PARTE XVIII

Estado de Movimento

Um bom dia para velejar: Não há uma mancha no céu azul, a brisa fresca atravessa a ilha na direção favorável, e o navio está completamente reparado. Ainda assim, ele permanece imóvel, submetendo-se a uma inspeção completa de Xena – que caminha pelo convés, rasteja por cada casco e recanto e sobe agilmente no mastro, tudo de maneira não muito diferente de um gato reivindicando um novo território através do implacável e elegante teste de limites. O novo capitão do navio, Lúcio, solta um gritinho alarmante quando Xena – capa e cabelos esvoaçando como as batidas frenéticas de seu coração – salta do mastro.

Pullo, que acompanha sua Imperatriz na inspeção, resmunga com simpatia. “É, eu sei. Ela sempre me dá nos nervos quando faz isso.”

Os passos de Xena ecoam pelo convés sólido do navio. “Muito bom.” Ela diz alto o suficiente para que a tripulação se anime com a notícia.

Cheio de orgulho, Lúcio assente. “Obrigado, Imperatriz.”

“Então estará pronto para partir amanhã?” É quase uma afirmação.

“Sim, Imperatriz.”

“Excelente.” Ela faz uma pausa para efeito, mais uma vez calibrando o tom perfeitamente confiante e melodioso de sua voz para o benefício dos homens. “Zarparemos ao amanhecer.”

Pullo, no entanto, não consegue evitar murmurar em tom baixo, apenas para os ouvidos dela: “Já não era sem tempo.”

Ela o encara com um olhar gélido enquanto fala com o capitão radiante: “Faça os preparativos, Lúcio.”

Abandonando a prancha, Xena salta para a praia abaixo, acompanhada do resmungo de Pullo: “Ah, pelo amor dos deuses.” Franzindo a testa, ele olha para baixo. A última vez que tentou imitar um dos saltos graciosos dela, torceu o tornozelo.

“Use a prancha, seu bastardo desajeitado!” Ela começa a andar. Ele desce correndo pela prancha, apressando-se para alcançá-la. Quando finalmente se coloca ao lado dela, percebe que sua mente inquieta já passou para outra coisa: estratégias, opções, batalhas, bons comentários. Sempre dez passos à frente de mim e de todo mundo.

“Você se lembra daqueles sais que eu tenho?” ela pergunta abruptamente.

Um olhar vazio é a resposta dele.

“As armas que eu trouxe de Chin. Lindamente temperadas por um dos ferreiros mais reverenciados e habilidosos que já conheci, dadas a mim pela minha mentora, e um dos quais você usou para espetar e cozinhar um javali enquanto estávamos em manobras perto de Ravena.”

“Ah!” Pullo exclama. “Agora me lembro. Bem práticos, eles.”

Xena murmura pensativa. “Você acha que ela gostaria deles?”

Ele resiste à vontade de revirar os olhos. “Ela,” a Pequena Gladiadora, estava sempre em primeiro lugar na mente de Xena ultimamente, mais do que Bruto e Antônio. Isso preocupava Pullo, mas a notícia de que o navio estava pronto equilibrava essa preocupação, e Xena parecia mais do que pronta para partir. De qualquer forma, o velho ditado “longe dos olhos, longe do coração” fracassava espetacularmente nesse caso; sempre que a Imperatriz estava longe de sua amante, a gladiadora ausente geralmente encontrava seu caminho não apenas nas conversas, mas também nos pensamentos dela. Pullo podia perceber pelo suavizar da boca de Xena e o olhar distante em seus olhos. De fato, Bruto estava certo sobre ela estar “completamente enfeitiçada”. “Não é de mau gosto dar para o, ah, atual objeto da sua afeição um presente que você conseguiu de uma, er, conquista anterior?”

“Deuses, Pullo, você está usando eufemismos. Estou impressionada.”

Ele dá de ombros. “A pequenininha é uma boa influência nesse aspecto,” admite relutantemente. Desde que Gabrielle descreveu a diplomacia como sendo uma espécie de arma, ele ficou intrigado e se esforçou para alcançar o nível superior dela nessa habilidade específica. Isso mantinha sua mente ocupada durante os longos períodos de tédio na ilha. Mesmo que parecesse ficar para trás em várias habilidades, ele não era nada se não competitivo.

“Sim, percebo isso,” Xena concorda. “Quanto ao, ah – como devemos chamar isso? Reutilizar presentes? – normalmente é de mau gosto, mas não neste caso.”

Como ela está de bom humor, Pullo arrisca um pouco de ousadia. “Você quer dizer, porque é você quem está fazendo isso?” Ela sorri, mas, claro, não explica mais nada. Típico. Ele muda o assunto de volta para a boa notícia em questão. “Devo avisar os homens? Que partimos amanhã?”

