À Distância – Parte 2

Um dia de distância de Anfípolis

O silêncio ia deixa-la louca, Xena pensava pelo menos uma vez a cada hora, quando ela agitava os pensamentos tentando pensar em qualquer coisa. Cada barulho era ampliado – uma coruja piando a deixava em alerta. O balaçar dos galhos contra o vento. A inconstância da madeira crepitando enquanto era consumida pelo fogo.

Ela olhou para o fogo e jogou algumas pedras em sua direção, depois recostou-se na rocha perto da qual estava sentada e inclinou a cabeça para cima para observar as estrelas. E então fechou os olhos contra a dor que isso causou, a partir da súbita e clara lembrança de muitas noites passadas preguiçosamente traçando padrões no céu com Gabrielle. Vamos deixar esse assunto de lado, certo?

A meio caminho de casa. E ela tinha tudo isso pela frente. E por que estou indo para lá, afinal? Resmungou em desprezo. Por quê? Boa pergunta. Só para ter um lugar para ir enquanto ela toma sua decisão? E se ela decidir ficar com as Amazonas, e daí? Acho que vou descobrir.

A questão é: Jessan estava certo lá em Cirron? Ele disse que podia ver uma conexão entre nós. Existe realmente algum… apego… entre ela e eu? Ou é apenas minha imaginação? Pensamento positivo.. Sim, provavelmente. Não somos como o seu povo. Os pais dele. Dava para ver o vínculo entre eles, o amor que transparecia em seus olhos quando se entreolhavam. Estamos perto.. Eu sei disso… mas tão perto? Eu duvido. Ela é a Rainha Amazona.. Eu não a culparia se ela quisesse que as coisas continuassem assim.. e se ela quiser, bem… nós simplesmente continuaremos e esqueceremos o que poderia ter sido.

A dor desse pensamento foi muito maior do que ela esperava. Sombriamente, ela soltou um longo suspiro, então se levantou e sacudiu a poeira. Foi até onde sua espada estava apoiada, em um tronco e agarrou o punho com firmeza, sacando a arma. Viu o luar perseguir a longa lâmina para cima e para baixo.

“Acho que é melhor fazer alguns exercícios, Argo.” ela murmurou para a égua, que relinchou de volta. “Se eu continuar assim por tempo suficiente, posso até me cansar o suficiente para dormir.” Além disso, sei que provavelmente me seria útil. Não tenho dormido direito ultimamente. Usando isso objetivamente, ela entrou em um pequeno espaço livre e começou a atacar silenciosamente seus inimigos invisíveis.

Golpes e contra-ataques, fintas e movimentos, e à medida que seus músculos se relaxavam e os movimentos se tornavam mais rápidos e mortais, ela quase foi capaz de se perder no exercício. Um salto sobre um espadachim invisível, mantendo os pés dobrados para evitar seu golpe para cima, uma virada ao pousar e um desvio, outro giro, desta vez com um giro no ar para permitir que o braço da espada desça e ataque. Uma queda ao pousar, voltando e avançando, girando a espada em um padrão complexo. Durante uma longa marcha da lua pelo céu, sem parar, até que finalmente ela ficou quieta, com o peito arfando, observando o padrão de folhas espalhadas no chão da floresta. É, acho que preciso recomeçar. Alguns desses movimentos não costumavam ser tão difíceis.

Suspirando de desgosto, Xena voltou para o fogo adormecido, limpando distraidamente o punho de sua espada e recolocando-a na bainha de couro ainda apoiada na rocha. Ela deslizou para o colchão e apoiou um joelho, envolvendo-o com os longos braços, e olhou fixamente para a frente. Então sua cabeça virou, enquanto seus ouvidos captaram um som fraco, não muito longe. Intrigada, seus olhos percorreram o chão próximo e ela estremeceu levemente ao avistar algo pequeno se movendo em sua direção.

“Bem bem.” ela murmurou, deitando-se no saco de dormir, o que a trouxe para perto da fonte do barulho, um ganido abafado. “o que temos aqui?” Um rosto pequeno, moreno e peludo olhou para ela, com olhos amarelos que não piscavam. “De onde você veio?” ela perguntou, estendendo a mão hesitante e deixando o animal cheirar com desconfiança. “Onde está sua mãe?” Olhando para cima, caso mamãe estivesse trotando atrás do júnior em seu acampamento. Suspirando, ela observou o filhote, aparentemente satisfeito com o que encontrou em seu cheiro, rastejar para mais perto dela e sentar-se em sua mão. “Oh não.” O filhote piscou para ela. “Acho que não. Vamos encontrar a mamãe.” Ela levantou o filhote, acalmando-o com a outra mão quando ele começou a chiar alarmado. “Tudo bem… tudo bem..” E trouxe o filhote para perto dela, colocando-o contra seu peito e olhando para ele meio divertido, meio aborrecido. O animal se acalmou e acariciou sua pele, soltando um pequeno suspiro e fechando os olhos.

O absurdo forçou a guerreira a rir contra sua vontade. “Eu não acredito nisso.” ela revirou os olhos. “O que há comigo?” Balançando a cabeça, ela se levantou e caminhou até a beira da luz do fogo, parando para inclinar a cabeça e ouvir atentamente. Sua testa franziu e ela fechou os olhos em concentração. Nada. Então… uma tosse. Seu sangue gelou e ela estendeu a mão para trás e agarrou o punho da espada por puro reflexo, ainda segurando o filhotinho  em uma das mãos.

O metal raspou o couro enquanto ela desenhava e saiu para a escuridão circundante, com todos os sentidos alertas, colocando o vento em seu rosto. Captando o mais leve indício de um cheiro metálico familiar no vento e movendo-se severamente em direção a ele.

Movendo-se com mais cautela do que ela teria usado normalmente. Dando cada passo com uma exatidão que não agitava nenhuma folha, nem estalava um galho, evitando até mesmo roçar nas samambaias emplumadas ao passar. Deixando o cheiro de sangue crescer em seus pulmões, até que ela ficou do lado de fora de um círculo de árvores e pedras, e pôde ouvir os sons de um animal se alimentando lá dentro. Com infinito cuidado, ela estendeu a mão da espada e moveu levemente um galho pesado, permitindo-lhe ver o que havia na clareira.

Olhos verde-amarelados encontraram os dela, e com um brilho de presas brancas sólidas e um movimento de pés com garras, o caçador estava sobre ela, perto demais para sua espada, com um hálito quente soprando em seu rosto. Desesperada, ela caiu de costas e acertou o animal com um chute que o fez passar por cima de sua cabeça, uivando de surpresa. Ela largou a espada e o filhotinho e levantou as patas em uma posição defensiva quando o gato, girando no ar, caiu de pé, chicoteando o rabo e se lançou de volta contra ela, rasgando seus braços com garras afiadas. Sombriamente, Xena ignorou a dor lancinante quando o animal a cortou e passou os braços, agarrando a garganta do gato e segurando-a.

O animal pousou em cima dela, as presas a centímetros de seu rosto, as garras cravando-se nela, mas prendendo-se nos couros e segurando-a. As mãos fortes de Xena se apertaram com força, vendo a protuberância nos olhos do gato, a súbita mudança de caçador para caça, enquanto ela cortava sua respiração. Agora lutava para fugir dela, lutando contra seu aperto.

“Oh não.” Ela rosnou, rolou e prendeu o gato no chão com seu peso, inclinando a cabeça até quase tocar o ombro do gato, e se abaixou, forçando as mãos a se fecharem com mais força, sentindo a traqueia do animal ceder sob seus dedos.

Por fim, ainda estava embaixo dela. Rigidamente, ela desenrolou os dedos do pelo amarrotado e engoliu em seco. Observando o sangue escorrer por seus braços até suas mãos trêmulas, devido aos longos e perversos cortes que a atingiram do ombro ao cotovelo. Deuses. Ela se sentou e apoiou os cotovelos nos joelhos e recuperou o fôlego. Um pequeno ganido foi feito pelo filhotinho, assustado, correndo em direção a ela com um desespero silencioso. Ela olhou para ele, infeliz, enquanto o objeto a alcançava e se aconchegava em sua coxa. Droga. Estremecendo, ela se abaixou e pegou-o, depois se levantou e caminhou até a clareira que o gato estava guardando.

E fechou os olhos contra o que viu. Sujo de sangue e dos minúsculos corpos espalhados dos irmãos e irmãs do filhotinho. De um lado, a mãe loba estava deitada, com a cabeça voltada para Xena, o sangue jorrando do grande rasgo em sua barriga. Olhos amarelos, já vidrados pela morte, olhando para o humano alto, não… olhando para o que ela carregava com cuidado. Xena caminhou lentamente até o animal moribundo e se ajoelhou, não vendo medo, apenas angústia naqueles olhos. Ela colocou o cachorrinho próximo ao focinho da mãe e olhou com cautela para o ferimento do animal.

Não. Danos demais, mesmo que ela soubesse como consertar. Ela olhou para baixo e viu a mãe tentando em vão lamber o cachorrinho, que estava acariciando sua boca ansiosamente. Ela hesitou, depois deixou os dedos caírem sobre o pescoço do lobo, sondando e encontrando um local que lhe parecia familiar. Apertando e vendo o corpo do animal ficar flácido, enquanto a dor e a sensação desapareciam.

Os olhos amarelos encontraram os dela, depois piscaram, depois ficaram vidrados, e o peito parou. Xena mordeu o lábio com força e voltou o olhar para o abatido cachorrinho, que deu uma última lambida no nariz, agora seco, e recostou-se com um grito queixoso. Sua pequena cabeça estava inclinada para trás e olhava para Xena com olhos confusos e desamparados. Nem pense nisso, Xena. Ela fechou os olhos contra o pensamento. É a sobrevivência do mais apto, lembra? Animais morrem todos os dias. Relutantemente, ela olhou para o cachorrinho. Ele cambaleou e tropeçou até ela, batendo o nariz em seu joelho e saltando para trás com um pequeno gemido. Os olhos encontraram os dela e ela sentiu o coração disparar. Droga. Estou apenas começando a ser um monte de mingau. “Vamos.” ela murmurou, pegando o animal. “Tenho certeza de que a mãe precisa de um cão de guarda.” Ela embalou o cachorrinho enquanto voltava para o acampamento, parando para recuperar a espada no caminho e dar uma última olhada na pantera de pele escura, ainda na grama. Foi enorme. Poderia ser eu, deitada ali. Xena refletiu pensativamente. Não é o meu dia, eu acho.

Argo relinchou ansiosamente para ela enquanto ela voltava para o acampamento, sentindo o cheiro de sangue nela e o cheiro estranho de seu pequeno órfão. Ela deu um tapinha no ombro da égua e deixou-a cheirar o cachorrinho. “Está tudo bem, garota. Só alguns arranhões.” A guerreira murmurou, colocando o cachorrinho em seu saco de dormir e afundando-se ao lado dele, puxando seu kit médico com um suspiro. “Essas certamente serão cicatrizes interessantes.” ela murmurou para o cachorrinho, que piscou para ela. “Ai.” ela estremeceu. O limpador doeu, mas ela continuou, até que o sangue parou de escorrer e ela colocou uma pasta de ervas nos longos cortes.

O cachorrinho miou para ela. Olhando para baixo, ela suspirou. “Pelo menos você come carne, certo?” ela perguntou, pegando um pouco de carne de veado defumada. “Desculpe, está cozido.” Ela estendeu-o para a pequena criatura, que cheirou, espirrou e depois começou a mordiscar um canto. Contra sua vontade, o fantasma de um sorriso apareceu no rosto de Xena. Em sua mente, ela podia ouvir os arrulhos de alegria de Gabrielle ao avistar aquele pequeno embrulho. E as provocações que ela teria recebido por trazê-lo de volta ao acampamento. E o terror que a barda teria sentido quando lutava contra a pantera. Por um momento, ela quase sentiu o toque fantasmagórico de uma mão familiar em seu ombro. Pare com isso. Não comece com isso.

Preguiçosamente, ela rolou o cachorrinho. “Bem, homenzinho.” ela meditou, passando os dedos pelo pelo macio dele. “Não sei o que fez você vir em minha direção, mas acho que posso encontrar um bom lar para você.” O cachorrinho rosnou e mordiscou o dedo com fingida ferocidade. Ela o pegou no colo e recostou-se no saco de dormir, colocando o cachorrinho de bruços e acariciando sua cabeça. Percebendo o quão totalmente incongruente era a cena. Eu deveria deixá-lo… isso… aqui. E pensou no que Gabrielle diria se a ouvisse dizer isso. E sorriu com ironia resignação. Não. Ela não gostaria nem um pouco disso. “Você é sortudo.” ela rosnou de volta para o cachorrinho, que agora acenava com a cabeça sonolento para ela. “Eu só estou fazendo isso por causa dela, você sabe. Ela me mataria se descobrisse que eu deixei você.”

O cachorrinho espirrou para ela e se aconchegou, mostrando a língua rosada e curva em um pequeno bocejo, depois apoiando a cabeça escura nas patas e fechando os olhos. “Eu não vou nomear você.” ela continuou, enquanto diversas possibilidades imediatamente se aglomeravam em sua mente cansada. Ares, por exemplo. Hmm.. não, isso estava pedindo encrenca. Hércules também. Não, não.. pare com isso. Não dê um nome a ele. Embora… ela olhou para o pacote adormecido. Com aquela coloração ele a lembrou um pouco de Ares…Xena, PARE COM ISSO. AGORA MESMO. Ela balançou a cabeça e fechou os olhos com firmeza, sentindo o calor reconfortante do pequeno corpo através da calça de couro. E colocando as mãos protetoramente sobre ele, ela caiu num sono exausto.

Nos arredores da vila amazona.  

Ephiny, como prometido, encontrou Gabrielle quando ela cruzou a fronteira para o território amazona. Na verdade, ela conseguiu ouvir a amazona se aproximando antes de aparecer, e a barda deu um tapinha silencioso nas costas. As lições de Xena começaram a fazer efeito e ela se viu mais consciente do que estava acontecendo ao seu redor, sem ter que pensar conscientemente sobre isso. Se ela fechasse os olhos, ela poderia ouvir aquela voz baixa. “Esteja ciente, Gabrielle. O mundo está falando com você. Ouça..”

Mas isso trouxe de volta aquela dor silenciosa e ela perdeu a noção do que Ephiny estava dizendo. “Desculpe.. o que foi que você disse mesmo?” ela disse, colocando a mão no braço da Amazona. “Eu perdi essa última parte.”

