foi…” sua voz se perdeu, enquanto ela lia a reação mínima nos olhos azuis que a encaravam. Oh deuses… ela não sabia. Mesmo depois… então sua consciência a atingiu com força. Depois de Perdicas, eu mereço isso. “Isso nunca foi uma opção para mim.” ela sussurrou. Baixando os olhos. Se sentindo mal. “Me desculpe.” Como isso pode ser tão inadequado? “Eu deveria ter dito.” Sua voz se embargou, e agora Xena segurava seu queixo, forçando contato visual com ela.

“Gabrielle, está tudo bem.” A guerreira disse suavemente.

“Não, não está.” respondeu a barda. “Não.. não está.”

“Sim, está.” Xena respondeu, colocando força por trás das palavras.

Gabrielle olhou fundo nos olhos que haviam visto muito mais do que os seus próprios. Que eram escudos frios contra tudo o que pudesse machucá-la. Que ela usava para manter qualquer pessoa longe. Ela se escondia atrás de portas fortes e trancadas, e conseguia suportar mais peso do mundo, suportar mais dor física, do que qualquer outra pessoa que a barda já conheceu. Ou jamais conheceria. Ela construíra barreiras contra tudo, exceto uma coisa. Uma pessoa.

E Gabrielle sabia disso. Não havia barreiras, não havia paredes, não havia portas trancadas contra ela. Ela poderia queimar essa mulher com palavras simples.

“Ei!” Xena disse, dando um tapa na bochecha da barda com a mão em concha. “Você está me assustando. Pare com isso.” Viu os olhos verde-água piscarem uma vez, duas vezes. E finalmente perderem o horror que havia visto ali. “Está tudo bem, Gabrielle. Passamos por isso agora. OK? Eu entendo.”

A barda respirou fundo. “Você está presa comigo, Xena. Você vai ter que me jogar de um penhasco para se livrar de mim agora, você percebe isso, não é?” Por trás do humor havia um pedido.

“Eu percebo isso.” A guerreira relaxou. “E se você cair de um penhasco, eu vou pular atrás de você. Você percebe isso, não é?” Outro pedido.

“Sim.” E um leve sorriso. “Eu sei.”

“Ótimo.” Xena respondeu lentamente, então abraçou a barda. “Fico feliz que tenhamos resolvido isso.” Sentiu os braços de Gabrielle se apertarem em volta dela, e prestou atenção total ao aperto de volta.

Então ela jogou a cabeça para trás, e olhou para o teto alto e enfeitado. Agora? Por que não… ela vai ficar mais zangada do que um gato molhado comigo esta noite, se minha mãe fizer o que eu acho que ela vai fazer.. então.. “Espere. Eu volto já.” Ela disse, gentilmente se desvencilhando do abraço confuso da barda, e se levantando. Indo para as alforjes de Argo, onde pacientemente cavou até encontrar o que estava procurando, depois foi até a pequena mesa de arreios e pegou algo dela.

Voltou, com o trovão roncando ao fundo, e se acomodou novamente na palha doce, capturando os olhos da barda com os seus, até que estivesse sentada, e então, deixando um sorriso surgir em seus lábios e nos olhos, estendeu uma rosa única, sem espinhos.

Os olhos verdes se arregalaram de admiração quando Gabrielle estendeu a mão e pegou, sem palavras, seu olhar nunca deixando o rosto de Xena. Mas então ela foi forçada a olhar para baixo, porque a guerreira entregou um pacote embrulhado, ainda sem dizer nada.

“Mas..” Gabrielle gaguejou. “O que… Xena… quero dizer, obrigada.. ” Ela olhou para cima e sua voz diminuiu para um sussurro. “Obrigada..”

“Abra.” Xena falou, se divertindo muito.

A barda fez isso, em câmera lenta pareceu para ela. Sua expressão de perplexidade foi substituída por um encanto de olhos arregalados quando as embalagens saíram. “Ah… ” Ela levantou o estojo de pergaminho de couro trabalhado e piscou. “É lindo.” Seus olhos voltaram para Xena. “Xena, obrigada.” Ela levantou a mão e tocou a bochecha da guerreira. “Por quê?”

Xena levantou uma sobrancelha, e deixou um meio sorriso escapar. “Eu preciso ter um motivo?” ela perguntou.

“N-não.” A barda gaguejou. “Mas…” Ela fechou os olhos e balançou a cabeça como se estivesse se limpando.

“Fico feliz que concorde. No entanto, eu tenho um.” A guerreira respondeu, rindo.

Gabrielle olhou para ela em questão. “Qual?” Ela perguntou, levantando a rosa para o rosto e respirando fundo a fragrância que se espalhava. “Ah.. isso é maravilhoso.”

Xena deu de ombros levemente. “É seu aniversário, Gabrielle.” E observou enquanto a boca da barda se abria, e seu olhar se voltava para dentro por um momento muito longo.

“O quê… não.. é..” Suas sobrancelhas se contraíram. “Pode ser.. que dia…” Então seus olhos se fecharam e ela soltou uma risada curta. “Deuses.. é, não é?”

“Sim.” Xena confirmou, se dando tapinhas mentalmente nas costas.

“Como você sabia?” Gabrielle perguntou de repente, colocando uma mão gentil no braço de Xena. “Eu nunca disse.”

Xena convocou sua melhor expressão onipotente. “Um bom líder de guerra sempre sabe os detalhes essenciais, Gabrielle.” Arqueando uma sobrancelha escura e sorrindo. Realmente, não tinha sido tão difícil assim… um comerciante de Anfípolis indo pela estrada comercial, que parou em Potadeia.. e estava vendendo alguns truques agradáveis.. que envolveu uma mãe de família comum sobre a venda deles, o que naturalmente levou a falar dos filhos dela, e ele teve que ficar e ouvir a triste história da filha mais velha que estava em algum lugar do mundo, sem dúvida em apuros. E é claro, como ele era de uma antiga família de videntes, a coisa mais natural do mundo era pedir a data de nascimento da pobre criança para que pudesse adivinhar seu destino. Não, não foi praticamente nenhum problema, Xena pensou, para Johan, o esperto, que ganhou um abraço de urso por seus esforços, e riu disso.

“Então você não vai me contar.” Gabrielle concluiu, seus olhos agora dançando com travessura.

“Não.” Xena confirmou.

A barda assentiu. “E eu não suponho que você me contará quando é o seu.”

“Oh, não.” Xena balançou a cabeça. “Eu não comemoro aniversários.”

“Ah, sim.” Gabrielle disse. “Estamos aqui na sua cidade natal, eu tenho que mencionar isso para você.”

“Eles estão jurados a segredo.” A guerreira respondeu, com um sorriso satisfeito.

“Ah, sim.” A barda respondeu. “Veremos.” Ela levantou a rosa novamente. E olhou para Xena, séria agora. “Eu tinha esquecido completamente.”

“Eu sei.” Xena respondeu, tão seriamente quanto. ‘Eu mantive o controle do aniversário da minha mãe, do Toris. Agora do seu.” Um leve encolher de ombros. “Vem ver como é ser parte da minha família.”

Gabrielle a estudou com uma intensidade poignante. “Me diga o seu. Quero fazer isso por você.” A pergunta veio de uma onda de emoção que ameaçava dominá-la.