“Espere até eu falar com Bruto.” Ela o deixa parado no meio da estrada desolada da vila. Sua figura se afastando – a capa esvoaçando, o andar longo e confiante – garante a ele que, até amanhã, estarão em movimento e, mais uma vez, tudo estará se aproximando do estado favorito do soldado de carreira: Movimento. E talvez até um pouco de batalha.

Moeda Negra

O primeiro pensamento de Xena ao cair é: Ah, Bruto. O segundo: Como pude ser tão estúpida? Ela abriu a porta da cabana de Bruto sem hesitar e, antes que pudesse interromper o impulso de seu grande e estúpido pé, percebeu o brilho do fio esticado logo à frente do limiar. Isso a derrubou em uma posição completamente indigna, e agora aqui estava ela, no chão, com dois dos guardas musculosos favoritos de Bruto apontando espadas para seu rosto.

Bruto, completamente armado, a encara de cima. “Acho que é verdade no sentido literal e figurado: Quanto maior, mais dura é a queda.”

“Você se deu a todo esse trabalho para fazer um comentário sobre meu peso, Bruto?” Algumas semanas de inatividade – exceto pelo sexo – e bolinhos a deixaram um pouco preocupada. Não que ela fosse admitir isso para Bruto. “E só dois brutamontes? Estou ofendida.”

Bruto esboça um sorriso sombrio, mas seus dedos tamborilam nervosamente na coxa. Ele está jogando, e sabe disso. “Precisava dar uma diminuída no seu ego, Xena. Achei que essa fosse a melhor maneira de tirar sua cabeça de entre as pernas da sua gladiadora e focá-la em questões mais urgentes. Sei que você tem aproveitado sua pequena lua de mel, mas estamos perdendo nossa vantagem ficando aqui sem fazer nada.” Ele pausa. “Você não é tão invulnerável quanto pensa.”

Xena faz uma careta e esfrega as costas. “Nem você.” Ela tenta se sentar, mas um gládio firme, empunhada pelo maior dos dois brutamontes, impede que ela o faça. “Garoto, é melhor tirar essa maldita espada do meu rosto ou vai se arrepender muito, muito rápido.”

Bruto faz um gesto para o soldado, que abaixa a lâmina e dá um passo elegante para trás. “Lamento ter que recorrer a táticas tão baratas, mas – sente-se.” Ele puxa uma cadeira em direção a ela.

Relutantemente, ela se senta. Como se estivessem em uma negociação – o que, ela percebe com uma sensação afundante, provavelmente estão – Bruto se senta do outro lado da mesa. Ela mantém um olhar atento nos guardas, que continuam com as espadas prontas.

“Não sei o que diabos você achou que conseguiria com esse truquezinho, mas vim aqui para dizer que o navio está pronto. Meus homens e eu partimos amanhã. Não vamos mais ‘ficar aqui sem fazer nada’.”

“Então vamos seguir o seu plano: eu me aproximo de Antônio por terra, você por mar.”

“Você concordou com ele”, ela responde, o tom salpicado com uma pitada de irritação.

Bruto franze a testa. “Sim, bem.” Ele tamborila os dedos na mesa. “Reconheço que você é a grande estrategista – pelo menos César sempre pensou assim. Mas, Xena, você não entende por que estou preocupado?”

O sorriso dele é quase apologético. O olhar dela é completamente vazio.

Sério, ele se inclina para frente. “Eu não tenho garantias.”

Claro. Pullo havia aprendido muito bem as lições de tato e diplomacia da gladiadora. E ela? Teria esquecido tudo o que César – e Lao Ma – lhe ensinaram? Agora ela percebe o deslize. Deveria ter apaziguado mais Bruto. Ter considerado seus planos de batalha medíocres com uma atenção superficial, feito gestos de aprovação durante seus discursos pomposos sobre a República. No fim, isso o tornaria mais maleável à liderança dela. Em vez disso, ela havia ressentido o jugo que os destinos colocaram em seu pescoço: forçada a uma aliança com um homem que não respeitava por um império no qual não tinha mais lugar.

O tamborilar nervoso dele se manifesta novamente; desta vez, os dedos batem na mesa. “Veja bem, não faço ideia se esse nosso pequeno triunvirato, que você formou com Lépido e comigo, permanecerá intacto no minuto em que você sair do meu campo de visão. Você não tem sido exatamente… encorajadora nesse aspecto. Você não acredita na República. Então, me pergunto, e agora pergunto a você: no que você acredita?”

Boa pergunta, ela pensa, com sarcasmo. Mas não diz nada. Não que isso fosse importar para ele de qualquer forma.

