PARTE XIX

O presente no jardim

Mais uma vez.

A elegante empunhadura do sai pivotou desajeitadamente em sua mão. Seus dedos escalaram a ponta arredondada e lisa como um besouro sobre um montinho de esterco, embriagados de alegria. Por um raro momento, ela não conseguiu acompanhar fisicamente seus instintos; a memória ainda não havia inscrito esses pequenos movimentos nos sinuosos pergaminhos de seu corpo. Quando a lâmina roçou a borda de seu braço, apenas um toque, deixou uma linha de sangue se espalhando em seu rastro.

Xena deixou o sai cair de sua mão esquerda; ele quase acertou seu pé calçado com sandália. “Merda.”

Ela lança um olhar furioso para os soldados que estavam de guarda na entrada do jardim. Seus rostos esculpidos eram tão agradavelmente insondáveis quanto os dos soldados de terracota – um exército imenso e imóvel de estátuas – que Lao Ma lhe mostrara semanas atrás. Como marionetes com rostos em branco, abandonadas pelos animadores, os guardas se curvaram de maneira automática quando Lao Ma entrou no labirinto verde. Ela se moveu pelos caminhos imaculados do jardim, passando por lírios e lilases ordenados, e a respiração de Xena se prendeu pela graça de sua caminhada, a naturalidade de sua postura e a suave travessura de seu sorriso. Talvez o simples pensamento da esposa do governante chinês tenha o poder de convocá-la para o jardim; não seria surpresa, Xena disse a si mesma, porque mente e matéria se movem em um plano diferente nesta parte do mundo. Isso ela aprendera durante esta viagem fortuita à Chin – isso e: eu odeio essas malditas armas. Me dê uma boa espada grega qualquer dia.

“Sabe,” Lao Ma começou, enquanto retirava o sai desajeitadamente cravado no chão, “o sai realmente se originou como uma ferramenta agrícola, então talvez você esteja finalmente gravitando para o uso adequado dessa arma.” Um sorriso tocou seus lábios.

Xena pegou o sai recuperado das mãos de Lao Ma. “Muito engraçado.” Ela franziu a testa criticamente para os sais. “Não quero parecer ingrata – e agradeço muito esse presente – mas tenho medo de que eu nunca consiga dominar esses aqui.”

“Esse é o ponto.”

Ah, pelo amor de Zeus, lá vem ela de novo. “Como assim?”

“Aproxime-se da arma como um todo. Lembre-se de que a empunhadura é tão importante quanto a lâmina.”

Xena suspirou. “Eu nunca sei como interpretar essas suas pequenas declarações enigmáticas.”

“Eu sei,” respondeu Lao Ma. Xena ergueu uma sobrancelha surpresa; enquanto a autoconfiança era uma parte integral da apresentação de Lao Ma, seu primo mais pobre, a arrogância, não era. “Você é impaciente e relutante em permitir que o significado chegue até você. Ao mesmo tempo, você não é nada, se não persistente.”

Cautelosamente, e por isso de forma desajeitada, Xena girou o sai com a mão direita: progresso. “O que mais é a persistência senão uma forma de paciência – paciência a longo prazo, digamos?”

Lao Ma parecia considerar seriamente isso. “Sim, poderia ser interpretado dessa forma. No entanto, ainda não vi você demonstrar paciência no curto prazo. Você está muito mais preocupada com…”

“…satisfação imediata?” Xena sorriu. Como prelúdio para um beijo apaixonado, ela deu um passo em direção a Lao Ma, que recuou com um elegante meio passo e fingiu interesse por alguns crisântemos selvagens.

“Não aqui,” murmurou ela. Esperava não precisar olhar para os guardas para, silenciosamente, declarar o óbvio.

“Ah.” Embora desapontada, Xena entendeu. Gradualmente, ela estava aprendendo os benefícios da discrição e da diplomacia. Apenas alguns dias atrás, enquanto tomava calmamente um chá pálido na exata cor das montanhas sob o sol da manhã, ela percebeu a presciência de César ao enviá-la para Chin. Ela girou os sais novamente – desta vez com mais sucesso. “Você está errada sobre mim.”

A súbita observação fez Lao Ma olhar para cima, surpresa. Seu interesse falso pelas flores se tornou genuíno, e ela se perdeu momentaneamente na textura do tempo – nas pétalas sobrepostas, nas graduações de cor, nas veias formadas como agulhas finas que carregavam uma vida vigorosa. Em contraste direto com a beleza difusa dos crisântemos, os olhos de Xena possuíam a clareza polarizante de um dia sem nuvens.

