Uma Guerreira em sua Essência – Parte 3

“A colheita foi boa”, comentou Hectator para Xena enquanto cavalgavam rapidamente em direção à cidade, cercados por sua guarda perplexa. “E começamos a construir uma extensão dentro das muralhas da cidade. Você verá.” Ele olhou para a mulher que cavalgava ao seu lado. “Você vai parar por alguns dias, certo? Eu te devo pelo menos um banquete.”

Xena riu. “Claro”, ela olhou por cima do ombro para Gabrielle, momentaneamente em silêncio. Provavelmente planejando mais uma história. “Estávamos indo na sua direção antes de nos desviarmos.” Ela se esticou na sela de Argo e se reajustou. “Eu estava falando sério – preferia estar contribuindo para a economia local.”

Hectator riu em resposta. “Bem, tudo acabou bem.” Ele olhou para frente, onde uma pequena nuvem de poeira se levantava. “Ah. Uma festa de boas-vindas.” Eles observaram enquanto a nuvem de poeira crescia, então Xena se endureceu. Sua visão mais aguçada tinha visto o que Hectator não tinha – os rostos em pânico e os flancos espumantes dos cavaleiros e cavalos que se aproximavam.

“Parece problema, Hectator”, ela espremeu Argo em um galope, seguida rapidamente pelo príncipe e sua guarda. Eles encontraram os cavaleiros que se aproximavam em um tumulto de quartos cambaleantes e animais resfolegantes. O líder dos cavaleiros se jogou de seu animal e foi até a estribeira de Hectator, o peito ofegante.

“Meu senhor… um exército… indo para a cidade.” Ele tossiu. “Meu senhor, são milhares deles.” Ele olhou para Hectator, olhos brancos e pupilas dilatadas.

“Diabos”, o príncipe murmurou. “Deve ser Ansteles.” Ele se virou para Xena. “Saia daqui, Xena – estou falando sério. Esta não é sua luta, e só consigo reunir cerca de 400 homens.” Ele lutou contra as rédeas de seu cavalo agora inquieto, que sentia as emoções de Hectator. “Pelo menos temos uma chance de espalhar os não combatentes.”

Xena ficou quieta por um momento em cima de Argo, estudando-o. Ela estava dolorosamente ciente de Gabrielle, esperando com a respiração suspensa logo atrás dela. Finalmente, ela suspirou. “Desculpe, Hectator”, um leve sorriso, uma repentina tensão nos braços de Gabrielle. “Você está preso comigo por um tempo.” Um aperto da barda. Ela respondeu com um riso leve que sabia que Gabrielle poderia sentir. “Vamos. Temos planejamento para fazer.” Um pensamento ocorreu a ela, e ela virou a cabeça para falar com Gabrielle.

“Oh, não”, a barda protestou, lançando um olhar de advertência para Xena. “Não pense nem por um segundo nisso.”

“Gabrielle…”, Xena começou, fazendo um gesto tranquilizador com uma mão.

“Eu disse, não. Chega.” Gabrielle respondeu, fulminando com o olhar. Ela abriu a boca para dizer mais, mas Xena a interrompeu colocando a mão sobre ela.

“Shh. Eu não estou te mandando para longe do perigo.” Ela retirou cautelosamente a mão, sendo recompensada com um relativo silêncio.

“Você não está?” Gabrielle perguntou, confusa.

“Não”, Xena respondeu. “Mas eu gostaria que você pegasse o cavalo de Hectator e avisasse Lestan. Se Ansteles tomar a cidade, a vila dele será a próxima.” Ela viu as nuvens de tempestade se formando nos olhos de sua companheira. “Então volte o mais rápido que puder.” Seus olhos imploravam com Gabrielle. “Eles merecem um aviso.”

A barda, lentamente, finalmente assentiu. Ela desceu uma perna dos flancos de Argo e deslizou para o chão. Para sua surpresa, Xena fez o mesmo, de modo que estavam fora da vista dos guardas que esperavam. Gabrielle hesitou, procurando nos olhos de Xena uma explicação. “O que é?” ela perguntou, quando a guerreira não falou.