“Então,” continua Bruto, “com o tempo de sobra que tenho nesta ilha infernal, onde não tenho nada a fazer além de pensar – bem, você não pode me culpar por acreditar que no minuto em que você se encontrar com Antônio novamente, tomará o lado dele contra Lépido e contra mim. Talvez você até o seduza. Nós dois sabemos do que você é capaz. E você combina mais com ele do que com César. César a controlava. Antônio não o faria. Você é uma versão feminina dele. Vocês dois são os dois lados da mesma moeda negra e falsa.”

“Se você acha que me insultar…”

A palma da mão dele bate com força na mesa, e a violência repentina do gesto produz o efeito desejado: silenciá-la. “Você precisa mais de mim do que pensa”, ele sibila. “Sem os meus homens, o seu brilhante ‘plano’ de confrontar Antônio não é nada.”

É verdade, é claro. Xena toma um momento para se recompor, para se ajustar ao papel de diplomata. “Então diga-me,” ela diz suavemente, “quais garantias eu posso lhe dar.”

A boca dele suaviza. “Eu concordo em seguir com nosso curso de ação sob uma condição: sua gladiadora permanece aqui com minhas tropas.”

Ela ri, sarcástica. “Você está exagerando na jogada.”

“Eu sei.” Ele sorri novamente, e desta vez ela não gosta nem um pouco.

Instintivamente, ela se endireita – e um dos brutamontes dá um passo à frente. “Eu não sei o que você acha que está tentando fazer. Se é seduzi-la, você não tem chance, nem ideia, nem esperança no inferno.”

“Ah, eu estou bem ciente disso. Na verdade, todo o acampamento está ciente disso.” Ele faz um gesto displicente com a mão. “Não, Xena. Quando perguntei antes no que você acredita – não foi totalmente retórico. Porque eu sei exatamente no que você acredita.”

A mão dela agarra a borda da mesa; uma farpa encontra dolorosamente a parte mais macia de sua palma. Ela sabe o que ele vai dizer, e ele sabe que ela sabe.

“Nela.”

Ela se pergunta quão rápido poderia matá-lo e os guardas.

“Eu a observei durante cinco anos de casamento. Você nunca piscou quando ele dormia com outra pessoa. Nunca se importou. Era um tópico de conversa durante o jantar, uma batalha a ser dissecada, onde a oponente era tanto zombada por sua inferioridade ao seu status quanto elogiada por sua beleza. E aquela vagabunda egípcia? Você realmente achou que eu acreditava que você se importava com ela? Ora, você mesma me contou, rindo, como ela seduziu seu braço direito, o grande Pullo. De novo, você não se importou. Mas a mera ideia de eu deitar com sua pequena selvagem, sua Pequena Gladiadora, faz você espumar de raiva. É a sua fraqueza. E permitir que você entre em batalha com essa distração ao seu lado… está disposta a arriscar a vida dos seus homens-?” Ele interrompe, deixando a frase no ar.

A mente de Xena é inundada por tantas emoções contraditórias, as correntes cruzadas de amor e medo colidindo furiosamente contra a realidade, que ela nem sequer reage quando Bruto estende a mão sobre a mesa e gentilmente segura seu braço. A ternura dele é mais chocante do que sua violência, mas a correnteza da verdade é poderosa demais para ela resistir.

“Não percebe? Isso funciona para todos nós. Eu terei minha garantia de sua lealdade. Que impressionados seus pretorianos ficarão – todos eles tão rígidos quanto espartanos, não? – ao ver você renunciando à sua amada para se concentrar nas negociações com Antônio e na probabilidade de batalha. E, o mais importante, ela estará mais segura aqui, mais confortável, lutando em terra. Você sabe disso.” Ele aperta seu braço. “Jogue com os pontos fortes dela, Xena. E com os seus também.”

O aperto de Bruto afrouxa. Ela recupera seu braço, mas demora quase um minuto para encontrar sua voz.

“Deixe-me pensar sobre isso.”

Ele abre a boca para protestar, mas decide não pressionar sua vantagem.

Antes de sair, ela aplica um rápido e impecável chute giratório na virilha do guarda maior. A espada dele cai no chão com um estrondo. Com um olhar, ela desafia o segundo guarda a fazer algo.

Ele não faz.

No escuro

Normalmente, no momento antes de Gabrielle atingir o clímax, Xena consegue sentir a tensão se acumulando naqueles poderosos e firmes músculos das coxas, enquanto Gabrielle se prepara para a liberação – uma corrente de energia se condensa nos músculos até ser transmutada pelas mãos ansiosas de Xena em um relâmpago de êxtase intangível. Só então Gabrielle relaxa – seus membros frouxos, sua respiração leve, seu toque suave, pouco antes de se entregar ao sono.

