PARTE XVI

O sabor do triunfo

Em sua primeira luta fora do inferno protetor do ludus, Gabrielle levou dois minutos para matar três homens.

É claro que eles a subestimaram. Seus sorrisos esqueléticos e prolongados – projetando-se por baixo de elmos de bronze escurecido – só serviram para enfurecê-la ainda mais. Ela derrubou o primeiro com um salto certeiro e uma adaga na carótida. O segundo se deixou tão exposto quanto o mar aberto, permitindo que seu gládio o atravessasse com a confiança ágil de um escaler veloz. O terceiro expôs o pescoço no momento e ângulo exatos; o que lhe faltava em força bruta poupou-o da decapitação, mas não da morte.

Através de um mar de assobios e vaias e uma tempestade de produtos podres, ela marchou em direção à saída do Circo Máximo, profundamente irritada e confusa com a reação da multidão. Ela sobreviveu. Ela venceu. O que diabos eles queriam? Uma romã ricocheteou no ombro de sua armadura com um baque surdo. Algo molhado e repugnante espirrou em suas botas e pernas. Ela não ousava arriscar contato visual com ninguém na multidão – seria muito tentador lançar-se contra a massa e abrir quantos desses plebeus rubicundos e inchados conseguisse, esses animais que a viam como um animal, que clamavam por sangue, mas eram covardes demais para derramá-lo.

Como Cato, que a aguardava na saída úmida da arena, tão desaprovador quanto a plateia. “Você chama isso de entretenimento?”, ele cuspiu.

Um grupo de gladiadores passou correndo para a segunda luta. Um jovem escravo, cujos olhos escuros involuntariamente lembravam a ela Pérdicas, ofereceu uma ânfora de água fria. O que não desceu pela garganta escorreu por sua pele quente e pulsante, encharcando seu couro cabeludo. Será que ele estava vivo em algum lugar? Sua irmã não estava, nem seus pais, nem Ephiny, nem-

“A luta deveria ter durado mais – muito mais. Parece que você não entende os pontos mais finos da batalha. Você não pode apenas matar, tem que dar um show. Iolaus não te ensinou-”

“Não.” Seu braço se moveu rapidamente, e a ponta do gládio desenhou uma linha oscilante e finíssima de sangue em sua garganta. “Não ouse dizer o nome dele para mim. Nunca.”

Eles permaneceram imóveis como um friso – a gladiadora, o garoto e seu dono – por um período que pareceu agonizantemente longo. Os músculos de seu antebraço saltaram com o esforço de contenção, e seus olhos brilhavam com um ódio profundo e persistente. Certamente, pensou Cato, ela não podia estar ainda com raiva dele pelo destino de Iolaus. Ele não havia compensado isso ao instalá-la na segurança e conforto de sua casa? Ela não percebia que idealistas como Iolaus estavam condenados no momento em que pisavam no ludus? Aquele idealista em particular, no entanto, havia produzido ela: uma das melhores lutadoras que ele já vira, rápida, feroz e sempre cinco passos à frente de seus oponentes. Cautelosamente, ele levantou uma mão em rendição. “Tudo bem”, ele disse suavemente, quase num sussurro, como se ela fosse uma égua arisca. “Tudo bem.”

Ela abaixou a lâmina. Ele pressionou um lenço contra o pescoço e, ao removê-lo, conteve um arquejo ao ver o pálido e rosado borrão de sangue no campo branco.

“Você quer um show, é isso?”, ela zombou com aspereza e lançou um olhar para a arena, observando a luta seguinte enquanto Cato, fascinado, a observava. Os olhos de Gabrielle passaram impassíveis pelos lutadores no ringue, avaliando forças, notando fraquezas.

“O quê?”, ele murmurou. “Sim. Um show.”

“Me mande de volta agora. E eu darei o que você quer.”

Cato hesitou. Como aluna, seu calcanhar de Aquiles fora Iolaus – ou melhor, o afeto e a confiança que ele lhe inspirava. No fim, foi por isso que ele concordou com os lanistas ardilosos que propuseram o confronto final entre aluno e mestre: o vínculo precisava ser rompido. O único problema, ele percebeu, foi que, além de romper o vínculo, ela também se quebrou – e de forma espetacular. Por muito tempo, Cato desejara possuir um gladiador com verdadeira sede de sangue. E por muito tempo refletiu sobre o ditado “cuidado com o que deseja”. Mas agora o desejo e sua realização coexistiam em uma simetria horrível. Pois uma hora e doze homens depois, pétalas de rosas e flores selecionadas caíam em êxtase, grudando em sua pele suada e ensanguentada. Ela dominava o Circo Máximo e todos dentro dele.

