À Distância – Parte 3

Aldeia das Amazonas – Câmara do Conselho

Ephiny observava atentamente o rosto de Gabrielle enquanto a batedora fazia seu relatório. Os olhos verde-pálidos da rainha não revelavam sua reação às notícias, nem a postura de seu corpo, que já mostrava linhas de tensão enquanto ela se sentava atrás da mesa do conselho.

“Então, em resumo, os postos de fronteira relatam que os rumores parecem ser precisos.” A batedora terminou, lançando um olhar para Ephiny. “Há algum tipo de exército sendo formado em ou ao redor de Anfípolis, e já ocorreram escaramuças com dois dos senhores da guerra locais.”

“Quem ganhou?” Gabrielle perguntou, com uma voz tranquila.

“Não foram os senhores da guerra.” A batedora respondeu, com um sorriso sombrio.

“Então, não há dúvida de quem é o responsável, eu acho.” Ephiny soltou uma risada forçada. Dando à rainha um olhar inquieto. Não gosto desse olhar. Mas, de novo, não tenho gostado desse olhar há alguns dias. Algo está acontecendo com ela.

Gabrielle assentiu e olhou para suas mãos. O peso da responsabilidade caiu mais pesadamente sob seus ombros, e ela fez uma careta para si mesma. O que diabos Xena estava fazendo? “Acho realmente difícil acreditar que Xena esteja formando um exército. Mais provavelmente, ela está apenas dando a eles algumas dicas sobre autodefesa.” Ela disse, recostando-se com um sorriso. “Ela murmurou algo sobre ficar entediada lá fora.”

Arella apertou os olhos e se ergueu. “Não podemos nos dar ao luxo de ignorar esse risco, Gabrielle, e você está ciente disso. Mesmo com tudo que ela já fez por nós, a presença de um exército tão vasto às nossas portas é uma ameaça.” Ela lançou olhares ao redor, buscando concordância. Xena, mesmo sendo uma aliada em tempos turbulentos, nunca foi plenamente confiável, e mais de uma entre nós se inquieta com sua capacidade de retornar da morte. Isso para não falar de sua notória ligação com Ares. “Não há como você assegurar que ela não esteja simplesmente retomando suas antigas práticas.

Não posso? A barda refletiu. “Oh, eu acho que posso garantir.” ela riu levemente. “Eu a conheço melhor do que você.”

“Você está disposta a arriscar sua vida nisso?” Arella contra-atacou, sentindo uma sensação de excitação se construindo. Finalmente, uma questão na qual ela poderia sobrepor sua surpreendentemente resistente rainha. Tinham sido longas quatro semanas, e ela tinha perdido cada confronto até agora – pessoal e de liderança. E quando tentava odiar Gabrielle por isso, descobriu, frustrantemente, que não conseguia.

Gabrielle exibiu um sorriso genuíno, dessa vez sem sombras. “Arella, isso eu já fiz. Inúmeras vezes.” Ela fez uma pausa, ponderando. “Entendo sua preocupação.” Seu olhar se elevou. “Ephiny?” A guerreira Amazona se aproximou, atenta. “Você será nossa…,” ela esboçou um sorriso irônico, “emissária junto a esse exército recém-formado. Sua missão é negociar um tratado com eles, estabelecendo uma defesa territorial mútua.” Gabrielle se concentrou, reprimindo a vontade de sorrir.

Ephiny assentiu. “Certo,” disse ela, lentamente, arrastando as palavras. “Se é isso que você quer.” Um suspiro profundo. Quer que eu verifique as coisas, eu acho. Ela parece bem certa, porém…

Arella pigarreou. Não desta vez, olhos verdes. “Excelente ideia, mas acho que, para a proteção de Ephiny, precisamos enviar alguém para acompanhá-la.” Atrás dela, ela sentiu Erika se mexer, e sorriu para si mesma. “Minha melhor atiradora, Erika, será uma boa escolta.”

Ephiny e Gabrielle trocaram olhares. Sem ter como recusar essa oferta graciosamente, a barda pensou. E suponho que não fará mal para a oposição ter a chance de ver a verdade por si mesmos. “OK,” ela assentiu. “Ao amanhecer, então.” Ela puxou uma folha de pergaminho e pegou uma pena. “Vou redigir um tratado.” E uma nota, para entrega privada. Para eu conseguir desabafar algumas dessas coisas que tenho guardado, para alguém ler que eu sei que posso confiar. Que confia em mim.

Sua caminhada rotineira pós-jantar até o lago a encontrou sentando-se em um afloramento de pedra, contemplando a correnteza com um olhar distante, enquanto sua cabeça repousava contra o frio da rocha. Foram semanas frutíferas, ela ponderou, com a conclusão de um tratado com os centauros, a formalização de um acordo comercial com três vilarejos ao sul, e a elaboração de um esquema de defesa conjunto com os dois polos agrícolas a leste. As comunidades estavam dispostas a intercambiar víveres e suprimentos por artesanato e a guarda oferecida pelas Amazonas. De fato, era um resultado bastante positivo. Ela tinha plena razão para sentir-se bastante satisfeita e, até mesmo, orgulhosa de suas realizações.

Um ruído às suas costas fez os pelos da nuca de Gabrielle se eriçarem, reconhecendo os passos. Ah, ótimo. “Olá, Arella,” disse ela, sem se virar. Mais um motivo pelo qual não posso chamar Xena. Esquartejar uma Amazona ao amanhecer na praça central da vila realmente atrapalharia algumas negociações. Ela se virou para ver a ruiva alta caminhando vagarosamente pela margem do rio, parando ao alcançar a rocha de Gabrielle e se apoiando nela com um ar de familiaridade complacente.

“Ah, minha rainha,” disse ela, em tom de brincadeira. “Fico feliz que tenha aceitado minha oferta de enviar Erika junto para Anfípolis. Espero realmente que não haja nenhum problema que necessite dos serviços dela.” Ela sorriu para a barda, que envolveu um braço ao redor do joelho e permaneceu em silêncio, ouvindo. “Olha, eu sei que você acha que sabe o que é melhor sobre isso, mas eu perguntei por aí… e você sabe que não seria absurdo pensar que sua amiga esteja formando outro exército. Ela já fez isso antes.”

Gabrielle suspirou de irritação. “Arella, o assunto não está em discussão.” Ela permitiu que um pouco de sua raiva transparecesse em seu olhar. “Não vou justificar, nem para você nem para ninguém, minha fé na minha melhor amiga. Você terá que ver por si mesma.”

“E se você estiver errada?” Arella rebateu suavemente, colocando a mão no ombro da mulher menor e capturando seu olhar com o próprio. “E então? Ficamos aqui sentadas esperando por um ataque, baseadas na sua… fé?” Sua voz deixou poucas dúvidas sobre o que ela achava que era essa fé.

Gabrielle ficou imóvel, e sentiu uma raiva profunda, raramente indulgente, tentando chegar à sua superfície calma. Ela mordeu o lábio até a vontade de reagir contra a alta Amazona diminuir, depois respirou fundo. “Bem, então… você não terá nada com que se preocupar,” ela ficou surpresa com quão calma soou. “Porque eu não serei mais a rainha das Amazonas.”

Arella se sobressaltou e recuou, não esperando por essa resposta. “Você abdicaria?” ela perguntou, incrédula.

A barda se levantou suavemente e se aproximou dela. “Sim.” Ela apreciou o olhar de confusão no rosto bonito de Arella. Porque se isso acontecesse, eu não confiaria mais no meu próprio julgamento. E elas também não poderiam. “Mas eu sei que estou certa.”

“Acho que seu julgamento está um pouco… turvo,” Arella respondeu, mas ela soou insegura. “Mas acho que veremos.” Ela removeu a mão do ombro da barda e recuou, dando-lhe um pequeno sorriso, antes de virar as costas e caminhar pela trilha de volta à vila.

Deuses. Gabrielle gemeu para si mesma. Não aguento mais isso. Uma dessas vezes, vou perder a paciência e fazer algo que sei que vou me arrepender, porque ela definitivamente pode me dar uma surra. E eu deveria ser a pacífica. Bem, Xena… Acabei de entender pessoalmente aquele seu olhar, sabe, aquele com os olhos semicerrados e o lábio tremendo, quando você realmente quer dar um tapa em alguém, e não pode. Uma perspectiva totalmente nova, sim senhora. E estou totalmente envergonhada de mim mesma por desejar desesperadamente te ver derrubá-la com um daqueles golpes poderosos de ombro que você faz tão bem. Envergonhada. Sim. Má barda. Má barda. De repente, ela riu da ideia, trazendo um pouco de alívio. E virou-se ao ouvir mais alguém se aproximando. Ah. Ephiny. Claro.

A Amazona se aproximou cautelosamente, com uma sobrancelha erguida. “Você está parada no meio da margem do rio… rindo. Devo me preocupar?” ela perguntou, com um sorriso hesitante.

Gabrielle balançou a cabeça. “Não… apenas fazendo um pouco de visualização terapêutica.”

“Hã?” Ephiny soltou, surpresa.

“Imaginando Xena jogando Arella em uma pilha de estrume de centauro,” a barda reformulou.

“Ah!” Ephiny exclamou, e então riu. “Isso não é muito digno de uma rainha.”

“Não,” a barda respondeu. “Mas estou me divertindo.” Ela virou-se para voltar à vila, esperando que Ephiny se colocasse ao seu lado. “Você acabou de perdê-la.”

Ephiny virou-se e colocou a mão para impedir Gabrielle de continuar andando. “Ei… ela está se tornando demais para você? Porque se estiver…”

“Você faria… o quê?” a barda questionou, séria agora. “O quê, Ephiny? Bater nela? Ela pode te vencer, ou quase qualquer outra pessoa. Aqui, de qualquer forma.” Ela não soltou o olhar de Ephiny até que ela suspirou. “Você não acha que já pensei nisso? Você sabe o quanto é difícil apenas suportar quando eu sei que com um…” Ela parou. “De qualquer forma. Eu consigo lidar com ela. Apenas vá descobrir o que está acontecendo em Anfípolis.” Virando-se, ela começou a andar pelo caminho novamente.

Ephiny enrijeceu os ombros e alcançou-a. “OK… OK… mas é muito difícil assistir. Tenho que te dizer isso, minha amiga.” A perturbação fez sua voz vacilar. “Eu não gosto de me sentir impotente, Gabrielle, eu realmente não gosto. E… eu me importo, sabe.”

Gabrielle lançou um olhar lateral para ela. “Eu sei. E eu agradeço por isso, Ephiny. Está tudo bem – eu já lidei com coisas piores do que ela. Ela realmente não fez nada, é só que… argh…”

“Atitude?” Ephiny sugeriu, sabiamente. “Sim.”

“Sim.” Gabrielle concordou. “A atitude de ‘sou sexy demais para a minha saia’.”

Ephiny não se aguentou, dobrando-se de riso. Após um minuto, a barda juntou-se a ela. “Ah.. desculpe..” a amazona ofegou, apoiando-se em uma árvore. “isso me pareceu tão engraçado…” Ela respirou fundo, ainda rindo. “Fico feliz que você seja imune a isso. Eu estava…” Um encolher de ombros envergonhado. “meio preocupada com isso. Eu sei que você não teve muita… er… experiência.”

Gabrielle corou. “Ephiny,” ela murmurou. “Só agora percebi o quão ingênua você achava que eu era.” ela olhou ao redor. “O que eu deveria dizer a ela, que o ‘charme’ dela é insignificante em comparação com o que estou acostumada?”

Agora foi a vez de Ephiny corar. “Você continua me surpreendendo,” ela admitiu, “e você sabe que eu realmente não gosto de me intrometer nos seus assuntos pessoais.”

“Mmm.” a barda concordou. “Bem, preciso ir escrever esse tratado. Você pega em algumas horas, certo?”

E o que eu vou escrever? Gabrielle pensou consigo mesma enquanto se acomodava na escrivaninha, pena à mão. Ela refletiu por um bom tempo, depois acenou levemente para si mesma e começou a escrever. Por muito tempo, o único som na cabana foi o da sua pena arranhando o pergaminho. Primeiro, o tratado. Depois, uma missiva mais longa, com pausas para reflexão entre as palavras. Finalmente, ela recostou-se e revisou seu trabalho. Satisfeita, polvilhou areia sobre a tinta, soprou o pergaminho para secá-lo e o dobrou cuidadosamente, adicionando um selo de cera.

Cara Xena, (dizia)

Desculpe por enviar Ephiny com este tratado bobo, mas sua reputação está ficando fora de controle, e há rumores de que você está dominando o mundo. De novo. Por favor, trate-a com gentileza e tente não bater na pessoa que viaja com ela, que é um dos capangas de Arella, e está lá para garantir que Ephiny conte a verdade sobre o que está acontecendo.

Espero que você esteja bem e não ocupada construindo fortificações de amora. Eu disse às Amazonas que você provavelmente estava ensinando seu povo aí como se defender, como já vi você ensinar outros. Como você me ensinou. Mas elas são difíceis de convencer. Acho que elas não te conhecem como eu conheço. Sinto pena delas.

Prometi a mim mesma que não colocaria nada meloso nesta nota, pois sei que você odeia esse tipo de coisa, mas a tentação de apenas dizer que sinto mais sua falta do que qualquer coisa é muito grande. As Amazonas estão me tratando bem, e estamos progredindo, mas não há um dia que passe que eu não deseje que você estivesse aqui. Às vezes, eu só quero ouvir sua voz, ou ver você levantar sua sobrancelha para mim. Isso é bem meloso, não é? Desculpe por isso.

Enfim, assumindo que você tenha terminado de conquistar o mundo até então, há um festival chegando aqui durante a próxima lua cheia, e pensei que se você não estivesse fazendo nada mais, talvez pudesse passar por aqui. É a celebração da colheita de outono de Dionísio, e tenho um pressentimento de que vou precisar de uma campeã.

Lá vai… essa foi uma maneira educada de dizer que preciso de você, não foi? Porque preciso.

Fique bem.

G

A barda suspirou e recostou-se na cadeira, sentindo um peso ser retirado de seus ombros. Até o festival, ela deveria ter quase tudo resolvido, e se não… bem, não importava. Distraída, ela percebeu que nunca sequer se questionou sobre qual seria a resposta a essa nota. Quando foi que me tornei tão certa? Suas sobrancelhas se franziram. Quero dizer, é possível que ela esteja feliz onde está agora e não apareça. Mas seu coração riu dela, e por mais que tentasse sentir apreensão, a única coisa que surgia era uma onda borbulhante de expectativa feliz.

Ephiny a encontrou meio adormecida sobre a mesa quando passou uma hora depois para pegar suas incumbências. “Ei,” disse ela suavemente, para não assustá-la.

“Ah,” Gabrielle respondeu, um pouco atordoada, esfregando os olhos e piscando para a Amazona. “Desculpe.” Ela sorriu timidamente. “Eu estava meio que fora de mim por um minuto.” Ela levantou o pacote selado. “Aqui, terminei o tratado. Está um pouco resumido, mas não acho que você vá precisar de mais.”

Ephiny avançou e pegou o pacote, guardando-o em sua bolsa. “Por que você não dorme um pouco? Você parece exausta,” ela disse, com um olhar simpático para a barda. Mas mais relaxada do que eu a vi nas últimas duas semanas. O que será que tem nesse pacote?

“Sim. Boa ideia,” Gabrielle respondeu, abafando um bocejo. “Boa viagem. Tente não matar a Erika, e…” seu rosto se abriu num sorriso. “Dê meus cumprimentos à conquistadora do mundo, tá?”

Ephiny riu. “Tudo bem, eu dou. Alguma mensagem?”

“Tem uma aí,” Gabrielle acenou para a bolsa dela. “Mas obrigada por perguntar.”

