PARTE XII

O abraço inevitável

À noite, e apesar dos olhares desaprovadores da garota, ela o esperava. A tripulação permanecia alheia às pequenas mudanças no comportamento da capitã – como escanear o horizonte mais do que o habitual enquanto se forçava a uma quietude quase total, na esperança de que o quase imperceptível tremor de seu corpo funcionasse como uma vara de adivinhação para atraí-lo de volta – mas, ao contrário da tripulação, a garota, uma clandestina chamada M’lila, nunca deixava de perceber nada.

Ela gostava da garota. Xena havia se perguntado se o ensino dos pontos de pressão evoluiria para o ensino de outras coisas, mas sua misteriosa clandestina, arisca como um potro selvagem, não falava grego. Isso em contraste com Júlio César, o homem que fora seu cativo não tão relutante – que falava grego com a fluência de um nativo, sentava-se com a pose de um gato mimado sobre almofadas em sua cabine, a seduzia com sua calma, desafiava-a com pronunciamentos epigramáticos, provocava suas mais flagrantes investidas de sedução e que, quando o resgate foi pago, prometeu tanto seu retorno quanto, como se não fosse mais que uma bugiganga em um fio, o mundo conhecido. Que, de qualquer forma, já era dele – uma declaração presunçosa que ele fez em algum momento enquanto estavam na cama, porque ela gostava de falar sobre coisas assim na cama. Eles poderiam descobrir e dominar novos mundos, novas terras juntos, ele dizia. Ele tinha planos. E via algo nela, algo que ninguém jamais havia visto: o potencial para ser uma grande líder.

Não era a primeira vez que um homem com quem passara a noite partia na manhã seguinte, deixando para trás promessas ousadas como filhos bastardos: você foi a melhor, minha esposa nunca saberá, eu vou pagar os 25 denários que te devo. De todas as falsas promessas que já haviam sido estendidas a ela, as de César eram, de longe, as mais ricas em potencial; esperavam-na, ou um poder glorioso ou uma decepção profunda. Experiência à parte, ela gostava das probabilidades.

Quando, finalmente, ele retornou para reclamá-la – tanto a calma luminosa do entardecer quanto as tochas penduradas como estrelas alaranjadas e douradas acima de seu longo navio eram presságios favoráveis – ela não fazia ideia do que esperar. Uma vez a bordo de seu navio com seus guardas, ele a circulou com uma elegância cautelosa; rapidamente ela tornou-se sua presa. Ela entrou em pânico. Sob ela, as tábuas empenadas do navio rangeram e inclinaram-se perigosamente, finalmente lançando-a em direção ao abraço inevitável. Ele a beijou, e ela sentiu o familiar e reconfortante despertar do desejo em meio ao medo. Seus lábios tocaram sua testa. “E então?”, ele sussurrou.

Seus dedos cravaram-se no braço dele e, enquanto ela lutava para encontrar palavras, o vento achatou sua capa contra os contornos de seu corpo, e uma adaga brilhou sob o luar atrás dele. Instintivamente, ela o puxou para mais perto – mas a adaga, empunhada no punho gordo de um guarda romano, não era destinada nem a César nem a ela. Ela soube, mesmo antes de se virar, que o alvo do guarda era a garota, que tentava uma fuga desesperada – o onde e o como tão misteriosos quanto as circunstâncias que levaram àquela noite. Talvez a ex-escrava pensasse em roubar um dos botes e fugir silenciosamente, talvez pensasse que poderia nadar até encontrar terra ou outro navio hospitaleiro para clandestinos, talvez ela só quisesse um lugar melhor para se esconder. A garota entendia muitas coisas, pensou Xena mais tarde, tristemente, mas ela não entendia o mar.

A adaga voou e, em meio aos gritos da tripulação indignada, encontrou seu alvo.

Xena não se lembra do corpo caindo do convés da mezena, apenas de segurar a cabeça de M’lila em seu colo enquanto se ajoelhava no convés principal com César ao lado, murmurando “Sinto muito, sinto muito”, e dois pares de olhos mergulhados na escuridão da noite – os dele, robustos em vida, e os dela, vazios em morte insensata. Xena quase o atingiu. Como se esperasse por isso, ele segurou sua mão preventivamente, e o jugo do destino apertou-se enquanto ela percebia, tarde demais, que tudo no mundo sofreria, eventualmente, a mão descuidada dele. Exceto sua cidade. Na morte e além, ela teria que viver com as consequências.

