PARTE XVII

Chá e simpatia

Xena não gosta de ser alvo de alguém. Não está realmente acostumada com isso. Como esposa de César, todos pareciam focados em matar seu marido; seu papel, muito apreciado e desempenhado com a habilidade e a sincronia impecável de uma atriz experiente, era salvá-lo no último momento. Como viúva de César, no entanto, ela se torna um alvo tentador: o último vestígio simbólico de seu Império e um desafio emocionante para qualquer assassino que se preze.

É por insistência de Bruto, porém, que foram ordenadas revistas corporais completas no acampamento em Garouna, procurando tatuagens incriminadoras com temas egípcios – detalhes vagos que divertiam os soldados. Inicialmente, Xena havia proposto verificar apenas as mãos, mas Bruto insistiu que todos os soldados fossem despidos e cada centímetro de pele, cada orifício, fosse meticulosamente examinado com total impropriedade pelo sofrido e diligente Ping, que mais uma vez lamentava em silêncio o dia em que sua senhora Lao Ma o entregou a uma linda rainha-guerreira grega.

“Então, Bruto,” Xena comentou com ironia depois de ele ler a ordem para as tropas carrancudas. “Eu não sabia que você se importava.”

Ele lhe lançou seu olhar mais mordaz. “Eu não me importo. Só sei que, se quem quer que esteja tentando te matar tiver sucesso, eu serei o próximo.” Antes de sair dramaticamente para sua cabana, ele acrescentou, rosnando para o sombrio Ping: “E quero isso feito em um único dia.”

O dia das revistas não é nenhum prazer para Gabrielle também, que é designada como guarda e assistente relutante de Ping (“me passe o óleo de rícino, por favor”) durante os longos procedimentos e que, na noite anterior, passou por uma inspeção meticulosa feita pela própria Imperatriz. Esta não revelou tatuagens misteriosas, mas a feliz descoberta de que Gabrielle podia atingir o clímax mais de uma vez no mesmo ato. Nenhum desfecho tão agradável ocorre para o desfile de soldados que entram e saem da tenda, exibindo para a cuidadosa consideração do curandeiro corpos marcados por cicatrizes, propensos a dores, excitações e flatulências – em outras palavras, corpos típicos. Não muito diferente de Ping, ela os observa com desinteresse, pois nenhum deles possui sequer uma fração da pura magnificência, da força impressionante, da beleza surpreendente do corpo de Xena.

Mas, percebe, ela se tornou bastante tendenciosa nesse assunto.

Depois que o último homem se veste e vai embora, Ping ferve um punhado de folhas de chá em uma chaleira de cobre amassada. Quando o curandeiro coloca uma tigela azul de chá na frente de Gabrielle, ela a cheira desconfiada; seria bem típico dele oferecer-lhe algum suposto elixir saudável que tivesse gosto de urina de cavalo. Apesar da grande confiança que Xena tem nele, o interesse discreto e constante de Ping pela saúde dela – seu corpo – provoca um desconforto. Às vezes, seus remédios parecem quase tão terríveis quanto as doenças ou ferimentos que levam ao tratamento; um cataplasma que ele preparou para seu ombro dolorido, por exemplo, cheirava como os pés de um velho. Assim, passam-se vários minutos de consideração cuidadosa antes que ela arrisque tocar os lábios na tigela. Mas quando o faz, o chá, da cor da água da chuva, adocica delicadamente sua língua enquanto o calor que emana da pequena e bonita tigela de cerâmica aquece suas mãos. O simples ato de apreciar o chá torna-se, no momento, o mais poderoso lembrete de que ela não é mais uma escrava. Não fazer nada é a própria definição de liberdade. Não há lugar onde precise estar, nenhuma tarefa que, sob ameaça de morte, deva executar. Ela é apenas uma soldada – subordinada ao Estado, mas menos do que antes. E, juntamente com os deveres de uma soldada, vêm esses momentos quietos e desestruturados de vazio. Como agora. Ela bebe o chá.

Mas e o dever de uma amante? A devoção de uma amante? Seus dedos ondulam por conta própria, recriando memórias da noite anterior: como as mãos de Xena deslizaram por seu corpo, quase tocando, mas não completamente, o calor dessas viagens imaginárias incitando Gabrielle à sua rendição mais apaixonada até então.

Então, o chá desce pelo caminho errado em sua garganta, e Gabrielle tosse e soluça violentamente enquanto Ping observa, preocupado.