Ephiny resmungou. “Certo. Boa noite, e nos vemos em uma semana ou mais.” Então… isso é o que estou levando, né? Ela riu consigo mesma, enquanto saía para a noite. Vai, Ephiny… você é uma romântica, não é? Ela avistou Erika, que mudou de direção para se aproximar, e apagou o sorriso do rosto.

“Erika,” ela cumprimentou a mulher. “Partimos ao amanhecer.”

“Eu sei,” a Amazona de cabelos escuros respondeu friamente. “E eu odeio me atrasar. Não se preocupe, estarei lá, com sinos.” Ela deu a Ephiny um olhar divertido. “Isso vai ser divertido. Pelo menos você não vai precisar se preocupar em comer durante a viagem.” Ela tocou a corda do arco em ênfase, depois se afastou.

“Aurgh,” Ephiny rosnou, baixinho. “O que eu fiz a alguém para merecer isso??”

“Sei lá,” Granella riu, passando um braço ao redor dela. “Talvez, se você tiver sorte, Erika vai irritar a Xena quando vocês chegarem a Anfípolis, e sua viagem de volta será mais agradável.” Elas caminharam por alguns minutos, então Ephiny riu. “É uma boa ideia.” Ela passou um braço ao redor dos ombros de Granella e a puxou para perto. “Obrigada… Vou manter esse pensamento em mente quando tiver que passar três dias na estrada com ela.”

“Você não acha realmente que há um exército se formando lá, né?” Granella perguntou, curiosa.

“Nah,” Ephiny deu de ombros. “Acho que Gabrielle está certa nisso. Mas vou ficar feliz em ver a velha guerreira… talvez eu consiga entender o que tem incomodado nossa rainha.”

Granella soltou uma risada. “Se você chamá-la de velha guerreira na cara dela, ela vai te jogar no monte de esterco, com certeza.”

Elas riram juntas e caminharam em direção à fogueira das batedoras.

Anfípolis, três dias depois.

“Aqui é o cruzamento,” disse Ephiny, apontando à frente. “Não está longe daqui pela estrada.” Ela seguiu em frente, sem esperar por uma resposta. Tinham sido longos três dias.

Erika caminhava facilmente ao lado dela, em silêncio. Olhou adiante, avistando a primeira borda dos campos que significava uma vila próxima, e suspirou aliviada para si mesma. Viajar com Ephiny tinha sido estressante, já que nenhuma das duas confiava na outra, e ela não tinha dormido direito em três dias. Nem sua companheira de viagem. A conversa tinha se limitado à discussão sobre o caminho, o clima, a condição geral das terras ao redor, e só. Erika estava ansiosa para chegar a Anfípolis, com exército ou sem, apenas para ter mais alguém com quem conversar. E ela tinha quase certeza de que Ephiny sentia o mesmo.

Os campos por onde passavam eram bem cuidados, e começaram a avistar aldeões trabalhando neles. Ocasionalmente, alguém levantava a cabeça e observava-as passar, mas não havia hostilidade explícita ali, apenas curiosidade leve. “Parece bem pacífico,” Erika admitiu.

“Hmm,” murmurou Ephiny, depois balançou a cabeça em direção aos campos novamente. “Talvez, mas olhe de novo. Estão passando a palavra sobre nós.” Então, ela notou a dispersão casual de bastões ao redor dos trabalhadores, e avistou um menino meio adormecido no muro voltado para a estrada, cujos olhos semiabertos as seguiam. Sua espinha começou a formigar.

Erika se aproximou dela por puro reflexo. Agora que Ephiny tinha apontado, ela podia ver pequenos sinais sutis de uma consciência incomum entre os trabalhadores dos campos e os aldeões cansados. Ainda assim, não viu armaduras, nem armas escondidas astuciosamente. Sem fortificações. Confusa, olhou para Ephiny, cujo rosto refletia uma confusão semelhante. “Bem, isso me deixa mais tranquila,” comentou ela ironicamente. “Você também não sabe o que está acontecendo aqui.”

Elas continuaram caminhando, aproximando-se da própria vila, onde receberam acenos educados dos transeuntes e um olá alegre de alguns que aparentemente reconheceram o que elas eram. “Bem, eles não odeiam Amazonas, de qualquer maneira,” Ephiny murmurou. “Ali tem uma estalagem. Vamos descobrir onde podemos encontrar Xena.” Ela dirigiu seus passos para a porta e a empurrou, espiando lá dentro.

“Olá.” Veio uma voz de dentro, chamando a atenção delas. Ephiny entrou, piscando um pouco na penumbra vinda do pátio ensolarado. Era uma estalagem bem decorada, com mesas sólidas e uma aparência de prosperidade. Ela voltou sua atenção para o homem parado atrás do balcão de serviço, e se sobressaltou um pouco com a sensação surreal de familiaridade que ele despertou nela. Quem? O quê…??? Então ela percebeu que eram os olhos. Azul elétrico vibrante, como de apenas uma outra pessoa que ela já tinha conhecido.

“Olá,” ele disse novamente, saindo de trás do balcão e se aproximando delas. “Vocês são Amazonas.” Afirmando o óbvio. “Estão procurando por Xena?”

Ephiny e Erika se olharam. “Sim,” disse Ephiny, inclinando a cabeça encaracolada para ele. “E você é…?”

“Toris.” Ele estendeu o antebraço. “Irmão dela.”

“Ah,” Ephiny respirou. “Isso explica sua familiaridade.” Ela riu. “Ela nunca mencionou…”

“Ela nunca menciona,” Toris respondeu, alegremente. “Mas aqui estamos. E ela está no campo de treino fazendo alguns exercícios – vocês podem passar pela porta dos fundos ali, se quiserem.”

“Obrigada,” disse Ephiny calorosamente, e acenou para Erika ir à sua frente em direção à porta. “Prazer em conhecê-lo.”

“Tenho certeza de que falaremos novamente,” Toris respondeu, com um olhar divertido no rosto. “Cuidado ao sair lá fora, às vezes os bastões são balançados um pouco selvagemente.”

Ephiny assentiu e seguiu em frente. “Nossa…” ela disse em tom baixo para Erika, ignorando sua antipatia pela mulher por um momento.

“Sim…” Erika respondeu, com um sorriso malicioso. “Parece que a aparência é de família.”

Por um momento, existiu um entendimento entre elas. Então elas estavam na porta, e Ephiny a empurrou aberta cautelosamente. O som da madeira batendo contra madeira agora podia ser claramente ouvido. Elas espiaram ao redor do batente da porta e congelaram no lugar, apenas observando.

O campo de treino era uma área limpa nos fundos da estalagem, com um chão de terra batida e fardos de feno colocados estrategicamente. Xena estava no centro, armada com um longo bastão, enfrentando 10 aldeões, homens e mulheres misturados, que se revezavam atacando-a e trocando golpes. A guerreira alta, vestindo uma túnica branca sem mangas e botas, explicava pacientemente a cada aldeão o que estavam fazendo errado, ou certo, conforme se aproximavam para praticar golpes suaves e bloqueios.

Erika e Ephiny trocaram olhares novamente. “Acho que Gabrielle estava certa,” Ephiny sorriu ironicamente. “Parece mesmo uma aula de defesa.”

Erika resmungou. “Talvez,” ela admitiu relutantemente, embora estivesse convencida de que a rainha tinha razão desde o início. Aquela não era a razão pela qual ela estava ali, e o que Xena estava, ou não estava fazendo, não era realmente relevante. Claro, Ephiny não sabia disso. Mas descobriria. Um sorriso curvou os lábios de Erika. Ela virou-se para assistir à aula, enquanto Xena, recuando, agora sinalizava para todos os aldeões virem contra ela de uma vez. Levantando uma sobrancelha pelo que viu.

“Ela é muito boa,” a Amazona de cabelos escuros murmurou.

Ephiny resmungou e revirou os olhos. “Muito boa. Sim, claro.” Ela observou enquanto Xena, movendo-se com uma graça poderosa, conseguia desarmar a maioria dos aldeões em uma série deslumbrante de movimentos, depois simplesmente pulava sobre os outros três, e os derrubava com uma varredura de costas. “Ahá! Acabei de ver de onde nossa rainha tirou um de seus movimentos.”

“Aquela varredura reversa, sim,” Erika admitiu. “Nada mal.”

Ephiny revirou os olhos e olhou de volta para o campo de treino, encontrando seus olhos presos por um par de olhos azuis ardentes. Xena imediatamente parou o que estava fazendo e correu em direção a elas, lançando uma instrução por cima do ombro para os aldeões. Ephiny percebeu o alarme súbito que estava causando e fez um rápido sinal de mão para a guerreira que se aproximava rapidamente, vendo alívio inundar os olhos de Xena, e seus ombros tensos relaxarem.

Em um breve momento, ela estava diminuindo a velocidade até parar diante delas, estendendo um braço para Ephiny, que o agarrou calorosamente. “Olá, Ephiny.” Ela lançou um olhar para Erika, depois olhou inquisitivamente para a Amazona loira.

“Olá, Xena. Esta é Erika.” O aperto de Ephiny no antebraço musculoso de Xena se intensificou por um segundo, e ela viu um leve arquear de sobrancelhas da guerreira em resposta.

“Erika,” Xena arrastou. “O que traz vocês duas aqui?” Ela soltou o braço de Ephiny e acenou para que entrassem na estalagem. “Entrem.” Ela segurou a pesada porta para elas e as seguiu para dentro, pegando uma jarra e alguns copos no caminho até uma mesa vazia, e os colocando antes de puxar uma cadeira e sentar-se. “Sirvam-se. A cerveja está gelada, mas aviso que é forte.”

Elas se serviram de copos e beberam cautelosamente, depois mais entusiasmadas. “Boa,” Erika ronronou, olhando para a mulher de cabelos escuros por cima do copo. Ephiny concordou com um aceno.

“Diga isso para minha mãe,” Xena comentou, recostando-se na cadeira com seu próprio copo. “Agora, o que traz um par de Amazonas a Anfípolis?”

“Sua mãe?” Ephiny perguntou, distraída.

“Ah, Gabrielle não contou aquela história de que me encontraram debaixo de uma pedra de novo, contou?” A voz de Xena estava divertida. “Esta é a estalagem da minha mãe.” Ela olhou ao redor. “Vocês já conheceram o Toris, presumo.”

Ephiny apenas deu de ombros. “Honestamente, Xena, ninguém sabe muito sobre você, então acho que nunca nos ocorreu que você tivesse uma família em algum lugar. Você manteve isso bem quieto.”

A guerreira deu de ombros. “Mais seguro para eles assim.” Ela se inclinou para frente. “Ainda não me disseram o que as traz aqui.” Fixando-as com um olhar azul penetrante.

“Ah… sim,” Ephiny começou. “Desculpe. Aqui.” Ela desamarrou sua bolsa e entregou a Xena o pacote que Gabrielle tinha dado a ela. Observando a guerreira pegá-lo com cuidado, olhar para o selo de cera, e então deixar um breve sorriso enfeitar seus lábios. “Bem, há esses rumores…”

Xena levantou uma sobrancelha para ela. “Rumores?” Depois ela riu. “Ah… deixe-me adivinhar. Estou tentando conquistar metade da Grécia de novo.” Ela suspirou e tomou um longo gole de cerveja. “Imaginei que isso começaria. Não pensei que começaria tão rápido ou iria tão longe.” Ela balançou a cabeça. “E… as Amazonas estavam preocupadas?” Sua voz continha partes iguais de irritação e constrangimento.

“Bem…” Ephiny lançou um olhar ao chão. “Algumas estavam. Gabrielle, por outro lado, entendeu exatamente o que era isso.” Ela olhou para Xena. “Ela realmente te conhece bem.” Viu um brilho momentâneo responder nos olhos azuis gelo.

“Sim, ela conhece.” Xena respondeu, calmamente. “Então… o que é isso?” Ela indicou o pacote.

“Oh.” Ephiny sorriu. “É um tratado de defesa mútua.”

Xena explodiu em risadas. “Você está brincando.” Ephiny balançou a cabeça, sorrindo. “Isso é tão Gabrielle.” Ela rompeu o selo do pacote e puxou o conteúdo, colocando o tratado de lado e olhando para o segundo pedaço de pergaminho, selado. Suas sobrancelhas se ergueram, e ela o colocou silenciosamente na mesa, depois pegou o tratado e o leu. “Oh..” uma risada. “Espere um minuto.” E ela se levantou e alcançou atrás do balcão um bico de pena e tinta, trazendo-os de volta, mergulhando a ponta na tinta. Ela sorriu e fez algumas anotações na margem do tratado, e então mais algumas. Finalmente, ela assinou o fundo com um floreio e o empurrou de volta para Ephiny. “Aqui. Leve de volta. Estão protegidos.”

Ephiny examinou o documento e riu também. “Muito engraçado. Mas o que é isso aqui? Não consigo ler… em que dialeto está isso?”

Xena sorriu. “Não se preocupe com isso. A rainha pode ler.” Ela respirou fundo, e seus olhos caíram na mesa, onde o segundo pergaminho a aguardava. Casualmente, ela o pegou e rompeu o selo, desdobrando a folha e escaneando-a.

Os dois primeiros parágrafos a fizeram sorrir e revirar os olhos. Então ela chegou ao terceiro, e o sorriso passou de diversão para algo mais. Ela releu duas vezes, tentando ignorar os arrepios percorrendo sua espinha. Então percebeu que as duas Amazonas a observavam com interesse. “Bem,” ela disse, dobrando o pergaminho. “Gabrielle diz que as coisas estão indo relativamente bem.” Ela olhou para elas. “E que eu deveria oferecer a vocês duas uma noite em uma cama de verdade e alguma comida decente.”

“Obrigada.” Ephiny acenou, deixando a guerreira escapar, tendo observado o rosto normalmente inexpressivo dela reagir à nota que estava lendo. Tinha visto aquele olhar carinhosamente divertido mudar, os olhos se arregalarem, e aquele sorriso… Ephiny pagaria caro para saber o que Gabrielle havia escrito para conseguir essa resposta… então ela se repreendeu mentalmente. Pare com isso, Ephiny. Não é da sua conta. “Nós apreciaríamos isso. A marcha para cá foi difícil. O tempo tem estado realmente imprevisível.”

Xena acenou e levantou-se, esvaziando sua caneca e colocando-a atrás do balcão de serviço. “Deixe-me avisar ao Johan que vocês estão aqui. Já volto.” Ela caminhou pela porta nos fundos, adentrando mais na estalagem. E assim que a porta se fechou atrás dela, ela se recostou na parede, subitamente fraca nos joelhos, e encostou a cabeça no cruzamento da parede, deixando uma avalanche totalmente inesperada de emoções tomá-la.

Era tão fácil assim? Ela desdobrou o pergaminho novamente e releu. Em um único parágrafo simples, a barda havia exposto seu coração abertamente e, honestamente, como fazia com tudo mais, reafirmou seu vínculo. E aquela última linha… Xena percebeu que devia estar com um sorriso muito bobo no rosto e se sacudiu, afastando-se da parede e olhando ao redor. Vamos lá, Xena, você é velha demais para agir assim. Controle-se. Vamos, vamos… atuação de senhora da guerra. Você conhece essa. Vamos… vamos… você pode derreter em uma poça mais tarde. Muito mais tarde. Com uma respiração profunda, ela ajustou os ombros e foi à procura de Johan, que ficou feliz em reservar dois quartos para as Amazonas.

“Você tem certeza… dois?” Johan perguntou, dando-lhe um olhar malicioso.

Xena ergueu as sobrancelhas para ele. “Johan… o que você poderia querer dizer?” Ela sorriu. “Mas neste caso, sim, tenho certeza. Essas duas não têm nenhum amor perdido entre elas.” Ela riu e deu um tapinha no braço dele. “Encrenqueiro.”

“De maneira alguma,” Johan protestou, mas sorriu para ela.