A noite dominava o céu. Ela assistiu seu navio, sua antiga vida, desaparecer na escuridão.

“Você está pronta para isso, Xena?”, ele perguntou.

“Xena.”

Com a suave pronúncia de seu nome, Cleópatra a traz de volta ao presente.

Xena está sentada em seus aposentos – em frente à janela novamente, com uma taça de vinho vazia na mão, uma cabeça vazia presa ao pescoço e um coração vazio ressoando em seu peito. A rainha egípcia está sentada à sua frente, perfeitamente composta, com as mãos no colo, em uma pose de luto profissional. Ele não era seu marido, Xena quer dizer, mas não consegue. Ela não pode reivindicar qualquer tipo de luto genuíno porque não sente nada, exceto uma dormência opressiva reivindicando lentamente cada nervo de seu corpo.

Cleópatra tenta encontrar seu olhar. “O que posso fazer por você?”

“Nada.”

“Tem certeza?”

Xena estende a taça na direção dela. “Você pode me trazer mais vinho.”

“Talvez você já tenha bebido o suficiente.”

“Talvez você não devesse me dizer quais são os meus limites.”

Cleópatra se enrijece, mas aceita a taça e busca o vinho. No modesto ato de troca da taça, seus dedos falham em se tocar. “Então, o que acontece agora?”

“Espero que tudo desabe sobre mim, suponho.”

“Antônio.”

“Especificamente, sim.”

“Quanto tempo você acha que ele está esperando por uma mensagem?”

“Tempo demais.” Qualquer data na breve correspondência de Antônio havia sido obliterada pelo tempo. Ping acreditava que o mensageiro estava morto há pelo menos três meses; a umidade pantanosa do local onde ele encontrou seu fim preservara o corpo de maneira notavelmente eficaz. Xena se pergunta se deveria brindar Potino por seu triunfo póstumo. Criar uma potencial guerra civil ou, no mínimo, uma perigosa ruptura entre ela e Antônio era uma maneira eficaz de promover a independência de Alexandria. Ela conhecia Antônio muito bem. Ele interpretaria qualquer silêncio longo e incomum dela, ou de qualquer outra pessoa, como um sinal de perigo, uma ameaça ao Império. Ele estaria reunindo suas tropas em uma localização estratégica, costeira. Para proteger a si mesmo. Para proteger Roma.

Realmente fazia sentido.

Notas de frustração apertam a voz de Cleópatra, como seda amontoada em um punho – e desenrolada de forma imprudente a cada nova especulação. “Se você realmente acha que Antônio atacará, por que perder tempo sentada? Por que não preparar uma estratégia? Por que não zarpar imediatamente para Roma?”

A ingenuidade de Cleópatra é deliberada?, Xena se pergunta. “Sim, vou me enrolar em um tapete. O que acha disso?” Xena está cansada de compartilhar estratégias; em quem pode confiar agora? E Roma? “Não faço ideia do que me espera em Roma.” Apesar da espessura amarga e pouco atraente do vinho, Xena bebe profundamente da taça. “É tolice prosseguir sem saber por que Bruto está aqui. Ele terá informações. E vou precisar das tropas de Lépido como reforço.”

Cleópatra ergue uma sobrancelha – o mais próximo que já chegou de uma expressão genuína de indignação. “Achei que essas tropas eram destinadas à proteção e fortificação de Alexandria.”

“O jogo muda o tempo todo, minha querida.” De forma displicente, ela fecha os olhos, ouve o suspiro abafado de Cleópatra, o farfalhar de seu vestido e o tilintar de suas joias – contas de vidro caindo e ecoando em uma câmara dentro de sua mente. A pesada porta se abre e se fecha. Depois que ela se vai, Xena abre os olhos novamente. Ela termina a taça de vinho e pega outra. O horizonte fora da janela é pacífico; o vazio do céu branco. Com um suspiro cuidadoso e controlado, ela se levanta. Está tem metade de uma mente embriagada para procurar Pullo e treinar com ele. Os homens, ela pensa, talvez se animassem ao vê-la lutando. Como se fosse apenas mais um dia. Ou talvez achassem engraçado, ou ficassem com pena, ao ver sua líder cambaleante, perguntando-se por que ela não estava de cabelos raspados e de luto, como uma boa matrona romana.