Com o toque habitual de zombaria aos costumes e tradições sufocantes do país em que se encontrava, Xena se curvou diante da esposa do imperador. “Eu posso ser paciente quando houver algo que valha a pena esperar.” Ela se afastou.

Lao Ma observou sua retirada. Como as flores selvagens presas na ordem ostensiva do jardim, ela se sentiu incerta sobre seu papel. Não era um estado comum. Ela havia atravessado o plano social de cortesã comum a esposa do imperador – embora imensamente diferentes, esses papéis que desempenhara também eram dolorosamente e obviamente semelhantes. Em ambos, sexo e ardor eram apenas habilidades usadas para apaziguar os apetites aberrantes de um bárbaro. Foi por isso que seu marido a comprara; era esperado que ela fizesse o necessário para agradar os dignitários visitantes, neste caso, o embaixador do Império Romano. Lao Ma antecipava um burocrata gordo, polido e maleável, não a nova esposa guerreira grega de Gaio Júlio César, que chegou não em uma carruagem ou palanquim, mas cavalgando seu próprio cavalo, armada e com uma espada ao seu lado, falando a língua deles com precisão ousada. Isso a fascinou e a enfureceu: A liberdade que ela pensava realmente possuir foi desafiada por essa mulher. Quando ela finalmente pôde deixar de lado aquele ressentimento como se fosse um brinquedo velho quebrado, encontrou a verdade: Ela realmente gostava dessa “bárbara” do Ocidente, apreciava sua falta de pretensão, sua mente firme, seu desejo direto. Nesse papel, como mentora e amante, ela ensinaria a Xena o que pudesse, enquanto aceitava o presente de Xena reavivando seu espírito, seu corpo e sua mente para prazeres longamente sublimados em uma etiqueta excruciante.

Seus dedos descansaram nas bordas sobrepostas de um crisântemo rosa. Ela se perguntou quanto tempo levaria até que Xena apreciasse o presente. Às vezes, presentes eram quebra-cabeças que não comerciavam no reino da gratificação imediata. Ou eram como estrelas: guiando seus destinatários em direção ao maior potencial. Os sais que ela dera a Xena eram incomuns: Cada sai possuía um ponto de equilíbrio distinto e diferente. O ferreiro seguiu bem suas instruções. A falta de equilíbrio, ela acreditava, faria com que um bom guerreiro buscasse sempre a melhoria e desenvolvesse uma maior consciência no auge da batalha. Por sua vez, o bom guerreiro poderia se tornar um grande guerreiro, e um grande líder. Independentemente do objetivo, o somatório do caráter de alguém é revelado no esforço de corrigir imperfeições. Adaptar-se.

Ela não poderia, claro, simplesmente contar isso a Xena.

O quarto vazio

O oficial preenche a porta da casa que nem ele nem sua família ocuparam por semanas – e Gabrielle se pergunta, julgando pela expressão boquiaberta dele, se ele já viveu ali. Seus dedos arrastam-se contra a superfície da mesa, inconscientemente procurando por poeira. Percebendo o gesto possessivo e presunçoso que isso é, ela se contorce e limpa a garganta. “Eu confio que está tudo em ordem?” ela pergunta.

A risada estrondosa dele e o sorriso fácil a lembram, a contragosto, dos melhores aspectos de Cato. “Você está brincando?” Um grande movimento de seu braço abrange toda a sala. “Está mais limpo do que nunca!”

Ela se curva. “Obrigada por permitir que a Imperatriz ficasse em sua casa.” Gabrielle hesita em sair. A cabana já está transformada para ela – o fogo mais fraco, as pernas da cadeira mais tortas, a mesa menor, a grande cama menos convidativa.

E o oficial percebe. “Você estava, ah, confortável aqui, espero? E a Imperatriz também – sei que não é muito, mas ela ficou satisfeita com o lugar?” Ele sorri de forma apologética.

“Sim.” Ela força a sílaba para sair. O que mais poderia dizer? Sim, ela sempre gostou de transar comigo perto da lareira e na sua cama, e até uma vez na mesa – não me arrependi de nada, exceto pelos estilhaços. Você realmente deveria lixar um pouco essa mesa. Houve isso, mas muito mais, e agora o ar mudou porque ela se foi e nossas palavras morreram sem substância. O que havia aqui se foi. Tudo. “Ela ficou bastante satisfeita.” E eu também. Gabrielle olha para as tábuas do chão. “Obrigada.”