Como estar apaixonada pela manhã

Antes do amanhecer, um escravo geralmente chega, trazendo comida e acendendo o fogo. A luz difusa da vela, os passos suaves e o tilintar cuidadoso dos ferros do fogo e dos pratos cercam Gabrielle – tudo uma delicada e insistente consciência do mundo exterior que ela ignora enquanto finge dormir. O frio provoca cócegas em seu ombro nu. Ela conhece o escravo, Sicínio, e, no passado, trocou com ele aquele olhar particular de reconhecimento – um reconhecimento de suas condições subservientes semelhantes, delineado por uma empatia sombria e sarcástica.

Tudo mudou agora, pelo menos na superfície ondulante das circunstâncias. Ela está livre. E está nua sob uma pilha de cobertores e uma pele, com o braço quente de Xena, um pesado brocado, repousando sobre sua cintura. Ela ocupou o lugar aparentemente exaltado antes pertencente a uma rainha, um imperador, um governante de uma terra exótica e distante, e vários outros tipos aristocráticos – aparentemente exaltado, ela pensa, mas não realmente. Se alguma coisa, o sexo apenas intensifica as desigualdades de status. Ela sabe como todos veem a hierarquia sexual de Xena, do topo à base: César, o marido; Cleópatra, a amante; e ela, Gabrielle, a humilde aquecedora de cama, um pouco de diversão enquanto Xena está presa em uma ilha fria e solitária até se casar com Antônio ou Bruto ou alguma outra figura poderosa. Ela não se sente mais livre agora do que no auge de sua infâmia. Só que, desta vez, uma estranha sensação de contentamento persiste. O mundo exterior continuará a pressioná-la – insinuações e ideias que ela respira tão facilmente quanto o ar, moldando-se silenciosamente como os sopros de um soprador de vidro – mas aqui, nesta cabana na ilha, ela possui um santuário.

Sicínio se retira. Ela exala – e Xena também, que começa a despertar e pressiona o rosto entre as escápulas de Gabrielle, uma absolvição para o vale de cicatrizes encontrado ali. Xena conhece bem cicatrizes. Às vezes, Gabrielle percebe Xena examinando aquele registro escrito da história de seu corpo, não com uma reverência exagerada ou um traço de julgamento, mas com a curiosidade afetuosa de uma amante que também é uma guerreira. Xena nunca pergunta como as cicatrizes surgiram; ela apenas acaricia, apenas beija. Será isso um pouco de planejamento presciente da parte dela?, Gabrielle se pergunta. Que Xena sabe que há uma história por trás de cada uma daquelas cicatrizes, e deseja guardar para si uma longa vida de histórias? Ou – ela pensa, enquanto Xena gentilmente a vira para que fiquem face a face, peito a peito, quadril a quadril – será tudo uma completa autoilusão?

Na noite passada, ela meio que sonhou, meio que se lembrou de sua primeira luta no Circo Máximo. De como a multidão inicialmente a desprezou, e como ela voltou e derrubou homem após homem com meios implacáveis em seus métodos. Eles a amaram então. Para sua vergonha, ela se deleitou nisso – a aprovação delirante, o canto desordenado e rouco de seu nome, o poder se assentando sobre ela com a delicada pervasividade das flores que a volúvel multidão jogava sobre ela. E isso?, ela se pergunta, enquanto Xena a puxa para mais perto. Uma luta diferente, um tipo diferente de aprovação? Apolônio comparou o prazer à batalha; talvez ele estivesse certo, porque agora ela luta por sobrevivência emocional, por sua vida interior. Ela não pode deixar de se perguntar pelo que Xena luta.

Suas intimidades têm durado apenas alguns dias, nem mesmo uma semana, mas todas as manhãs a conversa lacônica é a mesma, como se estivessem juntas há incontáveis meses ou anos:

“Eu deveria ir”, murmura Gabrielle. Então seus lábios encontram os de Xena e, como água morna misturada em um vinho tinto fino, sua determinação, sua clareza se dissolvem em uma doce escuridão.

