À Distância – Parte 4

A Caminho do Vilarejo Amazona

A sensação era agora muito mais intensa. Xena percebeu isso à medida que se aproximava, e o perigo se tornava cada vez maior. Porém, o fato de ainda poder sentir alguma coisa lhe deu coragem. Ela correu com passos longos e firmes pelo extenso caminho, ultrapassando o cume até alcançar o ponto onde os territórios de ambas as fronteiras se encontravam. Passou por corpos caídos, tanto de centauros quanto de amazonas, sem parar.

Ao superar o cume, ela avistou a aldeia abaixo e o que viu quase fez seu coração parar. Uma árvore. Crianças centauros e duas mulheres empunhando cajados. Uma delas era conhecida por Xena, cuja revelação apertou seu peito como um torno. A outra, ela deduziu, deveria ser Arella.

Dois dias de viagem, montanhas, feridas de faca… tudo se tornou irrelevante. O que importava agora era a velocidade. E ela correu. Descendo a cordilheira, atravessando as planícies abertas que separavam as duas aldeias. Ignorou a respiração ofegante, mantendo os passos longos e fluidos, absorvendo as irregularidades do terreno como se fosse uma bola quicando.

Ao subir a próxima colina, ela avistou novamente a aldeia. Um medo que agora era só seu explodiu em sua mente ao ver a mulher. E a besta. E o alvo.

Então, ela estava no topo do cume, descendo pelo barranco, cruzando o mais rápido possível o pequeno outeiro que obstruía a visão de sua aproximação.

Arella acionou o gatilho, sentindo a arma disparar. “Adeus, olhos verdes,” pensou, saudando a mulher que, após tudo, decidiu enfrentar seu fim com bravura.

Xena viu o dedo no gatilho embranquecer e perdeu qualquer senso de perspectiva. Mais três passos até o topo da colina e então ela se lançou ao ar, atingindo o solo com força impressionante e usando o impulso para se jogar para o lado, estendendo-se ao máximo para que sua mão alcançasse a besta em voo, algo impossível para um humano comum.

Ela sentiu seus dedos envolverem madeira e penas, a poucos centímetros da garganta da Rainha das Amazonas ajoelhada, que passou em reconhecimento mesmo sob a chuva torrencial e a velocidade de seu ataque.

Rolando até parar, tentando dissipar o ímpeto, Xena saltou para enfrentar a segunda ameaça, quebrando-a com uma das mãos. Com um salto ágil, ela avançou em direção a Arella, que preparava a besta novamente.

Três passos e ela estava no ar novamente, e um chute poderoso derrubou a arma, enquanto o segundo golpe atingiu Arella, esmagando seu esterno e derrubando-a.

Arella se ergueu, tomada pela febre da batalha. Ao encontrá-la, a energia do confronto a impulsionou contra a guerreira de cabelos escuros e ensanguentada que a encarava. Ela sacou sua faca, atacando Xena, apenas para ter seu braço capturado, segurado e então torcido para trás com um estalo que a fez cair de joelhos em agonia. Foi agarrada pelo pescoço, e um soco atingiu sua mandíbula com uma explosão de dor aguda.

Em seguida, foi levantada e empurrada contra uma árvore. Ao abrir os olhos, encarou aquelas fragmentos de gelo à sua frente.

Xena a deixou sozinha por um momento, permitindo-lhe sentir a dor, o poder que a mantinha imobilizada assim, permitindo que ela refletisse sobre sua situação. Então, baixando a voz para um tom mais grave e imponente, Xena falou diretamente nos olhos de Arella.

“Você tem muita sorte,” disse ela com intensidade, mantendo o olhar firme sobre Arella. “Sorte de que sua emboscada não foi suficiente para me deter. Sorte de eu ter interceptado aquela flecha a tempo.” Pressionando-a ainda mais contra a árvore, a ameaça em suas palavras era palpável. “Porque, se eu não tivesse agido, agora mesmo, haveria apenas fragmentos seus espalhados por este lugar.” Um sorriso frio e calculista se formou em seus lábios. “Você entende o que estou dizendo?”

Arella assentiu, compreendendo a gravidade da situação.

“Bom,” Xena respondeu com um aceno de cabeça. “Porque se você sequer pensar em feri-la novamente, terão que recolher o que restar de você com uma esponja.” Ela fez uma pausa dramática. “Entendeu?”

O terror refletiu-se nos olhos de Arella, que assentiu uma vez mais. Com uma força descomunal, Xena a ergueu e olhou ao redor, avistando uma grande poça de lama por perto. Com um gesto quase displicente, lançou Arella nela. Depois, permaneceu imóvel, permitindo que a chuva lavasse o sangue, a sujeira e o cansaço acumulado.

Gabrielle observou a flecha ser disparada, preparando-se mentalmente para o pior. Para ela mesma. Para Xena. Quando a flecha foi interceptada, ela não duvidou de quem seria a salvadora. O alívio foi imenso, como se estivesse sob uma cachoeira quente. Então, Cait gemeu ao lado dela, segurando a cabeça e revelando um corte sangrento na lateral. Solari aproximou-se correndo, ajoelhando-se na lama e examinando a ferida. “Ela vai ficar bem,” assegurou, aplicando um pano sobre o corte. “E você? Está bem?”

Um sorriso tranquilo iluminou o rosto de Gabrielle. “Agora, sim.”

Quando ouviram passos se aproximando, Solari segurou as mãos de Gabrielle. “Deixe comigo,” disse com um sorriso confiante, acenando com a cabeça. A barda agradeceu com um sussurro, levantando-se para encarar Xena. Um sorriso bobo tomou seu rosto, mas isso não importava, enquanto ela corria para os braços abertos de Xena e se aconchegava.

Xena sentiu o ar escapar de Gabrielle ao abraçá-la com força, a doçura daquele momento tocando profundamente seu coração.

Gabrielle pressionou o rosto contra o peito da guerreira, buscando contato além da lama e da chuva, sentindo os braços de Xena apertarem ainda mais, como se nunca fossem soltar.

“Ei,” Xena murmurou, beijando o topo da cabeça de Gabrielle. “Nem um ‘olá’ para mim?” Seu tom era brincalhão.

Gabrielle respirou fundo, lutando por palavras. Finalmente, com voz embargada por emoções, disse: “Você recebe um ‘olá’. Um ‘graças aos deuses por você estar aqui’. Um ‘nunca estive tão feliz em ver alguém na minha vida’.” Ela fez uma pausa. “E um ‘eu te amo’. Esqueci de algo?”

Após um breve silêncio, Xena respondeu com calma: “Isso cobre tudo.”

Ali, sob a chuva, com trovões ao redor, Gabrielle finalmente relaxou o abraço, deslizando os braços ao redor do pescoço de Xena e olhando em seus olhos. Trocaram um olhar intenso, e Xena apenas teve tempo de pensar que, apesar do caos ao redor, aquele momento seria inesquecível, antes de beijá-la apaixonadamente.

Após o beijo, Gabrielle recostou a cabeça no peito de Xena, rindo suavemente. “Isso foi incrível,” ela disse, fechando os olhos.

“Melhor sairmos da chuva,” Xena sugeriu, ainda ofegante.

“Que chuva?” Gabrielle respondeu, num sussurro.

Xena riu. “Ou ao menos nos livrarmos do nosso público.”

“Que público?” Gabrielle murmurou, antes de piscar e abrir os olhos, percebendo os ao redor.

“Bem, é claro,” respondeu Gabrielle, um sorriso intrigante em seu rosto notando as pesssoas.

Xena incentivou com um aceno, curiosa.

Gabrielle olhou para ela, um sorriso travesso se formando. “Eu aprendi algumas coisas muito interessantes sobre negociações.” Ela brincou, referindo-se claramente ao incidente que acabaram de presenciar. “Acho que até mesmo as Amazonas sabem quando uma aposta é segura.”

Xena riu, o som rico e cheio de afeição. “É, você se tornou uma negociadora bem astuta, hein?”

Gabrielle assentiu, satisfeita. “Com a melhor mentora.” Seu olhar encontrou o de Xena, cheio de admiração e carinho. “Mas agora, o mais importante é cuidar dessa sua ferida.”

Xena assentiu, aceitando a preocupação da barda. “Você tem razão,” ela concordou, a seriedade substituindo a brincadeira. “Vamos cuidar disso primeiro. Depois, podemos falar sobre minhas habilidades de negociação.”

Juntas, continuaram caminhando, apoiando-se mutuamente, tanto fisicamente quanto emocionalmente, rumo à aldeia. A tarde prometia ser cheia de cuidados e conversas, mas, acima de tudo, de uma conexão inabalável que as unia mais do que qualquer desafio que enfrentassem.

Gabrielle aproximou-se, preocupação evidente em seu olhar enquanto observava Xena despir a armadura. “Deixe-me ver isso,” ela disse suavemente, a preocupação substituindo a brincadeira de momentos antes.

Xena hesitou, mas depois assentiu, permitindo que Gabrielle inspecionasse a ferida. A barda inspecionou cuidadosamente, sua expressão tornando-se cada vez mais séria. “Xena, isso parece ruim. Você deveria ter me dito mais cedo.”

“Eu sei, eu sei,” Xena respondeu, um tanto defensiva. “Mas não queria preocupar você. Além disso, estávamos tendo um bom momento.”

Gabrielle sacudiu a cabeça, um sorriso terno nos lábios apesar da preocupação. “Xena, cuidar de você nunca é um incômodo. E nosso tempo juntas é sempre bom, mesmo quando estamos lidando com… isso.” Ela gestou para a ferida.

Com habilidade e cuidado, Gabrielle começou a limpar a ferida, aplicando um unguento que Xena sempre mantinha em seu kit médico. “Isso vai arder um pouco,” avisou ela antes de tocar suavemente a pele de Xena com o medicamento.

Xena apertou os lábios, preparando-se, mas o toque de Gabrielle era gentil, e o desconforto era mínimo. “Veja? Não tão ruim,” Gabrielle murmurou, terminando o tratamento e começando a bandagem.

“Você sempre sabe o que fazer,” Xena comentou, observando Gabrielle trabalhar. “Onde você aprendeu tudo isso?”

“Observando a melhor,” Gabrielle respondeu com um sorriso, finalizando a bandagem. “Aí está. Isso deve ajudar até que possamos dar uma olhada melhor nisso.”

Xena sorriu, grata. “Obrigada, Gabrielle. Não sei o que faria sem você.”

“Provavelmente entraria em mais encrencas,” Gabrielle brincou, ajudando Xena a se ajeitar confortavelmente. “Agora, vamos descansar um pouco. Você precisa se recuperar.”

Elas se acomodaram, contentes por estarem juntas e seguras. A chuva lá fora continuava, mas dentro, havia calor e conforto. A preocupação de Gabrielle tinha sido substituída por uma sensação de contentamento, sabendo que tinha feito o que podia para cuidar de Xena.