“Olha”, Xena respondeu, claramente procurando por palavras. “Se dependesse de mim, você ficaria na vila de Lestan. Isso não vai ser bonito, Gabrielle.” Ela ergueu uma mão para evitar protestos já brotando nos lábios de sua amiga. “Mas sei que não depende de mim, e você não vai ficar. Então, por favor, vá logo e tenha cuidado.”

Gabrielle respirou fundo e assentiu. “OK. Serei rápida.” Espero. Ela aceitou relutantemente as rédeas do ruão de Lestan de Hectator, que ofereceu a ela uma ajuda para montar. Ela lhe deu um sorriso irônico. “Está tudo bem, obrigada. Não gosto de fazer isso, mas sei como.” Ela se ergueu no cavalo e afagou gentilmente o pescoço dele. “Vamos lá, cavalo. Vamos te levar para casa.”

Xena a observou ir embora com uma mistura de orgulho melancólico e preocupação genuína. Bem, isso correu melhor do que eu esperava. ela resmungou baixinho para si mesma. Minha técnica deve estar melhorando. Ela virou-se para onde Hectator estava remontando um dos cavalos montados por sua guarda. “Vamos lá”, ela disse. “esse exército não vai esperar.”

Hectator olhou para ela. “Xena…”, seu rosto bonito ficou sombrio. “Eu não tenho as forças para parar Ansteles, se é ele. E temos um ódio antigo um pelo outro. Não haverá chance para negociações.” Ele lutou contra as rédeas de seu cavalo, que agora percebia as emoções de Hectator. “Por favor… eu não quero ficar no Tártaro com sua morte também nas minhas costas.”

Xena ergueu uma sobrancelha para ele. “Se você acha que vai morrer, vai morrer.” Seu olhar desfocou por um momento, então se afiou novamente. “Há sempre possibilidades.” Ela permitiu que um sorriso sombrio torcesse seus lábios. “Se eu ficar presa no Tártaro com você por causa disso, garanto que você se arrependerá.” Ela o cutucou no ombro. “Vamos ver quais são nossas opções antes de começarmos a planejar nossa vida após a morte.”

Hectator hesitou, mas percebeu que sua guarda, que o observava, olhava para Xena com algo que se aproximava de alívio. Ele olhou para ela e suspirou. “Bem, eu tinha que tentar.” ele murmurou timidamente. “E vou continuar tentando.” Ele virou a cabeça de seu cavalo e fez sinal para sua guarda começar a se mover. “Vamos lá, então.”

Gabrielle não hesitou quando alcançou o riacho da fronteira, mas mergulhou direto nele. Os cascos do cavalo levantaram uma leve névoa, encharcando-a com água gelada e gelada. “Brr.” No entanto, durou apenas um segundo, e ela atravessou e subiu de volta para a campina.

Ela havia chegado parte do caminho até a linha de árvores quando uma grande forma se ergueu à frente de seu monte, e ergueu uma mão para parar. “Preciso falar com Lastan”, ela chamou para o guarda. “É importante.” O alto habitante da floresta a observou solenemente e então a deixou passar.

“Você tem passagem segura”, ele resmungou.

“Obrigada”, ela acenou com a cabeça. Ela virou a cabeça do seu monte sombriamente e seguiu em direção às árvores. Urgência agora a dominava, e ela fez algo que nunca havia feito antes – impulsionou o cavalo disposto a galopar. Era aterrorizante… e excitante. Ela era honesta o suficiente consigo mesma para admitir isso. Ela não estava no controle do animal massivo – ele tinha cheirado o lar e estava disposto a correr. Certamente parece muito mais fácil quando Xena faz isso, porém. Xena parece tão natural a cavalo… deuses, eu queria ter suas habilidades… deve ser bom poder simplesmente fazer todas essas coisas.

Gabrielle podia sentir o cavalo esticando-se em uma corrida plana, fazendo seu cabelo chicotear dolorosamente para trás. Ela se segurava firme, e ele não diminuiu a velocidade até alcançarem os portões da vila e mesmo assim não foi muito. Ele passou trovejando, e Gabrielle mal conseguiu fazê-lo virar na direção geral da casa de Jessan. Passos agora ecoavam ao seu redor, reagindo à sua chegada violenta.

Gabrielle parou seu cavalo suado em uma parada desajeitada e caiu de seu dorso, segurando sua crina espessa para apoio. Ela olhou ao redor e avistou Jessan vindo em sua direção, pulando do alpendre com uma expressão perplexa ao reconhecê-la.