Desta vez, no entanto, é diferente. Depois de atingir o ápice, seus olhos se fecham, e ela se submete, silenciosa mas ainda acordada, aos dedos hábeis de Xena deslizando pelo vale suado de seu torso. Normalmente, após o sexo, um beijo na bochecha e uma boa taça de vinho é tudo o que Xena deseja. Mas durante essa feliz quinzena, tudo mudou; ela finalmente encontrou a primeira pessoa que já quis continuar tocando, sem motivo, exceto pela mera substanciação de uma conexão intangível. Mas, neste momento, o ventre de Gabrielle está tenso com respirações profundamente contidas, seus músculos ainda rígidos com… algo. Xena reprime um suspiro de frustração. O dia havia começado tão promissor, com a notícia de-

“Então o navio está pronto”, diz Gabrielle, sua voz mais plana que uma prancha de embarque. Seus olhos permanecem fechados.

Maldito Pullo. Claro, ela pensa, o brutamontes acharia normal contar a Gabrielle sobre o navio. Xena dá seu primeiro passo na beira do precipício.

“Sim.”

“Você ia me contar?”

“Sim.”

“Quando?”

“Agora. Eu ia te contar agora.”

Os olhos de Gabrielle se abrem de repente, brilhando com um propósito único como o dia havia brilhado.

“Ah, claro.” Ela rola para fora da cama, e Xena pensa que, se ainda não foi empurrada para fora do precipício, está pendurada de cabeça para baixo por um fio de esperança.

Em uma tentativa de se lavar, Gabrielle salpica furiosamente água da bacia para todos os lados. Grandes gotas enrugam a borda de um pergaminho e se prendem a uma taça.

“O que você quer de mim?” Xena senta-se. “Você é uma das primeiras a saber.”

“Depois de Pullo. E provavelmente de Bruto. Sem mencionar toda a tripulação do navio.”

“É sempre uma desgraça enfrentar a ira de mulheres belas e nuas.” Parece algo que Lao Ma diria, pensa Xena, embora ela nunca seria estúpida o suficiente para provocar a raiva de uma mulher bela. “Olha, eu sinto muito, eu ia te contar, mas – ”

“Você achou que seria melhor foder primeiro. Prática como sempre.” Gabrielle, rápida para se vestir, já está com sua túnica, o tecido cometendo o pior dos crimes ao cobrir a glória marcada daquele corpo.

“E o que há de errado nisso?” Xena grita. “Eu entrei aqui e você estava me esperando, e me olhou como – ” Como se estivesse morrendo de fome, de sede, de desejo e necessidade por aquilo que eu tenho me recusado a te dar tão teimosamente.

Com a couraça na mão, curiosa e apreensiva, Gabrielle a encara. “Como o quê?”

“Como se você estivesse me esperando a vida inteira,” Xena confessa. “Na verdade, toda maldita vez que eu olho para você – ” ela para. E ainda assim, como eu olho? Como se tivesse procurado por você minha vida inteira sem saber?

Gabrielle faz uma pausa. “Talvez eu tenha.” A gladiadora cuidadosamente coloca sua couraça sobre uma cadeira e pega sua espada – um hábito de indulgência nervosa que Xena já testemunhou muitas vezes. Antes de colocá-la ou tirá-la, ela sempre retira a lâmina da bainha e a inspeciona, como se esse membro de bronze fosse realmente uma extensão de seu corpo que precisasse de uma certificação de bom estado antes e depois da batalha. Ela inclina o gládio de forma que a luz percorra seu comprimento e revele cada entalhe ou irregularidade, revelando uma história inevitável e invisível. A vez em que foi presa nos raios de uma roda de biga, ou as vezes em que derrubou um elmo da cabeça de um oponente, ou arrastou uma linha cansada pela areia, ou as muitas, muitas vezes em que foi banhada em sangue. Xena ama esse hábito. Para ela, é o símbolo da dedicação obsessiva de Gabrielle, sua vontade tenaz e sua sobrevivência milagrosa – facetas inúmeras de uma mulher extraordinária.

Sem surpresa, Gabrielle montou o quebra-cabeça do silêncio, do que não foi dito. O gládio retorna à bainha. “Eu não vou com você. É isso?”

Como em um sonho, um pesadelo, Xena lentamente veste sua túnica. “Eu te nomeei como a ligação dos pretorianos com as tropas de Bruto. Eu… eu deixarei Gneu com você. Ele te ajudará.”

“Entendi.”

“Entendeu?”