Xena conquista com um desdém casual: “Ainda não”, ela sussurra, antes de aprofundar o beijo em uma conspiração perfeita de respiração, movimento, bocas e línguas. Ela puxa a gladiadora para cima – um movimento estratégico que revela a vulnerabilidade do desejo crescente de Gabrielle, pois agora ela está à mercê da mão de Xena, que desliza para o conduto de calor entre seus corpos. Mas Xena, sempre excepcionalmente gentil – às vezes, gentil demais – hesita.

“Está tudo bem?”

Apesar de toda essa ternura antecipada, é mais do que tudo bem: é uma tortura perfeita. Em uma futilidade frenética, seus quadris se contorcem, buscando contato com qualquer coisa que traga alívio imediato para o desejo úmido entre suas pernas.

“Sim.”

Xena beija seu pescoço. Hábil como uma flautista, sua boca desliza pela artéria carótida de Gabrielle. “E isso?”

Se de fato ela é um instrumento tocado por uma virtuosa do sexo, ela treme com o esforço de sustentar a nota, de provar que é digna de ser escolhida.

“Sim.”

Os beijos implacáveis continuam; Xena comanda os prelúdios tão bem quanto qualquer legião. O músculo trapézio no pescoço e ombro de Gabrielle, tenso como uma vela ao vento forte, é o próximo alvo da boca de Xena antes de deslizar por sua clavícula e navegar, em êxtase, para o maravilhoso mundo do seio.

“E isso?”, provoca ela, pouco antes de sua boca reivindicar o mamilo de Gabrielle.

Gabrielle não consegue falar. Ao longo dos dias e noites, ela tem tremido com cada nova exploração, maravilhando-se silenciosamente com a capacidade do corpo para prazer prolongado; já cheia de uma história de dor, ela acreditava que não podia acomodar mais nada. Nunca foi assim antes e, ela percebe, nunca será assim de novo. Ela nunca mais experimentará a sagrada maravilha de se apaixonar pela primeira vez, nem a alegria profana de sua exploração. Cada decepção, cada expectativa que ela já teve sobre amor e desejo é descuidadamente, felizmente revisada sem consideração pela grotesca primeira versão.

“Pelos deuses e mil vezes sim”, ela diz roucamente, “faça tudo e qualquer coisa que quiser comigo.”

Com ternura e rapidez, Xena inverte suas posições e contempla Gabrielle brevemente, como um caçador à beira do triunfo observa sua orgulhosa e resistente presa. Cada centímetro suavemente feminino e de músculos bem definidos é maravilhoso; em cada cicatriz, Xena encontra a perfeição da sobrevivência. Os calcanhares de Gabrielle afundam no colchão macio demais, e seus quadris se erguem quando, mais uma vez, a mão de Xena encontra seu alvo delicado e começa o tormento lânguido de acariciar a gladiadora em direção a uma deleitosa e indelével bem-aventurança.

“Ah, Gabrielle. Se ao menos o mundo fosse tão obsequioso.”

Anks pelas memórias

Na maioria das manhãs, a maioria das aldeias está em plena atividade. Garouna, no entanto, não é como a maioria das aldeias. Soldados entediados arrastam-se para o café da manhã ou para o campo de treino, onde praticam combates melancólicos. Ovelhas e cabras vagam, sem rumo e sem supervisão, pela estrada principal. Pescadores, pouco inclinados a ir ao mar, relaxam em barcos e consertam redes. A letargia geral do lugar reforça para Xena a importância de partir o mais rápido possível. O navio está quase consertado – uma questão de dias, segundo foi informada pelos marinheiros nervosos, que temem o mesmo destino de seu capitão executado.

“Por que todo mundo acha que matei Manthius?”, ela se pergunta. “Zeus, acho que tenho um problema de imagem.”

Do lado de fora da cabana, onde deixa para trás uma gladiadora nua e adormecida, Xena encontra Pullo esperando por ela com paciência soturna. Ele acompanha seu passo enquanto se dirigem ao encontro de Bruto.

“Então, qual é o humor de Bruto esta manhã?”, pergunta Xena a Pullo, o grande prognosticador.