Ephiny se virou e olhou para ela, preocupada. -Gabrielle, você está bem? ela questionou, baixando a voz. “Você parece preocupada. Ou distraída. Ou algo assim. Não sei dizer.”

A barda esfregou a têmpora, evitando o olhar penetrante de Ephiny. “Sim, estou bem.” ela assegurou, dando um tapinha no braço da amazona. “Só estou um pouco cansada, eu acho. Não dormi muito ontem à noite.” Ela olhou para o caminho, onde o resto do grupo de saudações de Ephiny estava parado, esperando que eles a alcançassem. “Eu vou ficar bem.” ela terminou, fazendo um esforço para dar à loira um sorriso tranquilizador. “Você estava dizendo sobre os centauros?”

Ephiny lançou-lhe um último olhar penetrante e depois suspirou. “A última vez que conversei com eles, eles estavam dispostos a pelo menos discutir a possibilidade de ter uma fronteira defendida em conjunto. Consegui manter os poucos incidentes entre nós no nível de apenas ‘ah, você sabe, meninas serão meninas, e centauros serão centauros, mas está ficando um pouco fraco.”

Gabrielle sorriu. “Eu entendo o que você quer dizer.” Ela mordeu o lábio. “Você disciplinou as Amazonas que estiveram envolvidas nos ‘incidentes’?”

A Amazona deu de ombros. “Há um problema.”

“Arela?” a barda perguntou, conscientemente.

Ephiny assentiu. “A maioria das mulheres envolvidas faz parte de seu pequeno grupo da moda. Ela as protege, dizendo que elas só se preocupam com o bem da nação. E as pessoas entendem o que ela quer dizer.”

“Uh, hum.” Gabrielle refletiu. “Eu não sei, Ephiny – parece que ela é o maior problema.” Ela andou mais alguns passos. “Ela realmente acredita que está fazendo a coisa certa?”

Ephiny balançou a cabeça. “Será que ela? Quem sabe. Isso importa? Ela está fazendo isso.”

A barda parou de andar e olhou para ela. “Ephiny! Claro que importa. Quando alguém faz algo, você tem que saber por que está fazendo isso, ou não conseguirá descobrir uma maneira de fazê-lo parar.” Sua testa franziu. “Quando as pessoas fazem coisas porque realmente acreditam nelas, é muito difícil impedir.” Seu olhar ficou distante por um momento, depois clareou. “mas às vezes você pode.” Um sorriso que confundiu Ephiny apareceu no rosto de Gabrielle. “Depende de qual é o seu relacionamento com essa pessoa.”

Ephiny lançou-lhe um olhar de soslaio. “OK.” ela finalmente respondeu, colocando a mão no ombro de Gabrielle e guiando-a para uma entrada familiar. “Lá está a aldeia. Vamos acabar com isso.”

Arella esperou, relaxando na área elevada e sombreada em frente aos seus aposentos, que Ephiny voltasse com sua “rainha”. Algumas de suas amigas descansavam por perto, tomando sol com expressões entediadas. Ephiny era patética, na verdade. Fingindo que não tinha ido atrás dessa pretendente a rainha que não era amazona assim que percebeu que teria uma competição real, para variar. Arella revirou os olhos cinzentos, balançando a cabeça com desgosto.

“O que?” Erika ronronou, encostando-se no poste ao lado ao qual estava sentada. “Deixe-me adivinhar. Ephiny? A rainha? O tempo?”

Arella sorriu. “Duas de três, não tá mal, Rika.” Ela sorriu para a mulher menor. “Eu não posso acreditar que ela está realmente trazendo ela de volta aqui.” Ela se espreguiçou preguiçosamente, admirando a ondulação dos músculos em seus longos braços. “Ela deve estar louca.”

Erika sentou-se ao lado de Arella, tirando a poeira das botas amarradas. “Bem, talvez.” ela encolheu os ombros. “Eph não é estúpida, ela é só… eu não sei…”

“Uma covarde?” Arella ofereceu, com um sorriso brilhante. “Uma covarde? Não… qualquer um que dá à luz um centauro não pode ser um covarde… retiro isso.”

“Um pacifista.” Erika concluiu, cruzando os braços sobre o peito. “Eu simplesmente não entendo isso.”

“Eu também não, mas aí vêm elas.” Arella apontou com o queixo em direção à entrada da vila, onde a guarda de honra de Ephiny estava entrando, seguida pela própria Ephiny e seus, ah, deuses… rainha por rito de casta.

“Bem, pelo menos Eph fez com que ela usasse as roupas desta vez.” Erika sorriu, cutucando Arella nas costelas.

“Sim.” a mulher mais alta refletiu, estudando a mulher loira avermelhada ao lado de Ephiny. “E ela também não fica tão mal com eles.” Isso pode ficar interessante. Ela observou a rainha se mover pelo complexo, notando a ondulação dos músculos em seus braços e tronco. A sensação de segurança em seus movimentos. O controle experiente dessa equipe. O estado de alerta em seu olhar, enquanto ela girava para observar a vila, enquanto ouvia a divagação de Ephiny.

“Não tenha ideias.” Erika retumbou em seu ouvido. “Lembre-se de quem é a melhor amiga dela, ok? Você não quer se envolver com ela.”

Arella bufou. “Você acha que estou com medo de Xena?” Ela deu outra longa olhada na rainha. “Não estou. Além disso, o maior debate da nação amazona é se as duas estão ou não juntas, você está na roda de apostas? Eu estou.”

Erika inclinou a cabeça escura. “Estou te dizendo, Arella. Eu a vi brigar, você não. Não mexa com ela, porque deixe-me dizer, ela é realmente uma grande notícia muito ruim.” Mas ela sabia que era uma causa perdida. Ela já tinha visto aquela expressão nos olhos cinzentos de Arella antes. ‘Se elas estão juntos ou não, não é o ponto – ela é realmente protetora com aquela pequena ratinha.’

“Sim, mas ela não está aqui.” Arella sorriu preguiçosamente. “E eu estou.” Ela olhou para Erika, balançando uma sobrancelha tingida de vermelho. “Quem sabe? Talvez ela esteja procurando por alguma ação nova.” Ela inclinou a cabeça impetuosa e observou a rainha ficar de pé, com os braços cruzados, enquanto Ephiny apontava a nova plataforma cerimonial que haviam construído recentemente. Reconstruída, ela lembrou a si mesma com uma bufada. “Além disso, aposto que ela pode contar ótimas… histórias.” Ela sorriu para Erika.

“Oh, deuses.” Erika suspirou, revirando os olhos. “Apenas lembre-se, quando o cocô do centauro começar a voar, não estarei perto de você. Não quero aquela mulher atrás da minha bunda.”

“Pamonha.” Arella zombou, dando um empurrão em Erika. “Talvez eu faça isso só para enfrentá-la.” Ela levantou. “Vamos. Vou ser apresentada a esta pequena Amazona falsa.” Ela esperou que Erika se juntasse a ela e então atravessou o complexo.

Gabrielle as viu chegando e fez um gesto para Ephiny inclinando a cabeça e levantando uma sobrancelha. Ephiny lançou um olhar para a direita e suspirou, olhando para o chão e cruzando os braços.

A barda avaliou o par que se aproximava com o canto do olho. Ela é grande, tudo bem. Há muitos músculos ali, mas de alguma forma não parece realmente funcional. ela refletiu. Como se fosse só para se mostrar. Então, talvez ela também seja só exibicionista. Ela ouviu uma voz familiar comentar em sua cabeça, enquanto Arella se aproximava. “Quando as pessoas tentam intimidar você, Gabrielle, mantenha-se firme e sorria. É o sorriso que as deixa nervosas.” Ela sorriu para si mesma, imaginando o brilho naqueles olhos azuis e a demonstração daquele sorriso. Ah, sim… deixa-os nervosos, tudo bem. Ela manteve essa imagem em sua mente enquanto Arella entrava em seu espaço pessoal e pairava sobre ela.

E apoiou-se casualmente em seu cajado, manteve-se firme e deixou sua boca se curvar em diversão. “Com licença, acho que não nos conhecemos.” ela comentou, estendendo a mão. “Eu sou Gabrielle.”

Arella teve que recuar para pegar sua mão e perdeu o equilíbrio. A reação não foi nada daquela a que ela estava acostumada. A mulher não parecia nem um pouco intimidada por ela, na verdade, ela parecia estar se divertindo. “Arella. Sim. Bem, olá.” ela respondeu, cautelosamente, pegando a mão oferecida e apertando-a com cuidado. Surpresa com a força do aperto e com a sensação de calosidades sob as pontas dos dedos. Os olhos verdes olharam diretamente para os dela, e ela piscou primeiro, assustada pela natureza convincente do olhar. “Prazer em conhecê-la.” ela ouviu. “Ouvi muito sobre você. De Ephiny, quero dizer.” Ela olhou para a amazona loira, que observava a conversa com interesse. “Que bom que você veio. Talvez possamos conversar algum dia.” Ela deu a Gabrielle um rápido aceno de cabeça e recuou, caminhando em direção ao refeitório comunitário. Erika a seguiu, lançando olhares para a rainha e Ephiny de vez em quando.

“Uau.” Érika piscou. “Ela é…”

“Sim.” Arella retrucou, carrancuda. “Mais do que eu pensava. Isso pode ser um problema.”

Ephiny conseguiu conter a risada até que elas sumiram de vista, mas depois perdeu o riso de uma forma muito indigna. “Oh…” ela engasgou, agarrando o braço de Gabrielle. “isso foi perfeito. Você foi perfeita.” Ela respirou fundo. “Oh, onde você aprendeu a fazer isso? Foi ótimo.”

Gabrielle riu baixinho. “Eu tenho uma professora muito boa, Ephiny.” Ela sorriu para a Amazôna. “Que sabe muito sobre intimidação.”

“Ah” Ephiny riu. “Claro. Faz sentido.” Ela teve uma imagem mental de Gabrielle recebendo lições sobre o assunto com Xena. “Ela te ensinou o ‘olhar’?”

Gabrielle se recompôs, depois assumiu uma expressão intensa no rosto e abaixou a cabeça, estreitando ligeiramente os olhos e olhando diretamente para o olhar assustado de Ephiny.

“Ei!” a Amazona respirou, de queixo caído. “Você entendeu bem!” Ela começou a rir novamente. “Eu não posso acreditar que você fez com que ela lhe mostrasse como fazer isso.”

A barda também riu. “Ela é realmente muito divertida, uma vez que você a conhece.” ela admitiu, ignorando a sobrancelha levantada de Ephiny. Divertida. Sim. Isso também… “Mas acho que consigo ver um lado diferente dela.” ela admitiu, notando o olhar cético no rosto da Amazona.

“Eu acho que sim.” Ephiny concordou, dando a Gabrielle um sorriso indulgente. “Vamos acomodá-la em seus aposentos, sua Majestade.” Ignorando os olhos revirados, ela seguiu em direção a uma cabana maior, a alguma distância das outras.

Anfípolis

Xena sentou-se calmamente nas costas de Argo, examinando o vale abaixo dela. Lar. Anfípolis. “Já faz um tempo, Argo.” ela murmurou para a égua, que abriu as narinas para a brisa que se aproximava. Ela olhou para baixo e arranhou o pequeno Ares… não, droga. Eu NÃO vou chamá-lo assim. ..em sua cabeça, e observava enquanto ele mastigava contentemente um pedaço do couro de sua roupa. O animal tinha sido um conforto inesperado, ela admitiu para si mesma, a contragosto. Mantendo seus pensamentos em algo diferente do que estava acontecendo dois dias ao norte daqui. Dar a ela algo em que se concentrar que não envolvesse pensar em possibilidades. Ou a falta delas.

Ela olhou para cima e avistou uma pessoa a cavalo, saindo da aldeia, e sorriu um pouco em reconhecimento quando o cavaleiro se aproximou e descobriu ser seu irmão, Toris, montado em um garanhão ruão de membros longos e andar rude. Ainda não consegue montar um cavalo que valha nada. “Vamos, Argo.” ela disse para a égua, enquanto a empurrava em direção à estrada.

Toris não a tinha visto até que ela estivesse quase em cima dele. Típico. Endireitou-se na sela e deu um gritinho quando Argo se aproximou dele. “Xena!” Ele sorriu de todo o coração. “Rapaz, estou feliz em ver você.”

“Oh é mesmo?” Xena disse, dado um olhar de soslaio.

“Qual o problema?”

Toris fez uma careta. “Não posso ficar feliz em ver você só porque você é minha irmã?”

Xena levantou uma sobrancelha para ele. E esperou em silêncio.

Toris revirou os olhos, azuis como os dela, e deu de ombros, envergonhado. “OK, bem, estou feliz em ver você. Mas…” Ele olhou para a sela dela. “O que é aquilo?” Ele se inclinou e se aproximou dele. “É isso que eu penso que é?” Ele olhou para Xena com um sorriso malicioso. “Você tem um cachorrinho. Que fofo.”

Xena de alguma forma conseguiu evitar estabefeá-lo com as costas da mão e desmontá-lo do cavalo. Foi uma luta, no entanto. “Não.” ela rosnou. “VOCÊ tem um cachorrinho.” Mas ela não abriu mão da pequena criatura. “Eu estava trazendo para a mãe.”

Toris riu. “Oh, certo.” Ele olhou para ela. “Ei, você parece bem. Mas o que você fez com seus braços?” Inclinando-se para frente para ter sorte nas marcas vermelhas irritadas. “Isso parece recente.”

Sua irmã suspirou e apontou o queixo em direção ao feixe de peles. “A Mãe dele foi morta por uma pantera.” Ela encontrou o olhar horrorizado de Toris, com um ar de indiferença. Assustá-lo sempre foi divertido. Eu tinha esquecido disso. Na maioria das vezes.

“Você tirou aquele animal de uma pantera?” Ele cambaleou na sela. “Xena, você está louca.”

“Eu não disse que tirei isso de uma pantera.” Xena comentou, observando suas sobrancelhas se contorcerem. “Não estava nem perto da pantera.”

“Oh.” Toris respondeu, aliviada. “Isso é um alívio. Por um minuto, pensei que você fosse me dizer que lutou contra uma pantera em nome dele.” Ele riu. “Essas panteras da montanha são perigosas demais para brincar.”