“E sobre os bolos da sua mãe e o cachorrinho?” Gabrielle perguntou, querendo mudar de assunto para algo mais leve.

Xena riu, a tensão do momento se dissipando. “Nós vamos lá. Depois que você melhorar. E eu vou segurar você nessa promessa.” Gabrielle assentiu, satisfeita.

O cuidado de Gabrielle não apenas aliviou a dor física, mas também trouxe uma paz que ela raramente sentia. Juntas, enfrentariam qualquer coisa, curando feridas tanto do corpo quanto da alma.

Gabrielle riu, o som leve e cheio de calor no espaço tranquilo entre elas. “A comida sempre ajuda,” ela brincou, “mas não, não era só isso.” Ela se ajeitou, olhando para Xena com uma expressão ponderada. “Eu me importo com as pessoas, Xena. Com o que elas sentem, com o que precisam. E com você.” Seu olhar tornou-se mais intenso. “Com nossa jornada juntas, as aventuras, os desafios… E sim, até mesmo os tratados e as negociações. Tudo isso faz parte de quem somos juntas.”

Xena observou Gabrielle, admirando a paixão e o cuidado que ela colocava em cada palavra. “Você sempre teve um grande coração, Gabrielle. É uma das coisas que mais admiro em você.” Ela acariciou o braço de Gabrielle gentilmente. “E eu? Com o que eu me importo?” Ela provocou, já sabendo a resposta, mas querendo ouvir da barda.

“Você se importa com a justiça,” Gabrielle respondeu sem hesitar, “com fazer a coisa certa, mesmo quando é a opção mais difícil. Você se importa com as pessoas que não podem se defender. E você se importa comigo,” ela adicionou com um sorriso tímido, “o que, por si só, é um tipo de milagre.”

Xena sorriu, um calor se espalhando por ela com as palavras de Gabrielle. “Eu diria que cuidar de você é o melhor tipo de milagre.” Ela se inclinou, beijando a testa de Gabrielle suavemente. “E quanto a fazer coisas impossíveis por você… bem, eu não consigo pensar em alguém mais digno de esforços impossíveis.”

Gabrielle se aninhou mais perto, sentindo-se segura e amada nos braços de Xena. “Eu acho que estamos em uma jornada incrível, não estamos?” Ela murmurou, olhando para a escuridão além da janela, onde a chuva continuava a cair suavemente.

“Com certeza,” Xena concordou, “e não importa o que o mundo jogue em nosso caminho, nós enfrentaremos juntas.” Ela apertou Gabrielle mais perto, selando a promessa com um abraço firme.

Lá fora, a tempestade pode ter se enfurecido, mas dentro, havia uma paz inabalável. Gabrielle e Xena compartilhavam algo mais forte do que qualquer desafio: um amor profundo e uma parceria inquebrável que as guiava através de cada tempestade. E enquanto a noite se aprofundava, o som da chuva oferecia uma canção de ninar suave, embalando-as em um sono tranquilo, seguro no conhecimento de que, enquanto estivessem juntas, nada era verdadeiramente impossível.

Gabrielle riu, uma nota de soberania em sua voz. “Sim, exatamente. Arella… ela realmente conseguia me irritar.” Ela ajustou-se para poder olhar diretamente nos olhos de Xena. “Na maior parte do tempo, ela me deixava furiosa. E então…” Ela hesitou, encolhendo os ombros com desconforto. “Bem, Xena, você sabe que normalmente não me importo com o toque das pessoas, certo?” O reflexo do sorriso de Xena era visível em seu olhar compartilhado e cheio de cumplicidade. “Exato. Mas com Arella, eu me sentia…” Sua expressão endureceu por um momento. “Desconfortável. E agora, fico me perguntando se o problema era ela ou algo em mim.”

“Um problema com você?” Xena questionou, arqueando uma sobrancelha com uma pitada de humor. Ela esboçou um sorriso interiormente. Uma maneira de descobrir.

“Sim.” Gabrielle baixou o olhar, um suspiro escapando de seus lábios.

“Veja só.” Com um movimento suave, Xena levantou a mão, deslizando os dedos pela lateral do rosto de Gabrielle, seguindo a curva de sua mandíbula até o pescoço e chegando à clavícula, parando perto do coração. Ela observou a respiração de Gabrielle se tornar hesitante, a garganta movendo-se ao engolir. “Não, você está bem,” disse Xena, sua voz suave. “Mas, só para ter certeza…” Com isso, inclinou-se para um beijo, recostando-se então com um sorriso tranquilo.

Gabrielle, momentaneamente atordoada, finalmente relaxou, enterrando o rosto na camisa de Xena com uma risada abafada. A sensação de formigamento ainda percorria sua espinha, mas ela reconheceu a dor e a fadiga nos olhos de Xena, decidindo que haveria outro momento para explorar mais a fundo esses sentimentos. “Você deve ter razão,” ela disse, levantando o olhar com um sorriso grato. “Obrigada.”

“Sempre que precisar,” respondeu Xena, sentindo o peso do cansaço. Ela envolveu Gabrielle mais firmemente em seu abraço, deixando-se ser embalada pelo som da chuva e pela presença reconfortante de Gabrielle, adormecendo em paz.

****************

Ephiny abriu um olho, examinando os arredores. Estava no quartel-general, o que era um bom sinal. O silêncio lá fora indicava tranquilidade, outra vantagem. Observando pela janela, o sol brilhava, prometendo um dia melhor, especialmente considerando os eventos do dia anterior. Bocejando, levantou-se, lavou o rosto e fez uma careta ao notar um grande hematoma em sua mandíbula. “Vou acertar as contas com você, Erika”, murmurou, antes de suspirar, vestir-se e espiar para fora.

A madrugada ainda reinava, com a tranquilidade apenas quebrada pelos estalos da fogueira dos batedores, o gotejar das folhas e os sons abafados vindos do refeitório. Seu olhar fixou-se brevemente na porta dos aposentos da rainha, e um sorriso involuntário surgiu em seus lábios. “Finalmente, aquela velha questão foi resolvida”, pensou, com uma ponta de diversão. “Mas foi por pouco.” Com a mente já decidida, dirigiu-se ao refeitório, cumprimentando os cozinheiros com um aceno ao atravessar a entrada.

” Ephiny “, respondeu um delas, retribuindo o aceno. “Espero que todo esse tumulto tenha acabado, não é?”

A guerreira loira deu de ombros. “Sabe como somos, Esta. Mas, por ora, acho que sim. Arella vai ficar fora de combate por um bom tempo. Talvez tenha aprendido algo com isso.” E, claro, a lição de não provocar o campeão da Rainha. “Tem algo quente para comer? Está frio hoje.” Aceitou uma tigela de cereal quente, aquecendo as mãos na lateral e inalando o vapor. Seu olhar se elevou ao ver Menelda, a curandeira-chefe, sentar-se ao seu lado. “Bom dia”, Ephiny disse, contendo outro bocejo.

“Bom dia”, respondeu Menelda, servindo-se de chá quente. “Como estamos de baixas?” perguntou, antes de dar um gole. “Perdemos seis na ‘caçada’ de ontem.”

Ephiny arqueou as sobrancelhas, surpresa, e então sacudiu a cabeça em desaprovação.

“Três estão gravemente feridas, como se tivessem caído de um penhasco. Vão demorar a se recuperar”, relatou Menelda, com sua habitual franqueza. “Cait está melhor, foi só um corte na cabeça. Já está de pé, querendo sair.” Um breve sorriso surgiu em seu rosto, desvanecendo-se logo em seguida. “Quanto a Arella, temos um problema sério.”

Ephiny engoliu o cereal, olhando para Menelda.

“Ela vai sobreviver”, tranquilizou Menelda. “Com a mandíbula e várias costelas quebradas, ficaremos um tempo sem ouvir sua voz.”

“Ela está resistindo”, murmurou Ephiny, continuando a comer. Menelda olhou para ela e bufou.

“Além disso, o ombro dela está deslocado. E, por ser muito musculosa, não conseguimos recolocá-lo no lugar. Tentamos a noite toda, até ela desmaiar de dor. Mesmo com ajuda, não foi possível.”

“Huh”, Ephiny ponderou. “Talvez eu tenha uma solução.” Levantou-se, passando a mão pelos cabelos. “Vou chamar alguém que saiba como ‘montá-la’ novamente.” E saiu, deixando Menelda com o queixo caído, seguindo-a, atônita.

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Xena acordou na quietude da madrugada, momentaneamente desorientada até que seus olhos focaram e ela percebeu onde estava. Gabrielle ainda dormia profundamente, aconchegada contra ela, com a respiração lenta e constante.

Cautelosamente, ela testou seu corpo extremamente maltratado e ficou cautelosamente satisfeita com a resposta, mais do que razoavelmente esperava. Acho que é isso que uma boa noite de sono proporciona. Ela meditou, olhando para a barda adormecida. Ela ainda parece cansada. E ela perdeu peso. Elas devem ter sido muito duras com ela. Droga… mas ela os enfrentou, não foi?

Com a quietude, ela percebeu que o tempo havia melhorado lá fora, mas estava mais frio, e ela podia sentir a corrente de ar entrando pela janela, o que a fez decidir ficar onde estava e puxar as cobertas para cobrir as duas. Ela se deixou adormecer novamente, até que um barulho lá fora lhe abriu os olhos e fez com que sua mão fosse levada em direção à espada, embainhada ao lado da cama. O sol havia nascido recentemente e ela podia ver uma sombra se movendo do lado de fora da porta.

Uma cabeça encaracolada apareceu com cautela. Xena balançou a cabeça divertida, mas acenou para Ephiny entrar, fazendo um gesto de silêncio com uma das mãos. A Amazona entrou silenciosamente e caminhou até a cama, com um sorriso no rosto. “Como estão as costas?” ela disse, muito suavemente.

“Nada mal.” Xena respondeu. “Alguns pontos, nada sério.”

Ephiny assentiu e depois olhou para Gabrielle. “Eu posso ver que ela está bem.” Com um sorriso travesso para a guerreira. Então a expressão dela ficou séria. “Na verdade, tenho um pedido um tanto… estranho para fazer a você.”

As sobrancelhas de Xena se ergueram. “Estranho?” ela perguntou.

“Bem, sim.” Ephiny suspirou. “Nossos curandeiros estão tentando recolocar o ombro de Arella desde ontem, sem sucesso. Elas não conseguem alavancagem suficiente para colocá-lo de volta no lugar.” Ela olhou para Xena.

“Então você quer que eu tente.” A guerreira bufou. “Você está certo. Isso é estranho.”

Gabrielle abriu os olhos, piscando sonolenta. “O que é?” ela murmurou, olhando para Xena, depois para Ephiny, e quando encontrou os olhos de Ephiny, ela sorriu. ‘Bom dia.’