“Gabrielle!” Jessan exclamou, confuso com sua aparição repentina. “O que você está fazendo aqui? Aconteceu alguma coisa no caminho de volta?” Ele segurou gentilmente seus ombros, procurando seus olhos com uma expressão preocupada.

“Não, bem, sim, mas não como você está pensando”, Gabrielle conseguiu gaspar. “É um exército.”

Jessan empalideceu sob sua pelagem. “Espere.” Ele se virou para seu primo mais próximo. “Traga Lastan.”

“Estou aqui”, o murmúrio grave veio de trás de seu outro ombro. Lastan olhou por cima do ombro de seu filho com preocupação. “Um exército?” Ele olhou para Gabrielle. “De quem? Onde? Quando?”

A barda explicou rapidamente, agora que havia recuperado o fôlego. “Então, Xena queria que eu te avisasse – porque ela acha que se eles tomarem a cidade, bem…” ela terminou.

Lastan olhou para ela, desconfiado. “E o que ela quer que façamos?” Aliado ou não, essa não é nossa luta, pequena barda.

Gabrielle parou e o encarou. “Ela não me pediu para pedir que você fizesse nada”, ela respondeu, confusa. “Ela só me disse que você merecia um aviso.” Ela olhou ao redor para os habitantes da floresta reunidos, observando o interesse em seus rostos. “Tem algum problema com isso?”

“Ah”, foi tudo o que Lestan respondeu. “Levamos o aviso a sério. Obrigado.” Ele fez sinal para várias pessoas à sua frente entrarem em sua sala de conferências e fechou a porta, ignorando o zumbido crescente de interesse.

Jessan olhou para ela preocupado. “E a Xena acha que ele vai tomar a cidade?” ele perguntou, em voz baixa. Ainda tinha os braços envoltos ao redor dela em apoio, e ela não fazia protestos.

Gabrielle pensou por um longo momento, nas palavras de despedida de Xena e na expressão em seu rosto. “Bem, ela não disse, mas, sim… acho que sim.” Ela roeu o lábio. “Hectator só pode reunir 400 homens.” Ela olhou de volta para ele. “Tenho que ir. Prometi a Xena que seria rápida.”

Jessan ergueu sua cabeça dourada e contemplou as estrelas pensativamente. “Espere um momento”, disse suavemente para a barda. É isso, eu posso sentir. Estou destinado a isso. Os deuses conspiraram para nos reunir todos para este momento exato. Cheiro a fina mão de Ares… Eu sei, e entro nisso de olhos bem abertos, e espada erguida. “Eu te levarei de volta”, ele finalmente disse, baixando o queixo para o peito e olhando para ela. “Deixe-me apenas pegar meu equipamento.” Ele a guiou para dentro de sua morada e abriu uma porta na área dos fundos. Seu quarto, aparentemente.

Gabrielle olhou ao redor, curiosa. O quarto era bastante pequeno e não tão bagunçado como ela esperava. Havia uma grande cama redonda em um canto, bastante parecida com a que ela e Xena haviam usado, coberta com cobertas grossas em tons de azul e verde. As paredes estavam decoradas com tapetes de junco, cobertos com representações bem feitas da floresta ao redor deles. “Bonito”, comentou.

“Obrigado. Eu os pintei”, Jessan respondeu, distraído, enquanto tirava vários itens de um baú aos pés de sua cama. “espada, sobretudo de batalha, armadura de perna… Acho que é isso.” Ele se levantou com os braços cheios e sorriu com a surpresa no rosto da barda. “O que… você achou que tudo que podíamos fazer era fazer flechas ou algo assim?” Seus olhos dourados cintilaram. “E aqui eu pensava que você tinha uma mente aberta.”

Gabrielle corou. “Eu mereci isso”, reconheceu com um sorriso envergonhado. “Deveria ter noção, depois de viajar tanto tempo com Xena.”

“Oh”, Jessan disse, com um sorriso malicioso. “Ela também pinta?” Seus olhos dançavam alegremente. “Eu não tinha ideia.”

“Pintar? Não.” Gabrielle riu. “Mas ela tem muitas habilidades.” Outra risada com sua expressão inocente fingida e sobrancelhas erguidas.