“Você não gostou do chá?” ele pergunta, sorrindo educadamente.

Gabrielle limpa a garganta. “Gostei muito. Só estou… preocupada.” Xena estava bastante satisfeita na noite anterior com a demonstração multiorgásmica de Gabrielle: “Eu não sabia que você podia fazer isso!” exclamara, como se Gabrielle tivesse acertado uma flecha em uma romã presa na traseira trêmula de uma mula a vinte passos de distância. O fato de que ela tem tão pouco controle sobre seus pensamentos e seu corpo ultimamente é perturbador e, ela admite, desanimador. Sua concentração sempre foi clara, a intenção de seu corpo moldada à beira da sobrevivência. E agora? O calor lento da vulnerabilidade se infiltra nela, tão certamente quanto o calor da xícara de chá penetra em sua pele. Para compensar, tem passado mais tempo no campo de treino, desafiando qualquer um com uma espada e uma veia masoquista. Ela não pode se dar ao luxo de perder as habilidades e a determinação adquiridas em tantos anos na arena.

Porque, se eu perder, o que eu seria então?

O suspiro contente de Ping interrompe suas reflexões.

Ela lhe lança um olhar questionador.

“Perdoe-me. É agradável estar olhando para o belo rosto de uma jovem em vez de um escroto peludo.”

Assim como Xena, Ping também tem um humor mordaz que às vezes a pega desprevenida. “Então, eu sou mais bonita que um escroto.” Gabrielle ergue a xícara em um brinde de brincadeira. “Obrigada pelo elogio.”

O curandeiro ri. “De nada.” Então, ele a estuda com seu habitual olhar intenso e profissional, e os ombros dela se enrijecem com o pressentimento: O que agora? “Não quis ofender. Certamente já foi elogiada por sua aparência antes.”

Ela dá de ombros. “Na verdade, não.” Mesmo em sua existência antes da escravidão, ela nunca se considerou bonita. Os garotos sempre preferiam sua irmã, com Pérdicas sendo a exceção, porque, como seu pai insinuava, ele não era muito brilhante devido a um incidente na infância em que foi atingido na cabeça por uma roda de carroça desgovernada. Entre as Amazonas, ela não se saía melhor, pois elas cortejavam umas às outras com proezas físicas, com bravura: quem escalava uma árvore mais rápido, quem era a espadachim mais habilidosa, quem pegava uma flecha com mais graça. Quando jovem, Gabrielle só demonstrava graça ao se deitar na grama e inventar sagas épicas sobre guerreiros corajosos e só corria mais rápido que os outros quando era chamada para jantar. Ela olha para suas mãos: nós dos dedos marcados, dedos nodosos, palmas ásperas. Se elas me vissem agora. Talvez eu tivesse um harém. Não que ela já tenha desejado isso – especialmente agora; manter-se com uma amante, particularmente uma como Xena, já é desafio suficiente.

“Infelizmente, a Imperatriz não é muito habilidosa na arte de fazer elogios a suas companheiras,” Ping comenta, tentando confortá-la.

“Ou a seus curandeiros também?”

Ele dá um pigarro irônico. “Bom, há isso. Mas, ao conhecer minha senhora Lao Ma, Xena disse a ela que parecia uma cobra de jardim comum.”

Isso confirma o óbvio: que Xena sempre gosta de causar uma impressão – mesmo que duvidosa. “Eu não preciso de elogios.”

“Ah!” Ping exclama suavemente.

Algo na ênfase gentil dele a irrita. Ela sabe que ele não acredita nela.

O curandeiro e a gladiadora se encaram. Ping franze os lábios, mas, gentilmente, deixa a pergunta não feita pairando no silêncio: Então, o que você precisa?

Elegância brutal

“Sem mais espiões.”

Nuvens bulbosas, como ramos de frutos desbotados e lúgubres, pairam baixas o suficiente para serem visíveis pela janela de Bruto. Decepcionado com os resultados das inspeções de Ping, ele enrola firmemente o relatório apressado do curandeiro em suas mãos.

Xena, no entanto, toma um gole de vinho e ecoa satisfeita: “Sem mais espiões.”

“Isso não te preocupa nem um pouco?”

“Toda essa questão me incomodou desde o início. Por enquanto, estou me dando permissão para me sentir aliviada.” Ela coloca a taça de vinho sobre a mesa, mas, é claro, não admitirá a ele as profundezas de sua inquietação. “Mas não há mais nada a fazer. O que mais você sugeriria? Revistar corpos, tendas, até o navio – não encontramos mais evidências, e as duas pessoas que poderiam nos dizer quem ou por quê estão mortas.”