“Claro. Eu não sou estúpida, Xena.” É a primeira vez, desde a morte do eunuco traiçoeiro de Ptolemeu, que Gabrielle pronuncia seu nome. “Eu entendi. Você tem assuntos maiores para resolver. Guerreiros maiores para seduzir.”

“Estou começando a me cansar de todo mundo presumir que eu vou dormir com Antônio. E, falando sério, ‘assuntos maiores para resolver’? Que tipo de expressão provinciana é essa?”

“Desculpe por ser provinciana, Imperatriz.” Gabrielle amarra as botas com tanta fúria que Xena se preocupa com sua circulação sanguínea. “Eu esqueci que você foi criada em uma grande pólis.”

A menção de Anfípolis – uma cidade tão sinuosa quanto o rio que a atravessa e que interessava ao senhor da guerra Cortese apenas por suas fortificações sólidas e proximidade com o Egeu – irrita. Feridas antigas demais, falhas demais – sua falha em proteger a cidade. E seu irmão. Tudo isso no coração complicado de sua incansável ânsia por vagar, da ambição que eventualmente a levou embora. “Ponto válido, gladiadora.” Xena suspira e cede. “Por favor. Pare com isso. Não é o que você pensa.” Revelar tudo? ela se pergunta. Deveria contar a Gabrielle que Bruto avaliou tão impiedosamente suas fraquezas e que ela cedeu, que se submeteu tão facilmente? Mas ela hesita. “Estar aqui,” ela sussurra, “vai te manter segura.” Ela tropeça. Ela vacila. Ela está apaixonada.

“Segura?” Gabrielle ecoa, incrédula. “Com Bruto?”

“Eu pensei que você gostasse dele.”

“Eu gosto das ideias dele. Não tenho tanta certeza sobre ele.”

“Eu preciso de alguém aqui, no acampamento dele, em quem eu possa confiar.”

“Então deixe Pullo para trás.”

“Você sabe que isso não é possível. Ele não é – ”

” – inteligente o suficiente?” Gabrielle interrompe. “É isso que você ia dizer sobre ele, o homem em quem você confiou sua vida por anos?”

“Chega.” O rosnado baixo e ameaçador de Xena encerra a conversa. “Você é uma soldada. No meu exército. Você segue minhas ordens. Certo?”

“Sim, Imperatriz.” Gabrielle finge interesse em um braçal. “Há mais alguma coisa?”

“Não,” Xena finalmente diz. “Não há mais nada.”

Sombras e tons

Só depois que Gabrielle parte, e Xena está pela metade de uma garrafa ruim de vinho branco de Corfu, é que ela se lembra daquela noite novamente, a noite em que Gabrielle admitiu seu amor: já era tarde, e as duas silenciosamente se preparavam para dormir. A fumaça prateada da vela apagada rastejava sobre elas, marcando-as com seu cheiro, enquanto a mão de Xena mapeava gradualmente os contornos do rosto de Gabrielle. “Seja paciente comigo”, ela havia dito.

“Se eu te perder, isso me destruirá”, Gabrielle simplesmente respondeu – seu coração implacavelmente honesto na santidade da escuridão. Com isso, ela se virou e caiu no sono profundo – e, para Xena, cruel – dos despreocupados. Xena, no entanto, ficou encarando o escuro por horas. Destruição, ela pensou, geralmente envolve dois ou mais elementos. Desfazer os fios de uma corda, quebrar os compostos de uma liga. O calor e o poder do que existia entre elas deixavam pouco espaço para especulações – apenas uma sensação de temor maravilhoso – sobre quem realmente seria destruída.

Sombras e silhuetas

Em uma das extremidades da aldeia, há uma cerca que delimita a propriedade da próspera viúva de Pullo, uma mulher chamada Ariana. Além da cerca, há galinhas, cabras e outros animais de criação. Às vezes, Gabrielle vem visitar os animais, para a confusão de Ariana, que suspeitou, erroneamente, que isso fosse algum estranho ritual de cortejo praticado no continente. Uma noite, ela fez questão de dizer a Gabrielle que já esperava fazer de Pullo seu marido e que não tinha interesse nela. Gabrielle não teve coragem de dizer à viúva que os planos de Pullo eram completamente o oposto e, em vez disso, apenas garantiu a Ariana que vinha pela paz e pela companhia dos animais. Era a única coisa que ela gostava em ter crescido em uma fazenda.