“Agora isso…” Jessan falou com um sorriso. “Eu posso acreditar totalmente.” Ele levantou sua armadura novamente e se virou para a porta, justo quando ela se abriu com força da mão de Lestan.

“Jessan…” Ele parou abruptamente, vendo o que seu filho segurava nos braços. “O que é isso? Para onde você pensa que está indo?” Ele avançou para dentro do quarto, lançando um olhar de desconfiança para Gabrielle.

“Eu vou lutar ao lado de nossos novos aliados, pai”, Jessan respondeu, colocando sua carga no chão e começando a se equipar. “Eles podem precisar de ajuda.” Ele evitou os olhos de seu pai.

“O que??!!” O rugido de Lestan sacudiu a habitação como um terremoto. Seus olhos de âmbar queimavam um caminho ardente através de seu único filho, enquanto Jessan ficava, calmamente, se armando. “Isso não é da sua conta!” Ele se aproximou mais de seu filho. “Você está louco? Tão provável de ser morto por nossos novos aliados quanto pelos inimigos deles!” Ele bateu com o punho no baú. “Não, Jessan – eu te proíbo de fazer isso.”

Jessan pausou e então olhou para Lestan. “Você não pode”, ele disse, quietamente. “Escolho este caminho conhecendo seu fim, pai.” Ele deslizou para dentro do sobretudo de batalha tricotado e colocou as placas de armadura sobre seus largos ombros. Ele se virou e olhou Lestan nos olhos. “Além disso, que símbolo mais tangível de nossa nova aliança você poderia desejar além de seu filho lutando em defesa da cidade deles?” Ele mostrou seus caninos. “Pai… isso está me chamando. Eu tenho que ir.” Ele prendeu sua espada na cintura, colocando a longa espada de batalha de uma batalha distante firmemente em suas costas. Então ele se virou e, fixando os olhos no rosto sombreado de seu pai, se ajoelhou diante dele. Ele ouviu a respiração súbita de Lestan.

“Me abençoe”, Jessan suplicou, suavemente. O pedido tradicional quando um filho da floresta partia para o campo de batalha pela primeira vez. “Você é meu pai e o rio que gerou o riacho que eu sou.” Ele engoliu e continuou. “Me envie à batalha com sua benção. Honre minha escolha.” Ele pensou por um momento que Lastan não faria isso, então viu as lágrimas nos olhos de seu pai.

“Você é meu filho”, Lastan conseguiu dizer. “Você é a tocha acesa do próprio fogo do meu coração, e você segue para o seu futuro com a minha bênção.” Ele pousou ambas as mãos na cabeça dourada de Jessan. “Meu coração chora por te enviar por este caminho, Jessan, mas… Ares… sua escolha e minha escolha teriam andado juntas na floresta.” Ele segurou o rosto de Jessan e estudou os olhos de seu filho por um longo tempo. “Eu honro sua escolha”, ele finalmente acrescentou, roucamente. Então ele se foi, e o quarto ficou em silêncio. Jessan se levantou, um pouco abalado, e olhou para a silenciosa Gabrielle.

“É hora de ir”, ele sussurrou.

“Você tem certeza, Jessan?” Gabrielle sussurrou de volta. “Isso realmente não é sua luta.”

“Ah… Gabrielle,” seu alto amigo sorriu. “como você está enganada. Esta é exatamente a minha luta.” Ele fez um gesto em direção à porta, depois hesitou. “Mas… você poderia ficar aqui, sabe. Você é bastante habilidosa com seu bastão, mas isso não é muito contra espadachins montados.” Ele sabia qual seria a resposta dela antes mesmo de ela falar. Claro. Bobagem dele até mencionar isso. Ela não poderia ficar longe assim como ele não poderia.

“Não”, suspirou a barda. “Não, eu tenho que ir.” Ela se adiantou em direção à porta. “Eu não consigo realmente explicar…”

Jessan riu suavemente. “Não, você não consegue, não consegue”, murmurou para si mesmo, mas ela o ouviu e lhe deu um olhar surpreso. “Uhh… Quero dizer… Bem, vamos lá.” Ele fez um gesto para que ela o precedesse, quando sua mãe os deteve, olhando para ele com uma tristeza lancinante. Seus olhos se encontraram, e ela o abraçou sem dizer uma palavra e o balançou como uma criança. Então ela se afastou e beijou sua cabeça. Só quando ele retribuiu o beijo é que ela se virou para Gabrielle.