Ephiny sorriu de volta e balançou levemente a cabeça. “Bom dia para você também.”

Xena repetiu o pedido. “Acho que vou tentar, mas é melhor você nocauteá-la primeiro para que ela não saiba.” Ela balançou a cabeça em aborrecimento. “Esta será a primeira vez.”

“OK.” Ephiny concordou. “Vou contar para Menelda.” Ela sufocou um bocejo. “Desculpe. Eu sei que ainda é cedo.” Ela lançou a ambas um olhar malicioso. “Então, vou sair do seu caminho, aqui.” Ela balançou as sobrancelhas para elas e desapareceu.

Elas observaram Ephiny sair e depois se entreolharam. E começaram a rir.

“Deuses.” Gabrielle suspirou, ainda rindo. Ela se apoiou num cotovelo e puxou o ombro de Xena. “Deixe-me ver suas costas.” Esperando que a guerreira se inclinasse, o que ela fez, e puxou a camisa para baixo e removeu o curativo que ela colocou lá na noite passada. Ela ficou em silêncio por um momento, depois soltou uma risada surpresa. “Você cura rápido.” Ela comentou, colocando o curativo de volta.

Xena colocou a camisa no lugar e recostou-se, encolhendo os ombros. “Sim. É útil.” Ela se espreguiçou. “Viu? Nenhum dano causado.” Um sorriso para a barda, que retribuiu com um sorriso relutante. “Então. Acho que é melhor eu ir ver a sua amiguinha, não é?”

A expressão de Gabrielle não era nada majestosa. “Se eu não fosse do tipa barda de bom coração, diria para você esquecer.” Ela rolou de lado e apoiou a cabeça na mão. “Você vai fazer o ponto de pressão antes de fazer isso?”

“Sim, provavelmente. Por quê?” – perguntou Xena, apoiando-se em um cotovelo. “Você não quer que eu faça isso?” Suas sobrancelhas levantaram.

A barda suspirou. “Sim, eu quero… será bom para ela perceber que você tem outras habilidades além das óbvias.” Ela cutucou o ombro musculoso ao lado dela.

Xena bufou. “Uh huh. Claro.”

Gabrielle a olhou, inclinando a cabeça e olhando com indisfarçável interesse. “A propósito, parece que ir para casa foi bom para você. Você está ótima.” Ela sorriu. “Não que você normalmente não esteja.”

Um encolher de ombros. “Tive a chance de curar algumas feridas incômodas, pelo menos. Fazer algumas coisas na pousada. Uma pequena caçada.” uma pausa. “Muitos socos no vento, que eu precisava para lidar com os efeitos de um mês comendo comida da minha mãe.” Ela terminou com uma risada irônica.

“Não parece ter feito nenhum mal a você.” Gabrielle respondeu, com um sorriso.

“Acho que não.” Xena fez uma pausa. “Sim, foi legal. Mamãe foi… ótima, e Toris era Toris.” Ela trocou sorrisos conhecedores com a barda, depois rolou e se levantou, estendendo a mão para Gabrielle. “Vamos. Elas estarão aqui em um minuto procurando por você.”

“Tá…tá.” Gabrielle resmungou, agarrando a mão oferecida e permitindo que fosse arrancada da cama. “Talvez eu possa expulsá-las.” Uma olhada nas sobrancelhas de Xena. “OK, talvez não.”

Elas caminharam pelo meio-termo e Xena cutucou Gabrielle com o cotovelo quando chegaram ao refeitório. “Vá tomar café da manhã. Eu cuidarei disso. Você não precisa assistir.”

A barda endireitou os ombros. “Eu sei. Mas eu quero. Quero entendê-la.” ela considerou. “Além disso…” um sorriso “você sabe que adoro ver você trabalhar.”

“OK” A guerreira reconheceu. “Vamos então.” Elas caminharam juntas até a enfermaria e passaram pela porta.

A atmosfera ficou tensa quando as ocupantes as reconheceram ou, para ser honesta, pensou Gabrielle, reconheceram Xena, que ficou parada por um momento, observando tudo e dando o melhor de si como se fosse uma senhora da guerra ameaçadora. O que era muito bom, realçado por sua armadura sombriamente brilhante e seu armamento visível. A maioria das inválidas era do povo de Arella e evitavam olhá-la nos olhos, mantendo um olhar cauteloso na guerreira ou examinando as próprias botas com interesse.

Xena olhou ao redor da sala algumas vezes e depois caminhou até onde Arella estava deitada, enevoada, mas consciente, com um braço apoiado em uma tala desajeitada. Ela observou Xena se aproximar com uma expressão insondável. Erika, sentada ao lado dela, levantou-se lentamente e recuou enquanto a guerreira se aproximava.

“Relaxem.” Xena finalmente disse, quando a tensão subiu ao ponto de ser quase palpável. “Eu não vou matar ninguém.” Ela ficou ao lado de Arella e examinou a tala com interesse. O rosto de Arella estava repleto de apreensão e uma leve camada de suor surgiu em sua testa. Ela estremeceu quando a guerreira se agachou e colocou um dedo nos suportes. Xena olhou para ela. “Eu disse, relaxe. Se eu quisesse matar você, teria feito isso ontem.”

Tomando uma decisão, ela apoiou o peso sobre um joelho e desamarrou a tala com cuidado. Ela virou a cabeça e olhou nos olhos de Arella. “Ouça. Vou bloquear sua dor com um ponto de pressão. Depois vou definir seu ombro. Não lute comigo. Isso só vai tornar as coisas mais difíceis. OK?”

Arella assentiu, um pouco do pânico desaparecendo de seus olhos cinzentos. Ela piscou para Xena, como se acabasse de vê-la pela primeira vez.

“Tudo bem.” Xena murmurou, então pegou dois dedos e pressionou um ponto na junção do pescoço e ombro de Arella. Os olhos da Amazona se arregalaram e ela estremeceu um pouco. “Agora, apenas não lute.” o guerreiro a lembrou. Em seguida, deslizou o braço esquerdo por baixo do de Arella e agarrou a beirada do beliche, proporcionando um ponto de articulação, e com o braço direito agarrou o cotovelo da amazona. “Preparada?” Ela advertiu, olhando para a mulher. Um leve aceno de cabeça. “OK.” E com um movimento suave e poderoso, Xena colocou o braço deslocado em seu devido lugar. A junta voltou à posição com um estalo audível, o que fez com que todos saltassem um pouco, então Xena soltou o aperto e recostou-se. “Agora.” Ela disse para Arella, cujos olhos estavam fixos nela. “Vou liberar os pontos de pressão e você sentirá isso de novo. Não será tão ruim, agora que as articulações estão de volta no lugar. OK?” Outro aceno de cabeça. “OK.” E ela beliscou o local novamente, e Arella se encolheu, mas depois relaxou um pouco e deu a Xena um pequeno aceno cauteloso.

Xena se levantou e limpou as mãos, depois olhou ao redor da sala, que de repente não estava tão tensa. Gabrielle se aproximou dela e se apoiou em seu ombro, olhando para Arella. “Isso pareceu bastante fácil.” — comentou a barda, olhando para Xena.

“Eu sabia de que ângulo isso veio.” Xena respondeu, lançando-lhe um olhar irônico. “Torna mais fácil adivinhar como aproveitá-lo.” Um sorriso sombriamente divertido.

“Ah.” Gabrielle respondeu. “Sim, isso faz sentido.” Ela encontrou os olhos de Arella, dando-lhe um breve aceno de cabeça e depois tocou o peitoral de Xena. “Vamos. Deixe-me apresentar o café da manhã.”

Xena deixou-se levar para fora da enfermaria, plenamente consciente dos olhos que as seguiam para fora. Elas cruzaram o espaço aberto e seguiram em direção ao refeitório, junto com várias outras Amazonas, que olharam brevemente para elas e sorriram. Gabrielle sorriu de volta, então percebeu por que elas estavam sorrindo e corou. Bem, isso vai levar algum tempo para se acostumar. Ela refletiu consigo mesma. Em voz alta, ela disse: “Espero que você goste de mingau”.

“Você sabe que não. E você também não.” Xena respondeu, levantando uma sobrancelha para ela. “Gabrielle, você é a Rainha. Por que não pede outra coisa?” Ela observou o rosto de sua companheira passar de irritada a perplexa e depois envergonhada. “Você nunca fez isso, não é?” Uma risada rapidamente abafada. “Vamos.” E eles entraram no corredor, avistando Granella sentada com Cait perto da frente da grande sala. Xena conduziu a barda até elas e deu-lhe um leve empurrão no banco. “Sente-se.”

Ela mesma continuou pelo corredor, entrando na área de preparação e assustando as duas cozinheiras. “Relaxem.” Ela falou lentamente, examinando as prateleiras com um olhar astuto e selecionando vários itens.

“A rainha gostaria de sua tigela de cereal?” — perguntou a cozinheira chamada Esta, cautelosa.

“Não.” Xena respondeu, pegando um prato e vários outros itens. “Ela odeia cereais.”

Esta bufou. “Ela nunca disse uma palavra.” A indignação coloriu seu tom. “Ela nunca pediu nada, nunca disse o que queria… ela está nos deixando loucas pensando…”

Xena parou e olhou para ela. “Eu sei. Eu deveria ter enviado um pergaminho de instruções com ela.” E deu à cozinheira um breve sorriso. “Desculpe. Ela não gosta que as pessoas se incomodem.” E desapareceu, deixando as dois cozinheiros se entreolharem.

“Huh.” Esta disse. “Ela não é tão ruim assim.” Sua companheira grunhiu evasivamente.

Gabrielle sentou-se ao lado de Cait e sorriu para ela. Cait sorriu de volta. “Oi.” a barda disse.

“Oi.” Cait respondeu, piscando para ela. “Você agiu bem ontem. Com os centauros e tudo.” Ela sorriu com entusiasmo. “Gostei quando você largou o grande problema com sua equipe.”

Gabrielle bufou. “Bem, obrigada… mas não adiantou muito.” Ela olhou para a garota loira. “E obrigada por atrapalhar quando ela estava prestes a me espetar.” Sua testa franziu. “Desculpe, por você ter levado uma pancada por isso.”

Cait encolheu os ombros. “Está tudo bem. Realmente não doeu muito. Você foi muito corajosa quando ela ia atirar em você. Você nem sequer vacilou.” Ela parou de comer e largou a colher. “Você não a viu chegando, não é?”

A barda pareceu confusa, então percebeu de quem Cait estava falando. “Não.. eu não poderia… e você?”

A garota assentiu com alegre entusiasmo. “Claro que sim. Foi ótimo. Ela subiu a barragem, caiu no chão e depois foi para o lado.” Um olhar para cima quando o assunto da conversa apareceu e jogou o prato na frente da rainha.