“‘Quem’? ‘Por quê’?” Incrédulo, Bruto zombou. “Nós sabemos quem – Cleópatra. E sabemos por quê – você a abandonou como uma rameira qualquer.”

Você fez isso? Fez. E não se importou. Xena havia estado no convés de um navio, partindo de Alexandria, quando percebeu que não havia realmente se despedido de Cleópatra, apenas feito um comentário enigmático sobre poder na noite anterior antes de se retirar, sozinha, para sua própria cama. O peso da culpa apertou, e ela soltou uma risada áspera e seca, quase um latido. “Ela não estava tão apaixonada por mim quanto você imagina. Ela se importava mais com as tropas que eu inicialmente prometi a ela, pela proteção de seu regime, e que, ao invés disso, foram requisitadas para esta missão.”

Ele murmurou em concordância. “De qualquer forma, espero que tenha aprendido que deveria ser mais cuidadosa.” Sentindo-se confiante em sua capacidade de feri-la, ele se espalhou casualmente na cadeira. “Sua atual aquecedora de cama é muito mais perigosa – você deveria deixá-la com delicadeza quando seguir em frente. Diferente de Cleópatra, ela poderia quebrar seu pescoço como um graveto.”

Um possível fim para esse caso – mesmo um desfecho imaginário – incomoda Xena mais do que ela está disposta a admitir. Ela se dá um momento para se recompor, virando o resto do vinho e sorrindo lascivamente enquanto se levanta. “Meu caro Bruto, isso faz parte da emoção.”

Somente depois que Xena sai, ele permite-se sorrir. Sem que ela saiba, ele entende muito bem essa emoção e, de fato, nutre uma estranha afeição em seu peito por essa criatura intrigante. Ele nunca perde uma oportunidade de observar a gladiadora todos os dias no campo de treino.

Gabrielle sabe disso. Embora não seja incomum que suas manobras diárias atraiam uma plateia, aqui ele se destaca. Em Alexandria, muitos cidadãos curiosos de todas as classes e castas vinham assistir à Pequena Gladiadora realizar seus exercícios e derrotar cada desafiador relutante em batalhas simuladas com espadas de madeira. Aqui em Garouna, entretanto, o grupo reduzido de espectadores geralmente consistia em algumas peixeiras, crianças que iam e vinham à vontade, uma cabra e Marco Júnio Bruto. Assim como o olhar implacável de Cleópatra a incomodava, Gabrielle descobre que essa atenção indesejada a provoca a lutar com mais ferocidade: numa tarde, enquanto lutava com Gneu, ela lança o infeliz e enorme pretoriano voando pelo campo.

Culpada, ela corre até onde Gneu está estirado na lama. Ele hesita antes de aceitar o braço que ela oferece. “Você nunca se cansa de vencer?” ele reclama.

“Desculpe, Gneu.” Ela acrescenta, sem jeito: “Você está melhorando. Quase me pegou com aquele movimento de defesa e ataque…”

“Ah, pare com isso. Não me trate como se fosse um bebê.” Segurando a parte inferior das costas, ele faz uma careta de dor.

Ela franze a testa, culpada. “Talvez devesse deixar o Ping cuidar de você.”

“Malditos sejam os deuses e essa vida miserável. Eu devia ter ficado na fazenda.” Gneu cambaleia para longe enquanto grita pelo curandeiro.

Nenhum outro parceiro de treino se apresenta, então Gabrielle começa a arrumar a área – empilhando espadas de madeira, juntando maças, bolas medicinais, correntes, peças sobressalentes de armadura. Apesar de ouvir o passo arrastado de Bruto na lama, ela quase pula ao ouvir sua voz firme ao seu lado: “Eu não entendo.”

É a primeira vez que ele se digna a falar com ela. Passando a unha no canto lascado de uma espada de madeira, ela responde com cautela: “Entender o quê?”

“Disseram-me que você é uma mulher livre. Uma mulher muito inteligente e instruída. Você poderia ir a qualquer lugar agora, até mesmo de volta para sua terra natal. Por que permanece aqui?” Ele pausa, mirando cuidadosamente em seu ponto fraco. “Certamente, se Xena realmente gosta de você, ela a libertaria de seus deveres.”

“Prefiro estar ao lado dela do que não estar.”