“Não,” disse Xena casualmente. “Eu lutei contra a pantera porque ela pulou em cima de mim.” Ela olhou para ele. “O cachorrinho simplesmente teve sorte.” Ela continuou, fingindo que não viu o queixo dele cair e seu cavalo parar no meio do caminho. Os olhos dela brilharam de contentamento; ela tinha conseguido seu objetivo. Então, ela se virou quando o som rápido dos cascos a alcançou e diminuiu a velocidade quando ele chegou novamente ao lado dela.

“Uma pantera,” ele repetiu, estremecendo com os cortes de cura em seus ombros. “Rapaz, Xena,” ele balançou sua cabeça. “Então, onde está sua amiga barda?”

Xena praticou a resposta para isso. “Comandando as Amazonas por um tempo.” Num tom despreocupado. Ela olhou para ele e seus olhos se encontraram, e Xena teve uma ideia de como era olhar para olhos tão vívidos quanto os seus. Foi interessante. Talvez isso me ajude bastante a entender aquele olhar muito estranho que Gabrielle dava às vezes quando elas estavam passando um tempo apenas… Enfim. “Elas estão tendo alguns problemas com seus vizinhos.”

Toris considerou isso por um momento. “Então… por que ela?” ele perguntou, intrigado. Ele meio que gostava da pequena barda, e tinha uma leve suspeita de que sua irmã dura como pregos também gostava dela.

Xena encolheu os ombros. “Bem, ela é a rainha por rito de casta, Toris. Ela acha que é sua responsabilidade tentar ajudá-los.” Ela encolheu os ombros. “Ela é bastante responsável.”

“Mesmo?” Tóris ficou intrigado. Ele sabia sobre as Amazonas. A maioria sim, que vivia nesta área próxima. “Como isso aconteceu?”

“Longa história.” disse Xena, olhando para frente. “Eu te conto mais tarde, mas é melhor você me contar o que está acontecendo primeiro, antes que eu tenha que ouvir da mãe.”

Toris aceitou a mudança de assunto graciosamente. “OK. Bem, sim – tem sido difícil por aqui ultimamente. Há dois senhores da guerra na área, e eles meio que dividiram o território entre eles. Estamos no meio e somos importunados por ambos. “

“Importunados?” —perguntou Xena calmamente, sentindo que seu temperamento começava a aumentar.

“Sim.” Toris suspirou. “Eles chegam, levam comida, levam suprimentos, esse tipo de coisa. Ou às vezes eles só querem pagamento em dinheiro, em troca do qual não voltam por um tempo.” Ele não encontrou os olhos de Xena. “Você sabe o que eu quero dizer.”

Sua irmã assentiu. “Sei exatamente o que você quer dizer.”

“Então, de qualquer maneira.” ele continuou sem jeito. “é difícil e tornou os negócios lentos. Mamãe está preocupada com a taverna.” Seus olhos se voltaram para ela. “Acho que ela ficará feliz em ver você. Ela tem falado muito sobre você ultimamente.”

Xena bufou. “Posso imaginar, considerando o que você está passando com os senhores da guerra, que era o que eu costumava ser.” Seus olhos se fecharam em desgosto. “Talvez vir aqui tenha sido um erro.”

Toris agarrou o braço dela, se assustou quando a sentiu estremecer, então lembrou quem ele estava agarrando. “Desculpe.” ele murmurou, mas não o soltou. “Escute… a única coisa que nos manteve inteiros, Xena… a única coisa… é o fato de que ambos os senhores da guerra sabem quem somos. Eles sabem que sou seu irmão. E ela é sua mãe. E eles não vão nos tocar. Há três aldeias em ruínas fumegantes ao sul, e outra ao leste. Mas nós não. ” Ele sorriu um pouco. “Eles estão com medo de você, irmãzinha.”

Xena levantou uma sobrancelha para ele. “irmãzinha?” ela riu ironicamente. “Cuidado. Ou você descobrirá o quão inha eu não sou.”

“Oh é mesmo?” Toris sorriu, estendendo a mão novamente e agarrando um antebraço. “Isso é um desafio?”

“Tóris.” Xena rosnou, abaixando-se e segurando Argo com suas longas pernas. “Eu não estou no clima.” Sombriamente, ela colocou o cachorrinho em uma bolsa de sela enquanto Toris tentava levantar seu braço. “Pare com isso.”

Toris riu de alegria. “Oh, oh… eu peguei você agora!” Ele puxou o braço com entusiasmo, tentando desequilibrá-la. “Ei!” ele gritou de surpresa, quando foi levantado da sela e jogado no chão empoeirado, perdendo o controle. “Como você FAZ isso?”

Xena sacudiu a cabeça enquanto ajustava a braçadeira. “Você nunca aprende.” Ela cutucou Argo em direção à pousada. “Venha, vamos.” Suspirando enquanto ele ria e saltava de volta a bordo do ruão e a seguia.

A estalagem ficava na beira da cidade, um prédio de um único andar com uma porta pesada na frente que dava para uma área de estar e era apoiada por um balcão de serviço que escondia a cozinha e as áreas de preparo dos clientes. Neste momento do dia, estava vazia, embora recentemente o horário do dia não tivesse sido muito relevante para o número de clientes frequentando o lugar. Uma mulher robusta de estatura mediana apoiava-se no balcão de serviço, observando a sala vazia com uma expressão um tanto sombria.

“Cyrene, você acha que temos cevada suficiente aqui para fazer um ensopado?” A voz suave de Johan alcançou-a, perturbando seus pensamentos.

“Hmm?” ela respondeu, inclinando-se rigidamente para espiar o que ele estava fazendo. “Ah, sim. Johan. Temos o suficiente. Continue.” Ela suspirou. Cevada. E se houvesse mais dependeria se houvesse hóspedes suficientes para pagar por esta carga de panelas. Ela limpou as mãos no avental e voltou ao balcão, apoiando os cotovelos na madeira desgastada e olhando, sem ver, para a luz do sol da tarde que inundava a frente da estalagem.

Os negócios estavam ruins há muito tempo. Mesmo os moradores locais ficavam em suas propriedades, sem querer anunciar o fato de que tinham dinares para gastar com comida e bebida, onde alguém das tropas do senhor da guerra poderia vê-los. E as tropas confiscavam tudo o que podiam colocar as mãos, deixando os aldeões com sobras e itens estranhos, na maioria das vezes. Sobreviver, mas apenas conseguindo seguir em frente constantemente, deixava as pessoas irritadas e perturbadas, e a situação só se agravava. Ela ficava irritada, muitas vezes, com os senhores da guerra e seus soldados, com a docilidade de seus companheiros aldeões, mas ela era apenas uma mulher envelhecida e desgastada. Eles precisavam de algo mais. Ela se moveu para a janela com uma leveza que contradizia seus anos, e ficou olhando para a estrada, e através dela para o restante da aldeia. Depois de um momento, Johan se juntou a ela. “O ensopado está pronto.” ele comentou. “O Toris estará de volta para o jantar?”

Cyrene deu de ombros. “Provavelmente. Ele geralmente não perde uma refeição.” Ela deixou um sorriso surgir em seus lábios por um momento, pensando em seu filho mais velho. Ele era um bom rapaz, realmente. Ela o amava, mas, embora nunca tenha dito, ela continuava olhando para ele para ver o fogo de Lyceus, e nunca encontrava. E às vezes, como agora, ela olhava para ele esperando ver um pouco da coragem de sua irmã, e também não encontrava. Xena. Sua irmã. Sua filha. Cyrene balançou a cabeça perplexa. Às vezes era difícil acreditar. E embora uma vez tenha temido e renegado sua prole feroz, agora… agora… ela teve uma sensação de que, com o tempo, poderia tanto apreciar quanto gostar da mulher crescida a partir da selvagem menininha que havia dado à luz. Sua última despedida tinha sido calorosa, e Cyrene quase se sentia confortável pensando em quem Xena era agora. E encontrava-se desejando, cada vez mais, que fosse dada a ela a oportunidade de se aproximar dela.

“Aqui vem ele agora”, comentou Johan. “Ele não está sozinho”, continuou, surpresa tingindo sua voz áspera. Ele avistara dois cavalos seguindo em sua direção. Um deles era o ruão de Toris, o outro um animal de cor dourada com uma crina e cauda creme. Com um cavaleiro quase da altura de Toris e com sua coloração. “Zeus… isso não pode ser quem eu penso que é, pode?”

“Deuses”, sussurrou Cyrene, avistando-os. “Não posso acreditar.” Ela sorriu, pela primeira vez em muito tempo. “É minha filha.” Ela se dirigiu para a porta, Johan logo atrás dela. “De todas as vezes para ela simplesmente aparecer… no momento em que eu estava pensando nela.”

Os dois irmãos amarraram seus cavalos no trilho de amarração da estalagem e desmontaram, Xena entregando algo para Toris antes de se dirigir para a porta e a forma compacta de sua mãe. “Mãe”, ela acenou em saudação, levemente surpresa quando Cyrene envolveu seus braços em torno dela em um abraço rápido. Ela retribuiu, e com um pequeno sorriso, ergueu a mulher menor do chão. “Bom te ver também.”

“Me solte!” Cyrene riu, batendo nas costas de Xena. “Exibicionista.” Mas ela estava sorrindo e continuou a sorrir enquanto segurava o braço da filha e a puxava para dentro da estalagem. “Deixe-me ver você.” Seus olhos absorveram a forma alta, franzindo ao avistar as marcas de arranhões irritados. “O que você tem feito?” Sem esperar por uma resposta. “Onde está Gabrielle?”

Toris sentou-se em um banco próximo, parecendo divertido. “Ela está liderando as Amazonas.”

“De verdade?” Cyrene e Johan perguntaram juntos. “Como isso aconteceu?” Cyrene olhou para Toris. “E de onde você tirou esse lobo?”

Irmã e irmão se olharam, da maneira que apenas irmãos poderiam. “Acho que é melhor nós nos sentarmos, para que eu só precise dizer isso uma vez”, suspirou Xena.

Comunidade da Vila Amazona, na cabana da Rainha.

Gabrielle estava sentada pensativa, mastigando a ponta da pena enquanto considerava suas próximas palavras. Era tarde em sua primeira noite na vila, e ela havia decidido, já que o sono parecia estar escapando novamente, manter uma espécie de diário de seus pensamentos em andamento.

Um leve toque soou na batente de sua porta, e ela olhou rapidamente para cima. Era um pouco tarde para visitantes. “Entre.” E de alguma forma não ficou surpresa quando foi a alta forma de Arella que escureceu a entrada da porta. Como ela havia dito a Jessan, às vezes você simplesmente sabe quando as pessoas querem fazer coisas ruins para você; Agora era um desses momentos, ela sabia em seu íntimo que Arella não era amiga, nem jamais poderia ser, porque ela queria poder e Gabrielle tinha isso, e sua conversa com Xena veio nitidamente à tona quando a Amazona alta e poderosamente construída adentrou sua cabana, e ficou olhando para ela com interesse sincero.

“Oi”, disse Gabrielle, fechando o pergaminho amarrado em que estava escrevendo e recostando-se em sua cadeira. “Você está acordada até tarde.” Ela manteve contato visual com a ruiva alta, esperando ver qual seria o próximo movimento dela. O que Xena faria? Ela ficaria calma, relaxada e fingiria que nada estava errado. Certo. OK. Lá vamos nós.

“É, bem”, disse Arella, casualmente, sentando-se na cadeira em frente à mesa da barda. “Eu estava patrulhando por aí e vi que ainda tinha uma tocha acesa. Pensei em passar para dizer olá.” Ela estudou a mulher atrás da mesa criticamente. “Sabe, sem querer ser intrometida nem nada, mas provavelmente poderíamos arrumar uma camisa de dormir que servisse melhor para você.” Droga… ela parece uma criança naquele negócio. Ephiny deveria ter noção disso, embora eu suponha que ela diria que o que a rainha veste para dormir é assunto dela mesma. Talvez eu possa tornar isso meu assunto. Um sorriso curvou seus lábios para cima. “Você é a rainha.”

Gabrielle permitiu um leve sorriso cruzar seu rosto e olhou para baixo para a pena manchada de tinta girando entre seus dedos. A camisa era grande demais para ela, os ombros escorregavam pela metade de seus braços, e o comprimento quase chegava aos seus joelhos. Não era surpresa. “Não, está perfeito assim. Gosto delas desse jeito”, assegurou Gabrielle com um sorriso cordial para Arella. “Mas obrigada por perguntar.”

A ruiva deu de ombros. “Sua escolha”, ela olhou ao redor do quarto. “Então, como você está indo até agora? Isso deve ser diferente do que você está acostumada.” Ela voltou seu olhar para o rosto da barda, imóvel e reservado na luz fraca da tocha tremeluzente. Ela é mais difícil de ler do que eu pensava que seria. Costumava pensar que Xena a mantinha por perto para rir. Agora não tenho tanta certeza. Olhos bonitos.

“Bem”, a barda riu. “Não exatamente. Eu passo muito tempo dormindo no chão, para começar.” Ela olhou para as paredes. “Ou em pequenas estalagens de vilarejo.” Seus olhos estudaram Arella. “E, ocasionalmente, em um ou dois palácios estranhos.” Ela se levantou e foi até sua bolsa, colocando o manuscrito dentro dela. Consciente dos olhares sobre ela. “Então… você encontrou algo interessante enquanto patrulhava?”

“Oh, qualquer coisa”, Arella falou arrastado, “Mas não devo te manter acordada.” Dizendo isso, ela se levantou e se esticou, e caminhou até onde Gabrielle estava parada. Vamos tentar isso. Deve ser divertido. Ela acariciou a manga excessivamente longa da barda com uma mão e sorriu. “Então, você gosta deles grandes, hein?” Capturando os olhos verdes com os seus. “Eu sou a medida usada para avaliar isso por aqui.”

Gabrielle piscou para ela, inocentemente. “Que bom para você”, sorriu. “Isso deve fazer você se sentir muito especial.” Ela cruzou os braços sobre o peito e sentiu o leve cheiro familiar subindo do tecido, que a protegia contra a energia nervosa emanada da Amazona, que estava muito mais perto dela do que a cortesia exigia.

“Realmente faz”, respondeu Arella, tranquilamente, então deu um passo para trás e fez uma pequena reverência para Gabrielle com uma das mãos. “Sua majestade.” E então ela sumiu, deslizando pela porta com precisão impecável.