Ela abre a porta e encontra Gabrielle parada do lado de fora. O simples vislumbre da gladiadora já é, de alguma forma, uma derrota suficiente – Mesmo sóbria, como eu passaria por essa bela barreira? – e ela desaba no batente da porta.

“O que está fazendo aqui?”, Xena balbucia.

“Pullo me disse para ficar de guarda.” Gabrielle está ereta, com a mão escondida atrás do corpo, a cabeça inclinada orgulhosamente, mas com os olhos voltados para baixo – uma postura de bom soldado, pensa Xena, o que significa que a gladiadora estava prestes a ser séria. Ela já teve o suficiente de pessoas sendo sérias nos últimos dias; na verdade, já teve o suficiente de pessoas, ponto final. Mas nunca, jamais, quer desencorajar essa mulher de falar.

Mesmo que ela não faça mais do que acumular clichês. “Sinto muito por sua perda,” a gladiadora solta de repente.

Xena pisca novamente antes de perceber que ela está falando sobre seu marido, sua idiota. É ainda o choque? A estranha euforia de um alívio culpado, a morte dele confirmando o vazio dentro dela? Afrodite. Eu o amava? Alguma vez o amei? Suplico, responda-me, pois meu coração é tão insondável quanto um labirinto.

Solenemente, como uma sacerdotisa, Gabrielle mantém os olhos fixos em um ponto invisível à distância. “Há algo que eu possa fazer por você?”

O mesmo que Cleópatra, pensa Xena. Bem, não exatamente. “Não. Obrigada.” Ela se vira para seus aposentos e, então, tão rapidamente quanto, gira novamente. “Há, no entanto, algo que eu posso fazer por você.”

Preocupada, a gladiadora se aproxima. “Sim?”

Mais um passo e você terá minha boca amarga de vinho sobre a sua. “Eu posso te dar sua liberdade. Na verdade, eu deveria ter feito isso no momento em que a adquiri de Cato. Eu cheguei a preparar os papéis – bem, meses atrás, na verdade, mas nunca encontrei tempo para – e agora, é ridículo ter esperado tanto tempo – ” Estou me afogando. Ajude-me.

“Não, não é,” Gabrielle interrompe gentilmente. “Você estava muito ocupada.” Ela pisca enquanto examina silenciosamente – e de forma crítica – esse novo fio na trama de sua existência; as Parcas não eram mais confiáveis do que os gordos e chamativos comerciantes que se encontravam no mercado, vendendo belos rolos de seda colorida que se desintegravam e se desfaziam ao menor puxão.

“Você parece chocada.”

“É um pouco avassalador.”

“Você já foi livre uma vez. Vai lembrar como é.”

“Sim.” O rosto de Gabrielle assume sua expressão usual de teimosia feroz. “Acho que devo agradecê-la.”

Xena sorri – e riria, se não fosse pelo aperto de ferro dos protocolos de viuvez. Um sorriso, por si só, já seria demais? Seus olhos percorrem os corredores escuros; sempre há espiões nas sombras, prontos para tecer um mundo de mentiras baseado nas menores verdades. Mas qual era a verdade aqui? “Acho que sua mãe nunca te disse para agradecer a alguém depois de receber um presente?”

“O presente do que sempre foi meu por direito?” O brilho travesso nos olhos de Gabrielle ameaça sua postura impassível.

“Touché,” Xena responde, agudamente ciente de que tentativas anteriores de insubordinação ousada por outros na sua presença geralmente resultavam em sentenças de prisão ou membros quebrados. “Bem.” De repente, sua garganta aperta dolorosamente, e a consequência inesperada a atinge em cheio: é bem possível que ela nunca mais veja a gladiadora. “Agora que você é livre – suponho que Apolônio e a biblioteca vão reivindicar você por completo.”

Gabrielle se enrijece e franze a testa de forma petulante. “Está dizendo que não me deseja mais ao seu serviço?”

E Xena quase ri novamente, em alívio eufórico. “Você pode fazer o que quiser, é claro. Mas o que eu fiz para merecer tamanha devoção?”

A gladiadora ignora a pergunta. “Estou satisfeita com a designação dos meus deveres como estão atualmente, com as coisas do jeito que estão.”