“Se eu ao menos encontrasse uma amante – ou até uma esposa – com tamanha lealdade, eu seria um homem feliz.”

Ele já não tem uma esposa? ela se pergunta. “Eu não sou tão extraordinária quanto você pensa.”

“Ah, mas eu acho que você é. Xena nunca foi conhecida por escolher parceiros românticos entre as fileiras comuns. Nada de plebeus, nada de escravos. Nem mesmo ex-escravos. Bem, talvez se estivesse desesperada. Mas veja, você é única.”

Bruto fez uma pausa; um mero tremor nos lábios alterou sua expressão de zombaria para algo quase apologético – assim como o movimento das nuvens contra o céu azul pode indicar uma tempestade iminente ou uma ameaça passageira. “Vejo que estou deixando você desconfortável.” Bruto inclinou-se levemente em sinal de desculpa.

Ela deu de ombros.

“Eu vi você na arena.”

Claro que viu, ela quis dizer. Quem não viu?

“Você foi bastante impressionante. Rápida e eficiente, quase… elegante. Elegância brutal, é isso que você tem. É muito… cativante. Fiquei curioso sobre você, sobre por que está aqui. Mas agora entendo suas motivações: amor e lealdade. Não é surpreendente. Na verdade, muito admirável. Agora, Xena – bem, não faço ideia do porquê ela faz o que faz. Espero que me perdoe novamente, desta vez por falar francamente. Mas a conheço há muito mais tempo que você. Ela sempre teve uma mente mercenária.”

Seria fácil apunhalá-lo com uma espada. Quem sentiria falta dele? Suas tropas facilmente cairiam sob o comando de Xena – ela era respeitada nesse nível. Tudo era fácil. Fácil demais. Faça cada morte valer a pena, se puder. Que tenha significado. Trata-se da sua sobrevivência e nada mais. Outro dos muitos preceitos de Iolaus, tantos deles guardados como pergaminhos sagrados na biblioteca de sua mente. Ela pode emprestá-los, mas nunca perdê-los. Assim, ela se contém de causar danos físicos e coloca sua melhor máscara.

“Deixando de lado essas especulações, ela está aqui ajudando você. Se Roma está destinada a permanecer sob o controle de tiranos e na febre de um império, não será por culpa dela.”

Seu discurso encorajador provocou um sorriso irônico. “Você esquece rápido demais que ela ainda é considerada por muitos a Imperatriz – o rosto sobrevivente do Império. De certa forma, ela ainda faz parte do problema, como dizem. Você realmente acha que ela acredita na restauração da República?”

Gabrielle hesitou. “Acho que ela acredita em uma forma de governo igualitária e justa, benéfica para todos. Na transição de poder entre Ptolemeu e Cleópatra, Alexandria prosperou. Ela promulgou leis justas. Não presenciei abusos de poder da parte dela nesse período.”

Ela fez uma pausa desconfortável. Mesmo enquanto dizia isso, se perguntava se era realmente verdade. Xena era impaciente, autoritária e… o que mais? Ela não sabia. Até agora, Gabrielle nunca havia visto a Imperatriz em seu pior, apenas vislumbres de escuridão – o frio em seus olhos enquanto sua mão agarrava a garganta de Potino, o grito inumano de triunfo enquanto ela cravava uma adaga no pescoço de Basileu. Do que ela é capaz? E o que isso importa – você realmente acha que é melhor do que ela?

“Salve Xena, defensora da república do povo.” Novamente a expressão de Bruto registrou mudanças sutis de emoção em uma escala incremental, quase sardônica. “E você?”

Ela piscou. “O quê?”

“O que você acha?”

Quantas vezes, nos últimos cinco anos de sua vida, alguém além de Xena pediu sua opinião sobre algo? Em meio ao ressentimento, a sensação estranha de ser lisonjeada surgiu. Ela hesitou. “O que diz respeito a Roma… não diz respeito a mim.”

“Sério? De verdade?” Uma falsa incredulidade. “Você não tem crenças? Uma mulher tão inteligente quanto você?”

Gabrielle desconversou. “Eu não diria isso. Espero que Roma possa alcançar uma sociedade aberta e justa para todos.”

Bruto sorriu; o efeito foi perturbador. “Então estamos do mesmo lado, afinal.”

Sabendo que ele estava convencido de que havia ganhado algo, ela o observou se afastar. Quando terminou de arrumar o campo, o sol já se inclinava entre as árvores, e ela seguiu pela vila escurecida em direção à cabana de Xena.