“Uma merda.”

“De alguma forma, eu já estava esperando essa resposta.”

“Há um certo salto no seu passo”, Pullo observa, acusadoramente.

“Ah.” Xena faz uma pausa e modera sua passada longa para algo que espera se aproximar do andar régio e imponente. “Obrigada.”

“Não que eu te culpe por estar tão malditamente animada”, ele acrescenta.

Foi preciso Pullo invadir sua cabana certa manhã – reclamando mais uma vez do humor e da atmosfera do acampamento desde que Bruto executou Manthius – para descobrir sua autodescrita ‘melhor amiga’ e sua Imperatriz sob um cobertor em um ato bastante vigoroso de congresso sexual. Desajeitadamente, a embaraçada Gabrielle caiu da cama, levando consigo a maior parte dos cobertores, e Xena teve que ouvir as queixas de Pullo enquanto estava nua e tremendo. Não foi a primeira vez.

Ao longo dos anos, Pullo a vira nua tantas vezes que seu corpo adquirira a familiaridade atraente de um santuário à beira da estrada; assim, ele pouco se importava em engajá-la nas conversas mais banais enquanto ela estava nesse estado – uma vez, de fato, tiveram uma troca bastante informativa sobre como melhorar uma sopa de lentilhas.

Desde sua descoberta, no entanto, as reações de Pullo à sua amiga e semi-ídolo pareciam uma mistura de confusão e raiva. Xena suspeitava que ele ressentia não ter sido informado sobre o relacionamento de maneira oportuna por Gabrielle, e de, em vez disso, ter descoberto de forma farsesca, como se fosse um escravo comum ou um marido desavisado. Ela achava melhor não interferir; sabia que Gabrielle resolveria a questão em breve, e esperava que não envolvesse derramamento de sangue.

“Eu percebo”, começa Xena, “que esta humilde aldeia não possui as atrações de uma cidade como Roma ou Alexandria, em outras palavras, bordéis de qualidade, mas com certeza…”

“- Eu consigo me divertir, esse não é o problema.”

“Então você é um visitante noturno de uma certa viúva.”

Pullo franze a testa. “Eu sempre esqueço que você sabe de tudo.”

“Com certeza isso ajuda a aliviar as coisas, não?”

“Eh. Só parece muito trabalho para conseguir bons bolinhos e vinho meio decente.”

“Bolinhos?” Ela não comia bons bolinhos, realmente bons bolinhos, doces ou salgados, desde – bem, desde que deixou sua mãe em Anfípolis. “Nunca é muito trabalho para isso, Pullo.”

Ele sorri indulgentemente. “Vou trazer alguns para você, Imperatriz.”

“Bom rapaz.” Ela o dispensa e, continuando sua caminhada pela vila, prepara-se para a degradação contínua de seu dia: uma manhã com Bruto. Azedo como sempre, Bruto a aguarda em seu alojamento frio e com correntes de ar, onde franzem a testa sobre mapas, tentam não discutir sobre como proceder até o local de Antônio e, espetacularmente, falham em alcançar qualquer tipo de acordo sobre o assunto.

“Então, agora que o maldito navio está quase consertado”, começa Bruto, os lábios rígidos de raiva, “você está pensando em arrastar todos nós a pé pela ilha.”

“Não,” Xena refuta com firmeza. “Só estou dizendo que vale a pena considerar. O clima ainda é imprevisível e poderia ser mais desvantajoso caso nos encontrássemos no mar aberto. E não tenho certeza de que isso nos pouparia tempo. Olhe o mapa de novo, Bruto. A pé, cortando pelo interior e até contornando aquela maldita montanha, faríamos a viagem em quase metade do tempo. Talvez as Parcas tivessem um motivo para nos jogarem do lado errado desta ilha.”

Melodramático, Bruto levanta as mãos em falsa rendição. “Eu não consigo entender você, Xena. Nunca sei para onde sua mente vai virar.”

“Lamento muito que você não consiga prever meu comportamento. Se meu marido ainda estivesse vivo, ele lhe diria que é um jogo perdido.”

“Se seu marido ainda estivesse vivo,” Bruto rebate com aspereza, “talvez ele ficasse um pouco surpreso com o quanto você tem andado… obcecada ultimamente.”