Gabrielle suspirou, balançando a cabeça e rindo um pouco para si mesma. Pena que ela não perceba que estou acostumada com uma régua diferente. Uma cerca de 3 polegadas mais alta. Ela riu. e cerca de mil vezes mais… ela tentou encontrar uma palavra para descrever. Complicado? Talvez. Complexo? Definitivamente. Perigoso? Ah, não há dúvida sobre isso.

“Gabrielle?” A cabeça de Ephiny apareceu na porta, uma expressão preocupada em seu rosto. Ela avistou a barda perto da cama, aparentemente perdida em pensamentos, mas os olhos verdes se levantaram depois de um segundo e encontraram os seus. “Está tudo bem?” ela entrou no quarto, olhando ao redor. “Eu vi Arella sair daqui.” ela caminhou até Gabrielle, a preocupação presente em sua voz.

“Está tudo bem, Ephiny”, suspirou a barda. “Por favor, pare de se preocupar. Eu posso cuidar de mim mesma.” Ela acrescentou, com um toque de irritação. “Ela só entrou para passar o tempo, eu acho, e… eu não sei… brincar um pouco comigo.” Ela olhou para cima para Ephiny, que a observava com uma expressão inscrutável. “Ela é realmente irritante”, acrescentou, fazendo uma careta.

Ephiny riu. “Ela acha que é irresistível, sabe. Nós a chamamos de Arella, a Irresistível pelas costas.” Acho que não é assim para Gabrielle. Será que isso não vai baixar o ego dela. “Ela conquistou muitos de seus… hum… alvos assim.” Ela franziu o cenho um pouco. “Ela é bastante persistente. Me avise se ela se tornar muito incômoda.” Ela inclinou a cabeça para o lado e franziu a testa. “E, de onde diabos você conseguiu essa camisa? É muito grande.”

Gabrielle deu um suspiro profundo. “Eu sei”, disse ela, explodindo em risos. “Arella disse a mesma coisa.” Ela sentou-se na cama e abraçou-se. “Se eu soubesse que as Rainhas Amazonas frequentemente recebiam visitas muito depois do final da vigília, eu teria me vestido de forma mais apropriada.” Ela olhou para Ephiny, que ainda parecia estar esperando alguma explicação. Ela levantou as mãos em rendição. “Tudo bem, tudo bem, olha – eu peguei por engano quando estava fazendo as malas, tá? É muito óbvio…” e ela estendeu os ombros. “que é de Xena. Então… podemos seguir para o próximo assunto, por favor?” Peguei por engano, é. Por engano? Hum.. claro. Certo.

“OK..OK..” Ephiny estendeu as mãos, rindo. “Entendi.” Será? Hmm.. eu me pergunto… Ela se tornou séria. “mas tenha cuidado com Arella, OK? Escute, somos amigas, certo?” ela pegou o olhar da barda.

“Você sabe que somos”, respondeu Gabrielle, calorosamente. Embora você costumasse pensar que eu era o animal de estimação de Xena. Não mais…

“Está bem. Eu sei que você não quer envolver Xena nisso”, disse Ephiny, seriamente, estendendo a mão e tocando o braço de Gabrielle. “Mas o fato de você ser rainha não vai manter Arella longe de você.” Uma careta cruzou seu rosto. “Ela não gosta de ouvir um não como resposta.” Uma expressão sombria se formou. “Então, se você tiver que usar a reputação de Xena para afastar Arella, não se sinta mal com isso. – Por favor? Eu pedi para você vir aqui porque achei importante, mas não quero ver nada acontecer com você, de verdade.” Porque, entre outras coisas. Xena nunca vai me perdoar por isso. E ela vai destruir este lugar. Eu sei disso. “Olha”, ela baixou a voz. “Todo mundo sabe que você e Xena… são muito próximas. Certo? Ninguém em sã consciência vai enfrentá-la, Gabrielle.” Seus olhos se desviaram brevemente para sua camisa, depois voltaram para o rosto dela, um olhar que a barda não perdeu.

Gabrielle ficou em silêncio por um longo tempo. Todo mundo sabe, huh? Ela sorriu para si mesma. Finalmente, ela inclinou a cabeça em reconhecimento. “Obrigada. Eu aprecio isso, Ephiny. Muito.” Ela olhou para o chão pensativamente. “Você está certa. Eu não quero envolver Xena nisso. Esse foi o ponto principal dela não vir aqui comigo, lembra?” A Amazona assentiu. “Eu farei isso apenas como último recurso. E isso não foi um último recurso.” Ela se moveu até sua mesa de trabalho e pegou um pequeno objeto, girando-o distratamente entre os dedos. “Além disso, Xena me disse mais ou menos para fazer a mesma coisa”, ela deu a Ephiny um pequeno sorriso. “Ela me avisou que provavelmente haveria algumas pessoas como Arella por perto.” Ela estava certa. Deuses, eu odeio quando ela sempre está certa.

Ephiny teve que se contentar com isso. Relutantemente, ela assentiu e se virou para ir embora. “Isso terá que servir, então. Boa noite.” Ela deu à barda um aceno rápido e caminhou até a porta, passando por ela e adentrando a noite, quase esbarrando em uma de suas próprias tenentes. “Cuidado, Granella.”

“Então… o que a Irresistível queria?” perguntou a morena esguia, se juntando a Ephiny. “Já está fazendo planos para a nossa nova líder? Ela não perde tempo.”

Ephiny resmungou. “Sim, mas Gabrielle a mandou embora. Deve ter sido um choque.” Ela deu a Granella um sorriso astuto. “No entanto, descobri que nossa rainha dorme com uma das camisas antigas de Xena, então talvez você queira passar essa informação adiante. Pode economizar algumas dores de cabeça para ela.”

Granella riu levemente. “Ah, sério?” Seu rosto elfico se iluminou com um sorriso. “Ah.. isso é fofo, Eph.”

Ephiny sorriu junto com ela. “Sim, é, não é? Acho que ainda sou uma romântica no fundo do coração.”

Sua tenente levantou uma sobrancelha. “Acho que você é, mas eu nunca imaginei Xena sendo uma.” Ela inclinou a cabeça pensativamente. “Você tem certeza de que não é um caso avançado de adoração heroica?”

Ephiny pensou nisso enquanto caminhavam em direção aos seus aposentos. “Costumava ter bastante certeza de que era. Agora…” Ela balançou a cabeça cacheada. “Há algo ali, Gran. Algo que é bem profundo. Eu não sei exatamente o quão profundo, mas se eu fosse Arella, com certeza não gostaria de descobrir.”

“Bem, você não é. E Deus me livre.” Granella resmungou. “Você está a fim de um vinho quente com especiarias? Está ficando mais fresco à noite.” Ela ergueu uma sobrancelha em convite. “Vamos lá, vamos mimar você um pouco por uma mudança.”

Ephiny sorriu, levantando as mãos em resignação. “Tudo bem… por que não. Eu quero ouvir as últimas fofocas dos batedores de qualquer maneira. Vamos lá.”

Anfípolis, início da manhã.

Xena abriu um olho azul cautelosamente, piscando um pouco na penumbra do amanhecer. Ela observou seus arredores e relaxou, esticando seus longos membros e bocejando um pouco. As paredes do estábulo mal podiam ser vistas, e a única luz real vinha da janela envidraçada que dividia o feno no sótão onde ela estava confortavelmente enrolada. Um som de farfalhar chamou sua atenção, e ela olhou para baixo para a pequena bola de pelo aninhada no vão de seu braço. Ótimo. Simplesmente ótimo. Com todas essas pessoas por perto, ele escolhe ficar grudado em mim.

O filhote havia seguido Xena por toda a taverna na noite passada, causando muitos risinhos às suas custas. Ela tinha tentado ignorar tanto o filhote quanto eles, mas acabou pegando a criatura no colo e carregando-a por aí, totalmente ciente dos sorrisos divertidos tanto de sua família quanto dos curiosos aldeões. “Você está arruinando minha imagem”, murmurou para o filhote sonolento, que abriu seus olhos amarelos, piscou para ela e, em seguida, esticou sua cabeça pequenina pelo seu antebraço e bocejou, emitindo pequenos sons de satisfação. Uma língua rosada apareceu e provou o interior do seu cotovelo.

“Ei!” sussurrou a guerreira, mordendo o lábio. “Isso faz cócegas.” Ela cobriu a boca com a mão e lançou um olhar ao redor do celeiro. Então, ela aproximou os lábios do ouvido do filhote. “Se você ousar contar isso para QUALQUER UM, eu vou transformá-lo em uma estola de pele.” Ela encarou o filhote. “Entendeu?”

Os olhos amarelos a olharam solenemente. Então, a língua rosada lambeu a ponta de seu nariz, e o filhote se aninhou mais perto dela. Xena balançou a cabeça em desgosto divertido. “Eu sei que vou me arrepender disso”, disse para ninguém em particular. “Se Gabrielle algum dia vir isso, eu nunca mais vou ter paz. Se. Isso a fez refletir. Ela deitou a cabeça em seu braço esticado, acariciando suavemente a pequena forma com a outra mão. “Eu me pergunto o que ela está fazendo agora, Ares”, sussurrou saudosamente para o lobo meio adormecido. Olhando para a janela. “Provavelmente está dormindo”, concluiu com um pequeno sorriso.

A discussão com sua mãe tinha sido bastante espetacular, ela refletiu, enquanto rolava para ficar de costas e observava o teto não muito longe de sua cabeça. Ela tinha querido pagar por um quarto, ao ver os armários vazios na cozinha da estalagem e tendo os dinares. A mãe… tinha recusado, dizendo que não ia deixar as pessoas dizerem que estava lucrando com sua própria família. Ela é teimosa. Xena admitiu, ironicamente. Mas e daí, eu também sou. O dinheiro foi recusado, então Xena simplesmente recusou o quarto, dizendo que preferia se aconchegar com Argo.

Na verdade, ela refletiu, era verdade. O sótão de feno tinha sido um dos seus esconderijos favoritos na infância. Ela levantou uma mão e passou as pontas dos dedos por uma viga de madeira marcada por cicatrizes, traçando linhas profundamente gravadas ali. Seu nome. O de Lyceus também. Eles tinham deitado lado a lado, inventando histórias sobre como seriam grandes guerreiros quando crescessem. E um dia, depois que Xena encontrou parte de uma lâmina esquecida em um campo não muito longe dali, eles tinham gravado seus nomes de forma rudimentar na viga. Ela engoliu em seco, então olhou para a janela novamente.

Hora de ganhar o meu sustento. Veio o pensamento sardônico. A mãe não vai aceitar dinheiro. Tudo bem… mas aposto que ela vai aceitar carne para o caldeirão. Um sorriso curvou seus lábios. E isso eu posso fazer. Além de consertar algumas coisas ao redor do lugar, deuses, que não são feitas há anos. Sim… talvez seja hora de colocar um pouco de esforço na velha hospedaria. Hades sabe que a mãe tem feito isso para sempre. Ela rolou para fora do sótão de feno e aterrissou com destreza não muito longe de onde Argo estava cochilando, assustando a égua. “Desculpe, garota”, ela pediu desculpas, dando-lhe um tapinha. “Você fica aqui e relaxa.” Ela remexeu em suas alforjes, tirando algum tecido. “Acho que vamos deixar a armadura de lado por alguns dias, Argo… não faz sentido assustar os pessoal da vila mais do que eu preciso.”

Não muito tempo depois, ela saiu pela porta do celeiro e seguiu em direção à linha de árvores distante em um trote determinado, carregando um arco longo e aljava. Bela manhã, ela refletiu, se aproximando do início da floresta. Vamos ver o que podemos encontrar, hmm? Ela parou, sentindo a brisa fresca, captando um leve aroma familiar nela. Bem, isso certamente seria uma adição aos estoques da estalagem.

Ela avançou mais fundo nas árvores, sentindo o orvalho se formar em sua pele e o ar matinal úmido encharcar a túnica de linho verde escuro que ela vestia. O cheiro ficou ligeiramente mais forte, e ela mudou ligeiramente de direção, esgueirando-se por baixo de galhos caídos e evitando cuidadosamente a folhagem escorregadia onde um caçador descuidado poderia escorregar. Finalmente, seus ouvidos confirmaram o cheiro, captando o som inconfundível de um animal mastigando pacientemente a vegetação áspera da floresta. Ahh… seus movimentos diminuíram, e ela avançou lentamente, passo a passo, até conseguir afastar o último conjunto de frondes plumosas e avistar sua presa.

Impressionante. Um veado, com pelo menos um metro e meio de altura. Mesmo abatido no campo, isso seria um esforço para carregar, lembrou a si mesma, em seguida, sorriu. Bem, eu disse que poderia usar o exercício. Acho que isso foi um pouco mais do que eu tinha planejado, mas… O veado não tinha consciência de estar sendo caçado e continuava a pastar a grama enquanto ela preparava as penas de uma flecha longa na corda do arco. Pausando por um momento para se concentrar, ela ergueu o arco longo e mirou o ponto na jugular do animal. Lentamente, puxou o braço direito para trás, trazendo suavemente a flecha com ele, até ficar completamente esticada, e manteve a posição, reavaliando sua mira. Sem um sussurro sequer do lançamento, a flecha encontrou seu alvo, atingindo o veado em plena mastigação, derrubando-o de joelhos em uma explosão de sangue. Hmm. Não está mal, considerando quanto tempo faz desde que caçei com arco longo. Ela refletiu, um pouco surpresa. Normalmente é arco curto e coelhos. Ou lançando peixes na Gabrielle de vez em quando. Um sorriso piscou brevemente ao pensar nisso, então ela se moveu para a clareira e se ajoelhou ao lado do cervo ofegante. Com um toque, e uma súbita torção, ela pôs fim à sua agonia e Xena começou a trabalhar preparando o animal para ser levado de volta. Ela sangrou o animal e removeu seus órgãos, jogando-os para os carniceiros que se aproximavam, depois removeu a cabeça e amarrou as pernas juntas.

Acho que desta vez eu peguei mais do que posso carregar. A guerreira refletiu, avaliando a carga com ceticismo. Bom, quanto antes começar, antes terminarei. Ela limpou sua faca e amarrou o arco ao redor da carcaça para mantê-la fora do caminho. Então, respirou fundo e, agarrando as pernas amarradas, içou o peso sobre os ombros, acomodando-o da forma mais confortável possível. Ai, ai. sua mente zombou dela. Estou prestes a me arrepender de todas aquelas longas noites relaxando ao redor do fogo, quando deveria estar fazendo exercícios. Ah sim. Vamos lá, Xena, antes que você deixe isso cair.