Apolíneo e Dionisíaco

Certa noite, muitos anos atrás, a mãe de Xena teve um dia ruim na taverna: clientes estúpidos demais, brigas demais, meses demais de trabalho árduo e monótono, e talvez o início da menopausa, a levaram a abrir uma garrafa muito fina de vinho e consumir a maior parte dela, sem misturar com água. Totalmente bêbada e na presença de seus filhos confusos, Cyrene de Anfípolis despejou ressentimentos sem fim: o abandono não apenas por parte de seu marido, mas também de seu filho mais velho vagabundo; as vulgaridades dos idiotas que ela tinha que servir dia após dia; e a falta de naturalidade de uma filha que preferia usar espadas para decapitar flores em vez de cheirá-las, e que também espiava, furtivamente, donzelas voluptuosas.

Liceu, o seu querido caçula, estava, é claro, imune às invectivas alcoolizadas de sua mãe. Mas, entre os pedaços mais interessantes – senão agudamente embaraçosos – de informações que a jovem Xena digeriu naquela noite, estava a crença de Cyrene no destino da filha: como, na noite da concepção de Xena, o Deus da Guerra veio a ela em uma visão erótica e falou – entre outras coisas – que ela daria à luz um dos maiores guerreiros do mundo. Quando, nove meses depois, ela deu à luz uma filha, achou tudo ‘um monte de bobagem’. E, quando Liceu nasceu, ela naturalmente pensou que seu garoto de cabelos dourados seria o grande guerreiro. Mas Liceu sempre parecia mais contente sonhando acordado enquanto tocava uma flauta de Pã, e Xena logo começou a girar uma espada com a facilidade de um príncipe persa. Cyrene percebeu que estava errada.

“Então.” Para encerrar, Cyrene bateu a taça de vinho sobre a mesa. “Essa coisa de destino, Xena, pode ser muito boa ou… não. Pode ser muito, muito, muito ruim. Porque você é tão… teimosa e impaciente e facilmente distraída por seios – Zeus, espero que você supere isso, é errado, e você não vê Liceu fazendo essas coisas – ”

Ela desmaiou.

Xena lançou a seu divertido irmão um olhar indignado. Ele não precisava olhar para seios porque dividia seu tempo livre na taverna com pelo menos três garotas em pelo menos três celeiros diferentes.

Agora, onze anos depois, sentada no conforto simples de seu alojamento, Xena mais uma vez reflete sobre o destino. César não foi o primeiro a marcá-la dessa forma. Esse manto perturbador a perseguiu tanto que ela há muito buscava a rota mais fácil para sufocar sua ambição: casamento. Sedução. Funcionou bem até agora. Não funcionou? Com César morto, sua posição no Império repousava sobre o delicado berço dos ossos dele. Mas, apesar das homenagens, ele logo será esquecido. Sua memória será relegada a estátuas e pergaminhos sobre a história do Império. Ela suspira. Se tivesse dado ouvidos ao aviso de sua mãe, por mais ridículo que tenha parecido na época, e tivesse seguido pelo mundo com mais cautela e menos impulso, seu irmão ainda estaria vivo? Ela teria conhecido César e se casado com ele? Estaria nesse lugar, bebendo vinho, encarando o fogo e aguardando a chegada de alguém que a intoxica de tantas maneiras, diferente de qualquer amante ou companheiro que já teve antes?

A absorção de Xena em seus pensamentos é tão grande que, quando o batente da porta se move, ela momentaneamente esquece a iminente chegada da gladiadora e antecipa um assassino. Com um salto e um giro, lança uma adaga pelo cômodo, um golpe de aviso perfeitamente calculado que crava no batente da porta no exato momento em que esta se abre, revelando Gabrielle.

A gladiadora encara a adaga vibrando no batente por um longo minuto, sua mão descansando com cautela sobre o punho da espada. “Estou tão atrasada assim?”

O humor gentil de Gabrielle, envolvido em tons baixos e suaves, dá a Xena a chance de respirar fundo e se recompor. “Não.”

“Ah.” Ainda assim, Gabrielle hesita. “Devo ir embora?”, oferece.

“Não.” Xena aperta a ponte do nariz. “Sinto muito.”

“Está tudo bem.”

“Não, não está tudo bem. Estou pensando demais, e isso nunca é bom – apesar do que você possa acreditar, minha pequena amiga pensativa.”