Ao anoitecer, a maioria dos animais já está no celeiro ou tão imóvel que seus contornos se confundem com a terra, os bebedouros e o cenário envelhecido do celeiro. Gabrielle apoia a testa na cerca antiga e retorcida. Um grande nó na madeira possui a profundidade misteriosa e opaca do olho de uma coruja. Opções, ela pensa, sempre há opções. Ela poderia ir agora mesmo ao acampamento e derrubar quantos homens de Bruto conseguisse. E ela poderia derrubar muitos antes que a matassem ou que a exaustão a dominasse. Mas isso colocaria a Imperatriz em uma dependência perigosa de seus pretorianos. Se Xena fosse enfrentar Antônio no campo de batalha, e não no quarto, ela precisaria dos homens de Bruto, precisaria desse elemento surpresa. E, apesar de tudo, Gabrielle quer que Xena triunfe, que viva. Mesmo que Xena não fosse dela.

Outra opção seria simplesmente atirar-se ao mar. O que é meio melodramático; ela coloca a culpa disso em ler Safo demais. Mas a ideia de ser devorada pelo guloso Mar Jônico, de virar comida de peixe, a apavora silenciosamente. Você é tão sem imaginação que só consegue pensar em duas formas de autodestruição? Seu autocontrole finalmente cede, e ela solta um soluço áspero, reminiscente de pássaros em voo fugindo da aproximação do inverno.

O som suave de uma bota presa na lama a alerta de que Pullo está atrás dela. A humilhação crescente que sente por ser pega desprevenida e chorando como uma garota tola é anulada quando ela se vira para ele. No crepúsculo crescente, ela lê em seu rosto paciente: a empatia e o respeito inabalável estampados claramente nele.

“Venha”, ele diz. “Jante comigo.”

Sobreviva, Iolaus a havia instigado. Deixe de lado essas ideias, ela pensa, essas noções de amor, e sobreviva. Por enquanto. Será o suficiente saber que ainda posso amar, que sou capaz disso? Ela segue a sombra robusta do vivo enquanto as sombras dos mortos ocupam sua mente.

O mar, o mar

Para Tito Pullo, a história era uma descoberta emocionante e nova. Apesar do fato de que a maioria dos eventos já havia acontecido há muito tempo e a maioria dos participantes já estava morta. Porque a história era, em essência, um bom conto: batalhas, soldados e sexo – as coisas, ele havia descoberto ao longo de muitos anos, que moviam o mundo. Mas ele não se importava com história até se deparar com ela como um assunto de interesse para Gabrielle; era uma maneira de fazê-la falar, o que, por sua vez, ajudava a passar o tempo. Depois de hesitações iniciais, ele descobriu que ela era muito boa em contar essas histórias.

Durante o jantar na tenda de campanha, ele percebe outras motivações em fazê-la falar sobre suas leituras: distração dos pensamentos sobre a Imperatriz e uma maneira eficaz de impedi-la de desafiar para uma luta o soldado mais próximo que ousasse um sorriso lascivo ou olhar curioso em sua direção.

Ela está lendo Xenofonte, diz ela. Ele conhece a história dos Dez Mil desde a infância – soldados corajosos lutando por uma causa nobre – mas não as reais razões por trás disso. É um choque para seu sistema de soldado. “Então esse maldito Ciro arrasta todos esses hoplitas por toda a maldita Pérsia para se tornar rei, e depois ele é estúpido o suficiente para ser morto?”

Com a boca cheia de cordeiro e cevada, ela confirma com um aceno de cabeça.

Pullo reflete sobre isso por vários minutos. “Então tudo foi inútil.”

“Sim”, ela murmura. Ela joga sua tigela agora vazia sobre a mesa, onde faz um barulho óbvio e ensurdecedor como um coro em uma peça ruim, enquanto ela rosna um subtexto muito claro: “Como a maioria das batalhas.”

Pullo lança um olhar rápido ao redor da tenda. Nunca se sabia quando Bruto ou um de seus informantes estariam rondando. “Cuidado”, murmura ele.

Ela iguala o tom baixo dele. “O que eles podem fazer comigo?”

“Fazer você beber mais do vinho ruim deles, eu acho.” Isso lhe rende um sorriso relutante da gladiadora enquanto ele a incentiva mais: “Você não terminou sua história.”

“É verdade.” Ela respira fundo. “Então o guia foi informado de que ele tinha cinco dias para levar o exército até o mar; se falhasse, seria executado. O primeiro dia passou. Nada. Então o segundo. Nada. A cada dia, ficava mais difícil para os homens seguir pelas montanhas. Estavam exaustos e com fome. No terceiro dia – de novo, nada. E no quarto. Se o guia estava nervoso, não se traiu. No quinto dia, eles chegaram à montanha chamada Theches. No topo da montanha, um grito se ergueu da vanguarda. Da posição dele na retaguarda, Xenofonte temeu que, mais uma vez, tivessem encontrado o inimigo. Ele se desesperou. Pois o inimigo também estava atrás deles, devastando cada vila e distrito encontrado. Parecia que metade do país estava em chamas.”