“Não há necessidade.” As palavras vieram de uma pessoa de poucas delas. “Eu já tenho o único presente que poderia querer.”

Gabrielle apenas fechou os olhos e deixou as palavras rolar sobre ela, permitiu-se experimentar este momento em toda sua plenitude dourada. Engraçado.. li mil poemas sobre estar apaixonado. Eles nem chegam perto. Talvez eu tenha que escrever um que chegue. Então ela abriu os olhos, e abaixou a cabeça em sinal de reconhecimento. E colocou o estojo e a rosa de lado, e se moveu para os braços acolhedores. E enquanto seus lábios se encontravam, e Gabrielle deixava suas mãos deslizarem pelos contornos e curvas dos braços que a envolviam, ela refletiu que realmente não queria nenhum outro presente também.

Xena ouvia silenciosamente o tamborilar da chuva, sabendo pelo seu senso de tempo que era tarde da tarde, mas você não poderia dizer isso pela escuridão do lado de fora das janelas envidraçadas. Ela deixou seu olhar vagar preguiçosamente até a forma adormecida de Gabrielle, ainda entrelaçada com a sua, e estendeu a mão, puxando para baixo seu manto mesclado e o enrolando ao redor delas duas contra o leve sopro das tábuas não calafetadas.

Então ela voltou sua atenção para os pergaminhos, que tinha apoiado contra um joelho, e estava lendo com interesse. E raiva, quando percebeu ao ler nas entrelinhas o que Gabrielle tinha passado com Arella. Sorte para ela, eu não tive tempo para ler estes primeiro. A guerreira refletiu, respirando fundo para deixar parte de sua raiva evaporar. O diário era honesto, e registrava a confusão da barda, assim como sua frustração com atitudes que ela não entendia. Xena ficou primeiro surpresa, depois encantada ao ver que a maioria dos pergaminhos estava na forma de cartas escritas para ela. Ela sorriu para algumas delas. “Ei, Xena, tive que bater em algumas Amazonas hoje… você ficaria orgulhosa de mim.” Oh sim. Sem dúvida alguma. “Xena, estou com medo. Arella está ficando cada vez mais difícil de afastar. Eu tento pensar no que você faria, então percebo que se você estivesse aqui, você simplesmente a esmagaria como um inseto, e eu não teria um problema. Eu queria que você estivesse.” Você se saiu bem sem mim, minha amiga. Você realmente se saiu. Esmagar ela como um inseto? Sério, Gabrielle. Os lábios da guerreira se curvaram em um sorriso. “Xena, estou com saudades de você.” Sim, eu também senti sua falta, minha barda.

“Hoje foi um dia muito ruim. Arella me encurralou depois da sessão do conselho, e apenas pressionou e pressionou. Então escorreguei no treino e quase levei a cabeça de Eponin, e puxei não sei o quê nas minhas costas. Dói. Estou machucada. É o momento mais baixo que me senti desde que cheguei aqui, e tudo o que consigo pensar é como eu preferiria estar em algum campo empoeirado sob o dossel das estrelas com você.” O dedo de Xena percorreu as palavras, e ela sacudiu silenciosamente a cabeça. “Ephiny acabou de voltar, com Erika a reboque, e Cait – e Cait me entregou sua adaga, e Xena, eu não sabia se ficava apavorada ou aliviada, porque pelo menos isso significava que eu não estava imaginando todas essas coisas, porque você enviou isso significa que você sabia que algo estava realmente, realmente errado. E se algo te assusta, não me importo de ficar aterrorizada por isso.”

“Ephiny acabou de me entregar seu bilhete, e ver sua caligrafia familiar é como um punho apertando meu coração. Fiquei aqui e conversei com você esta noite, mesmo sabendo que você não pode me ouvir. Isso me fez sentir melhor, até eu ir dormir e ter aquele velho pesadelo. É pior aqui, Xena, porque quando acordo, aqui estou eu nos aposentos da rainha, onde eu estaria… e leva um tempo até eu me convencer de que é um sonho novamente. Desta vez, tive sorte. Tinha seu bilhete apertado na minha mão.” Xena suspirou, e fechou o pergaminho, recostando-se na palha, e acariciando ociosamente Ares, que se aproximara e estava enrolado em uma bola apertada contra sua coxa.

Ela estudou o rosto tranquilo de Gabrielle. A viagem para casa fez muito bem a ela, refletiu a guerreira. Aquele olhar desconfiado e tenso desaparecera, e ela voltara ao seu eu saudável normal sob a influência de Cyrene. Bronzeada e relaxada, ela lembrou Xena mais uma vez de quão jovem ela realmente era, e a guerreira sentiu um aperto de arrependimento, que ela teve que passar por todos os testes dos últimos dois anos. Foi justo? Ela suspeitava que sua visão e a visão de Gabrielle sobre esse assunto seriam diferentes, e um leve sorriso cruzou seu rosto.

Ela reprimiu um bocejo, e percebeu que o tamborilar rítmico da chuva, e a presença quente de Gabrielle, estavam a levando para o sono, e ela mentalmente se repreendeu por ser uma preguiçosa. Então suspirou, e deu de ombros para si mesma, e notou que estava chovendo, e sua armadura estava limpa, e Argo estava cuidada, e não havia tarefas, e ela estava em casa, e segura, e ela bem poderia se aconchegar na palha quente que cheirava a final de verão, e apenas… por um minuto…

Gabrielle piscou os olhos lentamente, ciente a princípio apenas do leve tamborilar da chuva ainda caindo, e do calor que a envolvia. Seus olhos subiram, e um sorriso se espalhou por seu rosto quando viu Xena profundamente adormecida. No meio do dia, ainda por cima. E aparentemente em paz, porque até mesmo as tênues linhas de tensão que geralmente marcavam seu rosto estavam ausentes. Olhando para ela assim, Gabrielle quase conseguia esquecer o que ela era… até seus olhos descerem e observarem o corpo elegantemente musculoso, que mesmo dormindo mantinha a impressão de uma corda de arco tensa. Ou notarem a dispersão esparsa mas significativa de cicatrizes. Ou até um estalo agudo de trovão sacudir a estrutura de madeira, e ela estava sendo envolvida em um abraço protetor, com um dos braços de Xena instintivamente afastando qualquer perigo nos escassos segundos após o som ecoar.

“Oi.” A barda riu. “Ainda bem que não me movi antes. Eu poderia ter perdido minha cabeça.” Ela comentou enquanto a guerreira relaxava e a soltava.

“Não.” Xena disse, esticando seu corpo longo. “Você está segura.” Ela sorriu enquanto Gabrielle se aninhava de volta em seus braços e soltava um suspiro satisfeito. “Deveríamos levantar e nos vestir para o jantar.” Ela comentou.

“Uh huh.” Gabrielle concordou, fechando os olhos, e deixando sua mão traçar lentamente os músculos sob a pele do estômago de Xena. “Devíamos.” Ela sentiu a risada antes mesmo de ouvi-la. “Mas eu nunca imaginei que um fardo de feno pudesse ser tão confortável.”