Mas – por quê? Xena se apoia na parede fria, cansada demais para perseguir a questão, para examinar o que se esconde sob a superfície estagnada de condutas e regras, de comportamentos rígidos. Mestre e servo. Governante e escravo. É diferente agora: uma mulher livre está diante da imperatriz de nada. Mas ela continua jogando – incapaz, por ora, de imaginar qualquer outra coisa. “Então seus deveres permanecerão os mesmos.” Ela pausa. “Mas quem sabe quanto tempo estarei aqui, quanto tempo as coisas permanecerão como estão. De qualquer forma, não voltarei para Roma tão cedo. E os deuses sabem que não há razão para você voltar para lá. Deve querer ficar aqui, tão perto da sua biblioteca – digo, por que partir?” Com a paciência de um bêbado – uma testemunha divertida do desenrolar do tempo – ela espera que Gabrielle diga algo, qualquer coisa, e assim permanece fixa naqueles olhos brilhantes que mesclam as cores das estações de transição, perfeitamente posicionados no espectro entre o verde promissor da primavera e o dourado antigo do outono.

“Sim,” Gabrielle finalmente responde. “Estou tão perto de tudo.”

Uma breve história de romance

Labirintos estreitos levam até o porto – ruas cheias de mercadores e compradores, peixeiras, mendigos cegos, soldados sem patente que antes pertenciam ao exército desleixado de Ptolemeu. Muitos deles, exceto os cegos, lançam olhares para a mulher em armadura que atravessa as ruas com fúria, mas nenhum oferece ajuda quando ela para de repente, dando de cara com um beco sem saída.

Barricada por montes de lixo e alguns intransigentes dormindo no chão, Gabrielle aperta a mandíbula. Onde estava aquele maldito bordel?

Não que ela procurasse algum tipo de alívio físico. Mas Tito Pullo, sim – e ainda o faz. Toda semana, no mesmo dia, no mesmo horário, o Capitão da guarda pessoal de Xena faz sua habitual visita a um bordel perto das docas. Uma vez ela o acompanhou, remoendo-se em constrangimento do lado de fora antes de acabar adormecendo em um banquinho próximo à entrada, acordando ocasionalmente com propostas indecentes de bêbados e um galo insistente que continuava a bicar sua panturrilha. O que Gabrielle deseja, sem surpresa, é conhecimento. Mais especificamente, a confirmação de um boato insidioso que circulava pela biblioteca: que Xena havia sido desafiada para um combate por um centurião descontente e aceitado o desafio.

Desta vez, no entanto, o desconforto com a situação do bordel não a impede. Ela entra decidida, sem ser desafiada por nenhum guarda, e encontra-se deliciosamente acalmada pelo pátio interno: pedras coloridas em tons suaves de vermelho e azul, o verde saturado das plantas e árvores, o sussurro do som da fonte. Ali, no meio do dia, o pátio parece deserto, exceto por uma hetaira reclinada em um banco de pedra. Ao avistar a gladiadora, ela se ergue com magnificência, como, segundo a lenda, Vênus faz ao emergir do mar. Voluptuosa e exuberante, o vestido fino e translúcido que usa deixa pouco para a imaginação. Seios fartos e quadris arredondados capturam a atenção de Gabrielle e a inquietam com uma sensação simples, porém estranha e desconhecida: desejo.

Por sua vez, a hetaira a avalia com franqueza. “Bem, isso é uma surpresa.” Ela afasta os cabelos escuros do rosto belo e impassível. “Eu não sabia que os romanos estavam recrutando mulheres nos dias de hoje.”

Embora ser confundida com uma romana cause um espasmo de nojo, Gabrielle força-se a desviar o olhar dos olhos escuros e hipnotizantes da mulher – Pullo certa vez lhe disse que algumas hetairas de alto nível sabiam como lançar feitiços em seus clientes. Ela não podia se permitir ser vulnerável a tais artimanhas. “Estou procurando por alguém.”

“Não por mim, suponho?” A hetaira a toca, traçando uma veia ao longo do antebraço até um destino vulnerável – o interior do pulso. Há quanto tempo, ela pensa, há tempo demais que ninguém me toca com algo que se aproxime de ternura.

Houve um garoto, é claro, há muito tempo: Pérdicas, de natureza bondosa e gentil. Ela adorava passar os dedos pelos cabelos finos e escuros dele enquanto os dois se deitavam no celeiro da família dele, e ele a escutava com paciência – os lábios contraídos em afeto zombeteiro – enquanto ela falava sobre todos os lugares do mundo que queria conhecer um dia. Talvez eles até os vissem juntos. Houve conversas sobre noivado, mas, apesar das visões tradicionais de seu pai, ele achava que ela era jovem demais e queria esperar mais um ou dois verões. Mas aquele outono trouxe a chegada de Cortese. Ela nunca soube o que aconteceu com Pérdicas.