“Tudo pronto,” disse a guerreira, ao voltar pela porta, sentando-se novamente. “Quartos e jantar, como solicitado pela sua rainha.” Ela apoiou um pé calçado no suporte da mesa e recostou-se. “Minha mãe tem um quarto de banho no andar de cima, se estiverem interessadas.” Ela viu os brilhos de apreciação em dois pares de olhos. “Vão e aproveitem. Eu tenho um treino para terminar, depois me junto a vocês para o jantar. Pode ficar um pouco… lotado aqui, mas as pessoas são educadas, e elas saberão quem vocês são.”

Ephiny ergueu a sobrancelha. “Isso é bom ou ruim?” ela perguntou, meio que brincando.

Xena deu-lhe um olhar tolerante. “É bom. Minha mãe, Toris e a maioria das pessoas aqui conhecem Gabrielle, e estão familiarizadas com as Amazonas, já que vocês são tão próximas.”

“Certo,” disse Ephiny, e então acenou com a cabeça para Erika. “Eu vou subir. E você?”

Erika colocou sua caneca na mesa e acenou com a cabeça, depois deu um aceno de cabeça toleravelmente respeitoso para Xena e seguiu Ephiny em direção às escadas.

Xena as observou ir, depois bufou e sacudiu a cabeça escura. “Amazonas.” Ela suspirou, olhando para o teto. “Isso nunca acaba.”

“O que nunca acaba, querida?” Cyrene perguntou, aproximando-se dela e olhando as escadas. “Essas eram as Amazonas que ouvi dizer que estavam aqui?”

Xena olhou para ela. “Sim.”

Cyrene acenou com a cabeça. “Hmm. E como está Gabrielle?” Ela perguntou, observando o rosto da filha com um pequeno sorriso. Vendo o brilho gentil aparecer em seus olhos ao mencionar aquele nome.

“Bem,” Xena respondeu, calmamente. E conseguiu, de alguma forma, não voltar a sorrir bobamente. “Bem, tenho coisas para fazer,” ela disse, e ergueu-se da cadeira. “Elas vão ficar a noite,” ela acrescentou, enquanto se movia ao redor de sua mãe em direção à porta. Ciente do sorriso carinhoso seguindo-a para fora. Droga… sou tão transparente assim?

O jantar, como ela suspeitava, estava lotado, mas as duas Amazonas pareciam aproveitar mesmo assim, observando os aldeões com interesse divertido e sendo observadas em troca. Elas perguntaram, e ela relatou a verdade por trás dos rumores de que estava construindo um exército.

“Não era nada de mais,” a guerreira suspirou. “Olha, um bando de jovens veio até mim e me pediu apenas para fornecer a eles algumas habilidades básicas de defesa. Você sabe, um pouco de bastão, um pouco de corpo a corpo… então, eu fiz.” Ela deu de ombros. “Eles se saíram… melhor do que eu pensei que iriam, na verdade. Então, um dos senhores da guerra locais decidiu fazer uma incursão na vila.” Ela parou e tomou um gole de cerveja. “E nós os detivemos.”

“Assim, simples.” Ephiny sorriu. “Com um pequenino auxílio seu, pessoalmente, eu imagino.”

“Não.” Veio a resposta surpreendentemente. “Esse não era o ponto. Todos nós sabemos que eu posso lutar.” Ela sorriu de forma autodepreciativa. “Eles fizeram isso sozinhos.” Ela olhou ao redor. “E então fizeram de novo. Então… foi assim que o rumor começou.” Outro gole. E então ela se recostou e observou a multidão. “Eles não são pessoas ruins.” Um sorriso irônico. “A maioria deles até fala comigo agora.”

“Notei que você não está de armadura.” Ephiny comentou, recostando-se na cadeira com um suspiro. “Nossa… isso estava bom. Cumprimentos à sua mãe.”

Xena sorriu de lado. “Sim, deixo a armadura de lado porque isso deixa as pessoas um pouco nervosas.” Ela olhou para Ephiny. “Vou passar os cumprimentos, aliás. Ela gosta de encher as pessoas.” ela resmungou. “Eu estaria em apuros reais se não passasse metade do meu dia treinando e a outra metade caçando para a mesa.” E metade da noite fazendo exercícios. Gosto demais da comida dela.

Ephiny sorriu. “Coisas piores poderiam acontecer com você.” Ela bocejou, e notou que Erika estava acenando um pouco sonolenta também. “Acho que já tivemos o suficiente por hoje, embora.” Ela se levantou, e Erika fez o mesmo, tendo dito muito pouco durante a refeição. “Obrigada novamente, Xena. Eu precisava disso.” Ela deu à guerreira um sorriso tranquilo.

“Sempre que precisar.” Xena acenou para elas e se levantou também. “Vejo vocês de manhã.” Ela acrescentou, enquanto contornava a parte de trás da mesa e as deixava subir as escadas.

O celeiro estava fresco e silencioso, e Xena passou um momento apenas respirando os cheiros familiares de feno, cavalo e poeira antes de entrar e fechar a porta atrás de si. Argo relinchou para ela, e ela atravessou até a égua, olhando ao redor antes de tirar o pergaminho e deixar o cavalo cheirá-lo curiosamente. “Reconhece isso, Argo?” A égua relinchou. “Pensei que sim.” Ela foi em direção ao sótão, quase tropeçando em Ares quando ele se lançou de baixo da mesa de selas e atacou sua bota. “Ei, cuidado.” ela murmurou, levantando o filhote e enfiando-o debaixo do braço, então se içando com um braço só para o sótão e deitando-se no seu saco de dormir.

“Roo.” Ares protestou, se debatendo para sair de seu aperto e subindo pelo braço dela até o peito, cheirando o pergaminho que ela segurava diante de si. Ela levantou-o fora do alcance dele e apenas o releu novamente, desta vez apenas permitindo que a onda de emoção vertiginosa acontecesse, e calmamente fechou os olhos, deleitando-se nela. Não mereço isso. Realmente não. Mas se está acontecendo, bem… vou deixar. Estou cansada de lutar contra isso. Ela virou a cabeça para um lado e olhou para o filhote. “Aposto que você vai gostar dela também.” ela murmurou para o animal, que inclinou a cabeça para ela. “Bem, tenho que levantar e fazer um pouco de trabalho com a espada, Ares. Então seja um bom menino e vá dormir, ok?”

Ela rolou para fora do sótão e tirou a túnica, vestindo o gambesão acolchoado que usava para praticar trabalho de espada. Ele tinha acolchoamento nos ombros e braços, onde ela tendia a se bater no meio de fazer saltos e giros no ar, e a salvava de alguns hematomas irritantes.

Também tinha clipes e fivelas para segurar a bainha dela e era cortado alto nas laterais para permitir alguns de seus chutes mais complicados. Ela ajustou as tiras e prendeu a espada, então saiu pela porta e seguiu pelo caminho em direção à linha das árvores, sugando o ar frio para dentro de seus pulmões e começando a correr só porque era bom. Ela fez alguns saltos correndo apenas por diversão e chegou à clareira em tempo recorde, saltitando algumas vezes nas pontas dos pés para acomodar a espada e o gambesão nos lugares certos.

Caramba, estou me sentindo bem. Uma longa onda de felicidade a envolveu. Ela sacou a espada e se lançou em uma série selvagem de passes no ar, deixando a emoção se dissipar lentamente enquanto se acomodava em alguns ataques de espada complicados e francamente, excessivamente sofisticados, que incluíam girar e soltar a lâmina enquanto fazia movimentos reversos. Era realmente difícil. E ela adorava cada minuto disso, sentindo os movimentos deslizarem para um ritmo familiar e confortável. Deuses, isso é doce.

Ela sorriu para si mesma, então mudou de marcha e começou um conjunto mais normal de passes padrão, que ficaram mais rápidos e rápidos até a lâmina em si borrar. Então, ela adicionou as manobras aéreas, começando com mortais para frente fáceis e progredindo para os mais complicados, que envolviam torcer no ar, e então para os realmente difíceis, os mortais de costas, que ela tinha que fazer quase cega, confiando em seus instintos para posicionar a lâmina, o corpo e os pés no pouso. Ela vinha tendo alguns problemas com esses, mas essa noite… essa noite tudo fluiu tão fácil… como se tudo simplesmente se encaixasse sem esforço. Ela riu alto, fazendo um arremesso selvagem para trás, então saltando para frente em um rolamento para frente, depois para cima e ao redor em um salto estendido no ar que era quase, quase como voar. Finalmente, ela relaxou de costas na grama, braços totalmente estendidos, apenas olhando para as estrelas. Sentindo o orvalho molhar o gambesão, esfriando-a. Apenas respirando o cheiro da floresta de pinheiros, da grama molhada de água e da terra úmida.

Um som fraco chegou até ela, e suas defesas voltaram com força total. Ela saltou para os pés e deslizou a espada na bainha, movendo-se para as árvores e para fora da luz do luar. Seus sentidos encontraram um corpo em movimento – e ela se aproximou, parando na sombra de uma grande árvore para se concentrar na floresta à sua frente. Suas narinas se abriram e captaram o vento irregular, trazendo um cheiro fraco para ela, junto com a mais leve sugestão de um crepitar de detritos no chão. Ela ficou onde estava, até que o intruso passasse por seu olhar ainda, silencioso, então revirou os olhos. Ephiny. A mulher nunca aprenderia? Suspirando, ela saiu de trás de sua árvore e se posicionou atrás da Amazona, que claramente estava seguindo algum rastro. O dela, ela percebeu, o qual ela não se deu ao trabalho de esconder. Divertida, ela seguiu Ephiny até a mulher chegar à borda da clareira e olhar para fora, colocando uma mão na áspera casca da última árvore antes do espaço aberto. Finalmente, Xena apenas limpou a garganta e cruzou os braços enquanto a Ephiny sobressaltada se virava.

“Qual é o seu problema?” A guerreira exclamou, encostando-se em uma árvore próxima. “Você não pode simplesmente dizer, ‘Ei, Xena… podemos conversar?’ Você tem que ficar se esgueirando pelas pessoas…?” Ela se endireitou e caminhou até onde a Amazona estava parada, mãos na cintura.

“Como se você nunca fizesse isso também.” Ephiny retrucou, rindo um pouco. “Desculpa.” ela disse, envergonhada. “É um hábito. Você nos conhece. Nunca andar quando você pode se esgueirar.” Ela olhou para Xena. “O que você está fazendo aqui fora, de qualquer forma?”

A guerreira soltou um suspiro e flexionou os ombros. “Praticando com a espada.” Ela acenou com a cabeça para a clareira. “Espaço suficiente, sem assustar os aldeões.”

“Prática?” Ephiny perguntou, curiosamente. “Eu não sabia que você precisava.”

Xena franziu a testa para ela. “Sabe, isso sempre me surpreende.” Ela disse, com um toque de irritação em sua voz.

“O que surpreende?” Ephiny perguntou, aproximando-se e inclinando a cabeça, observando a mulher mais alta com alguma confusão.

“Por que todo mundo simplesmente assume que eu acordo de manhã sendo capaz de fazer coisas como pular mais alto que minha própria altura e pegar flechas?” De forma queixosa, ela olhou para Ephiny. “Você realmente acha que Ares simplesmente sai de trás de uma árvore, me polvilha com pó, e lá vou eu?”

Ephiny ficou parada, chocada, e tentou pensar em algo para responder. “Uh… Bem… Hmm. É sua própria culpa.” ela respondeu, cruzando os braços. “Você faz tudo parecer tão fácil… Acho que todo mundo simplesmente assume… Eu não sei o que eles assumem. Acho que eu sempre… oh, Hades, Xena. Não faço ideia do que eu pensava. Você simplesmente faz coisas.” ela terminou, dando à guerreira um pequeno encolher de ombros com ambas as mãos. “Você faz coisas que eu nunca vi mais ninguém fazer.”

Xena suspirou e esfregou os braços. “Você faz ideia de quanto tempo levei para construir meu corpo ao ponto de poder fazer essas coisas?” Ela deu a Ephiny um pequeno sorriso. “E leva um trabalho constante para manter assim.” Ela riu. “Então, sim, Ephiny. Eu pratico. Até mesmo me bato na cabeça às vezes. É só perguntar para Gabrielle.”

Ela olhou para a Amazona, deixando uma expressão séria tomar conta de seu rosto. “O que está na sua mente, Eph? Duvido que você tenha vindo aqui para me ver fazer mortais de costas.”

Ephiny cruzou os braços e se encostou na árvore. “É a Gabrielle.” Ela disse, finalmente, olhando para cima e nos agora guardados olhos de Xena. “Estou preocupada com ela.” Ela franziu os lábios. “Algo realmente a está incomodando, e ela não quer falar comigo. Ou com qualquer outra pessoa, na verdade.”

A testa de Xena se franziu em alguma consternação, presa entre a preocupação e a realização de que ela provavelmente sabia muito bem qual era o problema da barda.

“É… ela não está dormindo. E ela acha que eu não sei. Acho que a tensão de toda essa situação está afetando ela. E Arella não está ajudando.” Ela não encontrou os olhos de Xena. “Ela está… colocando muita pressão em Gabrielle. E não está sendo muito sutil sobre isso.” Agora ela finalmente olhou para cima. “Não me entenda mal, ela está lidando bem. Frustrando muito a Arella.” Um sorriso fraco de Xena. “Mas… está esgotando ela, Xena. E me dói vê-la assim.” Ela pausou. “Ela precisa de uma amiga.”

“Você não é isso, Ephiny?” Xena perguntou gentilmente, seus pálidos olhos procurando intensamente o rosto da Amazona.

“Eu sou uma das pessoas que procuram por soluções com ela.” Ephiny suspirou. Então mordeu o lábio e continuou. “Eu realmente acho que a amiga de que ela precisa está aqui na minha frente.” Ela respirou fundo e olhou para o chão. “Olha… não é da minha conta, eu sei disso. Mas… eu gosto da Gabrielle. E não gosto de vê-la do jeito que ela está agora. Ela precisa de algo… algo que nós não podemos dar a ela.” A Amazona olhou para cima, nos pares de olhos azuis calmos e silenciosos. “Mas eu acho que você pode.”

Xena soltou o ar, olhando para ela com uma expressão pensativa. Prestes a falar, ela de repente se enrijeceu e levantou a mão, inclinando a cabeça para escutar.

“Balestra.” ela sussurrou para Ephiny, cujos olhos se arregalaram. “Apontada para minhas costas.” ela mal respirou, todos os sentidos afinados e alertas.

“Quem?” Ephiny sussurrou de volta, estremecendo. Não havia pânico nos olhos que a encaravam, mas ela podia ver a súbita afiada prontidão tensionando os músculos de Xena, e os pelos da sua nuca se eriçaram.

“A questão é, qual de nós é o alvo?” A guerreira respondeu suavemente, olhando intensamente para a Amazona. “Ephiny, você confia em mim?”

Ephiny encarou aqueles olhos envolventes por um longo momento. Então respirou fundo e assentiu. “Sim, eu confio.”

“Então não se mova.” Xena advertiu suavemente. “Nem um centímetro, nem um pouco.” Ela fechou os olhos e concentrou cada fibra do seu ser atrás dela, sentindo o tremor conforme a balestra era disparada, sentindo o movimento do ar conforme o virote se dirigia para ela. O tempo se comprimiu, enquanto ela deixava o instinto treinado tomar conta, abaixando-se sobre um joelho, girando e pegando o virote que passava pelo seu ombro esquerdo e, em seguida, o segundo que passava pela sua cabeça. Congelando seus músculos no lugar, virando a cabeça e verificando o voo das setas, no alvo a vários centímetros atrás dela. No coração de Ephiny.

Por um instante, ela manteve o olhar de Ephiny, então deixou os virotes caírem e levantou-se, colocando seu corpo entre as árvores e a Amazona. “Eles se foram.” ela disse, virando-se para olhar a mulher loira. “O que está acontecendo aqui, Ephiny? Esses foram direcionados a você… por alguém que sabia que eu não só ouviria, mas seria capaz de me desviar.”