“Vamos lá.” Xena observou, massageando suas costas. “Acho que está diminuindo.” Ouviu a chuva. “Pode ser que nem nos molhemos.” Mas percebeu que ela mesma não tinha vontade de ir a lugar algum, e a sensação dos dedos suaves de Gabrielle contra sua pele não estava ajudando em nada. Ela cedeu e deixou-se vagar por um tempo antes de dar um profundo suspiro e forçar seu corpo a se mover, levantando-se e puxando a barda preguiçosamente sorridente com ela.

“Obrigada…” Gabrielle bocejou. “Ai.” Ela fez uma careta ao se mover da maneira errada. “Ir com tudo contra a Princesa Guerreira ontem não foi a coisa mais inteligente que já fiz.” Ela resmungou, lançando um olhar sujo para Xena.

“Ei… não é minha culpa.” Xena levantou ambas as mãos. “Eu te disse para me dizer se fosse demais para você.” Ela se aproximou e estudou a barda pensativamente. “Vou ter uma conversa com as Amazonas sobre condicionamento quando estivermos lá para o festival.” Ela deu um sorriso matreiro para Gabrielle. “Eu sei que elas vão adorar ouvir isso de mim.” Ela se aproximou por trás da barda e colocou ambas as mãos em seus ombros. “Onde dói?” Seus dedos sondaram gentilmente. “Aqui?”

“Sim.” a barda suspirou. “Por todo esse lado.”

“Uh huh.” Xena disse. “Espere um minuto.” Ela revirou uma alforje e tirou um pequeno frasco. “Deixe-me adivinhar, aqui..” Ela colocou um dedo em um lado da coluna da barda. “É onde você puxou alguma coisa durante o treino com Eponin.”

Gabrielle pensou por um momento. “Sim, mas isso já sarou..”

Xena esfregou um pouco do conteúdo do frasco em suas mãos e começou a trabalhar a substância nos músculos tensos das costas de Gabrielle. “Uh huh.. mas você evitou as defesas superiores até sarar, certo?”

“Bem, claro.” A barda reconheceu.

“E isso estava tudo bem, porque a maioria das Amazonas tem sua altura. Certo?” Xena prosseguiu, sentindo a tensão relaxar sob suas mãos experientes.

“Sim.” Gabrielle respondeu.

“E depois de sarar, você ainda usou as defesas médias e inferiores, porque era contra isso que você estava se defendendo. Certo?” A guerreira continuou.

“Certo novamente.” A barda respondeu, fascinada. “Como você…”

“OK.. então ontem, depois de mais de um mês sem usá-los, de repente você tem que se defender contra alguém que é meio pé mais alto que você, pesa muito mais e te atinge duas vezes mais forte do que você está acostumada.” Xena a olhou divertida. “E você tem que usar defesas superiores, porque não tem escolha. É o ângulo pelo qual eu ataco.”

“Ah.” Gabrielle disse. “Isso faz muito sentido.”

“Sim, e eu deveria ter pensado nisso e sido mais cuidadosa.” A guerreira suspirou. “Da próxima vez, me avise se você se machucar em algum lugar, OK?”

“Como você sempre me diz?” Gabrielle virou-se e arqueou uma sobrancelha para ela. Colocando a mão no quadril e sorrindo de lado.

Xena cruzou os braços e permitiu um sorriso cruzar seu rosto. “Você ficaria bem cansada de ouvir isso de mim, Gabrielle.” Ela deu de ombros. “Eu te aviso quando for algo crítico, tudo bem?”

A barda se aproximou dela, colocando sua túnica. “Escute.. ninguém sabe melhor do que eu o quanto você odeia mostrar qualquer tipo de fraqueza na frente de alguém. Certo?” Ela deu um soco leve na guerreira. “Mas seria tão horrível assim se você me deixasse fazer por você o que você acabou de fazer por mim? Tá ótimo, aliás. Obrigada.”

Xena terminou de prender sua própria túnica antes de responder. “Estou acostumada a viver com dor, Gabrielle.” Ela deu um pequeno sorriso para a barda. “Faz parte do trabalho.” Ela pensou por mais um momento. “Mas você está certa. Às vezes seria realmente bom. Vou..” ela deu a Gabrielle um olhar envergonhado. “tentar.”

“Ótimo.” Veio a resposta, enquanto a barda passava um pente pelo cabelo. “E prometo que vou te avisar na próxima vez para que você não me esmague.”

“Uh huh.” Xena respondeu, apoiando-se em uma viga de suporte. “Pronta?”

Elas saíram pela porta, e Gabrielle parou de repente. “Uau..” Ela respirou, avistando o arco-íris cintilando na luz solar que acabava de aparecer.

As sobrancelhas de Xena se ergueram. “Esse é bonito.” ela admitiu.

“Você acha que a chuva os causa?” Gabrielle perguntou, olhando para ele.

Xena refletiu consigo mesma. Chuva? Quem sabe? “Não, acho que está aqui porque é seu aniversário.” Ela respondeu, com um sorriso malicioso. Olhando para cima nas janelas da estalagem e captando um movimento furtivo lá. “Vamos lá.”

Elas caminharam juntas pelo pátio enlameado, e Xena agarrou a maçaneta da porta, abrindo-a e fazendo um gesto para Gabrielle entrar na frente dela no prédio. O que ela fez, e foi recebida por gritos selvagens e aplausos.

E uma sala cheia de decorações e aldeões, todos eles a inundando, dando cumprimentos de aniversário para a barda.

Xena passou pela porta, fechando-a atrás dela e apoiando-se no painel, apenas observando, com um sorriso tranquilo. Gabrielle estava tentando afastar rindo seus Parabéns, e estava corando furiosamente. Ela virou a cabeça e, avistando Xena, murmurou “Vou te matar.” enquanto a guerreira ria.

Toris avançou com um sorriso malicioso. “Gabrielle.. e nem uma palavra de você sobre ser seu aniversário.. temos que ouvir isso da minha irmã???”

A barda suspirou. “Esqueci.” Ela revirou os olhos. “Sério.” Ela olhou em volta da estalagem, que estava decorada alegremente com bandeiras de pano.

Toris deu a Xena um olhar malicioso. “Você sabe, há uma antiga tradição em Anfípolis, Gabrielle.” Ele disse, solenemente. “Todos os caras podem beijar a aniversariante.”

A barda o encarou incrédula, levantando uma sobrancelha e bufando. “Até parece.” ela respondeu, colocando as mãos nos quadris.

“Não, sério.” Toris disse. “É para dar sorte. Você não quer que a gente tenha azar o resto do ano, quer?”

Gabrielle ficou em um dilema. Se ela tivesse que beijar todos esses homens, morreria de vergonha, mas ela não queria causar um problema… mas…

Xena passeou pela sala e colocou um braço muito companheiro ao redor dos ombros largos de seu irmão. “Toris.” ela disse, sorrindo para ele. “Vou deixar você invocar essa antiga costume se eu puder invocar a que vem junto.” Tendo lido o dilema moral da barda sem problema algum.

“Uh..” Toris disse, confuso. “Qual é essa?” Dado que ele havia inventado o primeiro na hora.

A guerreira assentiu para ele. “A que diz que se a aniversariante não quiser beijar todos os caras, ela pode escolher uma pessoa para ser sua defensora, e todos os caras têm que lutar contra o defensor pela honra.” Ela sorriu. “Você se lembra dessa, não é, Toris?”