Enquanto Gabrielle sai, ela passa pela esposa do oficial, que é menos apreciativa de bom dinheiro e casa limpa: Ela murmura “prostituta romana” nas costas de Gabrielle enquanto a gladiadora sai do único lugar onde conheceu o amor. Gabrielle para, vira-se e encontra um certo conforto na expressão de terror que rapidamente contorce o rosto da mulher. Ela se afasta, ignorando tanto o desejo de cravar uma adaga na garganta da ingrata quanto a ardente coceira nos olhos que sinaliza lágrimas iminentes. Uma respiração profunda ajuda. A prole do oficial desfez todos os seus esforços de organização em questão de horas. Não importa. Ela corta caminho pela vila, avistando Bruto, que supervisiona desinteressadamente os preparativos para a evacuação do exército de Garouna. “Não deveria estar fazendo algo?” ele fala para Gabrielle – mais por genuína curiosidade do que irritação e, apesar disso, sua voz ainda soa com petulância.

Gabrielle não hesita nem um momento enquanto passa. “Não.”

Ela acaba na casa de Ariana. A viúva, em luto pelo relacionamento perdido com Pullo, está barricada dentro de casa e hostil a visitantes, especialmente soldados romanos. Gabrielle arrisca uma visita à cabra de Ariana, que é incomumente dócil e carinhosa. Ela está coçando o nariz da cabra quando nota um lampejo de movimento além do estábulo, dentro da densa teia de um bosque de árvores que margeia a propriedade. Com a mão no cabo da espada, ela se agacha. A cabra interpreta isso como permissão para pastar em seu cabelo. Então o intruso se revela cautelosamente. É Ping. Ela se desenrola da cabra faminta e caminha até ele. “O que está fazendo aqui? Achei que tivesse partido com… ela.”

Às vezes é difícil até mesmo convocar o presumido antigo título de Xena.

O curandeiro balança a cabeça. “A Imperatriz me concedeu a liberdade. Então, fiquei para trás.”

“Mas você está se escondendo. Por quê?”

Ping sorri de forma astuta. “Você acha que Bruto me deixaria permanecer livre?”

“Não,” Gabrielle admite.

“Correto. Então, ficarei escondido até que ele vá embora. Não se preocupe, a generosa viúva Ariana me alimenta tão bem quanto suas cabras. Ela gosta de mim porque eu não sou romano. Não sei o que isso tem a ver com alguma coisa, mas aceito sua bondade. Quando o exército partir, planejo como voltar para casa.”

“É uma longa viagem, não é?”

“Já faz tanto tempo que não lembro. Mas o risco vale a pena para ver minha casa novamente. No entanto, tenho um último dever a cumprir.” Ele faz um gesto com a cabeça para um pacote de pano preso sob o braço. “A Imperatriz pediu para eu te entregar algo.”

Gabrielle faz uma careta cética para o pacote. “Tenho medo de perguntar.”

“Então não pergunte.” Ping lhe oferece. “Apenas abra.”

Juntos, eles se ajoelham enquanto Gabrielle desata o cordão ao redor do pano e o desembrulha no chão. Os sais brilham sobre o tecido grosseiro – se não completamente amados pela dona anterior, ainda assim foram lubrificados e meticulosamente mimados por ela, com a lição provada repetidamente – e o leve indício de decepção no rosto de Gabrielle derrete-se em total desgosto. “Armas.” Gabrielle faz uma careta. “Que romântico.”

Ping estava presente quando Lao Ma as presenteou para Xena. Ele revirou os olhos com desgosto quando a rainha bárbara gemeu com prazer robusto e infantil ao ver as armas, e quase riu, apesar de si, quando ela acidentalmente perfurou uma das almofadas favoritas de Lao Ma com um dos sais. Ele sempre pensou que aquele foi o momento decisivo em que sua amante decidiu transformá-lo no próximo presente de Xena – nenhum desvio de etiqueta jamais escapava à atenção de Lao Ma. Ele conhece a história e o propósito do presente, e acredita que os sais finalmente encontraram sua dona legítima; como um oráculo, eles a guiarão com uma adequação silenciosa e misteriosa. Sua curiosidade inata a toma, e ela pega um deles, admirando o brilho e o peso da arma com o olhar experiente de uma guerreira.

“Você não tem ideia,” ele diz.