Gabrielle fecha a porta e se encosta nela. “Você tem muito na cabeça ultimamente. Acho que é inevitável.”

“Sim, mas…” Xena atravessa o cômodo, o afrouxar do robe sinalizando uma intenção inconfundível. “Eu sou mais uma mulher de ação do que de pensamento.”

Gabrielle sorri. “Dionisíaca em vez de Apolínea.”

“Precisamente.” Ela emoldura o rosto de Gabrielle com as mãos, e o beijo se prolonga, uma continuação do pedido de desculpas, enquanto as mãos de Gabrielle mergulham no robe e deslizam calorosamente sobre os quadris nus de Xena.

“E,” Gabrielle lança mais um olhar à adaga cravada no batente, “você tem ideias muito estranhas de preliminares.” Ela solta uma risada nervosa no ouvido de Xena.

Xena ri também. Elas podem rir juntas: ela gosta disso. Não consegue se lembrar de ter rido, em nenhum momento, na frente ou com seu marido. Descobriu que gosta de muitas coisas em Gabrielle; cada dia oferece um novo aspecto encantador. Ela gosta que Gabrielle escute pacientemente Pullo recitar uma história sobre certa batalha em Parnasso, uma que ela, sem dúvida, já ouviu incontáveis vezes antes. Gosta que Gabrielle ajude uma velha a levar um carrinho ao mercado, ou seja arrastada e mandada pelas crianças que querem a atenção do soldado mais incomum que já viram. Gosta que Gabrielle chegue do campo de treino cheirando ao mundo exterior, lama, sangue e mar, despertando nela um desejo primal, há muito adormecido, de se render a alguém digno, alguém formidável – e o fato de ser também alguém tão delicado e tão gentil intensifica sua vontade enquanto desafia e confunde todas as suas expectativas. Ela não se afasta, congela ou reage quando Gabrielle a gira, a empurra contra a porta e a beija com força – impacientemente rompendo a barreira de sua boca macia – conhece os ritmos das exigências de Xena e está mais do que pronta para atendê-los. Suas mãos e sua boca estão por toda parte, puxando o robe de Xena com força enquanto seu próprio manto cai ao chão, provocando e tomando até que Xena, nua e tremendo contra a porta fria e áspera, se rende e chega ao clímax contra sua mão.

Acontece tudo de novo em frente ao fogo, em uma pilha de peles e cobertores. Gabrielle está claramente com humor para dominar, algo que Xena entende muito bem, mas ela também é movida pela necessidade de provar ser uma amante habilidosa além de sua pouca experiência. De qualquer forma, Xena está feliz em colher os benefícios da característica devoção de Gabrielle em aplicar e expandir seu frenético desejo de adquirir conhecimento. No brilho do fogo, tão parecido com o sol, mas contido em um mundo de pedra e fuligem, ela vislumbra brevemente seu reflexo no espelho da íris de Gabrielle, gravada em miniatura e flutuando em um mosaico de cores, apenas mais um elemento na composição da existência da gladiadora. Lentamente, a boca de Gabrielle percorre o comprimento e a largura de seu corpo, provocando deliberadamente e sugando por muito tempo seus seios até que Xena agarra um punhado de cabelos loiros grossos, afasta Gabrielle à força de seu tão aguardado prêmio e a beija com ferocidade – um sinal urgente para seguir em frente. Mas a névoa desafiadora nos olhos de Gabrielle indica que ela fará o que bem entender, e levará seu tempo de forma lânguida até alcançar aquele doce destino entre as pernas de Xena. É uma decisão que mantém Xena arqueando e se contorcendo em uma fúria de antecipação até que Gabrielle a toma, sugando-a gentilmente, depois brincando com movimentos lentos e provocantes que reverberam como um acorde profundo dedilhado em um alaúde, ecoando pelo anfiteatro de seu corpo. Gabrielle alterna essas técnicas com habilidade enlouquecedora, eventualmente se acomodando em um ritmo implacável que finalmente leva Xena ao êxtase, pulsando e se perdendo em grandes ondas de liberação.

No êxtase, seu coração martela violentamente, suas coxas estão úmidas com os resquícios pegajosos do orgasmo, e Gabrielle jaz ancorada entre suas pernas, seus ombros fortes cobrindo a cintura de Xena. Desta vez, os dedos de Xena passam como um sopro pelo branco dourado selvagem do cabelo da gladiadora, e em sua exaustão ela sabe que nenhuma palavra pode capturar o tom delicado dos pensamentos fugazes que percorrem sua mente.