“Uma pessoa.” Toris repetiu com um sorriso envergonhado.

“Uh huh” respondeu sua irmã. “Se for isso que a aniversariante quiser fazer. É escolha dela.”

Eles se viraram e olharam para Gabrielle. Que olhou para eles, tentando abafar um riso.

“Ou vocês poderiam desistir da ideia.” Xena comentou, conversando. “E nós poderíamos ir jantar, antes que mãe jogue isso em nós.” Ela inclinou a cabeça em direção à porta da cozinha, onde Cyrene estava parada, mãos nos quadris.

“Ahh…. isso parece um bom plano.” Toris assentiu vigorosamente. “Não queremos chatear a mãe.” Ele escapou do braço envolvente de Xena e saiu correndo, recebendo piadas obscenas de seus amigos enquanto se movia pela sala.

Xena balançou a cabeça e olhou para Gabrielle, que ainda estava rindo. “Desculpe por isso.” Ela deu um encolher de ombros envergonhado para a barda. “Eu não sabia que mãe ia..” ela fez um gesto em volta da estalagem.

Gabrielle se aproximou e pegou o braço de Xena, puxando-a em direção à grande mesa no fundo. “Está tudo bem.. Eu nunca tive uma festa surpresa antes. É meio legal uma vez que você se acostuma com a ideia.” Ela deu um olhar para Xena. “Além disso.. me dá muitas… ideias.”

“Ideias?” Xena repetiu. Estou perdida. Ela vai se vingar por isso. “Que tipo de ideias?”

A barda apenas sorriu e permitiu que Xena a conduzisse até uma cadeira e se sentasse.

O jantar foi longo e extenso, e terminou com uma massa grande o suficiente para dar a volta na sala e um pouco mais. Gabrielle terminou sua porção, depois recostou-se com um suspiro. “Nunca estive tão cheia na minha vida.” ela comentou para Xena, que estava recostada com os braços cruzados, tendo terminado alguns minutos antes. “Isso foi fantástico.” Ela olhou ao redor. “Na verdade, deixe-me agradecer à mamãe.”

Empurrando sua cadeira para trás, ela se levantou e atravessou a sala em direção à porta dos fundos. Ela avistou Cyrene sentada na mesa de preparação, terminando sua própria parte da massa. A mulher mais velha a viu se aproximando e se levantou, com um sorriso.

“Oi mãe.” Gabrielle disse, e a abraçou. “Obrigada.” ela sussurrou no ouvido de Cyrene. “Foi ótimo.”

Cyrene a soltou e a segurou a distância. “Feliz aniversário, Gabrielle.” Ela sorriu para a barda. “Você se divertiu hoje?” Com um brilho de sabedoria em seus olhos.

Gabrielle riu. “Sim.. sabe, eu esqueci completamente que era meu aniversário.” ela olhou para baixo, depois de volta nos olhos de Cyrene. “Estou feliz que alguém lembrou.”

Cyrene a abraçou novamente. “Sem preocupações quanto a isso agora, filha.” Ela disse quietamente. “E ela nunca esquece.”

Gabrielle sorriu gentilmente. “O que me leva ao motivo de eu estar aqui.” Ela pôs as mãos nos ombros de Cyrene, niveladas com os dela. “Conta, mãe.”

A mulher mais velha respirou fundo. “Eu poderia dizer que prometi não contar.” ela respondeu, observando aqueles olhos verdes enevoados ganharem um brilho interno.

“Mas você não vai.” A barda disse, certa disso. “Então conta.”

E Cyrene contou alegremente. “Agora você sabe.”

“Obrigada.” Gabrielle disse, com ideias já girando em sua mente. “Eu me pergunto se consigo convencer Hércules a… bem, de qualquer forma.”

Cyrene colocou uma mão em seu braço. “Hércules.. como ele é?” Ela perguntou, curiosa. “Você conhece tantas pessoas interessantes em seu trabalho, Gabrielle.”

A barda riu. Interessantes. Uh.. sim. “Ele é realmente doce.” ela respondeu à primeira pergunta. “Ele tem uma personalidade agradável e é muito engraçado.” Ela sorriu. “Às vezes nos reunimos com ele e Iolaus e fazemos coisas.”

“Coisas?” Cyrene levantou as sobrancelhas.

“Oh.. não é o que…” Gabrielle corou. “não é isso..” Ela riu. “Quero dizer, nós cuidamos de coisas juntos… como lutar e tal.”

Cyrene riu. “Entendi.” ela estudou a barda. “Você gosta do que está fazendo, Gabrielle?”

“Não, eu amo o que estou fazendo.” Veio a resposta firme como uma rocha. “Todo mundo me pergunta isso, sabe.” Com um sorriso divertido. “Vamos lá.. você vai sentar e ouvir conosco? Acho que vou ter que passar pela história desta manhã. De novo.”

Cyrene enlaçou o braço dela, e elas entraram juntos na área de jantar.

Xena olhou quando a porta se abriu, e ela viu sua mãe e Gabrielle se aproximarem pela sala em direção a eles. Ela pôde ver o brilho nos olhos da barda e não tinha ilusões sobre o que exatamente sua mãe estava discutindo lá dentro. Ela suspirou resignada. Bem, talvez ela esqueça. Não é tão cedo. Talvez estejamos no meio de uma guerra, ou algo assim. Ou talvez eu possa começar uma.

Eles se sentaram à mesa, e Xena se inclinou para frente e cutucou a barda no braço. “Ei.”

“Mm?” Gabrielle respondeu, abaixando a cabeça mais perto. “O que foi?”

“Toris se voluntariou para contar seu relato de testemunha novamente. A menos que você prefira que eu faça isso… ele teve uma visão melhor.” Xena deu meio sorriso para o rubor no rosto da barda.

“Não.. tudo bem. Mas eu quero que você faça algo por mim.” Gabrielle respondeu, travando os olhos com os de Xena. Depois disso, é melhor você dizer sim. ou… ou… Ou o que, Gabrielle? Você vai derrubá-la ou algo assim? Você sabe que ela adora fazer isso em público. Mas acho que eles precisam ouvir isso. E eu adoro ouvir.

Xena inclinou a cabeça em inquisição. “O que?”

“Cantar.” E ela fez seu melhor olhar de desejo, aquele que ela sabia que Xena tinha muita dificuldade em resistir. “Por favor?”

A guerreira mordeu o lábio. “Gabrielle… eu não…” Então um suspiro. “Tudo bem.” Um meio sorriso então. “Acho que mereci isso, depois de te meter nessa.”

E então. depois que Toris contou sua história, e ela suportou os aplausos da vila novamente, ela assistiu enquanto Xena se levantava casualmente, e sem aquecimento, e sem preâmbulo, entregava uma música que ela sabia que era uma das favoritas da barda.