“Aqui.” – disse Xena, bagunçando o cabelo de Cait. “Olá, Cait.” E sentou-se em frente a Gabrielle, pegando um pedaço de queijo e um pedaço de pão do prato para si.

“Cait estava nos contando sobre sua chegada na Vila Centauro.” Granella mencionou, observando a barda atacar o conteúdo do prato. “Uau… não se machuque aí.”

Cait virou-se para Xena e sorriu. “Você pode me ensinar a pegar flechas?” Ela implorou: “Por favor??”

A guerreira ergueu uma sobrancelha para ela. “Veremos.” ela rosnou. “Como está sua cabeça?”

A garota levou uma das mãos à têmpora e depois encolheu os ombros. “Tudo bem.” Ela voltou para sua tigela, raspando o resto do cereal com vigor obediente.

Todos olharam para cima quando Ephiny entrou no corredor e caminhou até elas, colocando as duas mãos sobre a mesa e inclinando-se para frente. “Gabrielle, o líder Centauro quer uma negociação. Com você. Esta tarde.” Ela lançou um olhar para Xena, que mastigava seu pão pensativamente. “Você também.” ela acrescentou, dando à guerreira um pequeno encolher de ombros de desculpas.

Xena revirou os olhos. “Ah, ótimo.” ela suspirou.

“OK.” Gabrielle respondeu. “Esta tarde. E, Ephiny..” A Amazona olhou para ela. “Precisamos encerrar qualquer assunto do conselho. Gostaria de partir amanhã de manhã.”

Ephiny ficou imóvel, apenas olhando para ela. “Tudo bem.” ela finalmente respondeu, pronunciando as palavras lentamente. Droga. Eu deveria ter previsto isso. Mas ela o impossível durante o tempo que esteve aqui. “Nós podemos fazer isso.” Ela terminou, silenciosamente, e se endireitou.

Gabrielle levantou-se e pegou-a pelo braço, fazendo-lhe sinal para sair com um aceno de cabeça. Elas caminharam para fora e se afastaram um pouco do salão, então a barda parou e respirou fundo. “Ouça..”

Ephiny ergueu a mão. “Não… está tudo bem. Eu entendo.”

“Ephiny, não, não precisa. Deixe-me falar um minuto.” Gabrielle falou calmamente. “Eu fiz o que pude.” Ela baixou o olhar para as mãos e depois olhou para cima. “Há uma parte das Amazonas que eu não entendo.

Ephiny abriu a boca para falar, mas fechou-a novamente. Cale a boca. Finalmente, ela colocou a mão no braço da barda. “Olha. Eu sei que você passou por momentos difíceis. Acredite, eu entendo.” ela soltou um suspiro preso. “Mas acho que você está errada. Acho que você nos entende. Você simplesmente não vê uma maneira de se tornar uma de nós… e Gabrielle, isso é uma coisa muito boa. Aquela parte de Arella que você não consegue entender … isso é duro, feio e violento e precisa de sangue para ser satisfeito.. Eu não gostaria que você entendesse. Ela deu-lhe um pequeno sorriso. “E de qualquer forma, você ainda é a Rainha. Não posso mudar isso. Eu não gostaria… Vou apenas continuar segurando seu lugar até que você esteja pronta.”

Gabrielle assentiu lentamente. “Tudo bem.” Ela sorriu severamente. “Posso nunca estar pronta. Mas quando estiver, você será a primeira a quem contarei.”

“Segunda.” Ephiny respondeu imediatamente, com os olhos brilhando.

A barda soltou uma risada curta. “Deuses… será que algum dia vou superar isso?” Ela corou. “Não acredito que fizemos isso.” Ela deu um sorriso malicioso para Ephiny. “Então… quanto você ganhou?”

“Ahh… isso seria revelador.” A amazona loira sorriu. “Para que conste, você é a inveja do acampamento, a propósito.” Ela sorriu ao ver o rubor mais profundo. “Então, para onde você vai? Anfípolis?”

Gabrielle cruzou os braços sobre o peito e tentou ignorar o calor em seu rosto. “Sim.” ela respondeu, finalmente encontrando os olhos de Ephiny. “Entre outras coisas, preciso ver aquele cachorrinho que você mencionou. Mas vou ver se conseguimos voltar para o festival.”

Ephiny assentiu. “Isso seria ótimo. Ouça… você fez coisas incríveis por nós em um mês, você sabe disso. Seis novos tratados e, pessoalmente, acho que certas facções na aldeia estão dispostas a dar uma segunda olhada na paz como alternativa .” Porém, eu acho que Xena tem mais a ver com isso, ela refletiu ironicamente. Ela assustou a tripulação de Arella com bom senso. Talvez.

A barda assentiu. “Obrigada.” Ela olhou ao redor, de volta ao refeitório, onde Xena estava agora recostada preguiçosamente, esperando por ela na porta. Ela se esforçou para manter o sorriso longe do rosto e soube que falhou parcialmente quando viu a risada abafada de Ephiny. Suspirando, ela fechou os olhos e respirou fundo antes de olhar para cima novamente. “Desculpe. O que você estava dizendo?”

“Teremos que revisar a carta dos centauros.” Ephiny respondeu, dando um tempo a barda. “Fora isso, há apenas algumas coisas para encerrar hoje.” Ela colocou a mão no ombro de Gabrielle e começou a levá-la de volta ao corredor.

A sessão do conselho daquela tarde foi interessante, pensou Gabrielle. Pela primeira vez, ninguém a questionou. Não havia Arella ali, com suas palavras duvidosas e seus silêncios intimidadores e sarcásticos. Ela não teve que se explicar meia dúzia de vezes, nem teve que justificar suas palavras, seus pensamentos, suas ações… e houve um novo senso de respeito, mesmo por parte dos seguidores de Arella que compareceram.

Talvez tenha sido a briga de ontem, ela pensou. Afinal, eu me saí muito bem. Ou talvez fosse o conhecimento de que a paz havia prevalecido, afinal. Talvez eles tenham aprendido alguma coisa.

Não. Sua mente riu. Era a presença de sua parceira guerreira, mais sentida do que vista, já que Xena estava recostada atrás de todos eles em um banco baixo, olhando para todo o mundo como uma pantera esticada, seus olhos azuis examinando a sala em intervalos, mas sempre voltando o olhar para Gabrielle. Geralmente levantando uma sobrancelha diante de algo que alguém disse. Ou revirando os olhos, quando Gabrielle teve que explicar algo duas vezes. Ou um sorriso contorcido quando ela fez uma boa observação. E um sorriso totalmente deslumbrante quando uma das amazonas mais velhas que estava mais ou menos no acampamento de Arella se levantou e a elogiou, e disse, bem, talvez houvesse outro jeito. Talvez eu tenha feito a diferença. Ela finalmente meditou, examinando cuidadosamente esse pensamento. Talvez. No final do conselho, ela se levantou e, como última tarefa, devolveu o governo das Amazonas a Ephiny, o que a loira aceitou casualmente, como se não tivessem ensaiado tudo de antemão. (Mas elas tinham.)

E ela ficou agradavelmente surpresa com o número de amazonas que quiseram impedi-la de ir embora após o término do conselho e expressaram consternação com sua partida. A apreciação delas pelo que ela fez. Até as últimas delas, três comparsas de Arella, que se aproximaram dela quando quase todo mundo já havia ido embora.

Isso causou em Gabrielle uma leve pontada de preocupação, até que sua visão periférica captou o movimento suave do couro escuro e ela relaxou com uma sensação de calorosa segurança. Ela olhou para as três, inclinando a cabeça em questionamento, deixando-as quebrar o silêncio. De alguma forma, mantendo os olhos nelas, e não deixando-os flutuar sobre suas cabeças para encontrar o olhar atento que se moveu atrás delas em absoluto silêncio.

“Hum. Olhe.” Erika quebrou o impasse tenso. “Eu sei que não concordamos.”

“Essa é uma afirmação verdadeira.” Gabrielle concordou, amigavelmente.

“Sim. Bem, de qualquer maneira. É só isso…” ela suspirou. “Gabrielle, apenas seguir em frente, dia após dia… não há desafio aí. Acho que temos medo de perder… bem, parte do que torna esta vida tão atraente para nós.” Ela olhou para suas duas companheiras, que assentiram, mas deixaram que ela continuasse sendo a porta-voz. “Esse desafio é muito importante para nós.”

“A própria vida não é um desafio?”, rebateu a barda. “Você precisa ter conflito para torná-la mais difícil?”

Uma voz baixa respondeu e assustou as Amazonas. “Elas têm razão, Gabrielle.” E Xena deu um passo à frente, ignorando os olhares nervosos das três, e concentrando sua atenção na barda. “Quando você está acostumado a uma certa quantidade de excitação em sua vida, tirar isso pode te deixar…” ela franziu os lábios e assentiu um pouco. “inquieto.” Ela ergueu uma sobrancelha para as três, que se entreolharam e depois para ela. E deu de ombros concordando. “Você tende a fazer coisas que criam essa sensação de excitação, porque seu corpo está acostumado.”

“Você está dizendo que as pessoas podem ser viciadas em violência?” – perguntou Gabrielle, incrédula.

“Uh, hum.” Xena respondeu e, finalmente, obteve um leve começo de sorriso das três. “isso é difícil de quebrar. Você tem que encontrar algo que possa ocupar seu lugar. Mas…” ela encolheu os ombros. “Não descarte essa necessidade. É real.”

Agora Erika estava sorrindo abertamente e fez um pequeno aceno de cabeça para Xena. “Você entende.”

A guerreira voltou seu olhar para Erika. “Ah, entendo. Mas se você deixar essa necessidade te controlar, você perde.” Ela lançou um olhar para Erika. “Você tem que encontrar uma maneira de canalizar essa energia para algo positivo. Você tem que encontrar um substituto para isso.”

Erika parecia muito pensativa. “Como o que?” ela rebateu, levantando uma sobrancelha em desafio.

Os olhos de Xena adquiriram um brilho travesso. Ela se inclinou para frente e, colocando a mão em volta da orelha de Erika, sussurrou algo para ela. A amazona recuou, depois olhou para ela, lançou um olhar para Gabrielle e depois riu. “Ah. Entendo.” Seu rosto assumiu uma expressão pensativa. “Bem… vou ver o que posso fazer.” Ela se virou para Gabrielle. “De qualquer forma, por tudo o que isso vale, sinto muito.”

Gabrielle assentiu lentamente. “Eu também, Erika. Seis amazonas morreram ontem e não era necessário.” Seu rosto estava muito sério. “Estou deixando para Ephiny decidir quais serão as penalidades por isso. Mas dei a ela algumas sugestões. Isso foi realmente estúpido.”