“Filha, traga-o de volta inteiro, e eu te explicarei. Acho que tenho uma perspectiva melhor do que meu filho.” Wennid sorriu tristemente para ela. Ela nem percebe! Como os humanos eram cegos.

Gabrielle esperou até estarem do lado de fora e, na verdade, até Jessan já estar em Eris antes de conseguir gaguejar. “O que foi tudo aquilo?” Ela segurou o braço oferecido de Jessan e foi erguida para os largos flancos de Eris.

Ugh. Jessan estava agora encurralado. Deveria explicar? Uau… esse era um assunto que ele não achava que deveria discutir com ela… não agora, não na véspera da batalha. Não… sem também falar com Xena. “Não me pergunte isso agora, por favor, Gabrielle.” Ele virou a cabeça de Eris em direção ao portão e começou a longa cavalgada até a cidade. “Pergunte-me depois que tudo isso acabar.”

Gabrielle lançou um olhar furioso para suas costas. Segredos, de novo. Ela os odiava. O que diabos Jessan e sua mãe estavam conversando? Ela sabia que estava envolvida, de alguma forma vaga. Explicar o quê? Perspectiva melhor em relação a quê? O que Wennid tinha que ela precisaria que ela explicasse… Oh. Espera. A barda ficou atordoada com um pensamento repentino. Nah. Isso é bobagem. Ela deu de ombros e se acomodou para esta quarta versão do que estava se tornando uma viagem muito desagradável. Ela tinha mais do que bastante tempo para pensar em quão tola tinha sido sua ideia.

Xena e Hectator estavam de pé no parapeito de sua muralha, observando uma nuvem distante se aproximando e ouvindo o estalo enquanto o vento rasgava suas bandeiras em farrapos. Ambos estavam de humor sombrio, tendo apenas 392 homens para guarnecer o castelo e enfrentando um exército que se aproximava com cerca de 1200 soldados, bem armados e montados. Xena tinha vestido a armadura extra que raramente usava mais e acomodou algumas adagas extras nas bainhas ao redor de seu corpo. Ela estava sentada calmamente no topo da muralha, seus olhos fixados nas tropas que se aproximavam.

Hectator lançou um olhar para ela, impressionado apesar de si mesmo. Ela sabia que essa era uma causa perdida. Não haveria anistia, nenhum tratado – não com Ansteles. Sua disputa com Hectator era antiga e bem mastigada. Ele só podia esperar fazer uma bravata, e enviar todos os não combatentes espalhados pela paisagem circundante. Ele morreria neste campo amanhã, assim como seus soldados, e muito provavelmente, essa bela mulher sentada com tranquilidade enganosa em seu parapeito.

Mais uma vez. “Xena.” Ele, ousadamente, agarrou seu ombro, e ela se virou para olhar nos olhos dele. Ele estremeceu. “Não faça isso. Você não tem nada a provar aqui. Saia… leve Gabrielle com você.” Ele tocou em seu ponto fraco gentilmente. Ele sabia disso, assim como ela. “Não faça ela assistir a isso.”

Devagar, ela sorriu para ele. “Hectator, eu aprecio seus pensamentos. Realmente, aprecio.” Ela voltou seu olhar para o horizonte. “Gabrielle sabe quais são os riscos. Não é como se não fizéssemos isso o tempo todo.” Ela já me viu morrer duas vezes. Notícia antiga. “Digamos apenas que estou apostando minha vida, em meu próprio julgamento.” Ela se levantou e caminhou pelo estreito parapeito, ficando de frente para o portão do castelo. Fora da sombra da floresta, diminuído pela distância, emergiu um animal negro trotando cujo cavaleiro principal capturou os últimos raios de sol, transformando sua pelagem dourada em chamas. Olhando para baixo, Xena sorriu silenciosamente para si mesma.

“Aqui está o castelo”, observou Jessan, virando-se para uma Gabrielle em grande parte silenciosa. Ela não tinha dito muito durante o trajeto, o que era incomum. “Você está bem?”