Gabrielle, no entanto, desconfia do silêncio e olha para ela. Mais uma vez, escorrega de uma persona para outra, de lutadora confiante e amante apaixonada para uma jovem desajeitada em busca de segurança. “Foi bom?” pergunta timidamente.

Xena pisca para o teto marcado. Por que elas estão sempre fazendo essas perguntas uma à outra? ela se pergunta. São ambas tão frágeis assim, ou é porque são ambas tão perigosas, mesmo nos momentos mais vulneráveis? Ela tem que estragar tudo com sua maldita solicitude, sua ternura – e por ser tão boa nisso. Zeus vivo – será possível que ela possa ficar ainda melhor?

Mas ela não merece, pelo menos, um pouco de honestidade sua?

“É melhor do que bom”, Xena confessa baixinho. “É tão incrivelmente bom que quero ficar com você neste quarto amaldiçoado, nesta ilha amaldiçoada, pelo resto da minha vida.”

Sua admissão vem tarde demais; os roncos suaves de Gabrielle já batem levemente contra sua coxa.

Grécia e mingau

O ar fresco do mundo exterior desliza contra as costas nuas de Gabrielle. É um chamado para despertar suave, um luxo que raramente experimentou em sua vida. O fogo ruge e ela passa vários minutos observando as chamas que dançam em laranja, dourado, preto e azul. Quando finalmente se vira, Xena – cabelo ainda solto, robe ainda aberto, beleza ainda excruciantemente perfeita – não perde tempo em montar sobre sua cintura. A única coisa diferente é que a Imperatriz, como uma encantadora servente, ergue um prato de comida equilibrado em seus dedos elegantes.

“Pensei que você fosse dormir para sempre”, diz Xena.

Gabrielle repousa as mãos sobre aquelas coxas fortes e flexíveis. “Desculpe.”

“Pare de dizer isso o tempo todo. Olha, está com fome? Tenho algo que quero que você experimente. Pullo trouxe enquanto você dormia…”

“Pullo?” Alarmada, Gabrielle tenta se sentar, mas acaba se apoiando nos cotovelos. “Ele me viu nua de novo?”

“Eu odeio te dizer isso, mas Pullo provavelmente já viu mais mulheres nuas do que, bem, eu. Ele nem te deu uma segunda olhada. Além disso, ele está transando com a melhor cozinheira da cidade – aquela viúva, como é mesmo o nome dela? Ele me trouxe esses bolinhos maravilhosos e – isso é realmente um milagre dos deuses neste lugar – um vinho decente.” Xena pega um bolinho da bandeja e, como um Tântalo sedutor, o balança na frente da boca de Gabrielle. “Prove.”

Ela se pergunta se está sonhando: ser alimentada e mimada pela mulher mais bonita do mundo. Seus dentes perfuram a massa macia, seu paladar sobrecarregado por especiarias e sabores em uma competição e complementação tão sutis que ela não consegue identificar nenhum ingrediente específico.

“O que achou?”

Ela acha que os bolinhos salgados são ainda mais deliciosos pelo doce gosto residual do polegar de Xena roçando seus lábios e língua. “Eu acho… que estou começando a gostar de Corfu. E…” Em uma sobrecarga epicurista, Gabrielle tropeça nas palavras; seus sentidos exaltados rompem as barreiras de sua habitual compostura estoica. Ela não consegue mais conter.

Xena ri, encorajando. “Sim?”

“Eu acho… que estou muito feliz. E, eu acho… que amo você.”

Além de um lampejo de surpresa, a expressão de Xena permanece inescrutável enquanto ela murmura uma única sílaba: “Ah!”

Gabrielle reconhece o significado dessa expressão; é uma barreira verbal de condescendência, de prazer e espanto fingidos. Ela se lembra do efeito tranquilizador que teve sobre o jovem e exuberante rei Ptolemeu XIII enquanto ele mostrava a Xena seu palácio com orgulho, apontando cada adorno reluzente, cada estátua ostensiva, cada detalhe dourado e barroco da decoração. A imperatriz havia “ah”ado cada canto daquele palácio.

Quando Xena se levanta, Gabrielle pressiona as palmas das mãos contra os olhos para conter as lágrimas que ameaçam cair. Ela estragou tudo. As primeiras regras de ser uma escrava ainda estão profundamente enraizadas nela, tanto que sua mente as repassa novamente com obediência cega: Nunca diga o que realmente pensa ou sente. Mesmo quando eles perguntam. Mesmo quando são gentis com você. Mesmo quando te levam para a cama. Era realmente tão ruim se contentar com esse meio-termo: afeição, amizade, sexo, tudo somado a uma pitada de amor?