Depois houve uma garota – ou melhor, uma jovem mulher, pois Ephiny era alguns anos mais velha que ela. Durante um exercício de treinamento na floresta – ela e outras jovens amazonas estavam sendo ensinadas a rastrear animais, incluindo humanos – haviam parado para descansar. Sentadas sob uma árvore, ombros nus se tocando. Gabrielle não se lembra mais dos detalhes de outra “lição” pedante sobre o modo de vida das amazonas, exceto uma frase que ecoou no rastro da propaganda: “E, às vezes, mulheres ficam com mulheres, e está tudo bem.”

Diante disso, Gabrielle ousou. “Você fica?”

Ephiny riu disso; os cachos loiros soltos tocaram suas bochechas ruborizadas. “Às vezes.” O beijo que se seguiu permaneceu doce até que Ephiny o interrompeu ao som – inaudível para Gabrielle – de um galho quebrando não muito longe e saltou para os pés enquanto Gabrielle descobria uma nova admiração pelas panturrilhas fortes e esguias dela. Menos de um ano depois, seus destinos respectivos encapsularam o de toda a nação amazona: Ephiny estava morta, Gabrielle era uma escrava.

A hetaira segura gentilmente o pulso de Gabrielle. “Você é uma gracinha, tenho que admitir.”

“Eu sei que você só falando por falar” Meio sem vontade e tonta, Gabrielle tenta se afastar. Seu rosto queima, sua pele formiga. O feitiço já está funcionando? Algum químico transmitido apenas pelo toque? Não olhe para ela!

“Você também é um osso duro de roer, pequena.” Então a mulher sorri, e tudo muda – há algo da Imperatriz na confiança abundante daquele sorriso. Finalmente, Gabrielle cansa de lutar contra o crescente e persistente redespertar de seu corpo. À noite, ela dorme mais e mais profundamente, mergulhando em sonhos voluptuosos – e, ainda assim, quase feliz ao acordar com o toque do sol em seu rosto. A comida tem sabor – e, quando não tem, ela se permite o luxo de se decepcionar. O pergaminho sob suas mãos satisfaz tanto quanto uma espada. Há prazer no mundo. Há prazer neste momento. Ela cede.

A hetaira a conduz pelo pátio, subindo as escadas e seguindo por um corredor escuro até um quarto silencioso iluminado por velas. Uma vez que o constrangimento inicial desaparece, com todas as roupas descartadas, as piadas obrigatórias sobre Safo feitas e as questões básicas resolvidas, a tarde passa em um borrão de prazer. Depois, enquanto a hetaira fala sobre um pescador que ama, Gabrielle observa sonolenta a cera da vela se acumulando na mesa ao lado da cama e faz anotações mentais na esperança de agradar futuros parceiros, até que, com a suavidade elegante de um passo de gato, suas pálpebras tremulam e se fecham.

A próxima coisa de que ela se dá conta é o canto de um galo, o violeta-azulado saturado do amanhecer alexandrino visível da janela, e o pensamento imediato e alarmante de que hoje Xena lutará contra um centurião brutamontes chamado Basileu, arriscando a vida simplesmente porque esse idiota musculoso, presumivelmente incentivado por soldados camaradas que eram espertos demais – e covardes demais – para desafiá-la eles mesmos, a provocou.

Gabrielle salta da cama. Grata por se encontrar sozinha, ela se veste rapidamente. Mas, enquanto procura freneticamente por suas botas, a hetaira retorna.

“Achei que você nunca fosse acordar.” A mulher boceja com uma elaborada acusação implícita.

“Eu preciso ir.” Gabrielle pega sua couraça.

“Claro. Só não se esqueça – ” A hetaira esfrega o polegar e dois dedos longos, depois estende a mão vazia, palma para cima.

A moeda do reino. Algo que ela não possui. Alternando entre o palácio e a biblioteca, ela nunca teve necessidade de dinheiro; tanto o bibliotecário quanto a Imperatriz sempre proveram todas as suas necessidades materiais. “Uh – ”

A deusa sensual do dia e da noite anteriores, que arrancou prazer de um corpo que Gabrielle há muito tempo considerava apenas uma arma, agora é uma mulher trabalhadora cansada, irritada – embora ainda atraente – e sem paciência. “Ah, por favor. Você é bonitinha, mas não é tão bonitinha assim.”