Ephiny deslizou pelo tronco da árvore até estar sentada no chão da floresta, e descansou a cabeça nas mãos. Xena agachou-se ao lado dela, preocupada. “Às vezes, você sabe, Xena…” ela finalmente murmurou. “Simplesmente não vale a pena.” Ela deixou os braços descansarem sobre os joelhos e inclinou a cabeça para trás contra a árvore. “Tem que ser a Erika. Balestra é a especialidade dela, e ela é a única na área que eu posso remotamente pensar que tem um motivo.”

A sobrancelha escura de Xena franziu. “Erika? Por que matar você? Se estão atrás da máscara da rainha, faz mais sentido me matarem.” Ela pareceu não demonstrar quaisquer emoções sobre isso. “Afinal, se eles querem tirar isso de Gabrielle, têm que passar por mim para conseguir.”

“Verdade.” Ephiny deu-lhe um sorriso fraco. “Mas e se eles conseguissem fazer parecer que eu vim aqui para um encontro oficial, e você me matou?” Ela quase riu da expressão atônita no rosto de Xena. “Bam. Teríamos uma situação onde Arella poderia impulsionar quase qualquer coisa na forma de um desafio, e você não seria aceitável como campeã, porque… bem, você teria me matado.”

Xena deixou um sorriso lento, feroz e preguiçoso cruzar seu rosto, enviando um arrepio pela espinha de Ephiny. “Ephiny. Se alguém ameaçasse ela, você acha que eu deixaria a lei Amazona ficar entre mim e eles?” Seus olhos perfuraram os da Amazona. “Além disso, balestra não é meu estilo. Eu não teria te matado dessa forma.”

Ephiny respirou fundo e tentou o humor. “Bem, se Gabrielle estivesse aqui, ela diria que você não me mataria. De jeito nenhum.” Ela engoliu. “A propósito, obrigada.”

Xena levantou-se suavemente, estendendo a mão para ajudar a Ephiny abalada a se levantar. “Sempre que precisar.” ela disse, e então acrescentou. “E.. Gabrielle estaria certa. Como sempre.” Ela sorriu para Ephiny. “Obrigada. Por se preocupar com ela.”

Ephiny olhou para o chão, e depois espiou pela floresta. “Temos um festival chegando, Xena…”

“Eu sei.” a guerreira riu levemente. “Recebi um convite escrito.”

“Oh.” Ephiny corou. Então riu. “Eu deveria ter sabido. Você vai estar lá?”

“Estarei lá.” Xena respondeu, dando-lhe um empurrão de volta para a aldeia. “É o festival de Dionísio. Alguém tem que proteger a inocência dela de vocês Amazonas.”

Ephiny parou, e olhou para trás surpresa para Xena, então soltou uma risada, sacudindo a cabeça enquanto elas caminhavam de volta para a estalagem. Em vez de seguir para a taverna, no entanto, Xena a guiou para o celeiro. “Mais seguro, eu acho, embora não tão confortável.” ela murmurou, deslizando para dentro da porta com Ephiny logo atrás dela. Quem parou ao ver um lobo filhote barulhento que se atirou furiosamente pelo chão e se lançou no pé de Xena. “Oh, oi Ares.” Xena disse, distraidamente, movendo o animal gentilmente para o lado e atravessando para a mesa de arreios.

“Ares?” Ephiny disse, sua voz subindo em questão surpresa. “Você deve estar brincando.” Ela olhou para o lobo. “Onde no mundo…”

“Longa história.” Xena disse, puxando um pedaço de pergaminho para ela, e sentando-se com uma expressão absorvida. “Se Erika era a pessoa por trás daquela balestra, quão segura você vai estar no caminho de volta para casa?”

Ephiny sentou-se em um monte de feno conveniente e considerou. “Não tenho certeza.”

Xena estudou suas mãos. “Bem, eu posso ter uma solução. Uma… testemunha, por assim dizer, para você.” Ela pausou pensativamente. “Temos uma órfã aqui… chamada Cait. Seus pais foram mortos por um bando de senhores de guerra nômades.” Ela recostou-se e olhou para Ephiny. “Ela ganha a vida caçando pequenos animais e vendendo para os locais. Ela é boa – e tem apenas 12 anos.”

“É jovem para estar sozinha.” Ephiny refletiu.

“Pois é.” Xena concordou. “Ela me implorou para ensiná-la a usar a espada quando cheguei aqui. Eu a convenci de que provavelmente não era uma boa ideia. Mas..” Ela acenou com a cabeça para Ephiny. “ela daria uma boa Amazona.”

“Ela quer isso?” Ephiny perguntou, considerando. “Você sabe que não adotamos pessoas só porque são órfãs, ou o que seja.”

“Ela quer.” Xena afirmou, categoricamente. “Ela me pediu para levá-la à sua aldeia, na verdade. Eu disse que pensaria sobre isso… quando eu fosse.” Ela inclinou-se para frente. “É um risco, eu sei… mas ela é resistente, e não é completamente inocente.”

Ephiny assentiu. “Tudo bem. Eu a levarei.”

“Bom.” Xena suspirou. “Agora, enrole-se no feno e durma um pouco. Eu preciso escrever uma nota.”

Ephiny sorriu. “Parece uma boa ideia. Para ambas as coisas.” ela disse, recebendo uma resposta surpresa de Xena, e sorrindo. Então ela pegou um cobertor de cavalo sobressalente, e enrolou-se no forro macio, adormecendo em minutos.

Xena observou-a por um minuto, então riu gentilmente para si mesma. Depois, concentrou-se no pergaminho à sua frente. Ah… isso não vai ser fácil. Palavras não são a minha coisa. Mas… vamos ver…

Querida Gabrielle (dizia),

Bem, sim, estou a caminho de conquistar o mundo. De novo. E comecei aqui em Anfípolis. Próxima parada, Poteidaia. Darei lembranças à sua família, já que tenho certeza de que se lembram de mim com carinho. Foi bom receber a visita de Ephiny e ter notícias do que está acontecendo por lá. Eu me contive e não bati na Erika, mas talvez você queira fazer isso quando elas voltarem, porque achamos que ela tentou apresentar à Ephiny a um par de virotes de besta.

Nunca há um momento de tédio quando você está envolvida, hein? Minha mãe e Toris mandam lembranças, e Ephiny estará levando algo da mãe para você que acho que vai gostar muito. Eu gosto. O lugar tem sido OK comigo até agora – além do plano de dominação mundial, é claro.

É, como regra, não gosto de coisas melosas. Mas eu não te disse uma vez que você é a exceção à regra? Acho que me lembro de ter feito isso… além do mais, sinto sua falta também. Eu não perderia seu festival por nada – conte com minha presença lá.

Aguente firme, minha barda – mantenha a cabeça baixa e tenha cuidado. E você pode dizer à sua amiga Arella que se ela colocar um dedo em você, eu espalharei partes dela pela estrada até Atenas tão pequenas que terão que usar pinças para pegá-las.

Eu falo sério.

X

Bem, ela pensou, não é artístico. Mas acho que passa a mensagem. Ela dobrou o pergaminho, deixou cair cera sobre ele, e então pausou por um momento, pensando. Gabrielle havia selado o dela com um selo Amazona, naturalmente… então acho que terei que arrastar essa coisa para fora. Ela caminhou até as bolsas de sela de Argo e fuçou até encontrar uma pequena bolsa, da qual extraiu um anel de sinete. O dela. Dos velhos tempos ruins, quando os sigilos marcados com essa insígnia espalhavam terror pelo campo. Ela olhou para ele pensativamente, então voltou para a mesa e pressionou o sinete na cera quente. Já era hora de selar algo que… ela deixou o pensamento inacabado e apagou a vela, pegou Ares e subiu para o sótão.

Ela se esticou, flutuando em um cansaço agradável que fazia o sótão parecer um colchão recheado de penas. Pensando. Desta vez não querendo ou precisando que o sono tirasse isso dela.

Erika estava mal-humorada na manhã seguinte, Ephiny notou com um sorriso sombrio. A Amazona de cabelos escuros comia em silêncio o excelente e grande café da manhã fornecido por Toris e evitava encontrar os olhos de Ephiny. Ah… ela é muito jovem. Ephiny considerou, embora de forma alguma pronta para usar isso como desculpa para assassinato. Arella também é. Talvez esse seja parte do problema… Ela lançou um olhar pela sala até onde Xena estava sentada, antebraços apoiados nos joelhos, falando suavemente com uma garota muito jovem sentada à sua frente. Mais alta que a média, loira, loira pálida e muito magra – a garota tinha um arco curto pendurado sobre o ombro, e um aljava pendia de seu cinto largo. Uma mochila de viagem caía desanimadamente aos seus pés enquanto ela ouvia atentamente a guerreira.

“Cait, você sabe que não precisa ir se não quiser.” Xena disse, calmamente. “Você pode ficar aqui, mãe disse que haveria um lugar para você em nossa..” aqui ela sorriu um pouco. “casa, se você quiser isso.”

Cait a observou solenemente com seus olhos cinzas quase sem cor. “Eu quero ir. Eu… há coisas que eu quero, que não posso encontrar aqui.” Ela deixou um meio sorriso cruzar seu rosto. “Eu acho que você entende.”

Xena assentiu. Ela entendia. E o que ela não havia contado para Ephiny era que, após seus pais serem mortos no ataque, essa garotinha se infiltrou no acampamento inimigo e cortou a garganta do líder do ataque. Cait era uma garota perigosa, uma com quem ela tinha uma compreensão bastante única.

“Certo. Ephiny vai te levar para o território das Amazonas e conseguir um lar adotivo para você. Ela é OK, você pode confiar nela.” Ela baixou a voz. “Mas a outra não é. Nós achamos que ela tentou atirar em Ephiny ontem à noite.”

“Ela atirou.” Cait respondeu cuidadosamente. “Eu a vi e a segui quando parecia que ela estava indo para o seu lugar habitual.”

Xena lhe deu um sorriso, sabendo por um tempo que tinha uma observadora silenciosa. “E você tem gostado do espetáculo?” ela perguntou, com um tom irônico na voz.

Cait sorriu, sem vergonha. Ela havia ficado muito irritada com Xena quando a guerreira se recusou a ensiná-la a manejar a espada, mas ao longo das semanas, desenvolveu primeiro uma simpatia, depois uma verdadeira e entusiasmada apreciação por ela. Pela única pessoa com quem sentia que podia falar abertamente. A única pessoa que ela conheceu em toda a sua curta vida que entendeu exatamente de onde ela vinha. “A de ontem foi a melhor de todas.” ela respirou, os olhos brilhando. “Foi como… mágica.”

Xena a olhou, confusa. “É, foi um treino bem legal.” ela disse lentamente. “Eu estava em um ótimo humor.”

“Eu percebi.” Cait respondeu suavemente.

“Percebeu, é?” Xena respondeu, sorrindo. Ela se endireitou. “Tem algo que eu gostaria que você fizesse por mim.”

Cait assentiu. “Eu vou tentar.”

Xena apanhou dois itens e deslizou-os pela mesa. O primeiro, um pacote de pergaminho selado, ela entregou a Cait. “Isso, quero que você entregue à Rainha das Amazonas. É a Gabrielle. Você se lembra dela?”

Cait acenou vigorosamente. “Ah, sim. Sua amiga, de cabelos dourados vermelhos. A contadora de histórias.” “É ela mesma.” Xena deixou um sorriso escapar por entre sua expressão séria. “Apenas entregue a ela – ela reconhecerá o selo.”

Ela segurou o outro item, virando-o nas mãos. “Isso, preciso que você carregue e também entregue a ela. Consegue fazer isso?” Ela entregou o item a Cait, que o pegou cautelosamente e examinou. Uma faca astuciosamente forjada, no mesmo molde de sua longa espada, com um selo embutido no cabo. Um selo que correspondia à cera do pergaminho. Cait desembainhou a lâmina cuidadosamente e examinou a lâmina afiada e os dois canais gravados em cada lado. Ela olhou para Xena, com um conhecimento que ia além de seus 12 anos, depois olhou novamente para a lâmina e a recolocou na bainha.

“Eu posso fazer isso.” disse a garota, com finalidade tranquila. Xena acenou com a cabeça e tocou sua mão, baixando a voz. “Quero que você fique de olho na Ephiny, Cait. É importante que ela chegue em casa.” seus olhos azuis penetraram nos cinzas. Cait manteve o olhar, mas levou a lâmina aos lábios e pressionou ali. “Eu vou.” ela sussurrou, enquanto duas almas selvagens trocavam um entendimento. “Eu prometo.” “OK, então quando você a vir,” Xena acrescentou, lançando um olhar às Amazonas à espera. “Entregue essa faca para Gabrielle. Diga que eu mandei. Para…emergências. E dê a ela mais uma coisa por mim.” Cait se levantou, sabendo que era hora de partir.

“O que é?” “Venha aqui.” Xena disse, e quando a garota se aproximou, ela estendeu o braço e puxou-a para um abraço, que, após um momento atônito, Cait retribuiu com vigor. “Assim mesmo.” Xena disse, soltando-a. “OK?” Cait sorriu. “Acho que ela vai gostar mais disso do que da faca.” Ela disse, sabiamente. Xena riu. “Ah, acho que você está certa. Mas entregue a ela mesmo assim.” A faca… isso ainda girava em sua mente, questionando se era uma boa ideia. Não que ela esperasse que Gabrielle a usasse, não… o que a barda sentia sobre derramar sangue era algo do qual Xena estava apaixonadamente ciente. Não.. mas o incidente com a flecha a deixou ansiosa pela segurança dela, e quase a levou a jogar a cautela e tudo o mais para o vento e apenas… ir… ela mesma para a Vila das Amazonas. Na verdade, parada ao vento na frente do celeiro ao amanhecer, ela sentiu um puxão urgente naquela direção e realmente deu vários passos antes de se conter e parar.

Não, Gabrielle não usaria a adaga. Mas ela era sábia o suficiente para saber que usá-la no cinto poderia, talvez, fazer uma ameaça potencial hesitar. E…o selo garantia que todos que a vissem soubessem exatamente quem estava por trás da Rainha das Amazonas. Eu poderia simplesmente ir…mas ela disse que precisava de um pouco mais de tempo…e pela análise de Ephiny, qualquer desafio ainda está em estágios de planejamento. Não quero atrapalhar as coisas para ela, mas com certeza não quero que ela se machuque, ou pior. Mais um pouco de tempo, minha barda? Tudo bem, mas não muito mais. Não acho que vou esperar até aquele festival para lhe fazer uma pequena visita. ela decidiu sombriamente.

 Não… sua mente a zombou gentilmente. como se você precisasse de uma desculpa, certo? “Ah, espere… quase esqueci.” Xena murmurou, com um sorriso rapidamente suprimido. “Já volto.” Ela desapareceu na cozinha e rapidamente encontrou Cyrene, que estava de pé sobre uma panela borbulhando suavemente. Ela olhou para cima quando ouviu os passos distintos de sua filha.

“Bom dia, querida.” ela sorriu para ela.

“Oi.” Xena respondeu, encostada em um suporte de madeira. “Suponho que você não tenha alguns daqueles bolos por aí, tem?”

Cyrene riu. “Acho que tenho uma nova viciada.” ela provocou, “tudo parte do meu plano para te manter aqui.”

Xena sorriu afetuosamente para ela. “Não para mim. Para uma amiga.”

“Ah, claro.” Cyrene resmungou, depois pausou e olhou para cima. “Ah… espera! Para Gabrielle?” Ela observou o rosto de sua filha com um brilho nos olhos. O sorriso no rosto de Xena a respondeu. “Bem, nesse caso, vou preparar alguns para você.”

“Nesse caso?” Xena perguntou, levantando uma sobrancelha.