Quando suas mãos caem do rosto, ela vê que Xena está de pé acima dela, observando-a pensativamente.

“Deite de bruços”, ordena Xena.

Diante do olhar desconfiado da gladiadora, ela ergue uma sobrancelha divertida. “Não é o que você está pensando.” Ela segura um frasco de líquido. “Ping misturou isso para mim. É para suas costas.”

“Isso remove cicatrizes magicamente?” pergunta Gabrielle sarcasticamente. Por que, por que eu disse que te amo?

“Não, mas eu sei que essas cicatrizes nas suas costas coçam – Ping não me disse. É o jeito como você está sempre se mexendo e rolando os ombros. É porque a pele está seca e tensa. E sim, o óleo vai ajudar a suavizá-las. Então, pare de fazer bico e vire-se.”

Gabrielle não para de fazer bico, mas relutantemente se vira e, para sua total irritação, sente-se excitada novamente quando Xena monta sobre suas nádegas. Seus dedos se cravam na pele de animal sob ela. O som da rolha saindo do frasco é seguido pelo sussurro sedutor de pele contra pele enquanto Xena aquece o óleo nas mãos. Apesar disso, ela não está preparada para o toque de Xena, para o calor profundo e vertiginoso que penetra pelas antigas feridas que ela achava já cicatrizadas e permeia seus ossos. Com abandono, ela geme e se arqueia, alcançando um clímax sem estímulo direto.

“Caramba.” Até mesmo a experiente Xena fica impressionada. “Vou ter que perguntar ao Ping o que ele coloca nisso.” Então ela trabalha constante e silenciosamente, dos ombros musculosos até o delicioso declive na base das costas de Gabrielle. Mole e satisfeita, Gabrielle fecha os olhos, buscando asilo de suas emoções tumultuadas no sono, quando Xena começa a falar novamente.

“No meu décimo quarto aniversário, minha mãe anunciou que tinha me prometido em casamento ao filho de um vizinho. Não era o presente que eu esperava – havia uma faca de caça com um dos vendedores locais que eu estava de olho. Mas aceitei o noivado só para calar a boca dela. Estávamos sempre brigando naquela época. Eu sabia que não era a filha que ela realmente queria, e quem sabe, eu poderia até ter acabado me casando com Maphias se Cortese não tivesse aparecido em Anfípolis alguns anos depois.”

O nome Cortese perturba brevemente a calma cada vez mais pacífica da mente de Gabrielle, afundando como uma pedra no fundo, onde, cercado pelo lodo de outras memórias, é ignorado.

“Mas isso aconteceu e… tudo mudou.” Xena faz uma pausa. “Meu irmão morreu. Foi minha culpa. Eu deveria tê-lo mandado embora – ele não era feito para lutar. Eu fui arrogante e tola. Pensando que tudo iria acontecer do jeito que eu queria – se eu trabalhasse o suficiente, lutasse o suficiente, eu poderia protegê-lo, proteger a cidade – eu poderia ter tudo, poderia ter tudo. Mas contra o destino, parecia que todas as minhas ambições não significavam nada. Então, acostumei-me a sentir o que inicialmente senti sobre o noivado – nada. Era uma maneira de nunca me decepcionar.” Seu polegar traça um curso elegante e suave ao longo da espinha de Gabrielle. “Quando conheci César, nunca imaginei que em um milhão de anos ele gostaria de se casar comigo. Achei que, se jogasse bem as minhas cartas, seria sua amante, e ele me concederia a satrapia da Grécia. Isso era tudo o que eu queria. Mas,” ela esfrega gentilmente o pescoço de Gabrielle, “quando você espera mingau e alguém lhe oferece um banquete, você não diz não – por mais despreparado que esteja para as riquezas diante de você.” Xena sorri de forma irônica. “Não que eu queira comparar a Grécia a mingau, mas…” Aqui sua voz se aprofunda em ternura. “Você entende o que quero dizer? Espero que entenda.”

Gabrielle abre os olhos e mais uma vez fixa-se no fogo, aparentemente constante como a chama em Delfos, mas sabendo que, mesmo quando se extingue, ele não deixa de existir; é facilmente reacendido. Com paciência vem a perpetuidade.