“Desculpa.”

“E você beija como um peixe morto.”

Irritada com essa falta de polidez de alguém da indústria de serviços – Honestamente, ela pensa, eles não deveriam ser treinados para lidar com essas situações? – Gabrielle franze a testa. “Não precisa ser tão grosseira.”

“Olha só você, com essas palavras difíceis. Só me dá o meu dinheiro e cai fora, tá bom?”

“Eu não tenho nenhum.” Gabrielle olha para o próprio corpo. “Eu poderia te dar – minhas botas?” Se eu conseguir encontrá-las. “Talvez minha adaga?” Ela alcança sua bolsa, que, idealmente, deveria conter dinheiro, mas, em vez disso, carrega uma adaga e um pedaço de pergaminho com citações de Aristófanes.

“Eu já tenho uma adaga.” Uma lâmina brilhante e fina já está na mão da hetaira.

“Ah. Sim, estou vendo.” E o leve tremor no antebraço da mulher indica que ela está impaciente para usar a arma. “A minha, na verdade, é mais bonita.” Ela dá um passo em direção à janela. “A Imperatriz me deu – o cabo tem incrustações de pérola, e ela a ganhou numa luta contra um sátrapa persa – ”

Ela julgou corretamente a distância do parapeito da janela; com um salto preciso, sai do quarto enquanto a adaga passa zunindo por cima de sua cabeça. Felizmente, ela aterrissa não em um monte de lixo, mas em chão firme e poeirento, e sai correndo pelas ruas. Quando finalmente chega ao palácio, seus pés queimam e sangram, e ela já se repreendeu totalmente por essa monumental falha de julgamento. Ela não é uma hedonista. Ela não merece prazer, pelo menos não enquanto é necessária. “Eu sou necessária?” ela se pergunta, parando bruscamente à beira da multidão de soldados romanos que se reuniu ali.

Pullo e os pretorianos formam um limite ao redor do círculo ansioso que envolve o centurião Basileu e a Imperatriz. Para o desgosto de Gabrielle, Xena está com seus habituais truques arrogantes: o giro deslumbrante e sem esforço da espada, sua velocidade contrastando com o andar lento e confiante. Esse elemento de espetáculo no estilo de luta de Xena lembra a Gabrielle, de forma desconfortável, os dias na arena, quando lutadores de terceira categoria usavam truques para disfarçar suas fraquezas significativas. Tais artimanhas, no entanto, estão abaixo do nível de uma guerreira da habilidade de Xena. Mas Gabrielle conhece o pensamento das massas. Truques funcionam: Xena adiciona um salto mortal desnecessário para evitar um dos ataques de Basileu, e os soldados vibram de aprovação. Felizmente, em sua própria carreira ilustre como gladiadora, seu truque era sua estatura e seu sexo.

Com os braços cruzados sobre o peito largo, Pullo finalmente desvia a atenção da luta e a encontra com o olhar. Gabrielle manca até ele e não perde tempo:

“Por que você não me contou sobre isso?”

“Ela não queria que eu te contasse.” Pullo olha para os pés dela. “Onde estão suas botas?”

“Não importa. Por que ela não queria que eu soubesse?”

“Ela achou que, se você soubesse, iria atrás disso e mataria Basileu você mesma.”

O rosto de Gabrielle denuncia sua culpa.

“Você é bem previsível, não é?” Pullo balança a cabeça. “Se você o matasse, não significaria nada. Ela precisa provar algo para eles.” Ele faz um gesto com a cabeça em direção à multidão de soldados que assistem em silêncio, o ar cortado pelo som das espadas. “Você sabe que aquele navio mercante chegou de Roma há um mês. Desde então, só ouvimos rumores – Antônio está uma fera, acha que a Imperatriz está conspirando contra ele, acha que o herdeiro de César está se aliando a ela. Então esses caras começam a pensar que ela é fraca, entende? Sentada aqui esperando por Lépido e Bruto. Tudo o que precisa é de um idiota como Basileu abrindo a boca. Eles precisam saber que têm uma líder de verdade, alguém por quem vale a pena lutar.”

“Eles já não sabem disso?”

“Você dá crédito demais aos soldados. Como se tivéssemos mente própria.”

“E o que acontece se Basileu vencer?” Gabrielle pergunta suavemente.