Ela tinha um tom verdadeiro, e sua voz era rica e cheia, e surpreendeu os ouvintes em um silêncio atordoado. Nunca esperando isso dela. E enquanto ela fechava os olhos em concentração e levava sua voz em uma escalada sinuosa, Gabrielle sorria e deixava sua alma também voar. Cantar era um presente que Xena não usava com frequência, exceto quando tinha necessidade, para embalar amigos em seu descanso final. Ou às vezes tarde da noite, quando ela sabia que Gabrielle estava tendo problemas para dormir. Quando os sonhos ficavam demais, ou os horrores do dia a assombravam, aquela voz a colocaria gentilmente para dormir.

Quando ela terminou, Xena recuou para sua cadeira com casualidade estudada, levantando uma sobrancelha para a sala que estava silenciosa demais. Encarando-os com aquele olhar azul frio. Até que Toris se levantou, inclinou-se e a beijou na cabeça. “Isso foi lindo, irmã.” Ele disse, fazendo-a corar. E então eles aplaudiram.

Xena apenas suportou, deixando o som envolvê-la e dando um olhar para Gabrielle. O qual foi retribuído, junto com um “Obrigada” murmurado por sua companheira. Xena deu de ombros, mas permitiu que um sorriso aparecesse. “Você poderia pedir isso a qualquer momento, sabe.” ela disse quietamente.

Gabrielle piscou. “Não, eu não sabia.” ela respondeu, honestamente.

“Agora você sabe.” A guerreira respondeu, recostando-se em sua cadeira e dando um longo gole de cerveja.

Os próximos dias foram passados em paz, com exceção da pequena briga de comida na cozinha, que resultou em Cyrene expulsando seus filhos da estalagem com uma colher de pau e fez Gabrielle quase torcer o tornozelo quando escorregou enquanto ria demais e acabou embaixo da mesa de preparo. E ela recebeu uma bronca de Xena enquanto enrolava a perna, apesar de suas protestos de que não doía.

“Algum último conselho?” Toris perguntou a ela, encostado na parede da estalagem ao lado de Xena na última tarde antes da partida delas, após uma longa sessão de treino que terminou em uma brincadeira em que a guerreira enfrentou todos os oponentes e conseguiu até suar um pouco. “Por onde devo começar com eles agora?”

Xena pensou sobre isso por um momento, envolvendo as mãos em volta de seu bastão e recostando-se. “Bem, você pode continuar fazendo isso, mas fica entediante depois de um tempo.” Ela admitiu. “Eu começaria a fazer pequenas competições. Deixe-os se desafiarem, em vez de depender de você para fazer isso.”

“Exatamente.” Toris resmungou, balançando a cabeça. “Eles são bem bons… eles até te fizeram suar.” Ele olhou para ela. “Ou será que os efeitos da comida da mãe…” Ele provocou, cutucando suas costelas. “.. estão te pegando, irmã?”

A guerreira lhe lançou um olhar fulminante. “Dificilmente. E além disso…” Ela o cutucou de volta, rápido demais para ele evitar, mesmo que soubesse que estava vindo. “Olha só quem está falando.”

Seu irmão riu. “Bem.. eu não sei…” Ele a observou. “Acho que todo esse relaxamento tirou um pouco do seu ritmo.”

“Acha mesmo?” Xena perguntou, com um sorriso irônico.

“Sim, acho.” Toris respondeu.

“Vamos descobrir.” Veio a resposta inesperada, e ela apoiou o bastão na parede e pegou o dele em uma movimentação suave. Eles se olharam por um momento, então Toris avançou, e eles se agarraram e começaram a lutar.

“Oh, droga.” Toris resmungou, ao sentir-se levantado do chão. Então ambos caíram, e ele tentou prender seus braços, mas não conseguiu, e então tentou usar sua vantagem de tamanho para impedi-la de virá-lo, e também não conseguiu. “Talvez eu estivesse errado.” Ele tossiu, quando Xena o pegou pelo cangote e o jogou alguns metros na lama, então pulou sobre sua cabeça e lutou com ele novamente quando ele se levantou de joelhos. “Uff.” Ele ofegou, quando ela o derrubou de costas e se apoiou casualmente em seus ombros com as duas mãos, prendendo-o ao chão. Ele arqueou as costas com toda sua força, para jogá-la para fora, então percebeu que simplesmente não ia acontecer. Ele estava sem fôlego. Ela não estava. “Ok.. eu estava errado. Eu desisto.” Ele suspirou. “Agora me tire dessa maldita lama.”

Xena olhou para ele por um minuto, então soltou seus braços e se levantou, mas agarrou sua camisa enquanto se levantava e o puxou junto com ela.

“Oh… obrigado.” Ele disse. “Uff.. espera… ai.. Xena!” Enquanto ela continuava o movimento e o jogava sobre seus ombros.

“Vamos lá, Toris. Eu te sujei de lama, tenho que te limpar.” A guerreira riu e começou a andar, ignorando as tentativas de seu irmão de se libertar. Perdi meu ritmo, foi isso, Toris? Vai sonhando. Ela seguiu pelo caminho até a nascente, ouvindo passos leves atrás dela.

“Oi.” Gabrielle riu. “O que está acontecendo?” Ela olhou para Xena. “Você está coberta de lama.”

“Oi.” Toris disse, tendo desistido de lutar. “Dia bonito, né?”

A barda deu tapinhas no ombro dele. “Provocou ela, não foi?” Ela balançou a cabeça para ele. “Eu te avisei sobre isso?”

“Avisou ele?” Xena perguntou, olhando curiosamente para baixo. “Sobre o quê?”

Gabrielle olhou para Toris, que olhou de volta para ela. “Deixa pra lá.” Eles disseram juntos.

“Entendi.” Xena assentiu. “Eu entendi.” Ela chegou à beira da nascente e parou. Olhou para Gabrielle. “Se afaste.” Ela avisou, esperando até que a barda desse vários passos para trás. Então ela agarrou Toris e o ergueu sobre a cabeça, e, tensa, empurrou para cima e para fora, e o enviou com precisão para o meio da nascente. “Pronto. Tudo limpo.”

Então sentiu mãos em suas costas, quando Gabrielle se lançou para frente e a fez perder o equilíbrio pela pura força do movimento, e com muito esforço, conseguiu fazer a guerreira tombar na água depois de seu irmão.

“Sim!” Gabrielle riu, bombeando o punho no ar. Então… “Ai.” Quando Xena emergiu perto da borda rochosa e, com suavidade, saiu da nascente. “Uh… agora, Xena…” a barda começou a recuar. “Vai com calma…” Um olhar para o rosto da guerreira. “Droga.” E ela saiu correndo. Talvez eu tenha sorte… “Oof.”

Enquanto a Xena correndo a alcançava em dois passos e envolvia sua cintura com um longo braço. “Ah não.” A guerreira rosnou, virando-se e os enviando ambos de volta para a água com um salto saudável.

Gabrielle teve um momento repentino de memória, de uma cena semelhante que parecia uma vida atrás. Antes de Ephiny as encontrar. No riacho com a tartaruga. Ela sorriu enquanto a água fechava sobre sua cabeça e, em vez de lutar, envolveu os braços ao redor de Xena e apenas foi junto com ela enquanto a guerreira impulsionava contra o fundo e emergia com um Tchi-Bum.

“Eu passo horas retrabalhando meus instintos para que você não seja atingida toda vez que se aproxima de mim, e é assim que sou retribuída?” Xena perguntou, dando à barda um olhar irônico. Eu deveria estar brava com ela, e ela sabe disso… Toris está certo… estou me transformando em uma verdadeira coração mole.