Erika ficou séria. “Eu sei.” Ela olhou para Xena. “Eu tinha certeza. Eu deveria ter parado. Mas não o fiz, e agora tenho que conviver com isso.” Ela deu a ambas um breve aceno de cabeça, depois se virou e saiu, com suas companheiras a seguindo em um silêncio pensativo.

Xena e Gabrielle observaram-nas partir, depois se entreolharam. Gabrielle caminhou até ela e puxou seu peitoral. “O que você disse a ela?” ela perguntou, curiosa.

“Oh… é uma coisa de guerreira.” Xena respondeu, com um sorriso. “Vamos. Os centauros devem chegar a qualquer minuto.” Ela não vai deixar isso passar. OK… bem, ela fica fofa quando fica vermelha.

“Uma coisa de guerreira.” Gabrielle repetiu. “Uh huh. Que tipo de coisa de guerreira?” Não soltando a armadura. “Quero saber o que você sugeriu a ela como substituto para a excitação” ela fez uma careta “de ir para a guerra.”

“Apaixonar-se.” Xena falou lentamente. Com um brilho.

A barda corou até a raiz dos cabelos. “Oh.” ela murmurou e depois riu.

“Agora, é melhor perder esse rubor antes que os centauros cheguem.” Xena brincou, dando-lhe tapinhas leves na bochecha. Depois levantou a cabeça, momentos antes de ambas ouvirem o nome de Xena ser chamado. Eles caminharam até a porta e Xena abaixou a cabeça para fora, e eles viram uma amazona conduzindo uma familiar forma dourada com um cabresto improvisado.

“Argo!” A guerreira respirou. “Eu deveria saber que ela me seguiria até aqui.” Ela correu para fora e sorriu quando a égua relinchou ao vê-la.

Gabrielle a observou partir e permaneceu na porta, apoiando-se no poste e envolvendo-se com os braços, sentindo a sensação de calor que a enchia como a luz do sol. Apaixonar-se, ela disse. Sua mente gargalhou feliz. E se demorou um mês no Hades com as Amazonas para que ela me dissesse isso, então elas podem ter um mês do meu tempo a qualquer momento que quiserem. Arella estava errada… errada… errada… esse é o sentimento mais maravilhoso do mundo. Espero que ela descubra isso algum dia. Um pensamento lembrado do rosto de Erika. Talvez ela simplesmente acabe sabendo.

Ela olhou para o outro lado do terreno, para o movimento das Amazonas, para os centauros que se aproximavam vagamente. Para Xena e sua égua bufante e inquieta. Deuses, Gabrielle. Foi um longo, longo caminho desde Potadeia, não foi?. Tudo o que aconteceu. Todas as coisas ruins, todos os problemas, lutas e dor. E as coisas boas, as vitórias, as pessoas que ajudamos e, acima de tudo, a nossa amizade. Lembro que uma vez perguntei a ela se havia alguma coisa que ela mudaria, depois de tudo isso, e ela disse… não. Só neste minuto entendi o porquê. Tudo isso nos levou a chegar a este lugar, neste momento, e a sermos quem somos agora. E se for assim… eu também não mudaria nada.

“Gabrielle.” A voz de Xena a tirou de seu devaneio. “Ei, você está bem?” A guerreira olhou para ela, preocupada.

“Sim, sim. Estou bem.” Gabrielle respondeu, sorrindo para ela. “Só pensando, isso é tudo.” Ela olhou para o caminho para a aldeia. “Oh, aí vêm os centauros. Hora do nosso encontro, certo?” Ela passou os dedos pela franja e ajeitou a saia. “Vamos.”

***********

“Isso não foi tão ruim quanto eu esperava.” Ephiny bocejou mais tarde, esparramada na cadeira em frente à mesa de Gabrielle, com uma grande taça de vinho quente na mão. “Embora eu ache que eles gostam mais de você do que de mim.” ela piscou para a barda, que estava arrumando as coisas com eficiência em duas sacolas grandes.

“Não.” Gabrielle respondeu, olhando para cima e sorrindo. “Seu filho é uma conexão com eles. Eles ficarão bem com você.” Ela suspirou. “Além disso, acho que os deixo nervosos. Eles ficavam balançando o rabo.”

Uma risada vinda do banco perto da parede, onde Xena estava descansando, consertando um pedaço do laço da armadura. “Não, eu os deixo nervosos.” Um sorriso sombriamente bem-humorado. “Eu deixo todo mundo nervoso, ao que parece.”

“Será?” Gabrielle perguntou, parando o que estava fazendo e olhando. “Nunca percebi isso. Tem certeza? Acho que você está apenas imaginando coisas de novo, Xena. Eu te avisei sobre isso.”

Ephiny olhou para ela como se ela tivesse enlouquecido, depois olhou para Xena. Que havia enrolado um pedaço de couro costurado e jogado na barda. E acertou-a bem no peito.

“Ai.” Gabrielle gritou. “Ei… só perguntando…” E jogou o maço para trás, conseguindo mirar bem o suficiente para fazer a guerreira se abaixar para evitar ser atingido na cabeça. “Ei, isso foi por pouco!”

“Ah tá. Não.” Xena zombou, voltando ao seu conserto. Fingindo não ver Gabrielle agarrando uma pequena bolsa e puxando o braço para trás, jogando-o para frente com bastante força. Soltando a armadura no último segundo possível, esticando a mão, ainda sem olhar, e pegando a bolsa. “Tenho que fazer melhor que isso.” ela comentou alegremente, jogando o item para trás com um movimento do pulso, mas desta vez acertando Ephiny na nuca com ele.

“Ei!” Ephiny guinchou. “Não me envolva nisso!” Ela se levantou, ainda segurando a xícara, e recuou, sorrindo.

“Frouxa.” Gabrielle zombou e mergulhou em direção à bolsa. Ela o inventou e o lançou na direção de Xena. Mas a guerreira havia abandonado o conserto e agora estava meio agachada, totalmente interessada no jogo. Ela pegou a bolsa e a puxou de volta, fazendo Gabrielle procurar abrigo. “Uau!”

Gabrielle soltou uma risada sarcástica e avançou em direção à sua bolsa. Com habilidade, ela a apanhou e a arremessou na direção de Xena. Contudo, a guerreira já tinha deixado o reparo de lado e, agora agachada, estava completamente envolvida no jogo. Xena capturou a bolsa no ar e a jogou de volta, fazendo com que Gabrielle tivesse que se esquivar. “Impressionante!”

Ambas correram atrás da bolsa. Xena a agarrou primeiro e lançou-a contra o abdômen de Gabrielle, em seguida, esquivou-se habilmente do laço que voltava em sua direção. Foi nesse momento que Ephiny decidiu recuar, tentando evitar ser acidentalmente atingida.

Porém, ela tropeçou em uma tábua solta do piso e perdeu o equilíbrio, agitando os braços em uma tentativa desesperada de se manter de pé. Uma taça de vinho, então, voou em direção a Xena, que pausou, percebeu-a vindo em sua direção, lançou um olhar rápido para trás e, por fim, suspirou profundamente.

Ela fechou os olhos e permitiu que o copo cheio a atingisse no peito, derramando seu conteúdo sobre ela.

Um silêncio sepulcral tomou conta do ambiente. Foi Xena quem quebrou o silêncio, soltando uma risada sarcástica. “Esse é de boa safra, Eph.”

“Você podia ter desviado,” protestou Ephiny, balançando entre a preocupação e o riso. Ela sabia que Xena poderia ter evitado, mas escolheu não fazer.

“Oh, não,” replicou Xena, balançando os braços para espalhar o vinho. “Eu me abaixava, e isso acertava a nossa majestade ali. Nunca mais ouviria o fim da história. De jeito nenhum.” Ela lançou um olhar para Gabrielle, que cobria a boca para conter o riso. “Prefiro um banho de vinho.” Com um gesto afetuoso, Xena tocou a ponta do nariz de Gabrielle com uma gota do vinho, depois lhe sorriu. “Agora, de fato, preciso de um banho. Volto logo.” Com isso, ela deixou a sala, balançando a cabeça em descrença.

Ephiny a observou sair, depois virou-se para Gabrielle, que ainda lambia a gota de vinho no nariz. “Veja só,” ela disse, rindo suavemente.

“Eu avisei,” gabou-se Gabrielle, recostando-se na beirada da mesa. “Ela é incrivelmente divertida.”

“Gabrielle, você desperta isso nela, porque, deixe-me te dizer, nunca a vi assim antes,” confessou Ephiny, subitamente séria. “Nunca. E conheço ela faz tempo.” Ela soltou uma risada. “E ninguém, absolutamente NINGUÉM, vai acreditar em mim se eu contar o que acabou de acontecer.” Parece que estão transformando uma à outra, para melhor. Onde isso vai parar? Só Zeus sabe.

“De qualquer maneira, é melhor você se arrumar para o jantar. Estamos organizando uma despedida para a nossa rainha, lembra?” Ephiny provocou, percebendo a expressão consternada de Gabrielle. “Relaxe, será algo bem informal.”

“Poderíamos realmente impedi-la?” respondeu Ephiny, com um sorriso travesso. “Não estou nem tentando.”

A lareira do salão de jantar brilhava suavemente naquela noite, após o término do banquete. Gabrielle se inclinou para a frente, tremendo ligeiramente após horas sentada em um banco acolchoado, mas sem encosto. Surpreendentemente, o menu estava excelente, e pela primeira vez, ela se sentia plenamente satisfeita após uma refeição entre as Amazonas. Ah, mas seu corpo reclamava. “Precisamos considerar cadeiras com encosto,” pensou ela, sentindo um nó nas costas do tamanho de uma… Ah! De repente, uma mão firme encontrou o tal nó e, com movimentos suaves, aliviou a tensão. Ela suspirou, aliviada, e virou-se. “Como você sabia exatamente onde estava doendo?”

“É apenas uma das minhas várias habilidades,” respondeu Xena, finalizando a massagem, mas mantendo a mão sobre as costas de Gabrielle. A guerreira escolhera estrategicamente um banco próximo a um saliente da parede, que, combinado à sua estatura, permitia-lhe o luxo de se recostar e evitar o desconforto do assento.

“Suponho que isso inclua saber onde se sentar,” comentou a barda, com um sorriso irônico.

Xena assentiu, os olhos quase fechados. “Uh-huh.”

“E a habilidade de ter o corpo no tamanho exato para se encostar à parede,” continuou Gabrielle.

“Exatamente,” concordou a guerreira. “Faz parte do plano.”

“Entendi,” disse a barda, observando o entretenimento e sorrindo. “Eles são muito talentosos.” Outro arrepio. “Será que eu poderia…”

“Venha cá,” interrompeu Xena, puxando levemente a saia de Gabrielle.

Obediente, a barda deslizou para o banco ao lado. “Sim?”