Ela sentiu pena do tigre

Dentro do abafado convés de seu navio, Antônio faz questão de examinar seus escravos. Os escravos, homens e mulheres, estão alinhados e, apesar do movimento nauseante do navio, permanecem tão rígidos quanto os soldados mais disciplinados. Vários suam sob o olhar contínuo dele; nenhum deles se sente aliviado quando sua fachada quebra e ele sorri para Xena. “Você gostaria de um?”

Cada um deles é atraente à sua maneira. Um, bonito e moreno, ousa pegar o olhar de Xena. Em outro tempo, ela teria sido seriamente tentada; agora, ela reprime um abismo cada vez maior de frustração com um sorriso astuto. “Estou bem. Obrigada.”

Mesmo com a barba desgrenhada, o movimento sarcástico da sobrancelha de Antônio restaura seu antigo glamour. “Você está diferente.”

E como é fácil voltarmos a caminhar no mesmo passo, Antônio. “Você sabe que eu não costumo dormir com escravos.”

“Verdade, mas tempos desesperados trazem medidas desesperadas. Eu te conheço. Cercada apenas por soldados e escravos, deve ter escolhido um ou outro para foder.” Antônio olha para ela de forma astuta. “E não me diga que você está apaixonada pela grande Rainha do Nilo.”

Embora não haja razão para negação, também não há vantagem em confessar. “Na verdade, eu não gostaria de desiludir nenhum dos seus escravos com a ideia de que você é um bom amante comparado com alguém muito superior. Não seria bom para o moral.”

Ele ri. “A mesma Xena de sempre.” O menor aceno de desprezo faz os escravos se espalharem pelo convés, e ele cuida do decantador de vinho, servindo duas taças. Envenenado? ela se pergunta. Que comum, Antônio. Você não faria isso, faria? Pelo menos me tire do jogo com uma boa luta. “Como é estar do outro lado?” ele pergunta.

“O outro lado de…?”

“De cortejar, minha querida. Romance náutico. Ou a chegada de César para reclamar você no seu navio foi uma história inventada para os plebeus? Ele sempre insistiu que era verdade. Eu não tinha razão para desacreditá-lo.” Antônio faz uma pausa antes de lhe entregar uma taça e perguntar abruptamente: “Você sente falta dele?”

Oh deuses, não isso. Sinto falta dele como sinto falta da minha virgindade: Com pensamentos de carinho fugaz e alívio libertador. “Eu penso nele. E sim, quando estou em um navio, não posso deixar de lembrar daquela época…” Não é de se admirar, pensa Xena, que tenha experimentado uma estranha sensação de déjà vu quando aterrissou agachada em um navio que nunca havia embarcado. Como poderia ter sido diferente, como tudo foi tolo, confiar nele assim. Ele poderia ter matado ela e todos no navio. Ela fora avisada mil vezes por quase todos os membros da tripulação – e M’lila. Mas, apesar da urgência de seus instintos naquele momento, ela confiou nele. E agora, mais uma vez, fez algo tão tolo: Pular para o navio de Antônio armada apenas com uma espada e sua inteligência duvidosa, tentando buscar – de todas as coisas ridículas do mundo – a paz.

“Depois que ele morreu, e eu enviei a mensagem e não ouvi de você, não sabia o que pensar,” Antônio murmura enquanto desliza a taça de vinho em sua direção.

Ela deixa a taça intocada. “O que você poderia pensar além do pior? Eu entendo.”

O olhar escuro de Antônio permanece sobre ela, como se ele estivesse tentando lançar um feitiço. Talvez ele esteja, ela pensa, e desvia o olhar. “Mas que oportunidade: Longe de Roma, sem amarras, e em um lugar onde você poderia estabelecer um império próprio. Estabelecer uma base de poder. Desafiar todos os que se atrevessem e tomar os que forem tolos o suficiente para arriscar.”

“Tentador, mas nunca foi minha intenção.”

“Não?” Ele força um sorriso.

Ela pausa e recorda algo que sua mãe lhe dissera há muito tempo: Você alguma vez sabe o que quer, Xena? “Não.”

Ele esvazia a taça de vinho em um gole. “Experimente. Eu trouxe comigo – não suporto esse vinho insuportável da ilha.” Quase de maneira delicada, ela dá um gole. É um bom vinho tinto romano. “Cheguei a pensar,” ele continua, “que minha mensagem tinha sido interceptada, adulterada. Eu sabia das maquinações de Potino tanto quanto você. Ele tinha uma reputação de se tornar indispensável para a família real.” Antônio lhe lança um olhar significativo. “Incluindo Cleópatra.”