Às vezes, ela refletiu, quase chegando à vila. Não tenho certeza se sou realmente tão forte, ou apenas teimosa demais para admitir que não posso fazer algo. Parando um minuto para recuperar o fôlego, ela reajustou seu fardo, ignorando a dor ardente nos ombros e focando sombriamente no telhado banhado pela luz do amanhecer da estalagem, de onde uma espiral de fumaça se elevava da chaminé. Não falta muito, ela sorriu para si mesma, aproximando-se da porta e ouvindo o murmúrio de vozes lá dentro.

“A noite passada pode ter nos salvado, Johan,” Cyrene declarou, balançando a cabeça com perplexidade. “Pelo menos por um tempo. Agora, se eu conseguir apenas algumas provisões frescas, talvez possamos virar um pouco a situação.” Suspirando, ela olhou para os armários vazios. “Acho que é melhor eu ir às compras. Talvez eu compre um pouco de carne salgada. Você pode fazer aqueles sanduíches novamente.”

“Isso provavelmente seria melhor.” Veio uma voz baixa e divertida da porta, surpreendendo ambos. “Cuidado.” Xena avisou, enquanto deslizava suavemente o seu fardo dos ombros e o colocava sobre a longa mesa baixa no fundo da cozinha.

“Xena!” Cyrene exclamou chocada. Ela estendeu uma mão em descrença e tocou a pele da carcaça. “O que… como……”

A mulher mais alta apenas deu tapinhas no pacote e sorriu. “Você não aceita dinheiro,” ela deu de ombros. “Então fui lá fora e encontrei algo que você aceitaria.” Limpando sua túnica, ela virou-se e seguiu em direção à porta, sem esperar pela resposta de Cyrene. Quando a porta se fechou atrás dela, ela se encostou na parede por um momento, aliviando um incômodo dolorido nas costas. Uau. Estou feliz por não ter que fazer isso todo dia. Um sorriso irônico cruzou seu rosto. A expressão no rosto de Cyrene valeu cada minuto.

“Ei!” Toris chamou, ao contornar a esquina e avistá-la. “O que você está fazendo acordada tão cedo?” Ele se colocou ao lado dela enquanto ela começava a caminhar em direção à nascente, acima da vila.

“Estava buscando o café da manhã,” Xena respondeu, casualmente. “E eu sempre acordo cedo.” Ela olhou para ele. “Vou dar um mergulho. Quer vir?”

Toris lançou um olhar de lado para ela. “Brrr… Não tão cedo, obrigado.” Ele tocou na manga da túnica dela. “Sangue?”

“Café da manhã,” a guerreira respondeu, indicando com a cabeça na direção da cozinha.

“Ah. Você pegou um par de coelhos?” Seu irmão deu-lhe um tapinha no ombro. “Isso vai ser bom.”

“Sim,” Xena respondeu, com um brilho no olhar que Gabrielle teria reconhecido instantaneamente. “Uns bem estranhos, inclusive. Nunca vi nada igual.”

“Bem,” Toris limpou a garganta. “É melhor eu verificar. Conheço todos os tipos por aqui. Vou te dizer que espécie são.” Ele virou nos calcanhares e seguiu de volta para a porta da estalagem.

Xena riu de si mesma e seguiu para a nascente.

“Cyrene.” Jahon perguntou, maravilhado. “Me diga, verdadeiramente. O que diabos você a alimentava quando ela era criança?” Ele andou ao redor da carcaça do cervo e mexeu em um casco, balançando a cabeça.

Cyrene cruzou os braços sobre o peito. “Bem, ela bebia muito leite,” ela refletiu, rindo um pouco. “Mas, além disso… você viu o tamanho dessa coisa? Teremos carne por duas semanas.” Ela baixou a cabeça e sorriu. “Pestinha. Você viu o brilho nos olhos dela?.”

Jahon lançou-lhe um olhar indulgente. “Exatamente como os da mãe dela quando ela leva a melhor sobre alguém,” ele provocou, desviando-se de um leve tapa. “Ela não é nada do que eu esperava, Cyrene.”

“Não.” disse a estalajadeira, com o rosto pensativo. “Ela nunca é.”

Aldeia das Amazonas – Câmara do Conselho

“Me desculpe,” Gabrielle repetiu, educadamente. “Pode me explicar novamente por que atacar os Centauros nos ajudará a ganhar estabilidade na região? Não entendi bem essa parte.” A barda cruzou as mãos sobre a mesa e inclinou sua cabeça pálida com sincero interesse. Ao seu lado, Ephiny mantinha uma expressão solene, de vez em quando fazendo algumas anotações no pergaminho à sua frente. Agora, ela levantou o olhar e trocou uma sobrancelha arqueada com Solari, que estava sentada mais ao fundo da câmara. Solari bocejou em resposta e silenciosamente saiu da sala, dirigindo-se ao refeitório.

“Eu disse,” Arella pronunciou claramente, um toque de irritação colorindo sua voz. “Enquanto tivermos uma fronteira disputada, não há como expandir com segurança as terras de caça ao norte.” Ela lançou um olhar frustrado para a rainha. A mulher era tão obtusa assim?

“Ah,” Gabrielle reconheceu. “Entendi. Bem, você sabe, acho que gostaria de tentar enviar uma equipe de negociação para os Centauros primeiro. Fazer um acordo de fronteira comum com eles parece ser muito menos problemático para mim do que sair e lutar contra eles. Você não acha?” Ela sorriu para Arella, encontrando o olhar direto da alta ruiva com um olhar próprio. Após um longo momento, ela se virou para Ephiny. “Você tem alguém para liderar uma equipe até lá?”

“Mmm,” Ephiny considerou, franzindo os lábios. “Sim, tenho.” Ela acenou com o queixo para Granella, que estava encostada no suporte da parede distante. “Monte um pequeno grupo, seis ou sete, para partir ao amanhecer de amanhã.” A Amazona esguia assentiu em compreensão e saiu da sala. “Certo, essas são todas as questões na mesa esta manhã.” Ephiny se recostou e esticou o pescoço para aliviar um incômodo. Estava indo bem, melhor do que ela esperava, na verdade, mesmo com a oposição constante de Arella. Ela olhou para cima quando Solari reentrou, movendo-se graciosamente até a mesa do conselho e colocando uma jarra de chá gelado na mesa, junto com um par de copos. Ephiny sorriu para ela. “Obrigada,” ela murmurou, escolhendo um copo e enchendo até a metade. “Aqui.” Ofereceu, entregando o copo para Gabrielle. “Falar a manhã toda me dá sede. Não consigo imaginar como você se sente.”

Gabrielle aceitou o copo e recostou-se na cadeira, observando a sala enquanto saboreava a bebida fresca. A tensão no ambiente estava causando dor em seus ombros, embora estivessem progredindo. Ela ignorou o olhar indisfarçavelmente insatisfeito de Arella e olhou pela janela em vez disso. As expressões na sala variavam de esperançosas, a céticas, até francamente adversárias – mas uma coisa que tinham em comum era o foco nela. Sabendo disso, sabendo que todos estavam olhando para ela para resolver seus problemas, deixou a barda se sentindo muito isolada. Mesmo Ephiny, ela refletiu, não entenderia porque, claro, ela era uma Amazona. Eu não sou. E eles acham que eu tenho essa cura mágica para todos os problemas deles. Isso não era incomum, afinal, não é isso o que ela e Xena faziam, o tempo todo? Mas… ela geralmente não era o foco da atenção. É assustador. Não tenho certeza se gosto disso. E, de repente, de dentro, ela teve uma boa noção do que Xena passava, quase todos os dias. Deuses… como ela faz isso?

A barda perdeu-se em pensamentos por um momento, refletindo. Era verdade – sempre que elas entravam em uma situação, todas as esperanças, expectativas… eram depositadas em um par de ombros certamente largos, mas muito humanos. Se ela fechasse os olhos, poderia ver a expressão de Xena – aquela pequena ruga na testa, o olhar concentrado, o sutil quadrar do corpo e uma respiração profunda, enquanto ela absorvia as circunstâncias, mergulhava em seu conhecimento e experiência, e tentava chegar a uma resposta. E quando a situação é ruim, onde é o primeiro lugar que eu olho? Quanta pressão uma pessoa pode suportar? Deuses… Eu nunca percebi. Quantas vezes eu disse a ela que estava contando com ela para encontrar uma resposta para uma pergunta sem respostas? E… ela faz. Ela nunca transfere a responsabilidade para outra pessoa. E mesmo percebendo isso, e sabendo que este é o meu trabalho… e minha responsabilidade, e não dela.. Eu ainda… ainda desejo que ela estivesse aqui. Queria poder abrir os olhos e vê-la encostada na porta, revirando os olhos para as Amazonas, e me dando aquele olhar.

“Não, estou bem,” Gabrielle sorriu ironicamente. “Eu estava apenas pensando, só isso.” Ela piscou para Ephiny. “me chamou por isso, certo?” Ela tomou outro gole de chá e tentou fingir uma despreocupação que não estava realmente sentindo. “Então, o que temos na agenda agora?”

Ephiny apoiou o cotovelo na mesa e deu à barda um olhar demorado. “Bem, na verdade, o almoço,” ela admitiu, rindo. “e o Conselho dos Anciãos quer falar com você logo em seguida,” ela deu de ombros. “e depois disso, talvez possamos aliviar um pouco a tensão com um pouco de treino de combate?”

Gabrielle acenou amigavelmente. “OK – isso parece ótimo.” Ela se levantou e começou a andar ao redor da mesa, desviando para o lado enquanto Arella tentava se aproximar dela. “Com licença,” ela deu um sorriso para Arella. “Sem ressentimentos, certo?” Permitindo que seus olhos encontrassem os cinzentos e sombrios de Arella.

“Nenhum,” Arella respondeu, prolongando a palavra. “Mas eu vejo que você e eu poderíamos ter uma conversa sobre algumas questões.” Ela cruzou os braços casualmente sobre o peito. “Você teria um tempo, digamos durante o jantar, para conversar?” Mantendo sua voz deliberadamente leve e não ameaçadora. Vamos lá, pequena rainha. Talvez possamos encontrar um terreno comum. Fale comigo.

A mente de Gabrielle acelerou, embora ela mantivesse uma expressão educadamente pensativa. Devo? Talvez ela possa ser convencida, afinal de contas…pode valer a pena tentar. “Claro,” ela respondeu, permitindo que seu sorriso permanecesse. “Seria agradável.”

“Então, esta noite,” Arella respondeu e deu uma espécie de aceno antes de se virar e sair da câmara do conselho, acompanhada na porta por dois de seus comparsas mais próximos.

Agora, Ephiny se aproxima e diz, Isso não é uma boa ideia, Gabrielle. A barda previu para si mesma.

“Isso não é uma boa ideia,” Ephiny disse, dando a Gabrielle um olhar de advertência, surpresa com o sorriso contido e fugaz que cruzou o rosto da rainha. “Acho que você está brincando com fogo aqui.” O que ela estava pensando? Certamente ela poderia ver o que Arella estava tramando…

“Ephiny, por favor, relaxe,” Gabrielle respondeu, com um toque de irritação. “Primeiro, eu posso cuidar de mim mesma. Segundo, talvez ela tenha algumas boas ideias… como vou saber se não a ouvir? Terceiro,” e ela abaixou a voz e aproximou a cabeça de Ephiny. “Não sou tão ingênua quanto você pensa.”

Sacudindo a cabeça, ela conduziu Ephiny para fora da porta e em direção ao refeitório. “Vamos. Estou com fome.” Mas ela não estava, realmente. Estranho… Estou, e não estou, ou estou, mas… Deuses, Gabrielle, apenas vá almoçar. O que era bastante insípido, e tendia a grãos cozidos. Não era ruim, apenas não era muito interessante. Gabrielle enfrentou a comida, porém, não tendo muita escolha. Bem, eu poderia simplesmente ir até o riacho e pegar um peixe para mim, eu acho. É, isso. Talvez isso deixe alguma boa impressão.

A reunião com os Anciãos foi interessante, e Gabrielle gostou da oportunidade de conversar com algumas das Amazonas já aposentadas, cujas memórias se estendiam para antes de seu nascimento. Ela gostava das mais velhas e tinha a sensação de que elas também gostavam dela. Ela estava sorrindo ao sair e avistou Ephiny e Eponin conversando perto do campo de treinamento. Ah sim. Treino com o bastão. Quase esqueci. Com um aceno casual para elas, ela mudou sua direção para seus aposentos, para pegar seu bastão e deixar suas anotações da reunião. Ephiny atravessou o espaço e juntou-se a ela na porta.

“Oi.” A Amazona a cumprimentou brevemente. “Vai pegar seu bastão?”

“Sim.” Gabrielle respondeu, colocando suas anotações de lado e alcançando a madeira lisa, que veio à sua mão com uma sensação familiar que sempre a surpreendia um pouco. Nunca pensei que me acostumaria a carregar isso. Acho que você pode se acostumar com qualquer coisa.

“Você tem praticado?” Ephiny perguntou, dando-lhe um olhar divertido. “Eponin não vai pegar leve com você.” Ela olhou para a barda, percebendo o olhar quase travesso em seus olhos verdes como névoa. Notando o músculo adicional nos braços e ombros. Ah, aposto que ela tem… também… e ela tem algum parceiro de treino. “Hmm?” ela provocou, com um sorriso.

Gabrielle deixou um sorriso formar-se em seus lábios. “Ah, um pouco,” ela assegurou à Amazona com leveza. “Você sabe, aqui e ali. Às vezes eu uso pra valer.” Ela ergueu o bastão e fez sinal para Ephiny ir à frente. “Vamos – eu sei que Eponin odeia ser deixada esperando.” Elas caminharam pelo meio do campo, em direção a onde Eponin estava esperando, apoiando-se casualmente em seu próprio bastão. Algumas outras Amazonas estavam espalhadas por ali, mas Gabrielle estava ciente do interesse que despertara nelas. Então… isso é um espetáculo, hein? Ela sentiu um raro pulso de antecipação começar no fundo do estômago.