“Incline-se para cá,” instruiu Xena, batendo levemente no próprio peito.

“Ah,” Gabrielle disse, com um sorriso. “Isso é muito melhor.” Ela se recostou no ombro de Xena e relaxou enquanto a guerreira passava um braço ao redor de sua cintura. “Isso também estava no plano?” provocou ela.

“Sim,” respondeu Xena, com serenidade. Então, olhou para Gabrielle, que riu. “O que foi?”

“Não… desculpe… é que… só pensei…” Gabrielle hesitou, encolhendo os ombros. “Imaginei que você não gostasse… quer dizer… você nunca… Ah, deixa para lá.”

Xena levantou uma sobrancelha. “Você achou que eu não gostasse de demonstrações públicas de afeto?” ela questionou. “Certo?”

“É,” a barda respondeu, com um sorriso intrigado.

Xena deu de ombros. “Eu mudei.” Um sorriso maroto. “Além disso, depois do que aconteceu ontem, qual seria o sentido?” Ela baixou o olhar, antecipando a reação de Gabrielle. Elas se acomodaram para assistir ao entretenimento, compartilhando algumas taças de vinho aromatizado. “Você quer fazer uma visita à sua família?” Xena perguntou depois de um tempo, bebendo um longo gole. Preciso perguntar. Mas, nossa, como eles não gostam de mim. E agora, provavelmente, gostarão ainda menos. Um pensamento irônico. Oh, sim.

Gabrielle permaneceu em silêncio por um momento, refletindo. “Sim,” ela disse, relutantemente. “Talvez na volta por Anfípolis.” Ela suspirou. “Acho que deveria passar lá e avisar que ainda estou viva.”

Xena franziu a testa e inclinou a cabeça para observar melhor o rosto de Gabrielle. “Ei… ei… Gabrielle, eles são sua família.” O que a teria levado a sentir-se assim? Sabia que ela queria deixar Potadeia, mas ela sempre falou bem da mãe… da Lila…

Gabrielle olhou para frente, a sinceridade brilhando em seus olhos. “Você é minha família,” ela disse, tomando um longo gole de sua bebida. “Eles nem mesmo sabem quem eu sou mais, Xena. Para eles, sou apenas a irmã mais nova que desapareceu dois anos atrás.”

Xena reteve a respiração por um momento, refletindo. “Minha família se adaptou. A sua também pode se adaptar,” ela sugeriu, oferecendo um aperto confortante no ombro de Gabrielle. Ah… não sou boa nisso. E definitivamente sou a última pessoa que deveria estar dando conselhos sobre relações familiares.

Gabrielle pareceu ponderar essa ideia, pois virou-se para encarar Xena com um sorriso maroto. “Ah, então vou deixar você conversar com eles. Você pode explicar tudo,” disse ela, rindo. A risada se tornou ainda mais intensa quando Xena, aproveitando-se do acesso ao abdômen nu de Gabrielle sob o traje de amazona, começou a fazer cócegas. “Ah, para com isso… não posso ficar rindo assim na frente de toda a vila.”

Xena parou, permitindo que Gabrielle relaxasse, seu corpo se acomodando confortavelmente contra o dela, as mãos entrelaçadas com firmeza. Sabendo que muitos olhos na sala poderiam estar sobre elas, e simplesmente não se importando. Talvez fosse o calor da fogueira, ou o efeito do vinho aromatizado, ou talvez o alívio após os perigos enfrentados recentemente. Ou, talvez, fosse porque, pela primeira vez em muito tempo, ela estava se permitindo ser vulnerável, deixando-se levar por emoções que normalmente mantinha reprimidas. Isso vai trazer problemas. Eu sei. Me expus demais e vou pagar por isso. Mas agora, não consigo, nem quero, voltar atrás. Talvez eu possa apenas… encontrar paz, ao menos por um tempo.

Gabrielle sentiu a mudança na postura de Xena e se aproximou ainda mais. Algo estava acontecendo. “Xena?” ela chamou suavemente, não querendo perturbar a guerreira.

“Hmm?” Xena murmurou, a vibração de sua voz ecoando suavemente, uma sensação que Gabrielle podia sentir onde repousava sua cabeça.

Se eu estiver errada, ela vai pensar que sou louca. Mas tudo bem… eu sempre estou teorizando sobre algo, não é? “Você se lembra dos pais de Jessan?”

“Sim,” a resposta veio hesitante, mas depois mais firme. “Claro que me lembro.”

Gabrielle sentiu o coração de Xena acelerar sob sua orelha, um indicativo claro de sua reação. “Somos como eles, não somos?” A pausa repentina e a batida acelerada do coração de Xena deram a Gabrielle a resposta antes mesmo que ela falasse.

“Jessan acha que sim,” Xena admitiu, respirando fundo, tentando acalmar o coração que Gabrielle podia sentir batendo. O que ela vai pensar sobre isso? E o que eu acho?

“O que você acha?” Gabrielle perguntou, levantando o olhar, esperando pacientemente pela resposta.

Depois de um longo suspiro, Xena falou lentamente, “Não tenho certeza. Afinal, não somos do povo dele.” Ela encontrou os olhos de Gabrielle, que olhavam para ela com uma mistura de curiosidade e aceitação. “Mas sim, acho que podemos ser.” E ali estava Xena, enfrentando um de seus maiores medos: o de Gabrielle se afastar, vendo em Xena uma sentença de prisão perpétua, ligada a uma ex-senhora da guerra, amaldiçoada e odiada, uma existência que Gabrielle poderia ver como insuportável.

“Uau.” O sorriso de Gabrielle era profundo, verdadeiro, iluminando seu rosto com um brilho que parecia refletir a luz de uma vela em seus olhos. “Incrível.” Ela abraçou Xena com toda a força que pôde.

E com uma simples palavra e um sorriso, Gabrielle trouxe uma alma que vagava nas sombras de volta à luz. Mais uma vez. “Incrível?” Xena murmurou, tentando se equilibrar em meio a um turbilhão de emoções. “Gabrielle, você não entende…”

Gabrielle suspirou, um suspiro de contentamento. “Entendo, sim. Além do razoável, além da morte, além de qualquer compreensão. Eu me lembro. Acho que já cruzamos esses limites pelo menos uma vez.” Ela riu suavemente. “Talvez até mais de uma.” Ela se virou para fitar Xena diretamente. “Sempre acreditei que cada pessoa tem uma alma gêmea, sabe?”

“Sei.” A resistência de Xena cedeu, e ela aceitou que Gabrielle realmente entendia.

Gabrielle tornou-se séria. “Há muito tempo, eu descobri quem é a minha.” As palavras fluíram mais facilmente do que esperava, ajudadas, talvez, pelo momento. Ela antecipava uma variedade de reações: humor, distanciamento, talvez um afago condescendente. Provavelmente, Xena não compartilharia da mesma intensidade de sentimentos, considerando tudo que já vivera e vira. Talvez pensasse em Gabrielle como uma idealista ingênua…

“Eu também.” A resposta veio com uma seriedade avassaladora. Ali, num salão repleto de amazonas conversando, sob a luz tremulante do fogo, com a música de uma harpa ao fundo.

Gabrielle precisou lembrar-se de respirar. Será que ela realmente disse o que eu acho que ouvi? De repente, sentiu-se tonta, piscando para afastar a névoa que parecia turvar sua visão. Não posso acreditar que estamos tendo essa conversa em meio a um banquete. Enquanto refletia, mais para ocupar a mente do que qualquer outra coisa, sentiu a mão de Xena tocar seu rosto, os dedos da guerreira delicadamente enxugando as lágrimas que brotavam de seus olhos. “Que bom que resolvemos isso,” Gabrielle sussurrou, olhando para cima e encontrando-se presa no olhar azul de Xena.

“Eu também,” respondeu Xena, um sorriso começando a se formar. “Embora pudéssemos ter escolhido um local mais reservado para isso.” Ela olhou ao redor. “Talvez a praça central de Atenas.”

Ambas riram, uma forma de liberar a emoção que ameaçava sobrecarregá-las. E sabiam que haveria tempo para mais conversas desse tipo mais tarde.

O banquete prosseguia bem, e Gabrielle estava ciente de que sua partida marcaria o fim da celebração. Então, ela se acomodou, tentando prestar atenção aos músicos. Eram talentosos, mas sua mente vagava, ocupada com pensamentos alegres e uma sensação de euforia que a envolvia como ondas do mar. “Eles poderiam ser malabaristas surdos de uma perna só, e eu não notaria,” repreendeu-se mentalmente. “Isso não é bom para alguém que se vê como barda.” Ela respirou fundo, esforçando-se para focar, e acabou se deixando envolver pela apresentação, sem sequer perceber quando adormeceu.

“Ah,” Gabrielle disse, piscando para afastar o sono. “Aconteceu alguma coisa?” Ela olhou ao redor, notando a movimentação na sala.

Xena sorriu, ajudando Gabrielle a se sentar. “Não, tudo tranquilo. Apenas acabando a festa.” Ela indicou com um aceno de cabeça na direção de Ephiny e Granella, que se aproximavam com expressões amistosas.

Gabrielle esfregou os olhos, ajustando-se à luz e ao ambiente que se preparava para a quietude da noite. “Já é tarde assim?” Ela espiou por cima do ombro de Xena, vendo o salão agora mais vazio, os músicos já haviam recolhido seus instrumentos, e apenas alguns grupos dispersos continuavam suas conversas em voz baixa.

Ephiny chegou perto delas, um sorriso caloroso em seu rosto. “Parece que alguém aproveitou a música até adormecer,” ela comentou, uma brincadeira suave em sua voz.

“Deve ter sido uma boa performance,” Gabrielle respondeu com um sorriso tímido, ainda meio adormecida.

Granella acrescentou, com um sorriso travesso, “E parece que temos uma guardiã bastante atenta, capaz de pegar uvas no ar mesmo em meio a um cochilo.”

Xena apenas levantou uma sobrancelha, seu sorriso se ampliando. “Sempre alerta,” ela brincou, passando um braço ao redor dos ombros de Gabrielle.

Ephiny olhou para as duas, seu olhar suavizando. “Bem, estamos nos preparando para encerrar. Mas antes, queria agradecer. Por tudo. Hoje à noite… foi mais do que apenas um banquete.”

Gabrielle acenou, reconhecendo o peso das palavras de Ephiny. “Nós que agradecemos. Foi uma noite maravilhosa, apesar de… bem, você sabe.” Ela deu um sorriso reconfortante, sabendo que todas compartilhavam memórias tanto tensas quanto alegres daquela noite.

Xena se levantou, estendendo a mão para ajudar Gabrielle a fazer o mesmo. “Acho que é hora de encontrarmos nosso cantinho para o resto da noite.”

Ephiny assentiu. “Vou mandar preparar sua cabana. Deve estar pronta em alguns minutos.”