Todo mundo sabe. Na voragem da vida de uma governante urbana – resplandecente com comitivas, artistas, intelectuais, diplomatas, espiões, escravos, mercenários e soldados – amantes acumulam facilmente o capital da discrição por meio da venda e troca de rumores. Em outras palavras, nunca se sabe quem está dormindo com quem. Contudo, uma vila em Corfu é um caso diferente, e é impossível impedir (1) seus habitantes, ávidos por fofocas, de notarem uma gladiadora saindo cambaleante de sua humilde moradia em uma hora imprópria, ou (2) os ditos moradores da vila de ouvirem os clímaxes ruidosos da gladiadora. Tudo bem, eu também não sou tão silenciosa. Mesmo assim. Os cidadãos da vila já a tinham em familiar desprezo desde o início; dentro de poucas horas após sua chegada a Garouna, ela sabia toda a história do gado de um tagarela chamado Eugênio e como seu vizinho roubou várias galinhas dele, e o que diabos ela, toda poderosa Imperatriz ou Cônsul ou o que quer que fosse, faria a respeito disso? Parece que não importa onde ela desembarque no mundo, está eternamente fadada a resolver os problemas dos outros.

Os problemas de Bruto, no entanto, são inúmeros e consistem mais notavelmente em falhas de caráter. Como resolver um problema como Bruto? Ela pode apresentar apenas a solução mais simples e concreta no tom mais mortal: “Você gostaria de levar um soco, Bruto?”

Ponto entendido, ele se cala, carrancudo.

“Garanto que César não teria ficado surpreso.” Especialmente porque passaram parte da noite de núpcias com a filha de um dignitário dálmata. Mas ela opta por não compartilhar essa informação com o sombrio Bruto.

Do suposto refúgio seguro de uma taça de vinho, Bruto diz antes de bebericar: “Não achei que ela fosse seu tipo.”

“Eu não sabia que você era um especialista no que constitui o meu tipo.” Sem preâmbulos, Xena muda de assunto. “O que Barco está dizendo?”

“As estradas estão transitáveis, ele diz. Pelo menos os quilômetros iniciais fora da vila estão limpos. Obviamente, ele não pode prever a rota inteira.” Mais uma vez, os lábios de Bruto formam uma linha apertada de desaprovação.

Reprimindo um suspiro, Xena deixa seu senso de justiça tomar a dianteira. “Algo está te incomodando. O que é?”

“Barco tem um primo que é oficial sob o comando de Antônio. Não tenho certeza se ele é totalmente confiável. Estamos aqui há quase quinze dias – o que sabemos das estradas vem apenas do que Barco e seus batedores nos dizem. Ele teve bastante tempo para mandar uma mensagem para o lado de Antônio. Então, estava pensando, para o bem de um, er, interrogatório honesto…” Bruto faz uma pausa constrangedora.

“O quê?”

“… se você consideraria fazer aquela coisa.”

“Sou lendária por muitas coisas, algumas delas provavelmente ilegais nesta região. Por favor, seja específico.”

Usando dois dedos, Bruto faz o gesto de golpear o pescoço de Xena.

“Ah, aquela coisa.”

Mais tarde, Barco, o batedor, é convocado à humilde residência de Bruto e diligentemente repete para ela o que já disse a Bruto: a estrada principal que leva a Kassiopi está transitável. Uma delegação poderia fazer o trajeto em pouco tempo.

Enquanto o inquieto Bruto volta ao modo de carranca, Xena repousa pensativamente e bate o dedo indicador contra os lábios. Barco se remexe nervosamente, sem saber que a Imperatriz não está realmente contemplando a veracidade do que ele diz, mas pensando se sua nova amante gosta de bolinhos.

Finalmente, o batedor não aguenta mais. “Imperatriz?”

Xena suspira. De volta aos negócios. “Barco, sinto muito por fazer isso, mas…” Quando suas mãos atingem o pescoço do batedor, Bruto gira com uma excitação temerosa. Barco endurece e cai da cadeira. Com outro suspiro, ela começa a ladainha: “Eu cortei o fluxo de sangue para o seu cérebro. Você tem 30 segundos para me dizer…”

“É o Varian”, ele engasga.

