PARTE IX

Meu jantar com Ptolemeu

Cerimônias, procissões, títulos exaltados. No calor sufocante do palácio de Alexandria, ela murcha de tédio, calor e uma vaga sensação de insatisfação e inquietação que dança ritmos enganosamente suaves em seus nervos. Ela sua, mas todos suam no abafado salão do banquete, apesar das folhas de palmeira, que se abrem como dedos verdes e abanam desanimadas sob a luz dourada e baixa.

Nem mesmo seu jovem e diminuto anfitrião é imune ao calor. Com seus olhos grandes realçados com kohl e lábios cheios e pintados, Ptolemeu XIII parece mais um dos muitos garotos de programa que Xena já encontrou perambulando pelos portos de inúmeras cidades do que um governante. Durante as cerimônias, ele a encarou, boquiaberto, enquanto seu eunuco, Potino, lia litanias de cumprimentos oficiais, louvores, relatórios e outras trivialidades que geralmente provocavam uma série alarmante de bocejos na Imperatriz, rapidamente abafados por sua mão elegante.

Agora, no banquete, fortalecido por vinho e gula, Ptolemeu está empoleirado em almofadas de seda ao lado dela. “Estou tão empolgado por finalmente conhecê-la!” ele exclama.

Sob o ataque vigoroso do perfume dele, o estômago de Xena revira; ela se pergunta se aquela segunda fatia de cordeiro foi uma boa ideia. Na idade dele, ela andava descalça e selvagem em Anfípolis, brincando com seus irmãos – mas, felizmente, não era casada com nenhum deles. Ela sorri, lembrando do desgosto incrédulo nos rostos de Pullo e Gabrielle quando, mais cedo, revelou casualmente aos seus guardas pessoais que o jovem rei era oficialmente casado com sua irmã mais velha, Cleópatra.

“É uma honra estar em Alexandria mais uma vez.” A cabeça de Xena inclina-se em reconhecimento ao seu anfitrião; ela finge beber o vinho doce demais enquanto discretamente examina a sala. A irmã-esposa de Ptolemeu não está em lugar algum. Não é surpreendente. Relatórios de inteligência revelaram uma ruptura entre os irmãos-cônjuges, uma luta pelo poder que resultou na fuga da rainha da residência real. Ela permanece escondida. Pelo que se sabe, talvez nem esteja mais na cidade.

Enquanto isso, Ptolemeu faz caras e bocas. Em troca, Xena reprime um esgar e espera que passe como um sorriso cansado. Inconscientemente, seus olhos buscam a gladiadora. Impassível, estoica e vigilante, Gabrielle parece mais um homem – não, corrija-se, pensa Xena, não, ela é mais humana, mais real – do que essa criatura tola e maquiada. Ao encontrá-la pela primeira vez, após o desembarque do navio, Ptolemeu parecia igualmente fascinado pela gladiadora e, apesar do olhar furioso de Gabrielle, acariciou seus cabelos loiros e claros enquanto murmurava de alegria infantil. E, embora pareça tão imóvel quanto uma estátua ali no banquete, os olhos da gladiadora dizem o contrário – seu olhar rastreia os movimentos dos escravos, dos servos, dos dançarinos, da cortina ondulante em uma janela, dos guardas alexandrinos na pesada e ornamentada porta.

Ptolemeu interrompe a observação de Xena. “Está tudo ao seu gosto? Seus aposentos? Os escravos?”

“Perfeito. Obrigada.”

“E meu presente?” Ptolemeu se endireita, ansioso. “Você viu meu presente?”

Xena pisca, sem se lembrar de nada em seus novos aposentos que pudesse ser considerado um presente. Meio que esperava, sem muito entusiasmo, por um escravo sexual para satisfazer aquela insuportável e persistente coceira presente desde – bem, desde que conheceu aquela gladiadora irritante – mas, para sua decepção, não encontrou nenhuma criatura encantadora de qualquer gênero à espreita dentro ou ao redor da cama quando chegou. “Ah. Sinto muito. Não vi.”

O garoto acena com a mão. “Não importa! Não importa!” ele exclama. “Tenho certeza de que está lá, em seu quarto. Procure mais tarde, sim?” Suas mãos rechonchudas batem juntas, produzindo um aplauso abafado de triunfo.

“Claro,” ela responde suavemente. “Mas, deixando os presentes de lado-”

“Ah, não vai trazer assuntos sérios agora, vai?”

“Temos muito a discutir.”

Potino, o eunuco, é quem realmente detém o poder – isso, apesar de sua aparência de bajulador. É óbvio para Xena. No entanto, Potino precisa manter o rei satisfeito. Ela também. Na busca pelo poder, a persuasão deve abranger uma ampla penumbra – outra lição de César que ela não esqueceu.

“De manhã, por favor.” Ele toca a mão dela. “Por agora, quero aproveitar este momento.”