Gabrielle riu. “Ei… é a primeira vez, então me dá um desconto.” Ela estendeu a mão e afastou os cabelos molhados dos olhos de Xena. Esperando e recebendo um sorriso indulgente em troca. Elas viraram e nadaram até onde Toris estava saindo da água, torcendo sua túnica grossa com uma carranca.

Ele sentou-se em uma rocha, apoiando o queixo nas mãos e deixando-as pingar. E observou cautelosamente enquanto Xena saía da água e se sentava na rocha ao lado dele, sacudindo-se e espalhando gotas por toda parte.

“Você deve estar feliz em se ver livre de mim.” Xena comentou, meio brincando.

Toris olhou para ela e pensou sobre isso. “Não, na verdade não.” Ele respondeu, dando-lhe um sorriso relutante. “Ainda sinto falta de ter minha irmã por perto. Mesmo que ela possa me bater.” Ele torceu uma manga. “Não acho que vamos te ver muito mais agora…”

Xena tirou as botas e as colocou na rocha para secar. “Talvez. Depende do que nos envolvermos.” Ela olhou para Gabrielle, que flutuava pacificamente na nascente. “Ela precisa ficar de olho naquelas Amazonas.”

“Ótimo.” Seu irmão disse. “Além disso, mamãe ficará mais feliz. Ela sentirá sua falta.” Ele olhou para o horizonte. “E eu também.” Ele virou sua cabeça escura e a observou. “Talvez um dia…”

“Talvez.” Xena reconheceu. Talvez quando eu não puder mais fazer isso. Quando perder minhas habilidades e for uma escolha entre morrer e me afastar e entrar na aposentadoria. Sempre achei que escolheria morrer… sempre assumi que seria pega um dia por alguém mais jovem, alguém melhor… não é assim que acontece? Simples. Eu não tinha família, não tinha amigos, não tinha obrigações… era apenas eu, e aquela espada. E Argo. Agora… tudo mudou. Agora… Seus olhos vagaram para o rosto de seu irmão. “Talvez.” Ela repetiu, então recostou-se contra a rocha atrás dela e cruzou os braços sobre o peito.

“Bem, eu vou me trocar.” Toris suspirou. “Obrigado pelo banho, irmã.” Ele se levantou e deu um tapinha no ombro dela enquanto passava. Então ele parou e aproximou a boca perto de seu ouvido. “Eu estava brincando antes, a propósito… você é afiada como uma navalha, e sempre será.” Ignorando a sobrancelha levantada que recebeu como resposta.

Xena ouviu ele sair e fechou os olhos contra o brilho do sol, mantendo-os fechados até sentir Gabrielle se aproximando. Um olho se abriu, e ela observou a mulher mais jovem. “Terminou de flutuar?”

“Sim.” Gabrielle suspirou, ajeitando-se na rocha de Xena e deitando-se ao lado dela. Elas ficaram quietas, secando. “Então, por que acabamos todos molhados?” Ela perguntou, virando a cabeça e olhando para Xena curiosamente.

“Você acabou molhada porque me empurrou na água.” Xena respondeu, fechando o olho novamente e se movendo um pouco. “É assim que eu acabei molhada. Toris acabou molhado porque eu o sujei de lama, e ele estava reclamando.”

“Uh huh.” Refletiu Gabrielle. “E por que você o sujou de lama?”

“Estávamos lutando.” Xena deu um tom de finalidade à última frase. “Eu ganhei.”

“Grande surpresa.” A barda bocejou. “Você sempre ganha.”

Xena pensou sobre isso por um tempo. “Isso nem sempre será o caso.” ela disse finalmente, sentindo o solavanco percorrer o corpo da barda em reação.

“O que você está querendo dizer?” Gabrielle perguntou, rolando para um cotovelo e estudando-a de perto. “Você está bem?”

A guerreira abriu os olhos e deu à barda um tapinha tranquilizador no braço. “Estou bem.” Ela deixou aparecer meio sorriso. “Mas eu não posso fazer isso para sempre, sabe.” Eu pensei que poderia, uma vez. “Gabrielle, o corpo humano tem seus limites… e um dia eu vou alcançar os meus.” Ela viu o coração da barda acelerar. “Eu fiz muitos inimigos.” Verdade. “Um dia, talvez mais cedo, talvez mais tarde, o tempo vai me alcançar, e um desses inimigos vai se aproveitar disso.” Você entende, minha barda? Esse pensamento é o que me fez te manter à distância todo esse tempo. Eu não quero que você veja isso. Não suporto a ideia de te decepcionar.

“Não.” Gabrielle respondeu, baixo e rápido, colocando uma mão no antebraço de Xena. “Não.”

Xena estendeu a mão e segurou a outra mão sobre a da barda. “Gabrielle, é assim que a vida funciona. Você sabe disso.” Ela procurou os olhos verde-mistério com pesar. “Desculpe, eu não quis…”

“Não.” A mulher mais jovem disse novamente. “Eu vou te dizer por quê.” Ela se aproximou e moveu sua mão pelo braço de Xena até o bíceps. “Porque sua força não está aqui.” Vendo a sobrancelha levantada em sua direção. “Bem, quero dizer, sim, você é forte, eu sei disso. Mas sua verdadeira força está aqui.” Tocando a testa de Xena. “Você faz coisas porque se convence de que pode, Xena, eu vi você fazer isso. Você faz coisas que os mortais não podem fazer. Coisas que eu só vi Hércules fazer.” Ela tocou novamente a testa da guerreira. “Porque sua força está aqui.”

Xena rolou a cabeça para um lado contra a rocha quente e olhou para sua companheira. E muito lentamente sorriu. “Você está errada.” Ela disse, observando a reação consternada em seus olhos. E tocou sua própria testa. “Não está aqui.” Estendeu a mão e colocou-a sobre o coração de Gabrielle. “Está bem aqui.” E sentiu a batida do coração sob sua mão parar por um instante, depois redobrar. “Eu tento viver de acordo com a visão que você tem quando olha para mim, Gabrielle. É um trabalho difícil às vezes.”

“Eu…” Gabrielle começou a falar, então parou. E apenas a olhou. Finalmente ela balançou a cabeça um pouco e encostou a bochecha no braço de Xena. “Eu acredito em você.” sussurrou.

Xena fechou os olhos. “Eu sei que você acredita. Mesmo quando eu não acredito.” Ela colocou o braço em volta dos ombros da barda e a abraçou. “Não se preocupe, ainda tenho alguns bons anos pela frente,” ela riu um pouco. “Desculpe.. nunca pensei realmente no que faria depois de terminar de lutar.” Ela olhou ao redor. “Nunca pensei que teria um lugar para voltar para casa.” Apenas um túmulo em um campo de batalha não marcado. Se eu tivesse sorte, e não fosse esquartejada e colocada em exibição na porta da cidade.