“O grito ficou mais alto e mais próximo. Xenofonte percebeu que algo importante estava acontecendo, e ele se apressou em meio às tropas. Sua boca estava seca de medo. Quando se aproximou da vanguarda, o grito finalmente se tornou claro para ele: ‘O mar! O mar!’ E ali, no topo, ele olhou para baixo, para o Mar Negro. Isso significava que sua longa jornada logo acabaria. A terra natal grega estava à vista.”

Por esse glorioso fim, Gneu se aproxima, sentando-se na dura bancada ao lado de Pullo. “Vejo que você está ensinando o Pullo”, diz ele a Gabrielle. “Ah, bom e velho Xenofonte. Boa história essa. Então.” Ele sorri para a gladiadora. “Ouvi dizer que nós dois vamos ficar presos juntos nessa aldeia amaldiçoada por mais um tempo.”

Como era de se esperar, a situação começa a se desenrolar. Pullo contém um gemido: Gabrielle fez contato visual com um soldado lascivo e, com um único movimento que teria deixado a Imperatriz muito orgulhosa dessa defesa de sua reputação, salta sobre a mesa e dá uma cabeçada no peito do soldado. Os punhos e os talheres começaram a voar.

Uma caneca de estanho quica na cabeça espessa de Pullo e ele lança um olhar furioso para o confuso Gneu. “Agora veja o que diabos você fez.”

A rainha do tamanho

No dia seguinte, a bordo do navio, Pullo se vê pensando em Xenofonte e sua Anábase. Embora não seja o mar que eles buscam, mas Kassiopi, a cidade que serve como refúgio de inverno para o exército de Antônio. No convés com a Imperatriz, ele até tenta uma piada: “Thalassa! Thalassa!”

Xena não dá a mínima. Quando não está andando pelo convés dando ordens para a tripulação, ela encara o mar agitado como se o Egeu fosse englobar toda a sua miséria. Ela lhe lança um olhar azedo: “Seu grego é pior do que o meu latim.”

“Seu latim é até bem bom”, ele concede.

O elogio funciona no sentido de que impede que ela continue resmungando com ele. Quando zarparam ao amanhecer, a maioria das tropas de Bruto estava alinhada ao longo do caminho para se despedir dos seus camaradas e da Imperatriz. Notavelmente ausente da multidão de soldados armados estava a gladiadora. Quando pressionado por Xena a revelar onde estava Gabrielle, Bruto demonstrou relutância, mas revelou que a ética de trabalho da gladiadora era tão impressionante que ela se oferecera para ajudar alguns escravos a limpar o estábulo. Ele concluiu, com um rosto sério, que estava muito grato a Xena por permitir que essa valente soldado e modelo continuasse entre seus homens.

A notoriamente equinofóbica Gabrielle agora preferia bosta de cavalo a ela. Assim vai o amor.

Pullo arrisca continuar a conversa. “Você acha que Antônio vai mandar um navio?”

“Não. Ele vai me fazer ir até ele.”

“Por quê?”

“Porque ele é um idiota egoísta.”

“Ah.” Pullo balança nos calcanhares e quase cai. Batendo os braços, ele agarra o cordame e se endireita. O equilíbrio é sempre uma coisa difícil, especialmente no mar. “Então qual é o plano?”

Surpresa, Xena o olha. Ele raramente pensa à frente. Mas, então, ela não tem sido muito boa nisso ultimamente. E quanto a um plano? “Sobreviver. Esse é o meu plano. Porque eu posso ter que matá-lo, Pullo. E eu não quero, porque ele é um amigo, e era primo do meu marido, e ele não é o imperialista maligno que Bruto faz parecer.”

“Você acabou de chamá-lo de idiota.”

“Bem, você sabe o que dizem. Mantenha seus amigos por perto, mas seus idiotas ainda mais perto.”

Aliviado com a suavização de seu humor, Pullo sorri pela piada. “Eles não dizem isso.” Ele faz uma pausa. “Mas-”

“Continue. O quê?”

“E se ele quiser que você faça uma aliança com ele?” Como governante de Roma, estaria ao poder de Antônio conceder a ela a única coisa que ela nunca escondeu querer: a Grécia.

Sua boca se contrai. “Seria rude não ouvir o que ele tem a dizer. Afinal, eu deveria estar negociando.”

“Em nome de Roma.” Pullo tem a ousadia de lembrá-la disso.

“Eu não sou parte de Roma?”

“Não sei,” ele diz. “Você é?”

Xena sempre valorizou a franqueza de Pullo, e nunca mais do que neste momento. Então ela lhe dá a resposta mais honesta que pode reunir no estado atual: “Sou, até eu dizer que não sou.”