“Sim. Há tanto para aproveitar, não é?” Mais uma vez, o olhar dela se desvia para Gabrielle que, mesmo que apenas por um breve momento, deixa um lampejo de simpatia atravessar sua expressão fina e feroz. Ou talvez ela esteja imaginando isso. De qualquer forma, está tão absorta analisando esse olhar fugaz que perde o inacreditável: Ptolemeu a cortejando.

“E então?” ele exige. Sua mão se enrola ao redor da dela. Ela observa como a mão dele é pequena em comparação antes de retirá-la do aperto flácido.

“Sou uma mulher casada.” Invocar seu casamento, entre todas as coisas, para evitar intimidade com esse garoto tolo é uma piada que certamente toda Roma adoraria, ela pensa. Talvez a notícia chegue ao leitor de proclamações de alguma forma. Eu adoro entreter meu povo.

Os lábios de Ptolemeu tremem, e ela se preocupa que ele vá cair em lágrimas. Ah, vamos lá, não sou tão boa assim. Felizmente, ela se abstém de brincar e arrisca tocá-lo novamente, desta vez dando-lhe tapinhas no braço em um gesto que espera ser maternal. “Pronto, pronto,” murmura ela. Não que uma falsa simpatia seja muito melhor.

“Não importa,” balbucia o jovem rei, tentando ser corajoso.

“Estou bastante lisonjeada, posso garantir.”

Ptolemeu fungou timidamente. “De verdade?”

“Sim. Quero dizer, um jovem tão elegante como você achar uma velha decrépita e casada como eu atraente…”

“Oh, você não é uma velha decrépita!” ele grita, alto demais. Isso, berrado em um momento de silêncio no salão lotado e barulhento, atrai olhares de muitas partes interessadas e um olhar brilhante e estreito da gladiadora.

Sutilmente satisfeita, Xena sorri. Nada se não leal.

O presente

Gabrielle suspeitava o tempo todo que o chamado presente não era algo bom.

No corredor mal iluminado que levava aos aposentos da Imperatriz, ela tenta conter a ansiedade. Ao lado dela, Xena boceja languidamente e, enquanto sombras salpicadas contornam os traços do rosto dela, Gabrielle é lembrada de Timon – o querido animal que está de volta a Roma, mimado por Faustina – e suas expressões igualmente majestosas de tédio e indiferença entre os humanos tagarelas. Enquanto Xena murmura “porra sem sentido” pela sexta vez desde que deixaram o banquete, Gabrielle corre à frente para abrir a porta e vasculhar o quarto em busca de assassinos, escorpiões ou qualquer outra ameaça à segurança da Imperatriz. Para sua decepção, no entanto, Xena entra com passos decididos antes que ela consiga completar a tarefa, ainda de joelhos, espiando sob a cama.

Ela se prepara para algum comentário picante e gentil; em vez disso, Xena apenas acena para a caixa de couro sobre a longa mesa ornamentada em ouro. “É disso que ele estava falando? O presente?”

Gabrielle se levanta. “Sim. Um dos escravos trouxe mais cedo. Enquanto você estava inspecionando a guarda.” Ela circula a mesa com cautela até estar novamente ao lado de Xena.

De braços cruzados, Xena franze a testa enquanto observa a caixa. “Quer apostar que é uma áspide?”

“Eu só aposto em coisas das quais tenho certeza.” As palavras escapam antes que ela consiga se conter. Gabrielle morde o lábio inferior. É fácil demais se revelar, fácil demais cair na familiaridade confortável de trocar provocações com esta mulher. Que a possui. De uma familiaridade assim, a única coisa que ela prevê é a decepção; afinal, por tudo que sabe, pode ser vendida ao odioso jovem rei amanhã ou enfrentar uma batalha repentina com feras mais jovens e famintas do que qualquer coisa que já enfrentou em Roma. Ela aposta tola na bondade inata da Imperatriz – e se pergunta quando a maré vai virar. Porque sempre vira.

O riso da Imperatriz é baixo. “Não tem graça viver assim.”

Sem estar armada, ela impulsivamente estende a mão para a espada da gladiadora – e seus dedos encontram não o cabo, mas o manto protetor dos nós ásperos de Gabrielle e seu olhar firme e desaprovador. Em outras circunstâncias, ela teria saboreado tanto o contato físico quanto a deliciosa teimosia por um tempo mais longo. Ela ergue uma sobrancelha.

Gabrielle cede. Sua mão cai.

Xena pega a lâmina, revirando os olhos. “Eu vou devolver. Certo?” Mantendo uma distância cuidadosa, ela usa a ponta do gládio para cortar a corda decorativa e abrir a tampa da caixa. Com a tampa solta, ela a empurra, e ela cai ruidosamente sobre a mesa. Quando uma áspide, um escorpião ou alguma outra criatura venenosa e mortal não salta para fora da caixa aberta, ela dá um passo à frente, bloqueando a visão de Gabrielle. “Certo.” E mais um passo. “Até agora, tudo bem.”