Gabrielle deixou a cabeça repousar no ombro molhado de Xena. “Eu poderia viver aqui.” ela disse, simplesmente. Ela está certa.. nunca a ouvi falar sobre o futuro antes. É sempre aqui, e agora, e vamos evitar pensar no que acontece depois. Acho que isso é bom. Ela olhou para cima. “Deveríamos ir nos trocar antes de pegarmos um resfriado. Você sabe o quanto detesta ficar doente.” Com um pequeno sorriso para a curandeira que era sua pior paciente.

A guerreira sorriu em reconhecimento constrangido. “Verdade.” Ela se levantou e esperou que a barda se juntasse a ela para a breve caminhada de volta à vila.

Gabrielle ficou por um momento, na luz rosada da manhã seguinte, observando Xena armar Argo e arrumar suas várias bolsas de sela com segurança. A guerreira havia trocado suas roupas por suas vestes de couro, mas ainda não tinha vestido a armadura, e a barda podia ver a borda da cicatriz bem curada sob o corte cuidadosamente remendado na pele escura. Ela se aproximou e inspecionou. “Isso cicatrizou bem.” comentou com Xena, que olhou por cima do ombro.

“É mesmo? Eu não consigo dizer.” dando à barda um sorriso irônico.

“O que, você realmente não tem olhos na parte de trás da cabeça?” Gabrielle provocou, passando os dedos sobre a cicatriz. “Poderia ter me enganado.”

Xena riu e contornou Argo, agachando-se ao lado de sua armadura, pegando a peça do peito e do ombro e levantando-se. “Mais um rumor para se espalhar pelo campo.” Ela comentou, enquanto deslizava a reluzente armadura sobre a cabeça e a ajustava, alcançando as fivelas, apenas para ter suas mãos afastadas por sua companheira, que executou esse serviço, e usou a desculpa para envolver os braços ao redor de Xena e abraçá-la.

“Ei.. para que foi isso?” Xena perguntou, enquanto seus braços se moviam, por vontade própria, em resposta à barda.

Gabrielle sorriu. “Eu nunca precisei de um motivo.” Ela admitiu. “Eu sempre gostei de fazer isso.” continuou, enquanto soltava seu abraço.

“Ahhh..” Xena falou arrastado. “Agora a verdade aparece.” Ela estendeu a mão para seus braceletes, deslizando-os pelos braços e apertando os cordões, depois pausou e estendeu o braço para Gabrielle. “Você se importaria?” Sem esperar que ela oferecesse. E sabia pelo pequeno olhar caloroso que recebeu da barda que o gesto foi apreciado. Bem bem.. Eu talvez consiga entender tudo isso afinal.

A porta se abriu, e Toris enfiou sua cabeça escura dentro, avistando-as. Ele entrou e atravessou o chão coberto de feno. “Xena.” Ele disse, segurando um quadrado de pergaminho. “Um grupo de comerciantes acabou de chegar, e eles disseram que foram instruídos a entregar isso para você.” Ele entregou o pacote. “Bom dia, Gabrielle.” ele deu à barda um sorriso amigável.

“De onde está vindo o grupo de comerciantes?” Gabrielle perguntou, lançando um olhar rápido para Xena, que havia aberto e examinado o pergaminho, e cujo rosto ficara completamente imóvel.

“Potadeia.” A guerreira respondeu, antes que Toris tivesse a chance. “Aqui.” Ela entregou o pergaminho para Gabrielle. “É de seu pai.”

Os olhos da barda se arregalaram, e ela segurou o pergaminho, lendo-o várias vezes antes de virá-lo, então olhou para cima para Xena. Xena (dizia), traga minha filha para casa. E estava assinado pelo sigilo de seu pai. “Me pergunto o que está acontecendo com isso?” Ela refletiu, batendo o pergaminho em sua coxa. Ela pausou em pensamento por um longo momento, então olhou para cima para Xena. “Acho melhor adiar uma visita de retorno às Amazonas e ver o que está acontecendo aqui.” Ela começou a dobrar o pergaminho, mas Xena o retirou habilmente de sua mão.

“É melhor nós vermos o que está acontecendo.” Ênfase no nós. E antes que Gabrielle pudesse desviar o olhar e olhar para baixo, Xena viu sua primeira reação instintiva. Gratidão e alívio. “Afinal, está endereçado a mim.” Ela deu um sorriso para a barda. “Não para você.”

Gabrielle suspirou. Como eu gostaria de poder… “Você não precisa fazer isso, Xena. Não faz sentido ambas sofrermos com meus pais.” Ela olhou para cima. “Eu sei que você não se sente à vontade perto deles. Vá para o festival.”

Ah… minha nobre e sacrificada barda. “Deixe-me fazer uma pergunta.” Xena disse, cruzando os braços. “Você se sente à vontade perto deles?”

A barda colocou as mãos nos quadris e soltou um suspiro. “Não mais. Não.” Ela olhou para Toris e depois para Xena. “Mas eles são minha família.” Ela pausou. “Minha família de sangue, de qualquer maneira.”

“Uh huh.” Xena assentiu. “E ter eu lá faria você se sentir melhor ou pior?”

Gabrielle começou a responder antes de pensar na pergunta. “Que pergunta boba, Xena. Claro que eu me sentiria mel…” E olhou para o rosto de Xena, que estava contorcendo com um sorriso sabido. “Isso foi traiçoeiro.” Mas ela não conseguiu conter o sorriso, nem o repentino alívio de seu humor.

“Bem, uma coisa, eu os deixo tão desconfortáveis quanto eles me deixam.” Xena concluiu, bagunçando o cabelo de Gabrielle. “Talvez eu possa distraí-los de te incomodar muito.” Ela olhou para Toris. “Vou dizer adeus para mãe. Você pode terminar de fazer as malas aqui?”

“Claro.” A barda concordou, dando-lhe um abraço. “Obrigada.” sussurrou, e ouviu o riso em resposta. “E eu realmente esto grata”

“Eu sei.” Xena respondeu, então a apertou no ombro e seguiu Toris para fora da porta. Os dois irmãos trocaram olhares enquanto atravessavam o pátio.

“Isso não parece divertido.” Toris comentou, dando-lhe um pequeno sorriso simpático.

Xena suspirou. “Não mesmo. A família dela nunca é.” Lembrando da última vez que os havia visto. Lembrando de Perdícus. “Eles realmente não gostam de mim.”

Toris ponderou sobre isso. “Bem, irmã.. você encantou todos aqui.” Ele piscou para ela, ignorando os olhos revirados. “Talvez você possa fazer o mesmo por eles.” Ele abriu a porta da estalagem para ela. “E se não, você pode simplesmente derrotá-los todos.”

Xena explodiu em risos. “Toris!”

“O quê?” Seu irmão exclamou, dando-lhe um cutucão com o cotovelo. “Diga a eles que é uma tradição familiar.”

“Ah, sim, tenho certeza de que isso vai ajudar no relacionamento.” Xena resmungou, balançando a cabeça para ele.

Toris deu de ombros. “Nunca prejudicou o nosso.” E ele colocou um braço sobre os ombros dela e a conduziu em direção à cozinha. Sentindo a armadura fria sob seus dedos. E sorriu quando sentiu a pressão de seu braço se acomodando ao redor dele.