Sua proficiência com o bastão era algo que ela estava adquirindo para manter-se viva e, pelos deuses… para evitar que Xena enlouquecesse de preocupação com ela em uma escaramuça, mas ela não tinha o prazer na batalha que Xena tinha, e ela nem mesmo entendia de onde vinha essa emoção. Mas ela estava melhorando – Xena disse isso, e por mais que a guerreira a mimasse em muitas coisas, nisso… isso…, Xena não mentiria ou exageraria. Não quando a vida dela poderia depender disso, algo que Xena levava com uma seriedade mortal. “Oi, Eponin,” ela sorriu, ao se aproximarem da Amazona mais velha. “Obrigada por tirar um tempo para praticar um pouco comigo. Como nos velhos tempos.”

Eponin a observou. “Espero que você tenha mantido suas habilidades em dia, sua majestade,” ela permitiu que um pequeno sorriso cruzasse seu rosto. “Vamos?” ela fez um gesto para uma área livre, e olhou em volta para garantir que não havia ninguém muito perto.

Elas se enfrentaram, e Eponin não perdeu tempo, aproximou-se e sondou suas defesas com vários golpes de teste. Que Gabrielle aparou, sentindo seu corpo entrar em um ritmo familiar enquanto respondia aos ataques com facilidade prática. O som do bastão de Eponin batendo no dela era… leve, ela surpreendeu-se ao notar, e faltava a picada que estava acostumada. Experimentalmente, ela avançou um pouco e executou uma dupla parada que frequentemente usava com pouco efeito contra Xena.

A expressão de Eponin transbordava surpresa, um misto de incredulidade e choque, ao ver seu bastão ser lançado longe de suas mãos, enquanto Ephiny mal conseguia ocultar seu assombro misturado com diversão. Uau! Olha só isso! Internamente, Gabrielle aguardou que Eponin buscasse sua arma, lutando com uma irritação sutil pela subestimação das Amazonas quanto à sua habilidade. Sem hesitar, ela avançou para o ataque, seus golpes desferidos com uma determinação sombria e satisfatória. A seriedade tomou conta do semblante de Eponin, que intensificou seu empenho, empregando golpes com uma força renovada, numa tentativa genuína de penetrar as defesas da barda e desarmá-la.

Gabrielle não estava disposta a tolerar ser subestimada. Me tratar com condescendência, é? Agir como se eu fosse uma criança sem noção, é? OK… tome isso. Smack. Ah, e isso foi Xena quem me ensinou. Smack. O rosto da Amazona se contorceu de raiva. Ops, isso deve ter doído. Gabrielle sorriu. Os esforços de Eponin redobraram, e sua respiração tornou-se ligeiramente pesada. Ela avançou com determinação contra Gabrielle, golpeando o bastão contra o da barda com uma força impressionante. Mas Gabrielle viu seus bloqueios resistirem, seus músculos acostumados a repelir um esforço muito mais intenso, e ela empurrou Eponin para trás, desequilibrando-a e deixando-a vulnerável a um golpe de revés, um de seus movimentos favoritos. O bastão de Eponin voou novamente, e desta vez, Gabrielle envolveu um braço ao redor de sua própria arma e se apoiou nela, ostentando uma satisfação arrogante. Em sua visão periférica, ela avistou várias dúzias de Amazonas observando, formando um círculo ao redor delas. Ótimo. Que me levem a sério. Eu não sou uma guerreira, mas definitivamente não sou mais a garota desajeitada que era da última vez que estive neste campo de treinamento.

“Meus cumprimentos, sua majestade,” disse Eponin, com rigidez, ainda respirando pesadamente. “Parece que você realmente tem praticado.”

Gabrielle deu de ombros de forma despreocupada. “Obrigada. Eu realmente uso isso muito, sabe. Nós nos deparamos com problemas… o tempo todo.” Ela deu de ombros novamente. “E eu tenho uma parceira de treino muito boa.” Ao dizer isso, um sorriso irreprimível surgiu em seu rosto. “Mesmo que ela só use metade da velocidade, e eu acabe caindo sentada na maioria das vezes.”

Eponin assentiu. “Deveria ter lembrado. Mas eu não pensei que Xena perderia tempo com um bastão.” Seus olhos desviaram para Ephiny, que deu de ombros.

Gabrielle inclinou a cabeça, confusa. “Você tem algumas ideias realmente estranhas sobre ela, sabia? Ela é só uma pessoa… ela é engraçada, calorosa e… uma boa professora…” ela fez uma pausa, e sorriu. “e uma boa amiga,” ela terminou em voz baixa. “E ela usa qualquer coisa que possa como arma. Acredite em mim.” Ela riu, depois balançou seu bastão para o lado. “Devemos terminar?”

Ephiny teve sua vez contra ela, depois Solari e, finalmente, Granella, que sorriu ao pedir para Gabrielle mostrar o golpe de revés. As Amazonas agora a tratavam um pouco diferente, o que Gabrielle achou meio engraçado. Elas me trazem aqui porque sou uma pacificadora. E não me respeitam até que eu consiga vencê-las. Algo está errado aqui. Mas ela se divertiu, e foi um alívio dissipar parte da tensão que vinha acumulando durante todo o dia. Ela se esticou enquanto ela e Ephiny caminhavam lado a lado de volta para seus aposentos. “Nossa… isso tirou as travas,” ela disse, meio rindo, para a Amazona.

Ephiny lançou-lhe um olhar. “Você pode dizer isso de novo.” Ela esbarrou levemente na barda com o cotovelo. “Você certamente se divertiu conosco,” ela riu um pouco. “Por que você não me disse que tinha ficado tão boa? Me sinto uma idiota.”

“Bem…” Gabrielle hesitou, depois abriu as mãos. “É meio difícil de julgar, Ephiny… você esquece com quem eu tenho que me comparar.” Ela sentiu aquele sorriso que simplesmente surgia quando pensava em Xena aparecer. Ultimamente, não consigo evitar isso.

Ephiny baixou a cabeça em reconhecimento. “OK… ponto válido,” ela admitiu. Questionando-se se Gabrielle sabia o quanto seu rosto se iluminava quando falava sobre sua parceira guerreira. “Ela fez um ótimo trabalho com você.” Mais do que você imagina, mais do que com esse bastão, minha amiga barda.

“Hora de lavar e se preparar para o jantar,” a barda refletiu. “Eu sei… eu sei… Vou ter cuidado.” Ela deu a Ephiny um olhar. “Me deseje sorte.”

Ephiny suspirou. “Tudo bem. Mas vou deixar alguém por perto, não muito longe. Pelos deuses, Gabrielle, você grita se precisar de alguma coisa.” Ela tocou o braço de Gabrielle em despedida e mudou de direção para seus próprios aposentos.

Gabrielle balançou a cabeça e continuou até sua cabana, colocando cuidadosamente o bastão em um lugar seguro perto de sua mesa e se desvencilhando de suas roupas de couro. Pegou um envoltório de linho e foi até a área de banho, que estava bastante vazia naquela hora da tarde. A luz do sol da tarde caía preguiçosamente pelas janelas de treliça, projetando quadrados distorcidos de luz no chão coberto por esteiras, enquanto Gabrielle escolhia uma banheira e a enchia com água aquecida na lareira sempre presente. O banheiro ficava nos fundos da forja da ferraria, um uso econômico do calor, ela sempre pensou. Com um gemido, ela se acomodou na água, encolhendo-se por um músculo tensionado no ombro.

Deuses, isso dói. Um pensamento lamentoso. Se… Xena estivesse aqui, eu poderia implorar por uma massagem. Ela simplesmente sabe exatamente onde dói. E ela tem as mãos mais agradáveis e quentes… ela suspirou. Gabrielle, melhor não ir por esse caminho. Você escolheu fazer isso, então apenas se acostume. De mau humor, ela terminou de se lavar, esvaziou a banheira, enrolou o linho ao redor de si e voltou trôpega para seus aposentos. O que diabos há de errado comigo? Aqui estou eu, no comando de uma nação inteira de pessoas, e quando deveria estar pensando no que fazer para resolver seus problemas, acabo pensando em… ela parou em frente à mesa e pegou o pedaço de âmbar que estava lá. E sorriu, deixando seus ombros caírem em uma derrota divertida. Acabo pensando em estar apaixonada. Porque estou. E é como… estar sob uma cachoeira, em uma manhã ensolarada de primavera, é tão bom… Por um momento, ela deixou esse pensamento correr, abraçando o envoltório de linho a si, sentindo um sorriso incrédulo esticar seu rosto de orelha a orelha. Então ela riu, vestiu-se e estava composta e pronta quando a batida veio em seu marco da porta, e Arella estava lá.

“Você está me dizendo,” Arella disse mais tarde, servindo uma segunda taça de vinho, após o término do jantar. “que sempre há uma solução pacífica para qualquer problema?”

Gabrielle deu de ombros. “Eu gostaria de dizer que sim, mas… eu viajei com Xena por dois anos…” Ela lançou um olhar para sua convidada e não tocou no copo de vinho. Ah não… aprendi minha lição, obrigada. Uma é o meu limite. “Às vezes, você não tem escolha. Mas eu gostaria de pensar que podemos trabalhar em situações de modo que sempre tenhamos uma escolha.” Sua voz era calma e razoável.

“Mas você concorda que às vezes a violência é inevitável.” Arella insistiu, inclinando-se sobre a pequena mesa. Sabendo agora que Gabrielle não recuaria diante dela.

“Inevitável, sim. Desejável, não.” a barda respondeu, apoiando-se em um cotovelo e considerando Arella.

“Desejável.” Arella repetiu, deixando seus olhos passearem pela parceira de jantar. “Isso depende.” Seus olhos cinzentos percorreram a clavícula exposta da mulher à sua frente, e pararam no colar brilhando à luz de vela. “Isso é lindo.” ela murmurou, estendendo a mão e tocando com a ponta do dedo na pedra verde-mar.

Gabrielle conseguiu não se encolher com o toque e manteve sua voz nivelada e despreocupada. “Obrigada.”

Arella inclinou a cabeça cor de ferrugem e observou os olhos à sua frente. “Combina bem com seus olhos, sua majestade.” Ela levantou uma sobrancelha. “Deve ter sido difícil de encontrar. É uma cor incomum.”

A barda sentiu seu coração começar a bater em alarme. Isso era mais agressão do que ela esperava… deveria gritar pelo guarda? Quão ridículo isso soaria. Um pensamento lhe ocorreu, fazendo seus lábios se contorcerem em um sorriso relutante. “É o que as pessoas me dizem.” Ela respondeu, dando a Arella um olhar suave. “Mas Xena conseguiu de algum modo. Ela me surpreendeu com isso há pouco tempo.” Ela deixou seu olhar cair sobre a mesa e riu um pouco. Um olhar de volta para Arella, cuja expressão agora estava muito mais reservada. OK, Xena. Eu devo uma à sua reputação. Acertamos depois.

“Mas eu acho que devemos abordar a violência como uma segunda opção, especialmente com os centauros. Eles são vizinhos – não parece melhor para você se pudermos fazer as pazes com eles?”

Arella recostou-se na cadeira e apoiou o queixo na mão. “Não sei, Gabrielle.” Sim, eu sei, mas você não pode me ouvir. “Temos uma longa história de lutas com eles. Como eles poderiam confiar em nós?” Ela deu de ombros. “Somos diferentes demais para sermos aliados.”

Gabrielle a surpreendeu ao rir. “Ah, isso não é verdade. Você ficaria surpresa com o quanto todos temos em comum, quando se chega ao ponto. Acabamos de deixar uma cidade onde os moradores encontraram novos aliados em uma raça de seres metade homens, metade leões que viviam por perto.” Ela gostou do olhar de descrença no rosto da Amazona. “É verdade… eu estava lá… eu vi. Eu os conheço.” Ela se levantou e se esticou, encolhendo-se ao estressar seu ombro. “Então, tudo é possível. Mas não vamos decidir isso hoje à noite. Embora,” a barda olhou seriamente para Arella. “Eu aprecie seu ponto de vista.”

Arella também se levantou e acenou silenciosamente. “Teremos que discutir isso mais adiante,” ela disse, suavemente, capturando os olhos de Gabrielle com os seus. E encontrando uma compaixão inesperada ali. “Boa noite,” ela terminou e virou-se para sair. Gabrielle caminhou ao redor da mesa e a acompanhou até a porta, colocando uma mão gentil em seu ombro quando chegaram ao limiar. Sentindo o leve estremecimento no contato. “Obrigada por se juntar a mim para o jantar,” disse ela, alegremente. “Tenha uma boa noite.”

A alta Amazona parou e olhou para baixo, em sua direção, uma expressão pensativa em seu rosto sombreado. “Você também, Gabrielle.” E sorriu. E passou por ela para sair pela porta, aproveitando o contato.

Suspirando, a barda voltou ao seu escritório e puxou seu diário, passando vários minutos escrevendo com absorção. Então, eu tive uma visita da Inimiga esta noite, Xena. Ela acha que a única maneira de fazer as coisas é com violência. Nós não sabemos nada sobre isso, certo? Certo. Ela é… realmente intensa. E eu acho que ela quer algo de mim… algo que eu sei que não posso dar a ela. Não tenho certeza do que fazer a respeito – tentei seguir seu conselho e afastá-la – mas não acho que ela se importe. Isso é assustador. Teremos que ver o que acontece. Ei – você teria se orgulhado de mim hoje – consegui derrotar algumas Amazonas no treino com bastão. Queria que você pudesse ter visto. Sim, eu queria isso. É bobo, eu sei. Só estou aqui há dois dias. Mas uma pequena parte de mim está sempre se perguntando o que você está fazendo, onde está, e eu me pego sentindo falta de ter você por perto. Espero que você esteja bem, e não se metendo em muitos problemas.

Finalmente, ela terminou, fechou o diário e trocou de roupa para sua camisa favorita atual, e subiu na cama. E ficou olhando para as vigas de madeira que sustentavam o teto. E pensou sobre o que Xena poderia estar fazendo, a três dias de distância daqui, sob as mesmas estrelas, ouvindo o mesmo vento inconstante lá fora. Ela deu uma risadinha. Provavelmente dormindo, era o que ela estava fazendo. Com um balançar de cabeça, Gabrielle juntou-se a ela.

Anfípolis – Muitos dias depois

“Você realmente fez a diferença.” A voz de Toris estava baixa, dirigida apenas para os ouvidos dela. “As coisas mudaram para nós, Xena. Não sei o que teríamos feito se você não tivesse aparecido.”