O nó muscular entre as omoplatas de Gabrielle relaxa imperceptivelmente. Até que Xena ofega. O som é tão surpreendente, tão feminino, tão pouco característico da normalmente imperturbável Imperatriz, que os instintos de Gabrielle são solapados por um genuíno choque, e antes que ela possa sequer pensar em se mover em direção à caixa, a própria espada dela barra o caminho.

“Não.” Os ombros de Xena sobem e descem, como se suas respirações irregulares fossem arrancadas à força do peito.

“O quê-”

“É a cabeça dele.”

“De quem?” Gabrielle sussurra. Quando Xena não responde, a gladiadora tenta um ângulo para ver a caixa e vislumbra um reflexo de cabelo loiro-trigo se erguendo ligeiramente acima da borda: tufos curtos e irregulares cortados rente à cabeça, tudo isso rapidamente e nauseantemente familiar: Pompeu.

Xena sibila: “Filho da puta.”

Antes que Gabrielle possa perguntar por que a Imperatriz está xingando um morto, uma brisa acaricia seu rosto. Ela percebe, é claro, que Xena não estava se referindo a Pompeu, e que Xena – armada, enfurecida e sozinha – se foi. Mais uma vez, a Imperatriz a pegou desprevenida. Sem mencionar que Xena já tem vantagem. E pernas mais longas.

Gabrielle dispara.

Soldados romanos estão posicionados pelos corredores próximos aos aposentos como migalhas de pão conduzindo de volta ao Mediterrâneo, mas é apenas Pullo quem ousa detê-la, conseguindo agarrar seu braço antes que ela passe por ele. “O que houve?”

“Você viu ela?” Gabrielle pergunta, ofegante.

“Quem? A Imperatriz? Não.”

“Ela está a caminho, Pullo.”

“O que diabos aconteceu?”

Explicar levaria tempo demais, então ela decide colocar em termos que ele entenderia. “Ela está com um péssimo humor. Um humor realmente péssimo.”

Pullo geme. “Mas o que-”

“Ela está indo atrás de Ptolemeu. Precisamos encontrá-la. Agora.”

Ele assente e chama os outros soldados. “Lado norte. O outro corredor.”

Naturalmente, a visão de soldados romanos correndo pelos corredores reais é o suficiente para alarmar os guardas egípcios que encontram, mas os confrontos que resultam são breves, e um guarda ferido relutantemente entrega à gladiadora uma nova espada. Finalmente, quando chegam aos aposentos privados de Ptolemeu, encontram guardas egípcios golpeando furiosamente portas barricadas tão ornamentadas e douradas que seus punhos estão ensanguentados pelos encontros com joias preciosas, baixos-relevos elaborados e flores esculpidas, inanimadas e finamente detalhadas. Um guarda egípcio grande – que Gabrielle reconhece como o guarda pessoal de Ptolemeu – está morto aos pés de seus companheiros, a posição imóvel e antinatural de sua cabeça indicando uma rápida e limpa torção no pescoço.

Com uma lentidão hipnotizante e provocativa, uma porta se abre. Apreensivos, os egípcios encaram a fenda cada vez maior do aposento do rei; os romanos fazem o mesmo, tentando observar os egípcios ao mesmo tempo. Quando o rangido da porta cessa, nenhum deles está preparado para o que vêem. Cautelosos, se aproximam mais. De todos os cenários que Gabrielle imaginou – seja o rei morto pelas mãos de Xena, ou a própria Imperatriz brutalmente assassinada por um grupo de guardas – este é o mais improvável de todos. E, ainda assim, um desfecho brilhantemente encenado, um risco calculado que apenas Xena tomaria: chorando histericamente, mas fisicamente ileso, o jovem rei está esparramado de forma submissa aos pés da Imperatriz.

Xena, imponente diante do jovem, o encara com um desprezo misturado a pena. A espada da gladiadora pende frouxamente em sua mão. Enquanto Pullo late um “Saiam do caminho!” para os atônitos guardas egípcios – alguns resistem, mas a maioria cede, barulhenta – Xena ergue os olhos e encontra o olhar de Gabrielle. Se algo mudou entre elas, Gabrielle não tem certeza do que é exatamente; paradoxalmente, o alívio de ver Xena viva e ilesa, que deveria fazê-la sentir-se melhor, produz um aperto inexorável em seu peito. Tudo o que sabe é que aqueles olhos azuis a encontram com facilidade – sempre, parece, não importa onde esteja – e a seguram, firmes, com expectativas indecifráveis.

Com descaso, a Imperatriz empurra o choroso Ptolemeu para o lado com o pé sandálico e atravessa a sala. Segurando o gládio pela lâmina, ela o oferece a Gabrielle com o cabo voltado para frente. E, mesmo que o olhar de Xena permaneça fixo em sua gladiadora, ela fala alto o suficiente para todos ouvirem: “Encontre Cleópatra.”