Com um aceno de cabeça em agradecimento, Xena e Gabrielle se despediram de Ephiny e Granella, prontas para se retirarem para um merecido descanso após uma noite cheia de emoções, música e, acima de tudo, a certeza reforçada dos laços que as uniam.

“Uh, hum.” Xena respondeu, dando-lhe um pequeno aperto. “E Ephiny está vindo para cá. Achei que você preferia sair sozinha em vez de ser carregada como uma criança.”

“Xena!” Gabrielle revirou os olhos. “Você não faria…” Uma olhada nos sorridentes olhos azuis. “Deuses… você faria.” Ela se sentou, passou os dedos pelos cabelos e esfregou os olhos. “Não acredito que adormeci no meio de um banquete.” ela murmurou, lançando a Xena um olhar envergonhado. “Você poderia ter me cutucado.”

Xena riu e esfregou as costas. “Nah. Você parecia tão pacífica, eu não tive coragem.” Ela olhou para cima quando Ephiny chegou e acenou com a cabeça. “Bela uva.”

“Uva?” Gabrielle perguntou, olhando para ela. “Que uva?”

“Ephiny estava testando meus reflexos.” Xena respondeu secamente. “Queria ter certeza de que sua rainha estava segura, eu acho.”

Ephiny bufou. “Ah, sim… isso estava no topo da minha lista de coisas com que me preocupar esta noite, deixe-me dizer.” Ela se apoiou na mesa. “Já era hora de encerrar a festa, majestade.” Sorrindo para os olhos revirados do barda. “Boa noite.”

“Claro, claro.” Gabrielle bocejou, levantando-se e se alongando. “Boa noite para ti também.” Juntas, elas saíram ao ar livre, onde a brisa fresca da noite e os sons prenunciando o amanhecer criavam um ambiente sereno. Xena notava os pássaros agitados nos galhos acima, aguardando o primeiro sinal do alvorecer, o aroma do orvalho matinal e a brisa suave que trazia ecos das conversas dos outros convidados, agora se dirigindo aos seus quartos.

“Vale a pena tentar dormir?” Gabrielle indagou, contendo um novo bocejo. “O sol logo vai nascer.” Ela se virou para Xena, que caminhava pensativa ao seu lado.

“Mmm…” Xena murmurou, um sorriso suave surgindo em seus lábios. “Talvez não valha.” Ela deu de ombros. “Você queria começar o dia cedo… Eu também.” Ela sentiu Gabrielle se aproximar mais e, naturalmente, passou o braço ao redor dos ombros da barda, relembrando as palavras trocadas entre elas mais cedo, naquele ambiente cheio de vida do banquete.

Ao entrarem nos aposentos reais, Gabrielle soltou-se suavemente, caminhando até a mesa para verificar seus pertences. “Acho que está tudo pronto.” Ela folheou brevemente alguns pergaminhos sobre a mesa. Olhando para Xena, que se acomodara no banco acolchoado contra a parede, Gabrielle notou apenas os suaves reflexos da luz nas armaduras e armas, e nos olhos atentos de Xena, atraindo-a como a luz atrai uma mariposa.

Depois de arrumar seus pergaminhos, engajando-se em uma conversa casual na qual Xena participava com suas típicas respostas lacônicas, Gabrielle finalmente concluiu e, com um ar contente, aproximou-se do banco, observando Xena relaxada com os braços cruzados.

Xena, então, inclinou a cabeça, observando Gabrielle com interesse e desfez o cruzamento dos braços, convidando-a a se sentar ao seu lado com um gesto do braço livre. “Sente-se,” ela sugeriu. “Ainda temos um tempo antes de o sol nascer. Melhor ficarmos confortáveis.”

Assim, Gabrielle juntou-se a Xena no banco, encontrando conforto no silêncio compartilhado e na companhia uma da outra, enquanto esperavam juntas pelo nascer do dia, imersas na tranquilidade do momento.

“Obrigada.” Gabrielle deslizou para o banco, aconchegando-se ao lado de Xena e dobrando as pernas sob si. “Você vai me mostrar o local onde escalou o penhasco?” Ela lançou um olhar brincalhão à guerreira. “Preciso saber os detalhes para a história que estou escrevendo.” Um riso escapou quando viu a reação surpresa de Xena. Aconchegando-se mais no braço firme que a envolvia, ela provocou, “Imagino que não esperava que eu deixasse passar essa, né?”

“Gabrielle…” A voz grave de Xena soou. “Que tal fazer uma história sobre VOCÊ… afinal, foi você quem fez as coisas realmente notáveis, certo?”

“Ah, sim, claro. Exceto que as partes que todos amam são as suas aventuras,” Gabrielle rebateu, aproximando-se e cutucando Xena de leve. “As emocionantes. Ninguém quer saber de negociações com centauros.” Ela puxou levemente a armadura de Xena. “Mas todos querem ouvir sobre a escalada de um penhasco impossível, a superação dos batedores amazônicos mais velozes… Ah, e não pense que não ouvi sobre isso também… ou sobre o salto de um penhasco de dois andares diretamente na mira de uma fera.” Ela sorriu, saboreando a vitória. “Você é uma heroína.” Ela declarou triunfante, desafiando Xena a contestar.

Xena a encarou, um sorriso discreto nos lábios. “Gabrielle, eu fiz tudo aquilo porque você… é minha heroína.” Disse com seriedade, deixando Gabrielle sem palavras.

Capturada. Gabrielle se viu sem resposta, jamais imaginando que se veria como uma heroína aos olhos de Xena.

Por um momento, apenas os sons da noite as cercavam. Finalmente, Gabrielle quebrou o silêncio. “Já te disseram que você tem um jeito especial com as palavras?” Ela riu suavemente.

A sobrancelha de Xena se ergueu, mas ela sorriu. “Não, essa é nova para mim.” Respondeu, com um brilho no olhar. “Talvez você seja uma má influência.”

“Talvez,” Gabrielle concordou, gentilmente. Seu olhar caiu, depois subiu até o ombro de Xena, onde ela traçou as linhas de novas cicatrizes. “Como você conseguiu isso?” Ela perguntou, buscando o olhar penetrante de Xena.

“Pantera,” Xena respondeu. “Na noite depois que você partiu.” Seu olhar se perdeu na lembrança. “Eu estava… me exercitando. Voltei e um filhote de lobo apareceu.” Ela sorriu brevemente para Gabrielle. “Fui devolvê-lo à mãe e encontrei a pantera no caminho.”

“Oh.” Gabrielle refletiu. “A mãe estava morta?”

“Por pouco,” reconheceu Xena.

Gabrielle suspirou, tocando outra cicatriz no ombro oposto de Xena. “Dói?”

“Já tive piores,” Xena respondeu com um sorriso, afastando uma mecha de cabelo da testa de Gabrielle para examinar um hematoma. “Isso está melhorando.” Ela encontrou o olhar de Gabrielle, sentindo a mão da barda deslizar até seu queixo.

Não sabiam quem se inclinou primeiro, mas naquele momento, a hesitação deu lugar à certeza. Diferente de outras vezes, não havia uma audiência de centauros e amazonas, apenas elas. Xena parou de pensar e se entregou ao beijo.

Elas se perderam no momento, explorando-se com um entusiasmo renovado. Gabrielle, finalmente pausando para respirar, repousou a cabeça no ombro de Xena. “Você é incrível nisso,” ela murmurou, sua voz baixa e íntima junto ao ouvido de Xena.

“Acha mesmo?” Xena respondeu preguiçosamente, arqueando uma sobrancelha para ela.

“Ah, sim.” A barda a assegurou. Depois, olhou por cima do ombro para a luz cinzenta do amanhecer contornando a janela. “Droga.”

A sobrancelha de Xena se ergueu ainda mais, e ela deu uma risada. “Da próxima vez, saímos mais cedo da festa, hein?” Ela provocou, deslizando um dedo pelo rosto da barda.

Gabrielle respirou fundo. “Vamos continuar essa conversa mais tarde, certo?” Seus lábios se curvaram em um sorriso. Ahh.. Eu acho que gosto disso. Muito. Mais do que muito.

“Ah…” Xena arrastou as palavras, os olhos brilhando. “Eu diria que é um bom palpite.” E se inclinou para capturar seus lábios mais uma vez, por um longo momento. “Uma para a estrada.” Ela riu, quando se separaram. Os sons da vila despertando começaram a filtrar através da névoa matinal, e elas apenas ficaram sentadas por um minuto, de braços dados, ouvindo. “Vamos.” Xena disse, finalmente. “Vou preparar Argo. Veja se consegue algo para comer no refeitório.”

Gabrielle bocejou e assentiu. “OK. Talvez até me deem algo comestível depois de você ter assustado todos ontem.” Ela cutucou Xena nas costelas. “E eu preciso dizer adeus à Ephiny, e a todos. ” Uma pausa. “E à Arella.”

Xena assentiu. “Mande meus cumprimentos.” Ela respondeu, com um sorriso irônico. “Volto já.” E levantou-se, caminhando em direção aos primeiros brilhos do sol nascente.

Gabrielle ficou em pé silenciosamente por um momento, olhando pela porta aberta, com um meio sorriso no rosto. Depois, olhou para suas botas, cruzando os braços e balançando a cabeça levemente. “Uau.. que semana.” Ela murmurou para o ar vazio. Vamos lá, Gabrielle. Mexa-se… jogue água fria na cabeça. Ela deu uma risadinha para si mesma. Mergulhar o resto do meu corpo em água fria seria mais útil agora, porém. Uau.

Ela pigarreou e soltou um suspiro sincero, então ocupou-se arrumando seus pertences e trocando seu traje de amazona pelas roupas habituais de viagem. Ela terminou de arrumar sua saia e saiu pela porta em direção ao refeitório, cumprimentando alegremente as Amazonas que passavam. Uma delas era Ephiny, que acelerou alguns passos para alcançá-la.

“Bom dia.” Ephiny resmungou, piscando para ela. “Ou devo dizer, final da noite de ontem.”

“Bom dia!” Gabrielle respondeu, sorrindo para ela. “Está lindo hoje, não acha? Ótimo dia para viajar.” Ela indicou o céu que clareava, sem nuvens, e com a névoa se dissipando, prometia um dia claro e fresco.

Ephiny a encarou. “Nossa…nossa… desde quando você virou uma pessoa matinal? Está tão feliz assim de ir embora?”

A barda diminuiu o passo e levantou uma mão em protesto. “Ephiny..não..não é isso. Me desculpe..estou apenas de bom humor esta manhã.. sério..” Ela tentou, sem sucesso, esconder o sorriso no rosto. “Eu estou apenas…” Um olhar suplicante para a Amazona.