Gabrielle assentiu. “Mais ou menos.” Ela olhou para as torres do castelo, onde ela conseguia apenas distinguir uma figura alta delineada contra o céu manchado pelo pôr do sol. Ela não conseguia ver o rosto a essa distância, mas a forma e um sentido interno que Gabrielle começara a perceber recentemente lhe disseram quem estava lá, observando. Um leve sorriso se desenhou em seu rosto. “Vamos entrar.”

O guarda da porta ficou assustado com Jessan, não havia dúvida sobre isso. Gabrielle se apressou em tranquilizá-lo, enquanto o alto morador da floresta observava em silêncio. O homem assentiu enquanto ela explicava. “Sim, sabemos do tratado. Só não esperávamos…” Ele olhou para Jessan. “Não que não pudéssemos usar a ajuda.”

Ele estava assustado, Jessan pensou, surpreso. Ah… os humanos realmente não gostavam de batalha, exceto por alguns. Eu tinha esquecido. “Podemos entrar?” Ele perguntou, suavemente, levantando uma sobrancelha dourada para o guarda.

“Claro… claro.” O guarda, envergonhado, se afastou. “Ah…” ele se virou para Gabrielle. “Xena me disse para ficar de olho em você… ela e Hectator estão…”

“Nas muralhas superiores. Obrigada”, respondeu Gabrielle, distraída. Ela passou pela porta e seguiu em direção à grande entrada, preparada para o cerco.

Jessan trotou atrás dela, segurando um braço e diminuindo seu progresso. “Como você sabia disso?” Ele perguntou, inclinando a cabeça grande em uma expressão cômica. “Onde eles estavam, quero dizer?” Nessa distância, ele certamente não poderia sentir Xena, então…

Gabrielle deu de ombros. “Eu a vi lá em cima, é claro.” Ela olhou curiosamente para ele. “Como você achou que eu sabia?” Sua testa se franziu. “Você não vai ficar todo místico comigo, vai? Quero dizer, é uma explicação perfeitamente razoável.”

“Ugh.” Jessan gaguejou. “Sim. Quero dizer, não. Quero dizer… ai de nós.” Ele colocou uma mão em seu ombro e a empurrou em direção às escadas. “Esqueça que perguntei.” Sabendo que ela não faria nada do tipo. Sabendo que ele teria que fornecer algum tipo de explicação fraca. Ai de nós, ele era tão estúpido às vezes. “Não, quero dizer, não esqueça que perguntei.”

Gabrielle apenas o olhou e esperou, continuando a longa subida.

“Uh, ok.” Ele finalmente suspirou. “Eu pensei que talvez você pudesse… quero dizer, nós conseguimos… meio que… sentir… pessoas.” Jessan espiou seu rosto. “Então… eu pensei que talvez… mesmo que os humanos geralmente não pudessem… mas vocês são bastante únicas, então talvez… er… você pudesse também.”

“Ah.” Gabrielle mastigou isso por um tempo. “Bem, claro. Quero dizer, Xena faz isso o tempo todo”, ela comentou. “E, acho que eu meio que posso, com ela pelo menos, um pouco.” Ela olhou para ele, aliviada. “É só isso? Você poderia ter perguntado antes, sabe. Do jeito que você estava se comportando, pensei que fosse algo… eu não sei no que pensei que fosse.”

“Xena faz isso o tempo todo”, Jessan repetiu, em branco. “O tempo todo?” Ele subiu em silêncio por um longo momento. “Incrível.”

“Bem, sim.” Gabrielle riu um pouco, segurando o corrimão para se ajudar a puxar. “Pensei que fosse uma daquelas coisas de guerreiro, sabe. Como o que eles ensinam a vocês na escola de guerreiros, ou onde quer que vocês vão aprender todas essas coisas.” Ela olhou para o topo das escadas longe acima com irritação. “No topo da torre, hein Xena? Eu vou te pegar por isso.”

Jessan subiu pensativo. Finalmente, “Gabrielle.”

“Sim?” a barda respondeu, olhando para ele. “O que?”

“Posso fazer uma pergunta, e você não vai ficar brava comigo?” Jessan a olhou, apreensivo. Xena é muito mais fácil de avaliar do que essa. Ela tem profundezas que eu não entendo.

Gabrielle parou e colocou as mãos nos quadris. “O que? O que você poderia me perguntar que eu ficaria brava, Jessan?”