Xena recostou-se contra a parede, tomando um longo gole do copo que segurava com ambas as mãos. “Vocês teriam encontrado um jeito, Toris. De qualquer forma, tudo o que eu fiz foi trazer um pouco de caça e consertar algumas mesas.” Ela observou o ambiente, porém, e surpreendeu-se com o número de clientes almoçando que entravam casualmente. Havia três mesas novas agora – seu trabalho, juntamente com as contribuições de Toris de algumas cadeiras. Nada mal, para uma ex-senhora de guerra meio acabada. Ela sorriu para si mesma, lembrando-se dos olhares surpresos tanto de sua mãe quanto de seu irmão quando ela montou uma oficina fora do celeiro, embora por que eles pensassem que soldados eram incapazes de realizar tarefas rotineiras fosse um mistério.

“Xena.” Toris disse, alcançando e tocando seu braço, satisfeito quando ela não se encolheu.

“Hmm?” a guerreira respondeu, levantando uma sobrancelha para ele.

“Sabe…” ele hesitou, depois prosseguiu apressadamente. “Bem, o que quero dizer é, esta é sua casa. Você não tem que… quero dizer.. você.. bem, você pertence aqui, se quiser.” Ele ficou em silêncio, observando o rosto imóvel dela por uma reação.

“Minha mãe te mandou aqui?” sua irmã contra-atacou, mas com um sorriso que suavizou o comentário. “É uma bela ideia, Toris, e não pense que não aprecio. Eu aprecio.” Ela olhou para a mesa, depois de volta para ele. “Mais do que você imagina. Mas eu não posso arriscar.” Ela se inclinou para trás e apoiou uma perna botinada no banco, descansando o braço no joelho. “Não posso expor você e mãe ao que tenho que viver.”

Cyrene surgiu atrás deles e deslizou para um lugar ao lado de Xena, empurrando um prato que carregava e que continha pequenos bolos. “Aqui,” ela disse, acenando com a cabeça para o prato e dando a Xena um olhar matreiro. “Eu sei que você gosta deles.” Ignorando completamente o olhar de exasperação divertida de sua filha. Ela vinha usando pequenos truques como este para cutucar e provocar a bem desenvolvida armadura emocional de Xena há dias agora, e estava começando a ter um efeito. A guerreira havia relaxado visivelmente em sua presença e começou a mostrar lampejos de um humor irônico e uma vivacidade que Cyrene há muito suspeitava que se escondiam sob todo aquele bronze e couro. “Vamos, vamos.”

Xena riu e balançou a cabeça. “Mãe, você é perigosa.”

“Sim, bem, você tinha que herdar isso de algum lugar, querida,” Cyrene respondeu, batendo no braço dela, satisfeita quando ambos os irmãos começaram a rir. Já fazia muito tempo. Sua mente refletiu, enquanto ela olhava de um filho para o outro. Xena havia trocado sua armadura por uma túnica de linho azul escuro grosseiramente tecida e, sem armas, quase permitia que Cyrene esquecesse o que ela era e, sentada ao lado de seu irmão, ambos brincando e disputando os bolos, ela teve uma ilusão de que o tempo estava regredindo. Um sentimento agridoce, que desaparecia enquanto ela silenciosamente agradecia aos deuses por ter, pelo menos, este momento no tempo para reunir parte de sua família tão severamente despedaçada.

“Xena, para com isso!” Toris ofegou, desviando enquanto sua irmã sorridente conseguia jogar um punhado de migalhas dentro de sua camisa. “Augh!” ele tremeu, desabotoando a camisa de suas calças e espalhando os pedaços de bolo no chão. O filhote Ares imediatamente rosnou e farejou a oferta, esticando uma língua minúscula e pegando um pouco, mastigando entusiasmado.

“Agora, crianças,” Cyrene riu, deliciando-se com o som disso. Ambos se viraram para ela, e seu coração quase parou diante da visão dos dois rostos semelhantes, com um par de sorrisos travessos e olhos azuis idênticos que olhavam para ela. “Se vocês não pararem com isso, sem sobremesa para vocês esta noite.” Ela ameaçou. Deuses, como eu queria que isso durasse. Eu sei que não pode. Mas…

“Agora, isso é uma ameaça.” Xena falou, recostando-se e limpando as mãos. Ela pegou sua taça e deu um longo gole, fechando os olhos e respirando fundo. Aquela oferta de Toris – me pegou de surpresa. Ela deixou seu olhar viajar pelo interior da estalagem, deslizando pelo rosto de seu irmão e descansando por fim em Cyrene. Há uma parte de mim que deseja isso demais… Eu pensei que nunca mais sentaria nesta mesa, ouviria suas vozes, sentiria o toque de minha mãe… novamente.. uma vez. Eu fechei a porta deste lugar… pensei que a tinha trancado bem até Gabrielle aparecer. Contra sua vontade, um sorriso forçou seu caminho em seus lábios. E danada seja, ela passou por todas as portas trancadas como se elas nem estivessem lá. Como deixei isso acontecer? Agora, eu tenho a chance de voltar para casa. A realidade se assentou em seus ombros. E eu não posso.

“Xena.” Cyrene tocou seu braço.

“Sim?” ela respondeu, inclinando a cabeça escura para olhar sua mãe.

Cyrene juntou as pontas dos dedos, colocando-os na frente dos lábios. “Eu… não sei quais são seus planos.” Ela hesitou. “Mas eu quero que você saiba que realmente gosto de ter você aqui.” Seus olhos encontraram os azuis em um rosto imóvel à sua frente. “E eu espero que você considere nos dar uma chance de passar algum tempo com você.”

A guerreira desviou o olhar e deixou seu queixo cair, descansando nas mãos entrelaçadas. “Olha.” ela disse, finalmente. “Eu.. a ideia de ter a chance de fazer parte desta família, novamente… é algo que eu nunca pensei que teria a oportunidade de fazer.” Ela estudou suas mãos. “E.. é algo muito atraente para mim.” Ela olhou para eles, seus olhos fixos em seu rosto. “Mas eu não posso correr o risco de fazer isso.” Um encolher de ombros. “Há muitas pessoas lá fora que adorariam a chance de me fazer mal, ou às pessoas que me importam.”

“Mas Xena..” Toris objetou “Nós ainda vamos ser sua família. Isso não pode mudar, esteja você aqui ou não.”

“Não é bem assim, Toris.” sua irmã respondeu calmamente. “Comigo longe, talvez apareça o ocasional oportunista que ouviu dizer que somos parentes. Comigo aqui…” Ela soltou uma risada ligeiramente sarcástica. “Seria temporada aberta para todo senhor da guerra com uma rixa e todo lutador iniciante querendo fazer seu nome virem nos visitar. Você não quer isso. Eu não quero isso.” Ela suspirou. “No entanto, preciso ficar por aqui pelo menos por um tempo, até ter certeza de que as Amazonas estão resolvidas.”

Cyrene inclinou-se para frente, interessada. “Por quê? Você não acha que sua amiga é capaz de lidar com elas?” Ela realmente gostava de Gabrielle e suspeitava que a barda havia sido uma influência muito boa para sua descendente selvagem. Na verdade, ela tinha um instinto materno dizendo-lhe que os sentimentos de sua filha por Gabrielle iam muito mais fundo do que ela estava disposta a admitir. Ainda.

“Gabrielle está ótima.” Xena respondeu, secamente. “Mas há certos membros da nação Amazona que não concordam com um curso de ação pacífico. E há a possibilidade de que um ou mais deles possam desafiar pela liderança.” Ela fez uma pausa, considerando. “Esse é um desafio até a morte.” Ela acrescentou, observando o horror cruzar os rostos deles.

“Então… Gabrielle tem que lutar com alguém até a morte?” Toris perguntou, com os olhos arregalados. “Isso é loucura. Ela é uma falante, não uma lutadora.”

Xena sorriu. “Bem, na verdade, ela é um pouco dos dois. Mas não, ela não precisa fazer isso. A rainha pode nomear um campeão para lutar o desafio por ela.”

Cyrene sentiu o entendimento surgir. Ela capturou o olhar de sua filha e sorriu. “E você é a campeã dela.” Não era uma pergunta. Ela observou um leve rubor subir pelo pescoço de Xena e riu para si mesma.

“Sim.” Foi tudo o que a guerreira respondeu. Entre outras coisas. Sua mente inseriu provocativamente. Ela viu aquele olhar nos olhos de sua mãe e ficou dividida entre constrangimento e exasperação. É difícil esconder coisas dela. Bem… eu também sou assim. Acho que herdei isso honestamente. Ela deixou um sorriso brincar em seus lábios enquanto retornava o olhar de sua mãe, dando-lhe um pequeno encolher de ombros e um aceno. Os olhos de Cyrene se arregalaram, e ela devolveu o sorriso, a compreensão aparente. A mulher estava prestes a falar quando um barulho assustou todos eles, voltando sua atenção para a porta.

Toris praguejou, enquanto três homens meio armados entravam na sala, olhando ao redor. “Eu cuido disso.” ele murmurou sombriamente, deslizando para fora de sua cadeira e indo em direção a eles.

“Homens de Bregaris.” Cyrene murmurou em um tom baixo. “o senhor da guerra do sul. Provavelmente aqui por tributo.” Ela olhou para Xena e piscou. O rosto de sua filha havia se fixado em uma frieza implacável, olhos fixos nos três soldados.

Idiotas, Xena refletiu, sentindo seus instintos começarem a se aguçar, e o sangue começar a pulsar em suas veias enquanto os dois primeiros homens cercavam seu irmão, enquanto o terceiro, um gigante silencioso, ficava de guarda. Ela deslizou seu joelho para baixo, colocando ambos os pés firmemente no chão, e deixou sua mão enrolar-se na borda da mesa, afastando o banco de seu caminho com eficiência silenciosa. Ela deu uma rápida olhada para Cyrene, que a observava com fascínio indiscutível, e lhe deu um sorriso irônico.

O primeiro soldado agora segurava Toris pela frente da túnica, e o tinha levantado até o balcão de atendimento. OK… isso é o suficiente. Xena pensou sombriamente, enquanto se levantava e começava a atravessar a taverna.

Cyrene recostou-se e observou, enquanto Xena avançava, poder controlado em cada movimento, mãos flexionando um pouco enquanto se aproximava dos soldados e de Toris. Contra sua vontade, ela sentiu um lampejo de orgulho agitar-se em seu coração, não pela violência que suspeitava estar se aproximando rapidamente, mas pela disposição de sua filha de se arriscar na defesa de outra pessoa.

Toris estava começando a ter problemas para respirar, quando viu uma mão bronzeada descer sobre o ombro de seu algoz. O homem olhou para cima, irritado, e deu um pequeno pulo quando seus olhos encontraram uma versão feminina, um pouco mais baixa, do homem que tinha em seu aperto ao seu cotovelo.

“Oi.” Xena falou baixo e profundo em sua garganta. “Acho que você deveria soltar meu irmão.” Ela deixou um sorriso aparecer em seus lábios. E convocou a ameaça incisiva que podia projetar quando precisava. “Agora.”

O homem soltou Toris e virou-se para enfrentá-la. “Sério? Gostaria de tomar o lugar dele?” O rosto dele era feio, uma cicatriz cruzando-o da orelha até o osso da bochecha e uma barba rala lutando para cobri-lo.

“Com certeza.” Xena replicou, erguendo seu punho num súbito ímpeto de força, acertando-o abaixo do queixo, erguendo-o do chão e fazendo-o tombar pesadamente diante de si. Desativou o segundo com um rápido e brutal ataque de cotovelo. Interceptou o terceiro, um gigante, conforme ele se lançava contra seu pé protegido por bota, surpreendendo-o com seu olhar atônito enquanto ela tensionava os músculos das pernas e o repelia de volta contra a porta. Ele tentou erguer-se, mas ela o nocauteou com um chute certeiro, em seguida, virou-se para arrumar a túnica de Toris, sacudindo-o com uma indulgência bem-humorada. “E então? Melhor assim?” ela indagou, eliminando uma última migalha de seu ombro.

“Você é… incrível.” Toris riu aliviado. Ele balançou a cabeça para os três homens caídos. “Eles não vão ficar felizes quando acordarem.”

Xena deu de ombros. “Não, mas podemos mandá-los de volta com uma mensagem. Eu conheço o Bregaris. Ele é um covarde, e assim que for desafiado, ele recuará e procurará alvos mais fáceis.” Ela voltou para a mesa, onde Cyrene ainda estava à espera. Deslizando de volta para sua cadeira, ela pegou um dos bolos restantes e mordeu, lançando um olhar para sua mãe. Oh… ei… eu realmente gosto destes… sua mente riu para si mesma. E Gabrielle iria adorá-los. Ela sorriu. “Então. Gostou do espetáculo?”

Cyrene pigarreou. “Eu sempre gosto de assistir um especialista em ação,” disse ela secamente. “Você certamente não perde tempo.” Fingindo que não viu Xena pegar outro bolo. “Falando nisso, você se importa se eu perguntar onde você vai à noite?”

Xena levantou uma sobrancelha, mas deu de ombros. “Para a floresta. Há uma clareira lá, grande o suficiente para eu praticar com a espada sem assustar os vizinhos,” ela respondeu, dando a Cyrene um sorriso irônico. “Isso exige muita prática para manter.” Ela deu à sua mãe um sorriso maroto. “Além disso, tenho que fazer algo para queimar todas essas calorias dos bolos.” E me livrar da energia excessiva. E me esgotar tanto que não fico na cama e… penso.

Cyrene acenou levemente com a cabeça. “Era o que eu pensava. Vi você voltando esta manhã, e estava carregando sua espada.” E parecendo bem cansada, mas não vamos mencionar isso. “Você não deveria se esforçar tanto.” Observando a forma mais alta sentada ao seu lado. Sentindo um forte puxão maternal de afeto que ela não sentia por essa mulher há muito tempo. “Bem, tenho que ver se o jantar já começou.” Ela suspirou, levantando-se e contornando Xena em direção à cozinha. Ao passar, colocou as mãos nos ombros de sua filha e, inclinando-se para a frente, roçou seus lábios no topo da cabeça escura. Continuando sem comentários, ciente dos olhos azuis que a seguiram até ela desaparecer de vista atrás da porta da cozinha.