Ela se encolhe. O fato de que Cleópatra não era a pessoa mais confiável ficou mais claro nos últimos meses. Retrospectiva é para tolos como eu. “O que você está insinuando?”

“Só que Cleópatra, assim como Ptolemeu, teria se beneficiado caso você não tivesse recebido mensagens de Roma também.” Ele coloca a taça vazia ao lado da dela. “Não acha?”

“Ela parecia genuinamente surpresa quando eu a informei que César estava morto.”

“Ah, tenho certeza de que estava. Mas ela sabia da influência de Potino sobre seu irmão e que o eunuco tinha poder suficiente para interceptar uma grande variedade de mensagens. E não teria sido benéfico para ela ter você bem informada sobre o que estava acontecendo no mundo além do Egito. Enquanto você e seu exército permanecessem em Alexandria, ela facilmente manteria o poder.”

Faz sentido. A vadiazinha. Tarde demais para mandá-la matar ou até ameaçar. “Como você sabe o que ela sabia? Não há como saber isso com certeza.”

Ele ri de maneira áspera. “Você não tem ideia de como está soando agora, como César. Mas ah, Xena, existe uma maneira de saber. Existe.” Antônio tira de uma estante um pequeno feixe de pergaminhos bem amarrados. “Sua amante era uma correspondente incansável.” Ele dá um sorriso. “Quer ler alguns?”

Ela escolhe um aleatoriamente. A Rainha do Egito escreve com uma caligrafia apertada e cuidadosa; Xena reconhece a escrita com facilidade.

Ela reflete, antecipando a chegada de Bruto. Ela me diz que os exércitos são dela e somente dela. Eu imploro por proteção. Serei negada. Alexandria ficará indefesa sem a importante aliança com Roma, e se caímos para os bárbaros e invasores, o que acontecerá com seus cidadãos? O que acontecerá com o seu trigo? Você realmente confia nela agora?

Enquanto ela consolidava a base de poder de Cleópatra, criava novas leis, re-treinava o exército, retomava os envios de trigo para Roma, lidava com as massas entediantes, se envolvia em sexo decepcionante enquanto secretamente desejava a gladiadora – principalmente durante os treinos matinais de Gabrielle no pátio, logo abaixo da janela do quarto e antes de seguir para a biblioteca, o suor perfeito daquele corpo brilhando ao sol – e, em toda seriedade, contemplava uma reformulação do sistema séptico, a filha da puta traiçoeira estava cortejando Antônio: Eu te peço, como defensora da justiça e da liberdade, como amante da cultura e do conhecimento, para proteger minha cidade. Estou louca de imaginar que nós dois poderíamos governar juntos?

Xena joga o pergaminho na mesa. “Então, Antônio. Por que você está aqui e não em Alexandria, governando com a vadia?”

Antônio ri e se espreguiça o mais confortável que pode em uma cadeira que parece desconfortável. “É lisonjeiro ter tantas mulheres se oferecendo para mim. Cleópatra, a irmã de Otaviano – bem, Otaviano, o pequeno imbecil, está fazendo a oferta nesse ponto…” Ele faz uma pausa. “…e você.”

Xena pega o pergaminho de Cleópatra novamente, contempla-o e o amassa. “Apesar do que você pensa, não estou aqui para te propor algo ou te forçar a casar comigo.”

“Você não precisaria forçar muito, querida.” Como sempre, ele interpreta muito bem o papel de galanteador.

“Continue batendo esses cílios assim e você vai causar um tufão.” Ah, ótimo. Estou flertando de volta. O tigre não muda suas listras. Talvez tudo isso tenha sido para o melhor, Gabrielle. Ela se lembra de uma das histórias mais engraçadas de Gabrielle da vida no ringue: Como, fugindo de um oponente, ela tropeçou sobre um tigre quase morto, tão enfurecido por ter seus estertores interrompidos, que a fera passou sua última – embora mal direcionada – fúria matando seu desafiante.

Xena riu da história. Gabrielle, por outro lado, lhe deu aquele sorriso melancólico – o que sempre refletia uma resignação desconfortável do passado, uma aceitação cautelosa do presente e uma desconfiança total do futuro – e disse: “Eu senti pena do tigre.”

“Então, por que você está aqui, então?”

“Para garantir que seus objetivos e intenções estão alinhados com o triunvirato, e para promover a restauração final da República – ”

“Ah, Xena, nossa boa guarda grega. O que Bruto prometeu a você como recompensa pelos seus serviços? Que você governaria sua terra natal? Um pouco presunçoso, não acha? Ele nem faz parte do maldito triunvirato, e você também não.”