O alto morador da floresta também parou e a encarou, um olhar sério em seus olhos dourados. “Lembra quando eu estava contando a história dos meus pais?” Ele observou sua testa se franzir.

“Lembro.” Gabrielle respondeu, lentamente. Para onde ele estava indo com isso? Será que realmente quero saber? Provavelmente não.

“Lembra quando você me perguntou se eles haviam se apaixonado? E eu disse que um laço de vida é mais do que amor, é um vínculo que perdura além…” Ele parou, vendo a expressão em seu rosto. Um espelho do que ele viu na primeira vez. “Por que isso significa algo para você?” Jessan esperou, inquieto, sem ter certeza se ela ia responder. Ele se amaldiçoou por se intrometer, por abrir a boca em primeiro lugar. Isso não era da sua conta. Ela não ia lhe contar, de qualquer maneira, ele podia ver em seus olhos.

Gabrielle virou-se e continuou a subir as escadas. Depois de um momento, Jessan se juntou a ela. “Desculpe”, ele disse, cuidadosamente. “Eu não quis…”

“Não, está tudo bem, Jessan”, murmurou Gabrielle. “Foi só aquela coisa do além da morte. Já passamos por isso.” Ela olhou para seu rosto chocado. “Acho que isso simplesmente tocou um nervo.”

“Oh.” Jessan respondeu, em uma voz muito pequena. “aquela expl… céus. Desculpe, Gabrielle.” Então. Lição um. Não assuma nada sobre humanos. Especialmente essas em particular.

“Tudo bem, Jessan”, respondeu Gabrielle. “Eu posso lidar com isso muito bem agora.” Ela sorriu para ele. “É só uma dessas coisas, certo?”

“Certo”, Jessan respondeu, exatamente no mesmo tom que Xena usava quando queria dizer precisamente o oposto de certo. Eles chegaram ao topo das escadas, e Jessan estendeu uma mão enorme para empurrar a porta aberta.

Passos na escada superior. Ambos se viraram para observar quando a porta do quartel superior se abriu, e Gabrielle saiu, seguida pelo inconfundível volume e matiz de Jessan. Xena captou o olhar da barda enquanto se aproximava deles, notando a expressão ligeiramente tensa no rosto de Gabrielle. “Você está bem?” ela perguntou em voz baixa quando se aproximaram.

“Estou bem”, respondeu Gabrielle brevemente. “Só um pouco cansada.” Ela deu a Xena um rápido sorriso. “Muitos cavalos em um dia só.” Xena assentiu, então voltou sua atenção para o morador da floresta.

“Jessan”. Xena pronunciou seu nome como se o estivesse saboreando. “Você não tem obrigação aqui.” Ela olhou para cima, na direção dele. “Isso não será um simples combate de treino.” Seus olhos azuis capturaram os olhos dourados dele.

“Eu sei”, respondeu Jessan, um riso baixo ecoando em seu peito. “Como disse a meu pai, estou entrando nisso de olhos abertos.” Ele sorriu, dando a seu rosto feroz uma doçura incrível. “Ele me abençoou e me enviou para a batalha, e já estou adorando.” Seu rosto se iluminou. “Estou ansioso para lutar ao seu lado.”

Xena franzia os lábios pensativamente, então deixou seu olhar aquecer brevemente em compreensão semelhante. “Já me sinto melhor”, comentou, observando o rosto dele se iluminar com prazer pelo elogio. Ao contrário de Hectator, ao contrário da grande maioria das tropas se preparando abaixo, Jessan sozinho sentia o intenso movimento de excitação que ela também sentia. Seus olhos viam isso nos dela, e reconheciam com um brilho solene.

Ela se levantou e fez um gesto para a porta. “Devemos descansar enquanto podemos.” Ela lançou um último olhar ao horizonte. “Eles estarão aqui ao amanhecer.” Ela olhou para Gabrielle, que estava apoiada na parede próxima, parecendo exausta. “Você também. Quantas horas de cavalgada você fez hoje?” a guerreira acrescentou, brincando. “Acha que está desenvolvendo um gosto por isso?”