Cyrene alcançou e pegou seu queixo, e riu. “Bem, ela é parte da família agora, não é?”

Oh. Xena sentiu o rubor subir todo o caminho até seu pescoço e bochechas. Não adianta mentir. Não para ela, de qualquer modo. “É, eu acho que ela é.” Veio a resposta quieta, com uma risada leve em seguida.

Sua mãe sorriu, e a acariciou na barriga. “O amor te fica bem, minha querida.” Ela foi atrás de um armário de armazenamento, e pegou alguns embrulhos, dando tempo para Xena se recompor, depois reapareceu com um pacote cuidadosamente embrulhado. “Aqui está.”

“Obrigada” a guerreira respondeu, com um sorrisinho. “Sei que serão apreciados.”

Cyrene a dispensou. “Vá com Deus. Tenho um ensopado para cuidar.” Ela esperou até ouvir a porta se fechar, então riu para si mesma. Se alguém me dissesse que isso ia acontecer um mês atrás, eu teria expulsado com uma vassoura pela porta da frente. Agora olhe – o negócio está mais forte do que nunca, e a vila está… renovada, com uma autoconfiança que veio direto dela. Acho que ela finalmente compensou aquela dívida. Pelo menos comigo ela compensou. Acho que a amo, de novo. Não, eu sei que amo.

“Certo.” Xena disse, voltando para a mesa e guiando Cait até as Amazonas. “Todos prontos?” Cait sorriu timidamente para as duas mulheres, já tendo guardado a lâmina fora de vista. “Esta é Cait, e ela quer ir com vocês. Cait, estas são Ephiny e Erika, e elas são Amazonas.” Ela entregou a Ephiny um pacote, com um sorriso. “Entregue isso à sua majestade, por favor. Com os cumprimentos da minha mãe.”

“Olá, Cait.” Ephiny sorriu calorosamente. “Já está toda empacotada?” Erika apenas acenou com a cabeça para a menina.

“Tudo pronto.” Cait disse, erguendo sua mochila.

Ephiny deu um tapinha no ombro da menina e a guiou em direção à porta. Ela se virou ao abri-la, e olhou para trás em direção a Xena, que estava de pé, de braços cruzados, observando. “Se cuida.” Ela chamou, com um aceno.

“Até mais.” Xena respondeu, levantando uma sobrancelha, e lhe dando um esboço de piscadela. Vendo o alívio seguir a compreensão no rosto da Amazona loira.

Vilarejo Amazona – À tardezinha, dois dias depois.

Gabrielle colocou a cabeça nas mãos, respirando fundo para tentar se acalmar. A cena na câmara do conselho hoje tinha a assustado mais do que ela estava disposta a admitir, embora ela tivesse mantido sua posição e ganhado o ponto. De novo. Mas por quanto tempo mais ela conseguiria continuar fazendo isso? Primeiro, os rumores de uma invasão de centauros em seu território. Provados falsos. Depois veio a notícia de que havia bandidos da vila vizinha saqueando os campos. Novamente, provado falso. A cada vez, a paz prevalecia. A calma prevalecia. Na outra manhã, ela tinha certeza de que Arella iria desafiá-la, bem ali no salão do café da manhã. O pavor puro e irracional tinha sido difícil de lidar. Mas ela lidou. Agora, a notícia era que Ephiny estava a caminho, com Erika a reboque, e uma jovem desconhecida.

“Gabrielle?” Veio a voz suave de Granella na porta. Ela olhou para cima, para ver a esguia Amazona olhando para ela com certa preocupação. “Ephiny está no portão. Pensei que você gostaria de saber.”

“Obrigada.” disse a barda, respirando fundo e se levantando da escrivaninha. Cruzando o quarto, ela parou na porta, avistando imediatamente a loira, e observando enquanto Erika se afastava em direção ao acampamento de Arella com um olhar muito sombrio. Ela se animou, percebendo que isso significava apenas uma coisa, não que ela tivesse dúvidas. Ephiny capturou seu olhar e se moveu em sua direção, sinalizando para a terceira membro do grupo se juntar a ela. Quem seria… a barda refletiu. Ela parecia vagamente familiar, mas Gabrielle não conseguiu lembrar de onde por um momento… embora sua memória se esclarecesse à medida que se aproximavam e ela se lembrasse. Huh…

“Gabrielle!” Ephiny chamou, parecendo cansada, mas aliviada. “Você estava certa.” Seus lábios se curvaram em um sorriso, correspondido pelo da rainha. “e eu tenho um tratado assinado para você da conquistadora do mundo.”

Gabrielle se moveu em direção a elas, sentindo parte da tensão ir embora. “Aposto que ela revirou os olhos quando viu isso.” a barda riu, depois olhou para a jovem garota. “Olá, Cait.. quanto tempo não nos vemos.”

Os olhos da garota brilharam ao ser lembrada, e ela deu a Gabrielle um sorriso tímido. Gabrielle retribuiu o sorriso e conduziu ambas para dentro de seus aposentos. Ela cresceu, mas ainda parece um fantasma.

“Parece que Cait aqui quer fazer parte da nossa família estendida, Gabrielle.” Ephiny falou arrastado. “Xena a recomendou.”

“Bem, essa recomendação é boa o suficiente para mim.” A rainha respondeu, piscando para Cait.

“Eu tenho algumas coisas para você.” Cait respondeu, avançando um pouco.

“Tem?” Gabrielle perguntou, um pouco intrigada. “Como o quê?”

Ela estendeu o pergaminho primeiro. “Isso.”

Gabrielle o pegou, olhando para o selo, e sorriu facilmente. “Já dá para ver de quem veio.” ela riu. Um calor começou a se espalhar pelo seu estômago.

Cait sorriu também. “Sim, E isso… ela disse que era em caso de emergências.” a garota puxou um item longo de sua mochila e o entregou solenemente. A barda estendeu a mão devagar e pegou, passando os olhos por ele e tocando gentilmente o selo nas empunhaduras. Seus olhos se voltaram para Ephiny, observando as olheiras exaustas sob os olhos da amazona loira e o olhar preocupado. “Obrigada.” Para emergências… o que poderia ter acontecido que deixou Xena tão abalada a ponto de enviar isso?

Cait esperou. “Mais uma coisa.” Ela entoou, suavemente. Gabrielle voltou sua atenção para a garota. “OK, o que é?” ela perguntou, forçando um tom paciente e alegre em sua voz. “Isso.” E a garota deu um passo à frente e abraçou a barda surpresa, tentando apertar o quanto podia. Tão forte quanto ela sabia que aquela guerreira lá queria. Porque essa amiga dela realmente parecia precisar disso.

Gabrielle tomou um longo e trêmulo suspiro e abraçou a garota de volta. “Obrigada, Cait.” ela disse, ao soltar a garota, bagunçando seu cabelo. “Isso foi a melhor coisa.” Cait permitiu um meio sorriso em seu rosto. “Eu disse a ela que você acharia isso.” ela disse.

“Tudo bem, Cait, vamos te acomodar.” Ephiny suspirou, olhando de volta para a porta, aliviada ao ver Granella esperando lá. “Gran, você pode…” “Claro.” A escoteira colocou uma mão gentil no ombro de Cait. “Vamos, Cait… aposto que você está com fome.” Ela trocou acenos com Ephiny e levou a garota para fora.

Gabrielle as observou sair, depois virou-se para Ephiny e puxou seu braço. “Sente-se antes que você caia. O que está acontecendo?” ela perguntou, de forma incisiva, sentando-se na beirada da mesa. “O que aconteceu que me fez receber isso…” Ela levantou a faca. “Da minha amiga geralmente sensata, embora superprotetora?”

Ephiny contou a ela. “Então, nós pensamos, e agora Cait confirma, que Erika estava tentando armar para que Xena não pudesse ser sua campeã. Eu era apenas uma desculpa conveniente…” Ela deu à rainha um olhar sarcástico. “No entanto, sua campeã fez questão de me dizer que a lei das amazonas não ia se aplicar a ela se alguém mexesse com sua Gabrielle.” A amazona sorriu por dentro ao rápido rubor que passou pelas feições justas de Gabrielle. “E, a propósito, ela manda isso.” Ela entregou a Gabrielle o pacote embrulhado. “Disse que foi um cumprimento de sua mãe.”

Gabrielle pegou o pacote curiosamente e o desembrulhou, um sorriso inesperado aparecendo em seu rosto. “Ela realmente me conhece.” ela disse, rindo suavemente, ao expor a torta. O cheiro era maravilhoso, e ela imediatamente provou, as sobrancelhas se elevando em apreciação. “Nossa, essas são ótimas!” Ela ofereceu uma a Ephiny, que suprimiu um sorriso e aceitou, mastigando pensativamente. “Então… como estão as coisas lá?” a barda perguntou, casualmente.

Ephiny deu-lhe um sorriso cúmplice. “Bem, eu acho – ela conquistou Amphipolis, a propósito. E… ah sim, ela de alguma forma encontrou esse filhote de lobo que a segue por todo lugar.”

Gabrielle riu. “Um filhote??? O que eu não daria para ver isso.” Muito mesmo. Tipo agora, por exemplo.

“É, ela não me contou a história por trás disso, mas ele é uma coisinha fofa. Ela o chama de Ares.” A Amazona disse, observando a atitude da rainha se iluminar consideravelmente. “E eu levantei durante a noite passada para arrumar meu colchão de palha, e a peguei dormindo com ele encaixado no canto do braço, todo aconchegado. Foi incrivelmente precioso. Se você contar para ela que eu vi isso, porém, ela provavelmente matará nós duas.” O sorriso encantado no rosto de Gabrielle valeu o perigo.

“Nem uma palavra, eu prometo.” a rainha riu. “Ela odeia quando as pessoas veem além daquela atitude de guerreira fria que ela tem.”

“Exceto por você.” As palavras saíram antes que Ephiny pudesse se conter, e ela prendeu a respiração, esperando ser repreendida.

Gabrielle olhou para ela por um minuto, depois sorriu e deu de ombros um pouco. “Exceto por mim.” Ela concordou alegremente. “Mas isso levou bastante tempo e esforço.” ela pausou. “Não que eu tenha me importado.”

Ephiny riu. “Imagino.” ela continuou com seu relatório. “E embora ela tenha um par de cicatrizes novas nos braços que parecem muito com marcas de pantera, o que ela também não quis explicar, de resto ela parece muito bem. Eu acho que esse pequeno tempo com a família foi bom para ela.” Ela observou a rainha absorver isso como uma esponja.

Gabrielle assentiu. “Obrigada.. é bom ouvir isso. Não que eu estivesse preocupada… você conhece a Xena. Ela encontra uma saída para quase qualquer situação.”

Ephiny sorriu em concordância. “Isso é verdade. Ela é bem única.”

A barda sorriu em concordância. “Entre outras coisas.” Ela pegou o pacote de pergaminhos e rompeu o selo, examinando o conteúdo curiosamente. Depois, leu novamente, e desta vez um sorriso lento cruzou seu rosto. O tratado havia sido emendado em alguns lugares bastante engraçados, e adicionado um adendo sobre proteger Poteidaia por alguns dinheiros a mais. E o encerramento… escrito em um dialeto que a guerreira sabia muito bem que só ela conseguiria ler. E ela disse que não gostava de coisas melosas. Ela traçou as palavras com a ponta do dedo. Um riso, inapropriado à seriedade da situação, se fez presente. “Desculpe. Ela está bem engraçada aqui.” Ela olhou para Ephiny, que observava seu rosto com um ar de diversão cansada. Então, para o segundo pergaminho, o que fez ela explodir em risadas. “Ah.. isso é bom.” Ela leu o último parágrafo para Ephiny, que encontrou forças para rir também. “Eu queria..”

Ephiny olhou para cima quando a voz da barda silenciou. A rainha estava virando o pergaminho nas mãos. “Gabrielle..” ela disse, hesitante.

“Sim.” Os olhos verdes olharam para cima e piscaram. “Enfim, estou feliz que você voltou em segurança.” Ela conseguiu um sorriso tranquilizador. “Por que você não vai dormir um pouco – você parece bem esgotada.”

A Amazona se levantou. “Estou.” Ela suspirou, “Difícil dormir com um olho aberto, embora..” ela refletiu “Eu notei a pequena Cait de olho em mim de forma bem atenta.” Ela deu um sorriso malicioso para a barda. “Acho que uma certa amiga superprotetora sua deve ter dado a ela algumas instruções privadas.”

Gabrielle considerou isso por um momento e depois riu suavemente. “Xena não gosta de deixar as coisas ao acaso.” E eu gostaria de ter seus braços superprotetores em volta de mim agora. “Então eu não ficaria surpresa.”

“Boa noite”, Ephiny suspirou e deu-lhe um pequeno aceno. “E tente dormir um pouco, ok?” Ela lançou-lhe um olhar fingido e saiu, balançando a cabeça.

“Sim claro.” A barda murmurou, sentando-se na cama e olhando para o pergaminho ainda preso em uma das mãos. Ela leu algumas vezes, os lábios se contraindo enquanto imaginava as palavras, completas com entonação, vindo de Xena. Especialmente a última parte, porque ela podia ouvir em sua mente a queda deliberada no tom e o leve tom de rosnado que a acompanharia. Duas semanas até a lua cheia. Eu não acho que vou conseguir.

Ela deitou-se na cama e olhou melancolicamente para o teto. Estou cansada. Estou muito cansada e muito exasperada, e só quero… deuses. Ela fechou os olhos e concentrou cada pedacinho daquele desejo no assunto, colocando toda a sua energia no envio. Xena… eu sei que você não pode me ouvir. Eu sei que apenas os mortos podem ouvir nossos pensamentos. Mas não sei mais o que fazer, então vou fingir que você pode. Por favor. Eu preciso de você.

Então, intermitentemente, ela caiu no sono, acordando apenas quando o pior de seus sonhos, o velho e familiar pesadelo de Xena morrendo, levando consigo metade de sua alma e deixando o vazio para trás, agarrou-a e jogou-a em um mundo desperto, onde o passado e o presente se fundiam e a deixou sem saber se era um sonho. Ela sentou-se ereta, o coração batendo forte, observando o ambiente com o coração apertado. Até que um farfalhar de pergaminho a fez olhar para o lençol fechado em sua mão. Até que seus olhos absorveram as palavras e a fizeram lembrar que isso era agora, e Xena estava bem viva, e ela estava aqui para ajudar a endireitar as Amazonas, não porque não tivesse opção melhor.

“Oh, deuses.” Ela disse em voz alta, esperando que seu batimento cardíaco se acalmasse. OK.. OK.. respira fundo… Vamos, Gabrielle, foi só um sonho, você não é mais uma criança. Estremecendo, ela se levantou e foi até a jarra em sua mesa, enchendo um copo de água e bebendo em longos goles. Depois, com cuidado e precisão, ela pousou o copo, afundou-se na cadeira e apoiou a cabeça nas mãos. Oh, bem… quase amanheceu de qualquer maneira. Seu cérebro refletiu vagamente. Acho que uma imersão fria na água não faria mal nenhum.

Anfípolis – Mesma noite.

“Xena.” Cyrene chamou, suavemente, e depois estendeu a mão e tocou a mão de sua filha. A guerreira havia parado no meio da mastigação, e estava sentada em silêncio, com uma expressão absorta no rosto.

“Hmm?” Xena se sobressaltou, balançando a cabeça levemente para clarear a mente. “Ah. Desculpe.” Ela colocou o garfo de lado e recostou-se por um minuto, respirando fundo. O que foi isso??? Deuses… Acho que tem algo realmente errado comigo. Isso tem acontecido a noite toda.

Cyrene se inclinou mais para perto dela. “O que está acontecendo?” ela sussurrou, agora com preocupação audível em sua voz. “essa é a segunda vez esta noite que você simplesmente se desliga.”