Xena caminhou para fora depois de instruir Toris e alguns de seus robustos amigos sobre como amarrar os soldados em seus cavalos. Ela escreveu um pequeno bilhete e assinou, para que pregassem no líder do pequeno grupo, e então os deixou com isso. Um rosnado baixo chamou sua atenção, e ela olhou para baixo, onde o filhote de lobo a seguia determinadamente, mordiscando sua bota. Deuses. Ela suspirou, abaixando-se e pegando o animal. Pequeno Ares transferiu sua atenção mordiscante para o dedo dela e soltou outro rosnado sincero. “Você é muito assustador,” Xena informou o filhote. “Aroo,” o filhote respondeu, piscando seus olhos amarelos para ela. “É,” Xena respondeu, lançando um olhar rápido ao redor para ver se alguém estava observando. “Vamos lá. É hora da soneca para você.” Ela carregou o animal consigo para o celeiro e alcançou, acomodando-o no caixote de feno, onde ele se aninhou imediatamente. Após um momento de hesitação, ela subiu, virando sobre a forma escura, e relaxando de costas, mãos dobradas atrás da cabeça. Ares aproveitou a oportunidade para se arrastar até ela, aconchegando-se feliz ao seu lado.

“Ares, para com isso,” ela suspirou, revirando os olhos. O filhote piou para ela. “Ah, tudo bem,” ela cedeu, levantando-o e acomodando-o sobre sua caixa torácica, onde ele se enrolou feliz, piscando os olhos sonolentos para ela em adoração. Ela riu suavemente, depois voltou seu olhar para a madeira do celeiro. Recordando a sensação das mãos de sua mãe em seus ombros e aquele beijo casual que não sentia desde que era muito pequena. Talvez fosse possível… sua mente ponderou essa ideia. Talvez.

 Seus pensamentos se voltaram para Gabrielle e o espaço cada vez mais vazio que ela podia sentir dentro de si pela falta da presença da barda. Saudades? Que tal necessidade… Ela fechou os olhos e pensou sobre isso por um minuto. E desde quando isso aconteceu? Bem, eu posso fingir que não é verdade. Esse era o eco que ela tentava superar com o choque do metal todas as noites, o puxão que apertava seu coração no peito em intervalos inesperados. E estava piorando. Acho que simplesmente nos acostumamos a ter a companhia uma da outra. Dois anos é tempo demais para passar com uma pessoa, dia e noite, e não desenvolver… o quê, uma dependência delas? É isso que é? Talvez.

Ela respirou fundo e soltou o ar. Se Gabrielle estava destinada a permanecer com as Amazonas, talvez ela tentasse ficar aqui. Tornar-se a protetora da vila, como deveria ter sido desde o início. Reunir-se à sua família. Eu poderia fazer isso… não estar lá fora lutando contra todos o tempo todo. Talvez visitar as Amazonas de vez em quando. Sim.

Piscando, ela observou os arranhões profundos na madeira acima de sua cabeça embaçarem e clarearem. “Lyceus, me desculpe.” Ela sussurrou, alcançando e tocando seu nome. “Eu poderia ter te trazido de volta, você sabe.” Ela mordeu o lábio. “Mas o preço era algo que eu não poderia pagar… e eu não acho que você gostaria de ser comprado por isso, também.” Ela suspirou e abaixou a mão para acariciar Ares, que enroscou uma pata dianteira em seus dedos e segurou. Então, embalada pelo sol quente e pelo filhote adormecido, Xena deixou seus olhos se fecharem. Apenas por alguns minutos, sua mente se acalmou.

Quando ela abriu os olhos, uma rápida olhada na janela lhe disse que havia sido muito mais do que alguns minutos. Surpresa, ela balançou a cabeça para clarear, e então permitiu que seu corpo relaxasse novamente quando percebeu onde estava e o que havia acontecido. Deuses.. quando foi a última vez que me permiti fazer isso… Ares abriu os olhos com o movimento dela e suspirou, aconchegando-se sonolento.

Bem… um riso mental. Eu realmente me empolguei trabalhando em saltos mortais ontem à noite. Fazer isso até o amanhecer provavelmente não foi a coisa mais inteligente. Mas consegui acertar aquele novo salto, no entanto. Bocejando, ela esticou sua longa estrutura, flexionando músculos ainda um pouco tensos pelo treino da noite anterior. O filhote também se esticou, bocejando em imitação e estendendo suas patas dianteiras e traseiras em uma versão em miniatura do movimento dela. Surpresa, Xena riu, depois se ergueu, derrubando o filhote na palha à frente de seu saco de dormir.

“Vamos lá, é hora de cortar lenha, Ares,” ela disse, agilmente descendo para o chão do celeiro, segurando o filhote e o machado em uma mão e ajeitando os cabelos desgrenhados com a outra. Ela se dirigiu à porta, quase esbarrando em Cyrene. “Oi,” ela cumprimentou, freando abruptamente.

Cyrene aceitou o filhote, acariciando suas orelhas afetuosamente. “Estava curiosa para saber onde você tinha ido.” Ela sorriu para Xena. “Você deixou a vila inteira comentando, sabia?” Prosseguiu ao lado dela até o monte de lenha, observando enquanto a guerreira manuseava um tronco pesado e o partia com golpes precisos e controlados.

“Deixei, é?” Xena respondeu com um sorriso maroto. “Isso é bom ou ruim?”

Cyrene simulou ponderação, mantendo a seriedade. “Muito bom.” Ela lançou um olhar significativo para sua filha. “Você está fazendo maravilhas pelo comércio local, então, devo-lhe um grande agradecimento.”

Xena a encarou com intensidade. “Você não me deve nada,” afirmou, preparando outro tronco para ser cortado. “Já estava na hora de eu contribuir positivamente para este lugar.” Um sorriso sincero se formou em seus lábios. “Além do mais… é uma mudança bem-vinda.”

Cyrene riu. “Querida, você sempre pode mudar de ares por aqui, quando quiser.” Ela afagou o ombro de Xena antes de se dirigir de volta à estalagem, deixando Ares no chão. “Aqui, sua sombra fiel.”

“Sim,” Xena disse, observando o filhote que agora espirrava e se aproximava correndo. “Não sei bem o porquê.” Ares se aconchegou junto à sua bota, mostrando a língua e ofegando. “Roo,” ele expressou.

Cyrene sorriu diante da expressão de Xena. “Veja bem, querida… os animais são bastante perceptivos. E sempre foram atraídos por você.”

Xena balançou a cabeça, divertida. “Pois é.” Ela suspirou e retomou o trabalho.

“Roo,” Ares insistiu, mordiscando sua bota.

“Nada de palavra sua,” Xena advertiu, lançando-lhe um olhar repreensivo.

“Grr,” ele respondeu, imitando um rosnado.

Outra noite cheia na taverna, Xena refletiu, ironicamente. E a notícia sobre a visita dos soldados do senhor da guerra… e como eles haviam partido, se espalhara. Ela podia perceber pelos olhares de soslaio em sua direção, que tinham sido óbvios na primeira noite, mas tinham diminuído depois disso, à medida que os aldeões se acostumavam com sua presença. Dois dos comerciantes tinham realmente se aproximado e conversado com ela, um progresso real para eles, e uma das garotas da vila tinha parado para conversar no caminho da mesa dos fundos para o balcão de serviço.

Neste momento, Toris estava com a cabeça juntamente com um grupo de colegas, planejando… algo. Xena desconfiava do planejamento de Toris…algo. Ela suspeitava fortemente que seria parte do que quer que fosse o algo. Suspirando, ela se recostou na cadeira e sorveu com cautela um copo alto da potente cerveja de sua mãe. Ela havia aprendido sua lição com ela na primeira noite, quando apenas uma constituição sólida como uma rocha a impediu de cair bêbada na frente de todos. Que ninguem teria notado, realmente, porque eles mesmos estavam caindo. Ela sorriu com escárnio. E fez uma nota mental para alertar Gabrielle sobre a bebida, já que era espumosa e doce, e a barda provavelmente adoraria. Um sorriso saudoso cruzou seu rosto.

“Ei, Toris,” Beltran sussurrou. “Você tem certeza? Quero dizer, ela não vai ficar chateada, vai?” Ele olhou nervosamente para a irmã intimidadora de seu amigo.

“Não,” Toris disse, balançando a cabeça. “Ela está de bom humor.”

Tellar levantou a sobrancelha. “Como você pode dizer?”

“Idiota,” Toris respondeu, dando-lhe um tapa. “Eu sou o irmão dela.”

“Olha… por que você não pode simplesmente nos ensinar?” Beltran sibilou, cutucando-o. “Você disse que costumava ser um guerreiro.”

Toris revirou os olhos. “Não seja idiota. Sim, eu sei segurar uma espada. Sim, eu sei dar um soco. Sim, eu sei montar um cavalo. Isso não me faz um guerreiro. Ela é a melhor que existe. De quem você preferiria aprender?”

Ambos olharam para ele. “Não respondam isso,” Toris gemeu. “Olha, parem de ser tão covardes. Ela é só uma pessoa. Olhem para ela.”

Eles viraram e lançaram um olhar em direção ao fundo da sala. Em seguida, voltaram-se e olharam para Toris, que suspirou. “Vamos lá.” Eles atravessaram a sala, indo em direção à mesa no fundo onde Xena estava sentada, observando-os se aproximarem. Toris puxou uma cadeira e fez sinal para seus amigos fazerem o mesmo. “Oi.”

Xena os olhou de cima a baixo, antes de deixar um sorriso lentamente formar-se em seu rosto. “Oi.” Seu olhar desviou-se para Toris. “O que foi?”

Eles lhe contaram.

“Espera. Para.” Xena levantou ambas as mãos. “Foi assim que tudo começou. Não. Desculpa, mas não.” Ela franziu a testa para Toris. “Você sabe que não deveria me pedir para ensinar as pessoas desta vila a usar armas.”

Toris soltou o ar. Deuses… ela é teimosa. Igual à mãe. “Não armas, não exatamente. Apenas para defesa, Xena. Vamos lá, você ensinou a Gabrielle, pode ensinar esses caras.” Ele agarrou o braço dela. “Olha… você mesma disse – esses senhores da guerra respondem à intimidação. Se conseguirmos tornar um pouco mais difícil para eles entrarem aqui e pegarem o que quiserem, talvez valha a pena.”

A irmã o encarou de uma maneira que o fez soltar seu braço e recuar. Ela permaneceu em silêncio por um longo tempo, olhando cada um deles por vez, depois cruzou os braços sobre o peito e soltou um longo suspiro. Devo fazer isso? Vale a pena tentar? Talvez… porque já estou aqui há tempo suficiente para atrair atenção, e isso não é bom. Devo a eles? Sim, talvez eu deva, depois de tudo o que coloquei este lugar para passar.

“Tudo bem.” ela finalmente disse. “Apenas bastão e combate corpo a corpo.” Ela encarou Toris. “Sem armas cortantes. E vocês têm que conseguir os bastões. Não vou vasculhar o campo atrás deles.”

Eles se olharam surpresos. Não esperavam que eu dissesse sim, hein? A guerreira sorriu para si mesma. “Todos os dias, entre o almoço e o jantar. Sem reclamações.”

Toris assentiu. “Feito,” ele disse, sucintamente. Os outros apenas assentiram.

No dia seguinte, havia um círculo deles lá fora, nervosos mas determinados. Ela começou devagar, mostrando-lhes os movimentos básicos, e os fez praticar pelo resto da tarde, encolhendo-se quando acidentalmente se acertavam. Bem… eles vão aprender. Ela refletiu, pensativa.

E eles aprenderam, e continuaram voltando todos os dias por algumas horas depois de terminarem o trabalho no campo, e eventualmente ela teve que montar uma área de treinamento real. Agora, à medida que se acostumavam a manusear os pesados bastões, tornava-se mais interessante para Xena, porque ela passou a servir como um poste de treinamento para suas tentativas incipientes de ataque. Mais de uma vez, ela desejou desesperadamente pela competência de Gabrielle enfrentando-a… mas era uma maneira de se manter ocupada, e os aldeões estavam melhorando, sendo naturalmente fortes e acostumados ao trabalho árduo.

Após duas semanas, eles estavam… na verdade, OK. Para sua surpresa divertida. Não eram especialistas, não… nem perto do nível da barda. Mas podiam se defender e estavam ansiosos para aprender mais… embora a ideia de fazer combate corpo a corpo com ela ainda os assustasse. Ela finalmente teve que convencer Toris a ser a primeira “vítima”, e que espetáculo havia sido. Ela usou-o como um exemplo ruim repetidas vezes, até que ele ficou chateado, e quando ele ficava chateado, fazia coisas estúpidas.

E uma das coisas estúpidas que ele fez foi tentar pegá-la em um lugar inapropriado, achando que isso a desestabilizaria o suficiente para ele ganhar vantagem. Tudo o que conseguiu por seus esforços foi um sorriso, e um “Os meninos têm alvos maiores, Toris” antes dela responder à altura.

Cyrene, espiando pelas janelas fechadas para a ação, virou-se para Johan. “Acho que nunca ouvi um homem fazer um barulho assim antes.”

Johan encolheu-se por reflexo. “Acho que você deveria ir impedir seus filhos de se matarem.”

Cyrene espiou de novo. “

Oh… bem, tenho certeza de que Xena não vai machucá-lo. Muito.” Ela estremeceu quando eles se enfrentaram, caindo no chão com um baque audível. “Espero.”

E ela não o fez, Xena refletiu, enquanto relaxava muito mais tarde naquela noite em um banho quente. Muito. Mas a sessão transcorreu suavemente depois disso, e os aldeões pareciam menos intimidados por ela. Alguns deles até começaram a praticar pequenos movimentos nos campos durante os intervalos… ela balançou a cabeça, divertida. Ela permitiu que a água quente a relaxasse, esticando-se e encostando a cabeça na parede da banheira. Gabrielle gostava de banhos quentes, ela refletiu. Especialmente quando brincavam de espirrar uma na outra, como crianças. Eu sinto falta disso. Ela sorriu ironicamente. Eu sempre sou muito mais brincalhona perto dela do que com qualquer outra pessoa. Muito menos séria. Huh.

O dia seguinte trouxe um teste inesperado, quando um grupo de homens de Bregaris, uma partida de caça, entrou procurando por confusão. Eles a encontraram, e mais do que esperavam, quando os aldeões anteriormente mansos se colocaram em seu caminho, armados com bastões robustos e expressões sérias. Não demorou muito, e Xena apenas observou da janela da estalagem, embora mantivesse armas à mão, caso necessário. Aquela noite, eles celebraram, e mais de um brinde foi dado a Xena, para seu desconforto, mas ela lidou com isso, porque eles estavam orgulhosos de si mesmos, e, na verdade, ela também estava bastante orgulhosa deles.