Cyrene levantou os olhos quando a porta da cozinha se abriu e sorriu ao vê-los. “Parem.” Ela disse, e eles pararam, piscando para ela. “Eu só quero olhar para vocês dois por um minuto assim.” Memorizando a visão deles, de seus dois filhos. Dela. “OK.” Ela os acenou para dentro. Eles se olharam e deram de ombros, então começaram a rir com o gesto semelhante.

“Eu acho que somos parentes, né?” Toris riu.

“Eu acho.” Xena respondeu, puxando o cabelo dele que batia nos ombros. “Embora ninguém diria olhando para nós, não é?” Dois pares de olhos azuis idênticos se encararam.

“Ah.” Toris disse, animado. “Você é muito mais bonita do que eu.” Recebendo uma sobrancelha arqueada para isso. “E você tem bíceps maiores.” Então ele a puxou para um abraço. “Visite logo, Xena.”

Ela retribuiu o abraço. “Vou.” Ela segurou os ombros dele. “Se cuida.”

Ele assentiu e saiu pela porta, virando-se enquanto fazia isso. “Boa sorte em Potadeia.”

Xena revirou os olhos e acenou para ele. “Obrigada.” Então ela virou e olhou para sua mãe.

“Potadeia?” Cyrene perguntou, erguendo uma sobrancelha. “Pensei que vocês duas estavam indo de volta para as Amazonas por um tempo.”

“Mudança de planos.” Xena respondeu, tirando o pergaminho de onde o havia enfiado sob a borda da braçadeira e entregando-o a Cyrene.

“Isto não parece muito agradável.” Sua mãe comentou, segurando o pergaminho pelas bordas.

Xena deu de ombros. “A família dela não é.” Ela encontrou o olhar de sua mãe. “Estou feliz que você a tenha incluído… na nossa.” E pensou em como era estranho poder dizer isso. Novamente.

Cyrene dobrou o pergaminho de volta e o entregou a Xena. “Espero que você não a deixe ir sozinha.” Com um olhar severo para sua filha.

Xena deu a ela um sorriso irônico. E ergueu uma sobrancelha.

“Ótimo.” Cyrene assentiu. “Porque eu gosto muito dela, e não gostaria de vê-la machucada.” Agora ela se aproximou e pôs uma mão no peito de Xena. “E isso significa que você também cuida de si mesma.”

A guerreira olhou para baixo para ela. “Eu vou.”

Cyrene hesitou. “Ela é uma boa pessoa.”

Xena assentiu. “Ela é.”

O olhar de sua mãe suavizou. “Ela te ama.”

“Eu sei.” Veio a resposta tranquila.

Cyrene sorriu. “Fico feliz.” E ela cutucou Xena com força no peito. “Você vai ter que voltar aqui logo.” E deu a ela um abraço apertado, armadura e tudo.

“Não se preocupe.” Disse Xena, retribuindo o abraço. “Nós vamos.” Cyrene se afastou e deu uma olhada nela. “E você não vai deixar aquele lobo aqui, vai?”

Xena deu-lhe um sorriso resignado e um tanto envergonhado. “Não. Não.. Eu fui.. convencida.. ontem à noite de que precisávamos levá-lo conosco.” Não precisou de muito… apenas Gabrielle acariciando a criatura peluda em seus braços, e ambas lhe dando aquele… olhar… E ela derreteu como manteiga ao sol, incapaz de recusar a barda ou o filhote. Que molenga eu sou. Uma grande molenga. Que terrível guerreira eu sou. Ela suspirou interiormente.

Cyrene sorriu. “Bom para ela.” Ela deu um passo para trás e observou a filha. “Você parece tão diferente com essas roupas. Eu não consigo superar.” Ela pensou. “Você parece..”

“Mais malvada?” Xena perguntou, suprimindo um sorriso.

“Mmm….mais imponente, talvez.” Cyrene permitiu. “Intimidadora.” ela admitiu.

Xena pausou por um minuto, então baixou o ângulo da cabeça e deixou sua parte mais sombria emergir, colocando brilhos de gelo em seus olhos e uma dureza fria em seu rosto.

Cyrene deu um passo para trás involuntariamente, seus olhos se arregalando.

Então Xena relaxou e piscou. “Tem seus propósitos.” Ela riu. “Muito útil quando você está atravessando uma estalagem cheia de mercenários meio bêbados e desempregados.”

Cyrene bufou e deu-lhe um tapa no estômago. “Nunca mais faça isso.” Ela suspirou e pegou o braço de Xena, guiando-a para fora da porta. “Mercenários meio bêbados?” Ela perguntou, sua curiosidade aguçada.

“Oh sim.” Xena respondeu, enquanto caminhavam para a porta. “Acontece bastante, viajando por aí.”

“Então.. o que você faz?” Sua mãe perguntou.

Xena virou-se para ela e levantou ambas as sobrancelhas. “Bem, ou eles se mantêm afastados de mim. E de Gabrielle, é claro. Ou…” Ela deu de ombros.

“Você os derrota.” Cyrene completou.

“Sim.” Xena admitiu.

“Mmm. Eu tenho um trabalho para você quando terminar de correr por aí salvando o mundo, querida.” Cyrene comentou, dando tapinhas em seu braço. “Nós poderíamos usar isso aqui às vezes.”

“Vou ter isso em mente.” Xena assegurou, com um sorriso.

Ela empurrou a porta aberta e saiu para o ensolarado pátio, onde Argo e Gabrielle estavam pacientemente esperando. Com Ares, é claro, que estava estirado na sela de Argo. Cyrene foi até Gabrielle e a envolveu em um grande abraço.

“Cuide-se, filha.” Ela disse suavemente no ouvido da barda. “Tente mantê-la longe de encrenca, está bem?”

Gabrielle sorriu e abraçou Cyrene até os ossos rangerem. “Isso é difícil. Mas vou tentar.” ela respondeu. “Obrigada.. por tudo.”

A mulher mais velha segurou gentilmente o rosto de Gabrielle em suas mãos. “Não.. obrigada, Gabrielle.” Ela pausou. “Estou feliz que você faça parte da família.” Elas se olharam com entendimento.

Então se separaram, e Gabrielle ergueu seu cajado e se aproximou do lado de Xena, apoiando-se contra o corpo quente de Argo enquanto a guerreira ajustava a rédea da égua. Então trocaram um olhar e sorriram uma para a outra. “Vamos lá.” Xena disse, colocando Ares em uma grande bolsa presa aos anéis da sela dianteira de Argo e, colocando as duas mãos na sela, montou a cavalo, estendendo o braço para baixo para que Gabrielle o agarrasse.

“Obrigada.” A barda respondeu, segurando-se e permitindo que fosse levantada e passada sobre as quartos de Argo. Ela ajustou seus joelhos e deslizou os braços ao redor de Xena quando sentiu Argo começar a se mover sob ela.

“Então.” Xena disse, enquanto cruzavam a estrada e ela incitava a égua a galopar. “Você está pronta para ter um cavalo próprio?”

“Não.” Gabrielle respondeu. “Isso foi divertido, mas prefiro algo sólido para me segurar.”

“Ah é mesmo?” Xena riu.

“Sim.” A barda concordou. Então ela deitou a cabeça nas costas de Xena e sorriu. E pensou na expressão no rosto de seu pai se elas cavalgassem juntos assim. Ela riu baixinho.

O Fim