“Tudo bem..tudo bem..” Ephiny cedeu, acenando com a mão. “Entendi.” Ela suspirou. “Olha..sei que foi difícil para você aqui. E que você está feliz que sua vida está voltando ao que você considera normal.” Ela lançou um olhar significativo.

Gabrielle parou de repente e virou-se para enfrentar Ephiny, seu rosto agora muito sério. “O que exatamente você quer dizer com isso?” Ela perguntou, calmamente, olhando diretamente nos olhos da Amazona e abaixando a voz.

E Ephiny, sentindo um senso de perigo, deu um passo para trás. E piscou. “Uhm.” ela gaguejou, “Só… Deuses, Gabrielle! Eu só quis dizer que nós… Eu, pelo menos, pensei que poderíamos te oferecer um lugar estável. Por um tempo. Deve ser tão difícil estar lá fora, se movendo o tempo todo.” Ela olhou inquieta para essa mulher de repente ameaçadora que pensava conhecer.

Gabrielle deu um passo à frente, mantendo um contato visual gelado com a mulher loira. “Você acha que eu não sei o suficiente para entender quais são as minhas escolhas a respeito?” Ela perguntou, baixa e perigosamente. “Eu vou para onde eu quero ir, Ephiny. E eu fico onde eu quero ficar.” Droga… esse olhar realmente funciona!

“OK.” Ephiny levantou as mãos em sinal de rendição. “OK..OK.. Escuta, me desculpa.” Uau.. eu preciso recuar… preciso parar de pensar nessa mulher como uma criança, antes que eu me dê mal. “Eu realmente sinto muito… Gabrielle, eu me importo com o que acontece com você. Me desculpa se isso soou como se eu estivesse sendo.. Seja lá o que for.”

A barda relaxou, suavizando seu olhar e relaxando a postura. “Eu sei. Está tudo bem, Ephiny. Eu só fico realmente cansada das pessoas pensando que eu estou apenas seguindo a Xena como um cachorrinho que não sabe o que é melhor. Eu sei o que é melhor. Eu sei quão perigoso é. Eu sei o que pode acontecer. Eu faço isso apesar de tudo isso, não porque eu não tenha escolha.”

“Eu sei.” Ephiny disse baixinho. “O que eu realmente queria dizer é que você sempre terá um lar aqui, se quiser.” Ela fez uma pausa. “Ou se precisar.”

Gabrielle sorriu. “Eu sei disso.” ela disse, segurando o ombro da Amazona. “Obrigada.”

Ephiny sorriu e a puxou para um abraço. “Se cuide, Gabrielle.” ela disse. “E também fique de olho nela,” ela adicionou suavemente.

A barda riu. “Vou tentar.” ela retomou a caminhada. “Vou pegar algo para comer e depois ver Arella. Quer vir comigo?” Como uma oferta de paz, pois sabia que Ephiny não tinha a intenção de irritá-la. Mas também sabia que Ephiny provavelmente não cometeria esse erro novamente, e esse pensamento a preencheu com um orgulho melancólico. Acho que estou crescendo, ela refletiu.

“Claro” Ephiny concordou, e elas seguiram caminhando.

Xena terminou de arrumar Argo e a levou para a enfermaria, onde tinha visto Gabrielle desaparecer alguns momentos antes. “Shh… garota. Logo mais partiremos.” Ela sussurrou para a égua, que movia uma orelha atenta para ela. Ela soltou a linha do cabresto ao se aproximar da enfermaria e abaixou a cabeça para entrar, avistando Gabrielle e Ephiny no canto onde Arella estava sendo cuidada. Ao entrar, estava ciente dos olhares que se voltavam para ela, e se mantinham. Mas isso não era novidade… ela estava acostumada, mesmo em lugares onde não a conheciam. Provavelmente era a altura e o couro, ela refletiu, casualmente. Ela virou a cabeça e devolveu os olhares, que de repente encontraram outras coisas nas quais se interessar. O que aconteceria se eu entrasse aqui com uma flor nos dentes? O pensamento surgiu em sua mente, fazendo sua boca se curvar em um sorriso irônico. Tenho que tentar isso alguma vez pelo valor do choque.

Gabrielle, como se sentisse sua presença Provavelmente sente… agora que penso sobre isso. Eu sempre sinto a dela. virou-se ao se aproximar, e lhe deu um aceno e um sorriso. Ela sorriu de volta, ignorando o sorriso de Ephiny. E olhou para Arella, que a observava cautelosamente, mas sem o medo que havia mostrado ontem. Havia uma placa ao lado de sua mão, que ela vinha usando para escrever mensagens, já que não conseguia abrir a mandíbula mais do que um centímetro. Xena flexionou involuntariamente a mão esquerda, que havia causado aquele dano.

Gabrielle olhou para ela, detectando aquela ameaça sutil que ela frequentemente carregava como um manto quando estava em território que considerava inimigo. Tinha um efeito considerável, a barda tinha que admitir. “Tudo pronto?” ela perguntou, com uma voz normal. Observando Xena acenar, depois recuar contra a parede e se encostar nela, indicando com o queixo para ela continuar o que estava fazendo.

O que a barda fez, pegando a tabuleta e lendo, aliviada por o foco de atenção na sala estar agora em outro lugar.

Gabrielle (it said)

Eu não vou me desculpar com você, porque eu segui minha crença, e não vou abandoná-la.

Mas, se isso importar, estou grata de que ela parou as flechas.

.

Gabrielle respirou fundo e releu o texto várias vezes, enquanto pensava em sua resposta. Finalmente, ela olhou para cima e encontrou diretamente aqueles olhos cinzentos. Inclinou-se para frente, de modo que apenas a Amazona pudesse ouvir suas palavras. “Arella, isso importa”, disse gentilmente. “E eu te perdoo livremente por tentar me matar.” Vendo o choque e surpresa naqueles olhos. “Mas…” e abaixou ainda mais a voz, tornou seu olhar mais intenso. “Por ir atrás dela, não. Isso eu não posso perdoar. Seis de suas irmãs morreram por isso.”

Rabiscando na tabuleta. Ela as matou!

“Não.” A voz gentil era inflexível. “Você as matou. Tão certamente quanto se as tivesse acertado com aquela besta. Eu te disse que você não entendia.”

Um olhar de agonia. Você disse isso.

“Só porque eu amo a paz e acredito que podemos alcançar mais com palavras do que armas, não significa que eu não saiba o que essas armas podem fazer, Arella.” Gabrielle olhou para ela, tristemente. “Eu estava esperando que a reputação dela impedisse alguém de fazer algo estúpido.”

Escrita furiosa. Reputações podem ser enganosas… podem ser falsas… podem estar erradas.

“Desta vez, não.” Gabrielle suspirou.

Não. um rabisco curto. Eu deveria ter levado seu aviso a sério. uma pausa… mais escrita Eu deveria ter ouvido a Erika. Ela sabia. Seus olhos se desviaram para a parede distante, onde Xena esperava, nas sombras, apenas o brilho pálido de seus olhos aparente. Então ela olhou diretamente para Gabrielle. Como? ela escreveu, pausando para considerar suas palavras. Como você pode conhecê-la tão bem e não entender nós?

A barda sentou-se em silêncio por alguns minutos, pensando em sua resposta para isso. Era uma boa pergunta, ela refletiu. “Porque ela não pratica violência apenas pelo prazer da violência. Não mais. E se ela pode mudar, você também pode.” ela finalmente disse, encontrando os olhos de Arella.

Por sua causa? Sobrancelhas levantadas.

“Não.” E Gabrielle sorriu. “Por sua causa. Isso vem daqui.” Ela estendeu a mão e bateu no peito de Arella. “Mas às vezes ajuda ter ajuda.” Ela deixou seus olhos deslizarem para onde Erika estava esperando pacientemente, com Ephiny encostada na parede. Então os trouxe de volta e deixou um pequeno sorriso se formar em seus lábios.

Talvez. Um olhar relutante. Adeus, olhos verdes. E seu olhar quase, quase mostrava um indício de afeto.

Gabrielle acenou para ela e levantou-se. “Fique bem”, ela disse, quietamente. E saiu com Ephiny e Xena de cada lado, em silêncio.

“O que você quer fazer com ela?” Ephiny perguntou, quando alcançaram o lado de Argo.

A barda pausou e olhou para Xena, uma pergunta em seus olhos.

“Bem, você tem três opções”, Xena disse, como se estivesse considerando esse assunto exato. O que ela estava. Sabendo que a pergunta seria feita a ela. “Você pode banir ela, pode reduzi-la à condição de serva, ou poderia obrigá-la a se tornar aprendiz de uma Amazona mais velha, com inclinações mais pacíficas, que talvez possa ensinar algo a ela.”

Agora, eles vão me pedir uma recomendação. Ela previu.

“Qual você recomenda?” Gabrielle perguntou, direta. Vamos lá, Xena… isso está muito além da minha capacidade, e você sabe disso. Me ajuda aqui.

A guerreira mordeu o lábio por um momento. Com essa, realmente não há uma solução perfeita. Qualquer uma delas iria incomodá-la. “Banir é perigoso. Você tem grupos renegados o suficiente por aí para ela se juntar. Reduzi-la à serva é um desperdício de recursos, e ela provavelmente fugiria de qualquer maneira.” Xena pausou. “Então, você só pode usar a terceira opção. Mas Eph, escolha alguém com uma personalidade tão forte quanto a dela. Talvez se essa pessoa conquistar o respeito dela, talvez funcione.”

Ephiny e Gabrielle se olharam. “Ah, droga”, resmungou Ephiny. “Você vai fazer eu contar para Eponin, não vai?”

“Tenho que ir.” Gabrielle sorriu e acariciou Argo. “Oi Argo.”

Xena riu e, agachando-se ligeiramente, pulou para cima da égua dourada, que ainda estava sem sela. Ela se virou e estendeu o antebraço. “Vamos lá. Eu sei que você estava querendo experimentar andar sem sela.”

“Adeus, Eph.” Gabrielle sorriu e a abraçou, depois agarrou o braço de Xena e foi levantada até as costas largas de Argo. “Uau…” ela disse, surpresa, enquanto a égua se movia sob ela. “Bem mais escorregadio assim.”

Xena revirou os olhos e pressionou a égua para frente com os joelhos. “Só se segura.”

“Sem problema nisso.” respondeu a barda, envolvendo os dois braços ao redor dela e segurando firme. Ela acenou enquanto cruzavam o terreno intermediário e saíam pela entrada da vila, e riu quando passaram sob os primeiros galhos ao redor. “Eu poderia me acostumar com isso.” Aconchegando-se e encostando a cabeça nas costas de Xena. “Lembra, você prometeu me mostrar o penhasco.”

Xena suspirou. Ela tinha mesmo. E Gabrielle ia ficar chocada quando visse a maldita coisa, também. Talvez ela pudesse dizer que era um penhasco mais baixo…