“Quem?” Ela e Bruto formam um improvisado coro greco-romano. Xena pensa em como Gabrielle teria adorado vê-la pega tão desprevenida por essa reviravolta inesperada no interrogatório.

“Ele é… o assassino.”

Bruto avança contra o batedor. Xena levanta a mão e se ajoelha na frente de Barco. “Espere. Assassinar quem?”

“Você”, Barco sussurra. “Não foi… ideia minha… por favor, oh deuses…”

Xena remove o golpe e agarra Barco pelos cabelos grossos e encaracolados. “Quem está por trás disso? Antônio?”

“Não. É por causa de… Manthius. Manthius era o amado dele.”

“Pelo amor dos deuses.” Xena olha indignada para Bruto. “Você o mata, e eu continuo sendo culpada por isso!”

“Todos”, Barco consegue dizer com dificuldade, “acham que foi sua ordem.” Ele faz uma pausa, reconsidera a sabedoria de continuar, mas percebe que já está profundamente envolvido. “Todos sabem que você tem o poder real.”

O rosto de Bruto é uma máscara inescrutável.

“Então você não ia me contar?”

“Eu não achei que ele tivesse chance.” Barco cora levemente e tosse. “A gladiadora está com você o tempo todo. E quando ela não está ao seu lado, Pullo está. Não levei Varian a sério.”

“Quando isso vai acontecer?”

“Esta manhã. Ele ia esperar a gladiadora sair de perto de você. Tentei convencê-lo, juro…”

Mas a gladiadora não havia saído da cabana. Por insistência de Xena, ela permaneceu na cama, voltando a dormir prontamente, e Xena passou vários minutos longos maravilhando-se com o fato de que, naquele estado vulnerável de repouso, ela parecia resplandecente de inocência e juventude. Xena sentiu como se tivesse corrompido uma donzela – uma donzela com cicatrizes nas costas que provavelmente poderia matá-la em um segundo com um único golpe, mas ainda assim uma criatura doce e intocada. Ela também sentiu um nível de afeto e preocupação sem precedentes por alguém com quem dormiu, um fenômeno até então desconhecido que, se fosse uma mulher comum e não uma poderosa líder conhecida por dissecar e meditar sobre as motivações clandestinas de aliados e inimigos – incluindo seu próprio marido – talvez identificasse corretamente como amor e não como algum tipo de euforia perturbadora e dilatada, semelhante ao estado que experimentou enquanto estava sob a influência do haxixe que fumava com frequência durante seu tempo no Oriente.

Com fúria renovada, ela reaplica o ponto de pressão em Barco, que agora percebe que sua vida está perdida e troca um último olhar suplicante com a Imperatriz.

“Você deveria ter me contado”, ela diz.

Xena sai correndo porta afora e atravessa a vila, cujos poucos habitantes e objetos parecem imóveis como um mosaico, uma paisagem estática que nada significa. Quando invade sua cabana, interrompe, para seu alívio surpreendente, uma cena doméstica surreal: Gabrielle e Pullo sentados juntos à mesa da cozinha – a primeira tomando chá enquanto o segundo devora os restos do café da manhã dela – e um homem grande morto, com o rosto coberto, estirado em um tapete de sangue fresco.

Com sua entrada dramática, Gabrielle a encara surpresa, e Pullo, ainda mastigando, fica de pé.

Xena encara o cadáver.

Pullo faz um gesto com a cabeça em direção a Gabrielle. “Foi ela”, ele solta com a boca cheia de cevada.

“Eu deveria deixá-lo te estrangular?” Gabrielle retruca, irritada.

Como um colar exótico de bárbaro, cortes ensanguentados cruzam o pescoço de Pullo. E, ainda assim, ele consegue comer como se nada tivesse acontecido, pensa Xena. Varian realmente achou que poderia estrangular aquele pescoço de touro? Ela se ajoelha e remove a cobertura do rosto do homem morto. Seus olhos estão fechados e seu rosto pálido – acima do profundo corte vermelho em sua garganta – está em paz. Agora você está com ele, não está? E você está feliz, completo, e arriscou tudo – por ele, por amor. É assim que é, então? Amar?

É mesmo? Sua mão treme.

Gabrielle e Pullo esperam que ela seja, como sempre, indiferente e imperturbável, supremamente confiante. Mas ela não é. “Ele veio por mim.” E ele poderia ter matado você. “O que aconteceu?”