“Eu… não sei.” Xena admitiu, balançando a cabeça lentamente. “Eu só continuo tendo a sensação de que algo está errado em algum lugar.”

“É a Gabrielle?” Cyrene perguntou, esfregando o polegar contra o dorso da mão de Xena.

A guerreira nem se deu ao trabalho de tentar disfarçar. “Não sei.” ela respondeu, olhando à frente, onde Toris estava voltando para a mesa com outro copo de cerveja.

Toris viu a expressão no rosto dela quando se aproximou e rapidamente se acomodou ao lado dela. “O que foi?” Ele lançou um olhar rápido para Cyrene, que deu de ombros. “O que está errado?”

“Escuta, eu acho que estou apenas cansada.” A guerreira disse, afastando-se da mesa e levantando. “Vou relaxar um pouco.” Ela apertou o ombro da mãe e deu um tapinha na cabeça de Toris. “Divirtam-se.” Ela deixou a taverna e saiu para o ar fresco da noite, que estava pesado com o cheiro denso de chuva. Ao longe, ouviu o estrondo do trovão, o rápido relâmpago no horizonte.

Respirar fundo não adiantou nada para dissipar o sentido de pânico que ela vinha sentindo nas últimas horas, um sentimento sem causa óbvia, mas que era tão real quanto qualquer um que já sentiu. Era Gabrielle? Admitir isso significava admitir que Jessan estava, provavelmente, certo, e que elas compartilhavam uma conexão que ela não tinha certeza de entender. Ou era apenas sua própria imaginação, trabalhando sobre o incidente com Erika e a inquietação de Ephiny?

Engraçado… Eu sempre confiei nos meus instintos antes. Ela refletiu silenciosamente, apoiada no trilho de amarrar na frente da taverna. Ela ouviu a porta abrir atrás dela e virou-se quando Cyrene se aproximou e também se apoiou no trilho.

“Ainda preocupada?” Cyrene perguntou, olhando para ela. Nem precisando realmente perguntar. Sentindo a tensão quase irradiando da forma alta ao seu lado.

“Não consigo me livrar disso.” A guerreira respondeu, olhando pensativamente para a escuridão. “Está torcendo meu estômago em nós.” Ela balançou a cabeça como se para clareá-la. “Não é nada sólido, apenas… esse sentimento de afundamento.”

Cyrene mordeu o lábio por um minuto, depois colocou a mão no braço ao lado do dela. “Xena… às vezes nossas mentes, e nossos corações tentam nos dizer coisas que não estamos realmente prontas para ouvir.” Ela encontrou o olhar surpreso de forma equilibrada. “E eu acho que você deveria ouvir.”

Xena voltou seu olhar para a noite. “Eu sei disso.” Ela finalmente respondeu, em voz baixa. “Só não tenho certeza se está me dizendo algo que preciso saber, ou algo que apenas quero ouvir.” Ela balançou a cabeça e levantou-se. “Mas acho que não posso correr o risco de não descobrir.”

Cyrene sorriu. “Você vai.”

“Sim.” Veio a resposta, enquanto a guerreira se levantava e virava em direção ao celeiro mal iluminado.

“Tenha cuidado.” Sua mãe avisou, estendendo a mão e dando-lhe um rápido abraço.

Xena assentiu. “Vou ter.” E moveu-se propositalmente pela trilha e pela porta, fechando-a atrás de si. Agora que a decisão estava tomada, seus movimentos se tornaram deliberados e decisivos. Tirando sua túnica, ela trocou linho por couro e ajustou as tiras dos ombros com precisão suave. Levantando sua armadura de ombro, ela enfiou a cabeça nela, acomodando as placas com um suave tilintar de metal sobre metal, encaixando as fivelas de retenção com um clique satisfatório.

Ela caminhou até Argo, jogando um cobertor de sela sobre os ombros enquanto ela levantava a cabeça, já inquieta, sabendo para o que estava se armando. Ajustando o cobertor, depois levantando a sela do divisor do estábulo e acomodando-a nas costas do cavalo, apertando a cinta com um puxão suave e praticado. Passando o bridão pela cabeça dela, ajeitando as orelhas sob a cabeçada e empurrando a franja através das tiras. Ajustando a fivela do queixo e aliviando o freio em sua boca. “Calma, garota” Ela murmurou. “Vamos lá.” Chutando a porta aberta. “Para trás, agora.” Movendo-se para o lado enquanto Argo obedecia e saía do estábulo, seguindo-a em direção à porta.

Xena pegou suas braçadeiras e sentou-se brevemente para afivelar sua armadura de perna, batendo os dois pés calçados para acomodar as grevas protetoras. Ela olhou para cima quando a porta se abriu e sua mãe espiou para dentro.

 “Quase pronta.” ela disse, levantando-se e alcançando atrás de si para encaixar a bainha da espada em suas fivelas e acomodando o chakram em sua cintura.

“Estou vendo.” Cyrene respirou. “Você parece muito… maior… quando usa tudo isso.” Ela disse, entrando no celeiro e estendendo uma mão para tocar as placas de armadura brilhantes.

Xena olhou para ela, com um sorriso afetuosamente divertido. “Como se eu já não fosse grande o suficiente.” ela comentou. “Parece que vou me molhar esta noite, além de tudo o mais.” Uma bolsa de suprimentos foi atravessada nas cernelhas da égua, fivelada a um dos anéis extras da sela.

“Aqui.” Cyrene disse, entregando-lhe um pacote. “Duvido que você terá chance de parar para comer.”

Xena riu. “Mãe.” ela disse, mas pegou o pacote e deu-lhe um rápido abraço. “Obrigada. Deseje-me sorte.”

“Boa sorte.” Cyrene disse, obedientemente. “E me faça um favor?”

Xena olhou para ela, levantando uma sobrancelha. “Se eu puder, claro.”

“Traga Gabrielle de volta aqui com você.” Cyrene disse, colocando a mão em seu braço. “Eu quero conhecê-la.”

A guerreira respirou fundo e depois soltou. “Tudo bem.” Esperta, Xena – você junta as duas, e você está morta. Ah, bem. “Eu vou.” ela prometeu, e liderou Argo para fora da porta, montando em um movimento suave e virando a cabeça para a estrada.

Vilarejo Amazona, na mesma noite

Erika entrou impacientemente nos aposentos de Arella, assustando a alta ruiva. “Sem chance.” a mulher de cabelos escuros cuspiu. “E deixa eu te dizer uma coisa, é melhor pensar duas vezes antes daquele desafio.”

Arella, olhando para o mapa que estava estudando, inclinou a cabeça. “Primeiro, bem-vinda de volta.” Ela disse, caminhando até a mulher menor e dando-lhe um abraço. “Segundo, valeu a pena tentar, não se sinta mal.” Ela sorriu. “Eu fiz algum progresso aqui, embora, caramba, aquela mulher é dura.” Sua testa se franziu. “Agora, o que é isso sobre o desafio?”

Erika sentou-se com um baque, apoiando os antebraços nos joelhos. “Uma semana no Hades. O caminho até lá foi angustiante. Aquela Ephiny e seus malditos olhos. Então chegamos lá, e com certeza, nossa pequena rainha estava certa. Como você suspeitava.” ela suspirou cansada. Arella caminhou até sua pequena mesa, serviu um copo alto de líquido carmesim em um copo e entregou a Erika, agachando-se ao lado dela e batendo no seu joelho.

“Obrigada.” ela aceitou o copo e deu um gole. “OH.. isso é bom.” Ela descansou a cabeça no copo por um momento. “Então, de qualquer forma – eu vi Xena indo para a floresta tarde daquela noite. Eu segui… queria saber o que ela estava fazendo. E meus deuses… Arella, o que eu vi não era humano. Ela não deveria ser capaz de fazer as coisas que eu vi.”

Arella cansou de agachar e sentou-se na frente de Erika com as pernas cruzadas. “O que você quer dizer?” Ela apoiou o queixo na mão. “Não entendo.”

Erika balançou a cabeça escura. “Ela fez… eu não sei, exercícios com espada, eu acho. Mas ela os fez tão rápido que eu não conseguia distinguir a lâmina, Ari. E então ela começou a fazê-los enquanto fazia piruetas e manobras no ar… ela simplesmente… Olha, apenas não, OK? Eu sei que você é muito boa, Ari, muito boa – mas isso não era apenas bom. Era algo além.”

Arella mastigou o lábio pensativamente. “Eu poderia desafiá-la agora… ela não conseguiria chegar aqui a tempo.”

“Não vai funcionar, você sabe disso. Ela é uma campeã nomeada. Eles vão fazer você esperar.” Erika respondeu, tirando uma mecha de cabelo dos olhos de Arella.

Arella suspirou. “Bem, então temos que impedi-la de chegar aqui de qualquer forma.” Ela olhou para o rosto surpreso de Erika. “Olha, eu tentei e tentei passar pela nossa dita rainha. Ela está absolutamente determinada a seguir seu curso de nos levar à ruína. Cada movimento que faço, ela contra-ataca. Todo rumor que eu invento, ela esmaga. Eu juro, a mulher é…” Ela balançou a cabeça. “Enfim, ela concluiu um tratado com as duas aldeias do norte, e isso é o fim. Eles começaram a colocar propriedades nas florestas do norte.” Ela segurou as têmporas. “Não entendo por que não consigo fazer ela ver o que está fazendo conosco. Ela não entende o que somos, Rika. Ela acha que somos fazendeiras, ou algo assim. Depois de viver com Xena por dois anos, você pensaria que ela teria uma ideia do que faz uma guerreira. Acho que não. Talvez ela pense que pode mudar Xena assim também.”

Erika massageou gentilmente o ombro robusto ao seu lado. “Eu sei. Mas deixa eu te dizer, esse fogo corre muito fundo – ela não sabe com o que está brincando.” Ela sorriu ironicamente. “Enfim, então eu espero até Xena terminar essa exibição impossível de talento técnico, e então eu percebo que Ephiny a seguiu até lá também. Uma oportunidade perfeita eu acho… então eu fico atrás delas. Elas estão conversando, veja..” ela teceu a história, ciente dos olhos apreciativos de Arella. “Porque Xena a ouviu também, embora deuses saibam que Ephiny não é uma rastreadora ruim, e conseguiu chegar atrás dela. Assustou ela também, foi meio engraçado de assistir. Então elas estão conversando, e eu armo minha besta, e então eu percebo que Xena ouviu isso. Eu juro, aquela mulher tem ouvidos de lobo, Ari, meu mecanismo de besta é mais silencioso do que duas lâminas de grama se esfregando, você sabe disso. Então eu vejo ela ficar bem quieta… e eu penso, bem, você estava certa – se as histórias forem verdadeiras, ela pode desviar das minhas setas. Então eu atiro. E, maldita seja, ela não se move para fora do caminho.”

Arella se inclinou para a frente. “Você errou???? Não acredito.!”

“Não!” Erika jogou as mãos para o alto em desgosto. “A maldita mulher pega as malditas setas de besta! No ar! E acredite, eu tive que tirar um minuto para recolocar minha mandíbula no lugar antes de sair correndo de lá.” Ela deu um longo gole no vinho. “Ari, ela me assusta.” Ela olhou nos olhos de Arella. “De verdade. Eu tive que jantar com ela, e não consegui olhar nos olhos dela por mais de um segundo. Ela é tão intensa.”

Arella parecia pensativa. “Enquanto ela estiver viva, estamos presas, Rika.” Ela parecia sombria. “Enquanto ela for a campeã de Gabrielle, então são as regras de Gabrielle que vivemos. Não posso viver com isso. Não sou fazendeira, e como povo, morreremos sem a necessidade de lutar. Você sabe disso. Nos tornaremos apenas mais um grupo de aldeões. Você quer isso? Eu não. Não posso viver com isso. Tenho o gosto da batalha na língua… e não posso desistir disso. Então acho que tenho que colocar meu corpo onde estão minhas crenças.” Ela olhou para o chão. “Ela está vindo para cá?”

“Acho que sim.” Erika disse. “Acho que Gabrielle pediu a ela, naquela nota que Ephiny estava carregando.” Ela fez uma careta. “E, Ari… seja lá o que for… há algo entre elas. Xena é difícil de ler na melhor das hipóteses, mas até ela não conseguiu evitar reagir ao que estava naquela nota.”

Arella assentiu. “Então temos que pará-la. No desfiladeiro da montanha. Se colocarmos gente suficiente lá, podemos pegá-la de surpresa, e não me importo se ela é o próprio Ares, ela não será capaz de lutar contra todas nós.” Ela olhou para cima, nos olhos de Erika. “Este é o meu próprio destino, Rika. E se eu tiver que enfrentar Xena, então é o que terei que fazer. Nossa herança é importante demais para perder.”

Lentamente, Erika assentiu. “Tudo bem. Estou com você. Todas nós estamos – nenhuma de nós quer ser catadora de terra pelo resto da vida. E eu não quero que minhas filhas cresçam assim.”

“Vou reunir todas nós.” Arella disse, acariciando sua bochecha. “Vá descansar. Você parece o Hades.” Ela caminhou até a porta, pensando… Uma emboscada… isso funcionaria. E ela iria causar problemas com os malditos centauros para manter a atenção de todos longe do que estava acontecendo no desfiladeiro. Se ela conhecia Gabrielle, e estava começando a achar que sim, a mulher iria pular em defesa dos centauros. E talvez, só talvez, ela pudesse usar essa traição dos interesses das Amazonas para criar uma cunha final entre a teimosa rainha e seu povo. Eu sinto… pena dela. ela refletiu, olhando para a escuridão da floresta. Porque ela não entende o quão forte é essa nossa necessidade… ela não tem experiência com isso. Como Xena aguenta, eu me pergunto? É meio triste… a pequena Gabrielle com seus morais – determinada a reformar a antiga senhora da guerra. Bobo… ela não vê que não tem chance? Acho que não… porque ela está tentando fazer isso conosco. Bem, pequena Gabrielle, temo que você não terá sua chance de reformar sua amiga, porque eu não posso deixá-la viver. Ela é perigosa demais para nós. Pena… porque ela seria uma aliada e tanto. Melhor que você, de qualquer forma.

Em algum lugar entre Anfípolis e o País Amazona, tarde da noite.

O único som no ar eram os cascos de Argo, num trote largo que quase embalava sua cavaleira em um sono leve. A mente de Xena, no entanto, estava acelerada, e a constante sensação de inquietação em seu estômago a mantinha alerta. As palavras de Jessan ecoavam em sua cabeça, fazendo-lhe companhia nas cansativas milhas antes das montanhas. Deuses… e se ele estiver certo… o pensamento a roía. Admita. Ele está. Ele consegue ver o que está acontecendo, mas você consegue sentir, você sabe que pode. Você sempre sabe quando ela está em apuros. Ela estendeu a mão e deu um longo gole no cantil, depois o recolocou no lugar. E se eu estiver atrasada? O pensamento aterrorizava seu estômago. Droga… é muito longe. Eu deveria ter ido naquela noite. Eu sabia que deveria. Esperei porque ela disse que precisava de mais tempo… mas meu instinto me dizia para ir. Eu deveria ter ouvido. Agora… ela fechou os olhos e agarrou a crina de Argo para se apoiar, ouvindo um resmungo da égua em corrida. Se… algo acontecer com ela porque eu fui estúpida e não ouvi meus próprios instintos, testados por tanto tempo… Eu não vou sobreviver. Eu posso sentir isso, espreitando em meu estômago também. Eu tive um gostinho disso, lá no templo de cura. Ela é mais forte do que eu, dessa forma. Eu me pergunto se ela percebe isso? Ela teria se recuperado depois que eu morresse, teria seguido em frente, continuado sua vida. Eu não.

As milhas passavam, até que ela chegou à curva da estrada que contornava as montanhas e fez Argo parar, descansando a égua suada, e pensando muito. A estrada levava pelo caminho mais longo, mas atravessar as montanhas era loucura. Ela pensou nos penhascos acima dela e depois no preço. “Vamos, Argo. Você vai comigo enquanto puder.” ela sussurrou para a égua, e a desviou da estrada.