Em resposta, Xena sorri, se move e sente o conforto da adaga em sua bota direita. “O triunvirato sempre foi um jogo de cadeiras musicais. Pode mudar a qualquer momento.”

“Falando em jogos, me diga.” A voz melíflua de Antônio a prende no passado. “Você sente falta dos nossos antigos jogos? Como ela era na cama, a grande Rainha do Egito?”

“Uma grande decepção. Você não está perdendo muita coisa.”

“Que pena. Espero que sua gladiadora tenha sido melhor.” Xena se pergunta se o choque é visível em seu rosto; deve ser, porque Antônio solta uma risada triunfante. “Ah, aí está minha confirmação. Cleópatra me contou que você estava dormindo com sua pequena gladiadora de estimação ao mesmo tempo em que estava na cama com ela. Eu ouso dizer que ela esperava simpatia de mim – o que eu ofereci, é claro, mas pensando o tempo todo, ‘Bom para você, Xena! Você nunca me decepciona.'” Antônio se inclina para pegar o decanter de vinho. “Agora, como ela era? Eu estava bastante intrigado com ela.”

Sua mão se aperta ao redor da taça de vinho e ela se contém de não socar a cabeça dele com ela. Não vale a pena corrigi-lo, mas é engraçado, pensa, como ela vacila tão rapidamente de flerte para fúria. Como ela era? O que posso te dizer? Como era o sabor de sua pele depois de uma doce e intensa tempestade? O arco de suas costas enquanto eu passava os nós dos meus dedos pela espinha dela? Como às vezes o sorriso dela não era tão triste, e como eu daria o mundo para ter certeza de que ela sorriria assim todos os dias? Não. Isso ela não compartilharia com ninguém. “Na verdade, por que você não me conta por que Otaviano está tentando empurrar sua irmã para você? Eu pensei que você já fosse casado e razoavelmente feliz com…”

O clima na cabine muda tão abruptamente quanto a maré no mar, tudo por causa do escurecer da expressão de Antônio. A barba intensifica sua ferocidade, e sua voz corta o ar pesado com uma crescente ameaça. “Aquele garoto,” ele rosna, “aquele maldito garoto, acha que pode ditar não só os termos do império para mim, mas também minha vida pessoal.”

“Como, diabos, Otaviano pode te obrigar a fazer algo?”

“Com suas legiões, seus navios, seu dinheiro. Muita coisa mudou desde que você foi embora. Mais do que você percebe. E mais do que aquele idiota do Bruto sabe.” Antônio se levanta, balança com o ritmo do navio, e pressiona a testa contra uma viga baixa e áspera.

Esse momento de vulnerabilidade, tão fora de seu caráter, não provoca nenhum tipo de simpatia em Xena. “O que você quer dizer?”

“Eu deveria ter te contado assim que você pisou aqui, mas até então…” Ele tenta ser casualmente confiante com um encolher de ombros, mas seus olhos cansados revelam tudo com uma derrota velada, até mesmo a simples confirmação: “Você foi pega.”

A rigidez de sua coluna, que começou no momento em que entrou na cabine, é uma tortura sutil e premonitória. “Por Otaviano?”

Ele acena com a cabeça.

Otaviano. O parceiro silencioso do triunvirato agora era o coringa. Por tanto tempo, ela o havia visto apenas como um garoto, e um garoto não possuía interesse ou utilidade para ela de forma alguma. Como tal, seu sobrinho – o herdeiro do Império – permanecia um tanto misterioso para ela. Mais do que qualquer coisa, ele preferia passar o tempo em bibliotecas e jardins, qualquer coisa que lhe proporcionasse solitude. Xena suspeitava, no entanto, que ele fosse mais ambicioso do que parecia; o que os outros confundiam com mera erudição passiva, ela interpretava corretamente como a astúcia de quem observa, de alguém com um objetivo de longo prazo, aguardando pacientemente o momento certo. Ele possuía, em legiões, a paciência que Lao Ma teria apreciado – uma paciência que constrói impérios além da imaginação. Apesar do que Lao Ma pensava, no entanto, ela também podia ser paciente. E enquanto ela estava pacientemente consertando Alexandria e pacientemente esperando o momento certo para assumir a gladiadora como sua amante, o tempo de Otaviano havia chegado – bem debaixo de seu nariz.