“Bem, eu vim buscar ela”, Pullo acena em direção a Gabrielle, “e ele estava aqui.”

“Mas eu não estava”, acrescenta Gabrielle. “Fui ao riacho. Para me banhar.”

“O desgraçado me atacou no momento em que entrei. Eu estava quase conseguindo me livrar dele – ”

Gabrielle bufa em descrença.

” – quando a gladiadora mais baixa do mundo entra e salva minha pele.”

O tom de sarcasmo afetuoso indica que tudo voltou ao normal entre eles. Gabrielle suspira. “Certo. Na próxima vez que alguém tentar te estrangular, não serei tão prestativa.”

Xena examina o corpo. Braços musculosos, pernas robustas, sujeira debaixo das unhas. Apenas mais um soldado. Ainda não rígido com o rigor mortis, sua mão direita, no entanto, está curvada protetoramente ao redor do ar. Ela não sabe por que – talvez, pensa, seja uma boa homenagem final a um soldado, mesmo sendo um assassino, que ele compareça a uma pira funerária em perfeito repouso linear – mas cuidadosamente, metodicamente, ela abre a mão, estende os dedos e descobre, escondido na pele entre o polegar e a palma da mão, uma tatuagem não maior que um denário: um ankh.

A longa comunhão de Xena com a mão de um homem morto desperta a curiosidade de Pullo e Gabrielle. O primeiro se ajoelha, bloqueando com seu tamanho a tentativa de Gabrielle de fazer o mesmo. “Maldito egípcio.” Pullo assobia ao ver a pequena tatuagem. “Então ele era um dos de Cleópatra?”

“Não sei.” Xena repousa a mão no torso do homem morto. “Tudo o que sei é que não deveria ter matado Barco.”

“Por que você matou Barco?” Gabrielle pergunta calmamente.

Surpresa, Xena a encara – e não consegue suportar a expressão quase serena e contemplativa no rosto de Gabrielle quando seus olhos se encontram. Na verdade, ela não consegue suportar como isso a faz se sentir, e então finge mais interesse pelo ankh. “Ele escondeu a verdade de mim. Sabia disso – que Varian iria tentar me matar. Ele me disse que Varian me culpava pela morte de Manthius – aparentemente eles eram amantes.”

“Sério?” Pullo dá uma risada desdenhosa. “Sim, eles transavam – mas nunca tive a impressão de que fosse algo sério. Mais como passar o tempo nesse lugar esquecido pelos deuses.” Ele olha para Gabrielle, buscando confirmação. “Você não diria o mesmo?”

“Sim. Eles não pareciam…” Gabrielle faz uma pausa, antes de murmurar fracamente: “…estar apaixonados.”

Xena esfrega o queixo. “Então isso pode ter sido uma história de fachada. Ou uma questão de conveniência? Tudo para disfarçar o fato de que ele estava aqui como assassino de Cleópatra? E Barco sabia – ele apoiava, ou fazia parte disso?” Ela suspira. “Tudo especulação inútil no momento.”

Quando ousa olhar para a gladiadora novamente, Gabrielle está inclinada, perto o suficiente para examinar a tatuagem. “Isso explica por que ele geralmente usava luvas”, ela diz. “Eu achava que ele estava apenas sendo cuidadoso, para evitar ferimentos. E quando não usava, estava apenas se escondendo à vista de todos.” Ela faz uma pausa. “É inteligente.”

E Barco? Xena se pergunta. Ela se levanta e encara Pullo. “Cuide do seu pescoço agora. Depois, se livre dele.” Uma poça de sangue se acumulou ao longo da borda de sua bota. “E um de vocês – arranje alguém para limpar isso.” Ela sai da cabana sem arriscar outro olhar para Gabrielle.

Ela encontra Bruto sentado sozinho com seu próprio homem morto. Com apenas a sobrancelha arqueada de Bruto como comentário, ela se ajoelha diante de Barco, examina sua mão direita e descobre o pequeno ankh gravado no mesmo local.

Quando ela mostra a Bruto, sua expressão azeda, talvez pela centésima vez no dia, é inevitável: “Bom. Parece que seu rompimento com Cleópatra obviamente não foi tão bem quanto você imaginava.”