Elas se moveram pelas sombras das árvores, seguindo seu senso de direção, passando por cabanas silenciosas no fundo da floresta, por animais adormecidos assustados pelos cascos de Argo, e sentindo os caçadores silenciosos que, talvez deferindo ao seu cheiro, desviaram de seu caminho.

Dois riachos, atravessados com facilidade, e um rio, que Argo nadou protestando e então eles estavam nas terras de arbustos, onde ela teve que observar onde Argo pisava. A alvorada os pegou enquanto atravessavam outro rio, e Xena parou para descansar a égua ofegante. “Eu sei, garota. Eu sei. Isso é difícil.” ela murmurou em uma orelha que se mexia. Ela enxaguou um quadrado de linho, e limpou a espuma de Argo, deixando-a pastar por um curto período, e abrindo o pacote de sua mãe.

De novo a caminho, desta vez trotando através das terras gramadas ascendentes, enquanto as montanhas que separavam o território das Amazonas surgiam à vista. O tempo estava piorando, nuvens escuras se acumulando sobre os picos das montanhas, e o vento, que soprava constantemente desde a alvorada, mudando de forma inconstante a cada pouco tempo, fazendo a égua se inquietar. “Calma, Argo.” Ela estimulou a égua para a frente, querendo chegar a um lugar seguro, já que Argo, pelo menos, não viajaria no tipo de tempestade que estava se formando. Mas eu irei. A ansiedade em seu estômago havia piorado, aumentando a cada milha que se movia em direção às montanhas. Isso, mais do que qualquer outra coisa, a impulsionou a continuar viajando com uma urgência que não podia ser negada.

Finalmente, ela cruzou o último dos gramados e os longos contrafortes ondulantes, e a montanha se ergueu sobre ela. O trovão estava ficando mais alto e mais próximo, e Argo estava ficando nervosa, suas orelhas coladas na cabeça e suas narinas dilatadas. “Vamos, só mais um pouco.” Xena a incentivou, sentindo as primeiras gotas de chuva tocando suas costas. Eles contornaram um grande penhasco, e Xena fez a égua parar abruptamente, seu coração afundando. Então. Aqui estava o motivo pelo qual todos usavam a estrada. À sua frente estava um escarpado íngreme, estendendo-se ao longe, tão longe quanto seus olhos podiam seguir. Sem caminho para cima, sem caminho ao redor. “Droga.” Essa única palavra ecoou pelas rochas, zombando dela.

Ela levou Argo até o pé do escarpado e o encarou. Voltar agora significava um dia perdido de viagem. No topo do escarpado, ela se lembrava, a própria estrada fazia um laço preguiçoso, passando pelo alto passo e descendo para o território das Amazonas.

Xena desceu da égua e caminhou até a beira do penhasco, olhando para cima. A maior parte da superfície era lisa e ininterrupta, sem apoios para mãos ou pés. Eu não posso escalar isso. Seus olhos o estudaram, e pesaram contra a dolorosa urgência em suas entranhas. Ou eu sou teimosa e estúpida o suficiente para tentar? Na chuva? No escuro que vem chegando? Ela fechou os olhos e explorou cautelosamente o medo que a atormentava… medo, ela percebeu, com uma clareza surpreendentemente repentina, que realmente não era seu. Que tinha um sabor familiar, que despertou imagens em sua mente do curto tempo em que esteve no controle do corpo de Gabrielle. Quando ela lutou contra Velasca. Oh deuses… ela olhou para cima. “Sim, eu sou tão estúpida.”

Ela olhou ao redor, avistando um afloramento rochoso protegido, e levou a égua até lá. “Desculpe fazer isso com você, Argo… mas eu não tenho escolha.” Ela tirou o arreio da égua e o guardou cuidadosamente sob o afloramento. Depois pegou o essencial das alforjes e, usando uma como mochila, acomodou-as em seus próprios ombros. Por último, ela segurou o rosto da égua com as mãos e olhou em seus olhos, deixando seus lábios tocarem a pele macia do nariz dela. “Seja boa, Argo. E se eu fizer algo realmente estúpido lá em cima e não voltar, bem… cuide de si mesma, tá bom?” A égua relinchou, cutucando-a. “É, eu também te amo.” ela disse suavemente, abraçando seu pescoço.

Ela caminhou até a parede, respirou fundo várias vezes, esfregou as mãos em suas roupas de couro e começou a procurar um lugar para escalar.

Vilarejo Amazona, na manhã seguinte.

Ephiny rolou na cama, piscando confusa para a luz do sol que invadia seus aposentos. Xingando, ela sentou-se abruptamente e começou a se levantar da cama, abalada por ter dormido tão tarde.

“Ah..ah..ah..” Solari disse, balançando o dedo para ela. “Ordens da rainha. Você dorme.” Ela empurrou Ephiny de volta para a cama com uma mão firme. “E eu não vou discutir com ela. Ela está esquisita essa manhã.”

Ephiny suspirou e deixou a cabeça cair, contendo um bocejo. “OK… OK….” Ela sorriu. “Está tudo bem??”

Solari balançou a mão. “Tudo tranquilo até agora hoje. Arella enviou um grande grupo do pessoal dela para uma expedição de caça prolongada, então isso é bom. Pelo menos não vamos ter eles por perto.” Ela deu a Ephiny um sorriso malicioso. “E parece que vai chover, então desejo o melhor a eles.”

Ephiny resmungou divertida, deixando seu corpo relaxar de volta na cama. “Isso é bom.” ela disse distraidamente. “Talvez tenhamos um dia tranquilo pela mudança. Um estrondo de trovão distante vibrou em seus ouvidos. “Pensando bem, talvez não.”

“Isso está vindo por cima da montanha.” Solari comentou, sinto pena de quem for pego nisso. O vento está aumentando feroz.” Ela observou enquanto Ephiny deixava seus olhos se fecharem novamente. “Isso mesmo.” ela riu, enquanto saía da cabana, e caminhava em direção ao refeitório, sentindo o vento chicotear seu cabelo em duas direções ao mesmo tempo. “Ah sim..” ela murmurou para ninguém em particular. “isso vai ser ruim.”

“O que vai ser?” Granella perguntou, acompanhando-a. “Oh, o tempo?” ela deu de ombros. “Bom dia para dormir até mais tarde.” Com um cutucão malicioso em Solari. “O que suponho que Eph esteja fazendo, certo?”

“Por minhas ordens.” Veio a voz de Gabrielle atrás delas. Elas se viraram para ver a rainha subindo o caminho, com uma expressão um tanto sombria no rosto. “Bom dia, a propósito.” ela acrescentou, com um olhar mais amigável. Elas continuaram até o refeitório, onde a maior parte da aldeia já estava sentada. Gabrielle foi até o seu lugar costumeiro na mesa principal.

“Deuses, ela parece agitada hoje.” Solari murmurou em um tom baixo para Granella. “Eu me pergunto o que está acontecendo?”

A barda sentou-se, observando o salão. Notando as Amazonas ausentes, e contando mentalmente. Vinte pessoas para uma partida de caça? Sua testa se franziu. Se forem bem-sucedidas, terão comida suficiente para durar semanas. Talvez essa fosse a ideia de Arella… ou talvez ela pensasse que seu pessoal estava ficando um pouco feliz demais, e ela achou que essa era uma boa maneira de dissipar a tensão. Gabrielle gostou dessa ideia, e isso até a fez se sentir um pouco melhor sobre sua principal inimiga. Um pouco. Mas não muito, porque certamente, aqui ela vinha para seu debate matinal usual.

“Bom dia, minha rainha.” Arella a cumprimentou, erguendo uma sobrancelha para a cadeira ao lado da barda, e recebendo um pequeno aceno de sua mão em direção a ela. “Obrigada.” Ela se sentou, e murmurou para a Amazona que veio com uma jarra de chá de ervas. “O vento está aumentando” Ela comentou para Gabrielle.

“É verdade.” A barda respondeu, tentando se concentrar em seu mingau. Ela teve uma súbita onda avassaladora de nostalgia por um dos cafés da manhã variados de Xena, que, embora imprevisíveis, eram sempre mais saborosos do que isso. “A partida de caça vai ficar bem nesse tempo?” Mais por dizer algo do que por estar realmente curiosa.

“Claro” Arella a tranquilizou. “Existem refúgios por todo o território de caça onde eles podem se abrigar.” Ela pegou uma tigela do mingau de um servidor, e despejou mel generosamente nele. “Você já tentou isso no seu café da manhã?” ela perguntou, segurando o pote com um sorriso amigável. Ela já sabia que Gabrielle não era uma pessoa matutina, e era o melhor momento para incomodá-la. De uma maneira simpática.

A barda olhou para cima e fez uma careta. “Arella, eu já tentei todas as possíveis coisas nisso, e ainda tem gosto de pedaços de couro moídos.” Ela deu a ela um olhar. “Mas obrigada por perguntar.” Ela tomou um longo gole de chá para engolir o mingau, e olhou pelo salão. “Realmente precisávamos de 20 pessoas para uma partida de caça?” Ela lançou um olhar rápido para o rosto de Arella, vendo os olhos ficarem cautelosos.

Bem, bem… então olhos verdes é mais observadora do que eu pensava. “Bem, estamos atrás de caça grande desta vez.” E não é que é verdade? Vou gostar de apresentar o fruto da nossa caça para você, minha rainha. “E quanto mais pessoas você envia quando faz isso, mais seguras elas estão.” Lá, discuta com isso, contadora de histórias.

Gabrielle inclinou a cabeça e a observou, aqueles olhos condenáveis captando suas menores reações. “OK, se você diz.” ela respondeu, suavemente. O que ela está tramando agora? Uma crescente sensação de inquietação fez com que a ideia de comer mais mingau fosse inviável. “Bem, isso é suficiente para mim.” ela disse em voz normal, e afastou sua cadeira para se levantar.

Arella se levantou com ela e fez um aceno de cabeça. “Cuidado com o tempo, minha rainha – tem uma tempestade forte se formando… você não quer ser pega nela.” Agora, por que eu disse isso? Ainda tenho um gostinho secreto por essa mulher? Acho que sim. Pena.

Gabrielle inclinou-se para frente e prendeu seu olhar, surpreendendo a ruiva. Os olhos verdes pareciam especialmente intensos, enquanto ela se inclinava ainda mais, recusando-se a soltá-la por um longo momento. Então.. “Obrigada pela sua preocupação, Arella. Mas tempestades e eu somos velhas conhecidas. Precisa de mais do que isso para me assustar.” E então ela fez algo assustador. Por nenhum motivo que Arella pudesse ver, a rainha sorriu diretamente em seus olhos. Então ela recuou, e saiu da mesa, e só então Arella notou a nova adição ao traje da rainha. Uma bainha de couro, bem usada, segurando uma adaga finamente trabalhada, cujos cabos estavam marcados por uma dúzia de golpes de espada desviados, e marcados por um selo redondo distintivo.

Então. Arella pensou, observando a rainha sair do refeitório. Então… ela finalmente usa aço. E de onde ela tirou essa linda, linda peça de trabalho? Isso não é um enfeite. É uma lâmina de matar, se eu já vi uma. Hum. Só há um lugar de onde isso poderia ter vindo… eu me pergunto… É melhor eu enviar alguém para o Passo para que fiquem alertas. E é melhor eu começar minha distração. Ela saiu da cadeira novamente e caminhou rapidamente até a porta, quase colidindo com Erika que estava entrando. “Cuidado.” ela disse, deslizando por ela.

“Espere.” Erika disse, puxando-a para o lado. “Você viu o que ela está usando?” Ela manteve sua voz baixa.

“Sim, bela peça. Por quê?” Arella respondeu, mantendo sua voz baixa também.

“Você sabe de quem é isso?” a amazona de cabelos escuros sibilou.

“Relaxa.” a ruiva acalmou. “Sim, eu descobri. Estava prestes a enviar alguém para o Passo. Você vai?”

“Já estou indo.” Erika disse, saindo pela porta.

Então. A Amazona alta refletiu. Você gosta de tempestades, não é, Gabrielle? Tudo bem. Eu vou te dar uma tempestade. Ela atravessou o espaço aberto, reunindo algumas de suas favoritas com um olhar. Elas casualmente cruzaram para encontrá-la enquanto ela chegava em frente aos seus aposentos.

Na encosta, sob a chuva.

A cada meia hora, Xena se convencia de que tinha perdido completamente a razão. Apenas não olhe para baixo, ela se lembrava constantemente. Com cautela, soltou um ponto de apoio com uma mão e esticou-se acima em busca de um novo, encontrando uma rachadura mínima para encaixar as pontas dos dedos. Ao garantir um apoio seguro, transferiu seu peso e estendeu a outra mão à procura do próximo suporte. Durante horas exaustivas, ela progrediu pela parede vertical, de apoio em apoio, na maior parte do tempo sem incidentes. No entanto, houve vários momentos críticos — e um deslize particularmente doloroso, que só terminou quando ela conseguiu esticar a mão e agarrar-se a um novo apoio, por pura sorte.

Em dois momentos, ela conseguiu apoiar as costas contra a parede para descansar, beber água e aliviar os braços e as mãos. Teimosa, hein? Ah, com certeza. Devo estar louca, pensou ela, ao encontrar um novo apoio para a mão e erguer-se, buscando um ponto de apoio mais baixo com o pé para continuar a subida. Se olhasse para baixo, veria que estava na metade do caminho, uma façanha incrível dadas as condições adversas do vento, o tempo e a falta de sono. Mas ela não olhou para baixo; o que estava abaixo não importava. Importava o que estava acima. E acima, havia um saliente que parecia insuperável. Nos momentos mais difíceis, bastava um instante para que emergisse aquele sentimento frio e determinado que a caracterizava, e de alguma forma, ela encontrava um caminho.

Eu vou conseguir, dizia sua mente, com determinação. Mesmo que todas as legiões do Hades se interpusessem, não me deteriam. O que é uma pequena montanha, afinal? Mexa-se, Xena, antes que um daqueles raios te atinja. Ela avistou uma raiz nodosa esticando-se acima do saliente e a encarou. Vamos ver o quão teimosa eu posso ser. Concentrando-se, ela saltou, soltando todos os apoios de uma vez e confiando unicamente no ímpeto e na força de suas mãos para salvá-la.

E isso a salvou, para sua leve surpresa, enquanto agarrava a raiz e se segurava, esperando que seu corpo parasse de balançar para poder se puxar para cima, até uma pequena saliência que lhe ofereceu um breve descanso. O vento a envolvia, açoitando-a com a chuva das nuvens pesadas. Ela se sentou, quietamente, permitindo que a água gelada a revigorasse. OK, vamos lá.

Vilarejo Amazona – Meio-dia

“Então, você acordou,” disse Gabrielle, enquanto Ephiny entrava em seus aposentos, aparentemente descansada, mas ainda um pouco sonolenta.

“Hum,” respondeu Ephiny, lançando um olhar em sua direção. “Vejo que você adquiriu um novo acessório.” Ela indicou com um movimento do queixo a faca pendurada no cinto da rainha.

“Sim,” respondeu a barda, imersa na leitura de um pergaminho de tratado. “Tenho dito a todos que Xena percebeu que eu estava sem um abridor de pergaminhos, e essa foi a solução dela para resolver esse pequeno problema.”

Ephiny soltou uma gargalhada. “Sério?”

“Sim,” Gabrielle concordou, permitindo que um sorriso fatigado lhe atravessasse o rosto. “Faz uma boa história, não acha?”