“Então você e eu o matamos.”

“Isso é óbvio. E depois?”

“Depois, acho que o inferno se instala.”

Nesse momento, no entanto, Basileu não parece vitorioso. Xena desvia mais um golpe e dá outra volta ao redor dele. Desta vez, para garantir, ela o derruba no chão com um bom chute no traseiro, arrancando algumas risadas abafadas da multidão.

A humilhação de estar de joelhos diante de uma mulher é, aparentemente, a indignidade final para Basileu. Já basta ter que receber ordens dessa vadia, ordens que o arrastaram até metade do mundo conhecido. Então, enquanto ela fica parada, esperando que ele se levante – e momentaneamente distraída por um distinto brilho de cabelo loiro na multidão de capacetes – ele puxa uma adaga e a enterra profundamente na coxa esquerda dela.

A Imperatriz grita e se encolhe, mas não cai. Sua espada sustenta seu peso; sua mão treme no punho.

O aperto no peito de Gabrielle se replica no braço – Pullo a segura com força, salvando-a do impulso que ela não pode controlar:

“Não.”

Cautelosamente, Basileu se levanta, encarando a mulher curvada diante dele. Ele ergue a espada para o golpe final, tomando o tempo necessário para fazê-lo corretamente – em um único e impressionante movimento. O prosaico sempre foi o tema dominante de sua vida, e agora, pela primeira e última vez, um momento fantástico e elusivo aparecerá, mas não da maneira que ele desejava. Os movimentos de Xena são sempre fluidos como água, criando uma unidade graciosa a partir de uma série de gestos, como se ela tivesse cuidadosamente coreografado e planejado tudo em sua mente em questão de segundos. Ela puxa a adaga de sua coxa e, com um grito agudo composto de dor, raiva e triunfo, a crava no pescoço dele. Um arco ondulante de sangue de sua artéria carótida cortada brilha em tons de vermelho-vivo, quase laranja, sob a luz do sol.

Como era de se esperar, a multidão vai à loucura.

Xena desaba sobre o homem agonizante, incapaz ou talvez relutante em soltar a adaga até que cada gota brilhante de sangue tenha saturado a areia. Em segundos, ela está protegida pelos pretorianos, que a isolam do empurra-empurra dos soldados jubilantes. Por conta própria – e com alguma ajuda de sua espada – a Imperatriz se levanta, apenas para se apoiar em Pullo como se fosse uma concubina bêbada. Um guarda amarra apressadamente o ferimento. O terrível esgar em seu rosto suado e pálido – uma máscara sarcástica para os soldados que a ovacionam – não engana ninguém que esteja a um passo de distância.

“Me tire daqui antes que eu desmaie”, ela diz com a voz rouca para Pullo.

“Vou ter que carregar você”, ele responde. “Lá se vai sua dignidade.”

“Eu não me importo” Xena respira fundo, trêmula “se precisar me catapultar para dentro, apenas… me leve até Ping.” Ela cambaleia novamente e quase desaba, mas Gabrielle a segura. O calor febril do corpo da Imperatriz atravessa o couro e a armadura.

“Foi nesse momento,” Gabrielle escreveria anos depois, “que percebi que queria estar ao lado dela para sempre.”

Não é o momento para um beijo apaixonado ou uma confissão melodramática. Ainda assim, Gabrielle anseia dizer algo, mas está acentuadamente ciente de sua boca entreaberta em uma expressão de admiração quase caipira, uma sensação de ingenuidade crua semelhante à de quando, mesmo acorrentada e quebrada, ela viu Roma pela primeira vez: a cidade de poder desmedido e esplendor colorido. O que é mais magnífico – a cidade ou a mulher? Com a morte de César, Xena abandonou sua personificação de Roma e, aos olhos de Gabrielle, está pronta para alturas ainda maiores. Cidades maiores, territórios maiores, mundos maiores. Talvez até mesmo um amor maior. Se ela viver tempo suficiente.

Com força, Xena segura o pescoço da gladiadora. A intensidade pálida de seus olhos, como pérolas imersas em profundezas azul-marinho, transmite uma urgência enigmática e inquietante.

“O que foi?” Gabrielle a segura com mais firmeza. “Diga-me.”

Como um bálsamo fraco contra o calor abrasador e a poeira que gira ao redor, Xena lambe os lábios. “O que aconteceu com suas botas?” ela consegue murmurar, antes de desmaiar.