Ele contempla isso e dá de ombros. Se é o melhor que ela pode fazer, é bom o suficiente para ele.

Xena afasta o cabelo do rosto, alinhando a mão sobre os olhos enquanto observa o horizonte. “Eu não suponho que realmente importe de que forma eu pense”, diz pensativamente. “Porque eu pareço estar errada com frequência ultimamente.”

Pullo se anima. “Por que você diz isso?” Por fim, ele pensa, ela vai admitir que cometeu um erro ao deixar Gabrielle para trás.

“Porque tem uma quinquerreme vindo em nossa direção.”

“Merda.” Na ponta dos pés, Pullo se esforça para ver o navio de guerra que, se Xena estiver certa, é maior que o seu próprio quadrirreme. Seu sangue ferve. “Isso significa que ele tem mais homens do que nós.”

“Verdade”, Xena concede, “mas não significativamente mais. E esse tipo de navio de guerra – não é bom para manobras costeiras. Muito grande. Muito pesado. Nós temos a vantagem aí.”

Pullo franze a testa. “Isso não me consola.”

“Pullo, veja por esse lado. Esse navio é como a Pequena Gladiadora: Não subestime, especialmente contra algo que é todo tamanho e força bruta.” Enquanto Pullo reflete sobre a comparação, Xena observa a aproximação do navio. “Ah, Antônio,” ela suspira. “Sempre obcecado pelo tamanho.”

Enquanto a quinquerreme se aproxima cada vez mais, Xena tem uma estratégia perfeitamente mapeada. Uma virada brusca para a costa, escudos levantados na retaguarda, uma corrida louca para pegar o gigante de surpresa, e mais de algumas flechas incendiárias como um presente de despedida. As correntes e o vento favorecem eles. Mas uma figura alta e familiar, vestida com armadura e cores reais, é visível no convés da quinquerreme, e essa figura acena alegremente para eles. Especificamente, para ela. Por um momento, Xena se pergunta se ele enlouqueceu em seu palácio de inverno, ou se está bêbado. Antônio sempre gostou de beber, é verdade, mas ele nunca seria tão tolo. Mas será que ela está sendo tola ao interpretar isso como um bom sinal? Ela se pergunta. Seus instintos, que tanto prosperam com desafios e riscos, estão chamando. Ela olha para o cordame, dá um puxão firme.

“Ah, não,” geme Pullo. “Imperatriz, por favor. Não faça isso.”

“Não espere muito por mim. Se ousarem dar um passo errado, dê a ordem para correr como o diabo até a costa. Lúcio sabe o que fazer.” Xena sorri para o rosto em pânico do capitão. “Vejo você em breve.”

E antes que Pullo perceba, ela já está em movimento, subindo pelo mastro e balançando em círculos cada vez mais largos pelo cordame. Como ela sabe quando soltar, ele não consegue entender, mas ela calcula o tempo perfeitamente e voa através do espaço entre os dois navios, aterrissando com elegância felina no convés de Antônio. Pela primeira vez desde que o navio deixou Garouna, Pullo fica feliz por Gabrielle não estar presente – ele tem certeza de que o truque de Xena teria provocado uma crise de proporções épicas.

Os pretorianos e os marinheiros, por outro lado, ficam facilmente impressionados e aplaudem Xena com entusiasmo. Exceto por Lúcio, que sobe furioso até Pullo. “Por Júpiter! Essa mulher vai ser a morte de todos nós.”

“É,” Pullo ri. “Acho que sim.”

“Então vamos sair daqui. Eu a levarei até a costa.”

Pullo agarra Lúcio pelo pescoço. “Nós saímos quando eu disser. E adivinhe?”

Lúcio só consegue grunhir.

“Eu não digo porra nenhuma.”

A viúva mais feliz

Apenas uma curta distância em outro navio, Marco Antônio ri com gosto e balança a cabeça.

Xena se ergue lentamente do convés, não porque seus músculos doam pelo impacto – bem, se fosse honesta, ela confessaria que um tendão de sua coxa está vibrando como uma corda de lira puxada com força – mas porque um semicírculo de soldados a rodeia com espadas em punho.

“Baixem as armas,” grita Antônio. “É assim que tratam a ex-imperatriz de Roma?”

As espadas são abaixadas. Tirando a barba bagunçada do inverno, Antônio parece bem. A pedra rubi em sua boca brilha como uma ferida. “Xena. Que prazer vê-la.”

Ela solta o ar e sorri aliviada. “Antônio.”

“Corrija-me se eu estiver errado, mas…” Ele dá um passo mais perto. “…você parece a viúva mais feliz que já vi.”