Ela finalizou de escrever algumas anotações no tratado e recostou-se, sentindo a rigidez nas costas. Ficar sentada por muito tempo faz isso com você, não é o que Xena sempre diz? Deuses, como odeio quando ela está sempre certa. E ela, por acaso, fica parada por mais de uma hora? Gabrielle riu internamente. O que será que Xena está fazendo agora? Provavelmente está aí fora, dando uma surra em pobres aldeões indefesos com um cajado, aposto.

Ambas voltaram a atenção para um alvoroço repentino do lado de fora.

Na encosta

Xena encontrava-se em uma situação delicada desta vez. Embora tivesse conseguido dois apoios sólidos para as mãos, a pedra que servia de suporte para seus pés se partiu, deixando-a suspensa sem nenhuma possibilidade de encontrar outro ponto de apoio. Ela fechou os olhos, tentando se abstrair da respiração acelerada, da chuva torrencial e da dor aguda nos ombros. E agora? Sua mente buscou freneticamente por soluções. Olhando para cima, nada. Apenas uma parede lisa, sem fissuras. À sua esquerda, uma fenda, mas sem pontos de apoio confiáveis. E acima dessa seção… ela apertou os dentes. Apenas mais uma saliência a separava do topo. Seria o fim ali? Arriscou um olhar para baixo, mal conseguindo discernir o contorno da floresta lá embaixo, que dirá as árvores individualmente. Ah, isso seria fatal. Não. Cheguei até aqui e não vou simplesmente desistir e morrer. Olhou para cima novamente, balançando a cabeça para afastar os cabelos molhados dos olhos, focando-se na fenda.

Uma chance. A confiança em sua habilidade de movimentar seu corpo no ar com precisão. Após um dia e meio de viagem incessante. Sob a chuva. E… droga. Eu consigo. Com os olhos fechados, concentrou-se, acessando reservas profundas de força. E de confiança. E, na verdade, foi simples: um impulso do corpo, um salto, e…

Ela conseguiu. Segurou-se com os pés firmemente e pôde aliviar os braços doloridos. Ah, isso vai doer. Mas não importava, pois logo acima estava a última saliência, e antes que pudesse pensar, saltou e girou no ar, e lá estava ela. Assim mesmo. Como se Ares tivesse surgido por trás de uma árvore e lhe jogado pó. Uau. Descansou por alguns minutos ali, ofegante, pressionando o corpo contra a pedra fria para absorver um pouco do seu tremor.

Então, levantou-se e superou o último obstáculo de pedra, e lá estava a estrada, estendendo-se suavemente até o desfiladeiro, visível entre as árvores. Suspirou, ficando à beira do caminho, deixando a chuva torrencial lavar a poeira das rochas e seu cansaço. Então, uma onda súbita de medo quase a fez dobrar os joelhos e, quando conseguiu se firmar, começou a correr determinadamente em direção à passagem.

Vilarejo Amazona

“Centauros!” ecoou o grito do centro, e tanto Ephiny quanto Gabrielle se ergueram, rumando para a porta. Arella aproximava-se delas, empunhando uma besta. “Aconteceu,” ela disse entre dentes, descartando a besta aos pés delas. “Diga-me que isto é um engano. Três flechas cravadas em um dos nossos batedores, vindas desse arco.”

Ephiny examinou-o. Indubitavelmente centauro. “Talvez tenha sido um mal-entendido,” ela sugeriu, voz calma, mas tensa.

Arella soltou uma risada amarga. “Sim, um erro nosso por confiar neles. Olha, se queres conversar com eles, fique à vontade.”

Ela se afastou, deixando Ephiny e Gabrielle trocando olhares enquanto as forças de Arella avançavam em trote, deixando para trás um agrupamento confuso de amazonas.

“Eles não podem fazer isso,” Gabrielle disse indignada. “Precisamos impedi-los.” Ela voltou para seus aposentos para pegar seu cajado de combate e partiu atrás delas, mas Ephiny a segurou.

“Para onde você acha que vai?” ela questionou, detendo a barda. Não foi tão fácil quanto esperava, e ela se viu arrastada por alguns passos. “Gabrielle!”

A barda se voltou para ela. “Vou parar Arella. E então? Alguém mais quer vir?” Seus olhos verdes faiscavam, e uma chama ardente que Ephiny nunca vira antes brilhava nela. “Me solte,” ela rosnou para Ephiny.

“Está bem, está bem,” Ephiny cedeu. “Deixe-me pegar minhas armas, pelos deuses, Gabrielle, você não pode fazer isso sozinha. Não seja imprudente!” Ela correu para seus aposentos, seguida por Granella, Solari e alguns outros que agora começavam a se mobilizar.

Gabrielle não esperou. Ela fixou a direção tomada pelo grupo de Arella e partiu em perseguição, correndo agilmente com seu cajado à frente. Após um momento, percebeu que alguém a seguia e girou. “Cait! Volte!” ela exclamou, alarmada.

A jovem loira manteve o passo e negou com a cabeça. “Está tudo bem.”

“NÃO..” a barda retrucou, parando e segurando seus ombros. “Você é só uma menina, Cait – você não deveria estar aqui.”

Cait estendeu a mão, encontrando os olhos de Gabrielle. “Você está enganada… quem não deveria estar aqui é você.” Ela desembainhou sua própria faca, seus olhos refletindo a determinação de seu verdadeiro eu. E Gabrielle, ao encontrá-los, não viu medo, mas reconhecimento. Um olhar familiar, um que ela sabia ser a essência.

Gabrielle tomou um fôlego profundo e soltou um suspiro. “Vamos,” ela disse, suavemente, retomando a corrida, Cait a seu lado.

A Passagem

Xena avançava pela trilha com passos firmes e acelerados. À sua frente, a estreita passagem marcava o caminho descendente até a aldeia – uma rota onde ela sabia poder ganhar tempo. Ao adentrar a passagem, seus instintos aguçados imediatamente a alertaram para o perigo. Sem hesitar, sua mão já buscava a espada, uma extensão de seu próprio ser.

Foi então que uma rede foi lançada sobre ela, uma emboscada. Por um triz, sua espada permaneceu erguida, cortando o cânhamo com a facilidade de quem divide a manteiga. Com um giro elegante, ela se libertou, deixando a rede cair sobre seus ombros robustos.

Um movimento ágil a salvou de uma queda, enquanto corpos tentavam derrubá-la ao solo. Mas Xena, com a graça de uma guerreira experiente, rolou, erguendo-se e lançando seus adversários ao chão com um ímpeto selvagem. Sentiu a mordida de uma lâmina em suas costas, mas sua mão esquerda, rápida como um raio, agarrou o agressor, desarmando-o com um puxão feroz.

As Amazonas se revelaram como suas atacantes. Um fogo incandescente acendeu dentro de Xena, e com um golpe preciso de sua espada, ela dividiu o ar, atingindo uma adversária com força mortal. Cotoveladas e chutes se seguiram, cada movimento marcado pelo som de ossos se quebrando e corpos caindo.

Diante dela, agora restavam apenas dez. Com um sorriso desafiador, Xena convidou-as ao combate. Então, a chuva se intensificou, transformando-se em um verdadeiro dilúvio. Ela avançou com determinação, suas inimigas recuaram, mas ela alcançou duas, unindo-as em um final brutal.

Agora, Xena estava só, ofegante, o sangue das inimigas misturando-se à chuva que descia por suas costas. Um medo crescente pulsava em seu peito, acelerando ainda mais seu coração. E com esse impulso, ela retomou sua corrida.

Vilarejo Centauro.

“Estamos no meio do caos!” Gabrielle exclamou, enquanto ela e Cait viravam a esquina e se deparavam com um cenário caótico: uma tempestade furiosa se misturava com um confronto violento entre centauros e amazonas. Ao avistar uma amazona prestes a disparar sua besta contra um centauro, Gabrielle não hesitou. Avançou rapidamente, utilizando seu cajado para golpear as costas da amazona, derrubando-a ao solo. O centauro lançou-lhe um olhar, seguido de um aceno de cabeça em sinal de agradecimento, antes de se afastar correndo.

“Por todos os deuses… como vim parar aqui?” Gabrielle mal teve tempo para refletir. Seus instintos tomaram a frente quando outra amazona a atacou, o olhar feroz prenunciando violência. Abandonando seu cajado, Gabrielle envolveu-se em um combate corpo a corpo com a adversária, mentalmente agradecendo a Xena por cada lição de combate. Com destreza, agarrou o braço da amazona, torcendo-o acima da cabeça e a lançando ao chão com um impacto surdo. Uma a menos.

Rapidamente, recuperou seu cajado e voltou à carga, desta vez mirando outra arqueira.

Vilarejo Amazona

“Ah, não dessa vez, Ephiny,” Erika escarneceu, armada com sua besta, prendendo Ephiny e seu grupo contra a parede com uma ameaça velada. “Agora é a nossa vez. Apenas fique aí parada… você não precisa fazer nada.” Ela acenou para dois de seus subordinados. “Amarrem-nas.”

“Erika…” Ephiny tentou intervir, mas foi brutalmente interrompida quando Erika virou-se repentinamente e a atingiu na mandíbula com a coronha da besta, lançando-a de volta contra a parede.

“Silêncio.” Erika sorriu malevolamente. “Estive esperando a chance de te dizer isso.” Observou enquanto amarravam Ephiny e os outros, expondo-os num poste do lado de fora do refeitório. “E, quando nosso grupo de caçadores voltar, vamos fazer com que relatem tudo sobre a caçada…” ela disse com um sorriso maldoso. “Você vai querer ouvir. Você sabe qual foi a nossa presa desta vez, Ephiny? Sabe?”

Solari torceu o rosto em desdém. “Se está tão ansiosa para contar, então desembuche,” ela cuspiu as palavras. “Você não vai sair impune.”

Erika soltou uma gargalhada cruel. “Ah, mas vamos… porque nosso grupo estava caçando uma ex-senhora da guerra… e você sabe o que isso significa… nossa querida rainha está sem um campeão.” Ela se aproximou, provocando Ephiny. “Então… é hora de uma nova rainha.”

Um assobio agudo cortou o ar, interrompendo-a. Ephiny reconheceu o som e uma esperança feroz acendeu em seu peito. Aquele som… um estrondo soou acima deles, e as cordas que os prendiam se soltaram, fazendo-os cair de joelhos. Ephiny olhou para cima, e por um breve momento, viu, através da cortina de chuva e iluminada por um relâmpago sinistro, uma figura sombria avançando rapidamente em sua direção.

Erika e suas colegas armaram suas bestas, mas se alarmaram ao reconhecer quem se aproximava quando outro relâmpago iluminou uma espada erguida e brilhou em um par de olhos azuis frios como gelo.

“Vamos.” Ephiny rugiu, atacando. “Ela não tem tempo para desperdiçar com essas tolas. Ataquem.” Ephiny derrubou Erika com um chute poderoso, lançando-a ao barro que se formava. O grupo de Ephiny contra-atacou com tudo, enquanto ela corria em direção a Xena, agarrando sua armadura para fazê-la parar.

“Aldeia dos Centauros,” ela gritou, vendo o entendimento brilhar nos olhos selvagens de Xena. “Eu cuido disso aqui… pelos deuses, VÁ!” Ephiny empurrou Xena na direção correta e agarrou um cajado, lançando-se na batalha com determinação.

Vilarejo Centauro

Gabrielle se esquivou de um soco descontrolado e contra-atacou com um rápido golpe de cajado, depois um segundo, e passou para o próximo lutador. De repente ela viu seu pesadelo – um grupo de crianças centauros, encostadas em uma árvore, assustadas. Seu coração parou quando ela viu o que estava diante deles.

Arella, com o rosto vermelho de sede de sangue, segurando uma espada já pingando sangue de Centauro. Ela riu e avançou na direção deles, apreciando o medo em seus olhos.

“Não.” Gabrielle respirou fundo e começou a correr. Ela alcançou Arella quando a mulher estava prestes a dar o primeiro golpe no mais velho, que estava agachado na frente de seus amigos, os olhos claros arregalados e incrédulos. A barda se preparou e desferiu um golpe curto e poderoso que acertou as pernas de Arella na altura dos joelhos e a jogou no chão.

Ela uivou de raiva e se levantou, desta vez enfrentando seu agressor. E riu. “Ah… então você tem coragem, afinal. Eu me perguntei sobre isso.” Ela pegou um cajado e embainhou a espada por enquanto. “Primeiro, deixe-me tirar essa coisa de você. Não tenho nenhum desejo de ser derrubada de novo.” Ela balançou para frente, batendo seu cajado contra o de Gabrielle, esperando que ele voasse das mãos da barda.

“Desculpe, Arella.” a mulher menor respirou. “Minha parceira de treino habitual pode fazer melhor que isso.”

Arella grunhiu, mas depois sorriu. “Desculpe, pequena barda, sua parceira de treino habitual já deve estar morta… porque era isso que meu grupo de caça estava caçando.” Ela sorriu ao ver a mudança no rosto de Gabrielle. “Sim, isso mesmo… você está sozinha agora… então largue o cajado, antes que eu monte você nele.”

Será possível? Gabrielle sentiu uma sensação de mal-estar nas entranhas. Qualquer coisa era. Mas… “E com… vinte amazonas?” Ela abriu os lábios em um sorriso. “Você acha que isso poderia impedi-la?” ela riu suavemente. “Você não tem ideia.” E ela desviou para frente, tirando o cajado de Arella da posição e acertando seu ombro.

“Ah, eu tenho uma boa ideia.” Arella rosnou e voltou, batendo seu cajado na barda e fazendo-a recuar um passo.

“Não… você não.” Gabrielle ofegou, afastando o golpe e investindo para frente para acertar o joelho da ruiva. “Você é uma covarde. Você não se atreveu a desafiá-la, então encontrou outra maneira de conseguir o que tanto deseja.” E eu desesperadamente não desejo. Seria engraçado se não fosse tão terrível.

Um rosnado baixo foi sua única resposta, e então a ruiva avançou com uma rápida série de ataques, empurrando Gabrielle de volta para as crianças Centauros. Mas a barda era teimosa e continuava desviando seus golpes e contra-atacando com seus próprios golpes. Mas não posso continuar assim para sempre. Sua mente girou. Estou ficando muito cansada. E agora? Hades.

Arella percebeu que ela estava cansada e avançou, finalmente tirando o cajado de suas mãos. Ela girou a arma, acertando a barda na cabeça e derrubando-a. Ela passou por cima dela e ergueu o bastão para uma facada selvagem. E uma pequena forma voadora avançou contra ela, derrubando-a e fazendo-a tropeçar. Ela rugiu e bateu com o punho contra uma pequena cabeça loira, esmagando-a contra uma árvore próxima.

Gabrielle sentiu uma onda vermelha tomar conta de sua visão enquanto lutava para se levantar, e sentiu a forma de Cait deslizar pela árvore ao lado dela. Ela balançou a cabeça para clarear a visão e depois desejou não ter feito isso. Porque Arella estava se preparando e engatilhando uma besta Centauro. Ah… sua mente entrou em choque. Ela vai me matar.

“Isso mesmo, olhos verdes.” Disse Arella, engatilhando a besta. apropriadamente. “Estou, e com uma arma Centauro, então não teremos mais nenhum desses tratados, e paz, e boa vontade. Teremos guerra, e é isso que queremos, Gabrielle… por que você não pode entender?”

“Porque a violência não é o caminho.” Ela respondeu, ajoelhando-se e gesticulando para que as crianças centauras se mantivessem abaixadas. Eles se encolheram ao redor dela, olhando para ela com olhos assustados. “Porque existe uma maneira melhor de viver.”

“Não.” Arella respondeu, erguendo o arco. “Você está errada. Não há maneira melhor, não há sentimento melhor do que este.” Ela mirou, esperando que a rainha implorasse. Esperando que ela recuasse, ou se abaixasse, ou virasse a cabeça diante da cruel ponta da flecha. Mas os olhos nunca se desviaram dos dela, nunca piscaram, e ela manteve aquele olhar enquanto o dedo de Arella apertava o gatilho.