Gabrielle conseguiu um sorriso, embora não visse nada que necessitasse de um. A visão da armadura extra amarrada em torno de sua companheira enviara um arrepio pela sua espinha em reflexo. Ela também sentiu a febre reprimida e crescente em Xena, e sabia que esse era um lado da guerreira em que ela não tinha janela, nem entendimento possível, assim como Xena não conseguia entender como ela montava detalhes dispersos em uma narrativa poderosa. Bem, não há tempo para isso agora. “Eu sei que vou me arrepender disso amanhã.” Ela se afastou da parede e se aproximou deles. “Ouvi alguém mencionar jantar?”

Xena riu e a guiou em direção à escadaria com uma mão no ombro de Gabrielle. “Bem, você é consistente.” Ela fez um gesto para Hectator e Jessan os precederem, e observou enquanto eles desapareciam na escuridão da escadaria. Então ela se virou para Gabrielle, e seu rosto perdeu o humor. “Você tem certeza de que está bem?” Xena estudou o rosto da barda. “Você parece um pouco abalada.”

Gabrielle deu a ela um sorriso breve. “Sim, estou bem. Estou realmente apenas cansada. Obrigada por perguntar.” Ela começou a descer as escadas. “E estou morrendo de fome”, acrescentou, com um sorriso malicioso na direção de Xena.

Xena resmungou. “Quando você não está?” ela disse, abafando um riso.

Eles desceram para um pátio cheio de atividade sombria. Agora que a escuridão tinha caído, até mesmo os sons pareciam abafados, enquanto os soldados e cidadãos da cidade de Hectator se preparavam para o ataque que se aproximava rapidamente. O pátio em si estava cheio de pilhas de armas e armaduras, e o som de tochas sendo agitadas no vento constante.

Jessan estava ciente dos olhares furtivos na sua direção, surpreso por não haver mais animosidade do que ele sentia, então percebeu que essas pessoas estavam muito mais preocupadas com pensamentos de perda e morte do que de estranhas criaturas da floresta entrando em seu meio. Ele podia ver isso em seus rostos, em seus movimentos firmes e deliberados, nos olhares sombrios. Tão forte era o sentimento que pairava sobre este lugar como um sudário, obscurecendo sua Visão mais do que sua visão. Ele olhou para Hectator, que caminhava, perdido em seus próprios pensamentos sombrios, e se aproximou um pouco mais dele. “Hectator.” ele murmurou, suavemente. O príncipe olhou para cima, um pouco surpreso. “Eu sei que isso não é muito reconfortante, mas estou realmente feliz de estar aqui para ajudar.” o morador da floresta continuou, silenciosamente. “Talvez as coisas corram melhor amanhã do que você espera.”

Hectator suspirou. “Jessan, eu não sei por que você está aqui. Não que eu não aprecie o gesto.” Ele olhou para o homem mais alto com desespero em seus olhos. “Por quê? Por que jogar sua vida nisso, quando dois dias atrás eu estava me preparando para atacar sua vila? Por que nos ajudar? Eu não entendo. Eu não entendo você, e eu não entendo ela.” Ele lançou um olhar rápido por cima do ombro para as mulheres que o seguiam vagamente. “Se fosse comigo, eu estaria saindo daqui o mais rápido que meu cavalo pudesse me levar.”

“Você estaria?” Jessan perguntou, levemente. “Duvido.” Ele sorriu seu sorriso caloroso e doce. “A vida é uma luta, Hectator. Todos nós sabemos disso. Acho que quando você pode escolher os lugares para lutar, você o faz.” Ele olhou para o chão e depois para cima. “Pelo menos eu faço.” Um olhar para trás. “E, claro, não posso falar por Xena, mas acho que ela também faz.”

“Você a conhece há muito tempo?” Hectator perguntou, desviado de sua melancolia por um momento por uma curiosidade vaga.

Jessan riu. “Uma quinzena.” Seus olhos cintilaram. “Isso parece uma eternidade.” Ele captou o olhar surpreso do príncipe. “E sim. Estou fazendo isso mais por ela do que por você. Satisfeito?”

Hectator permaneceu em silêncio por um momento, digerindo essa informação. Então ele assentiu e deu a Jessan um sorriso contido. “Eu posso… entender… sua motivação.” ele admitiu. “Mas acho que você estaria aqui de qualquer maneira.” Ele ergueu uma sobrancelha para Jessan, que lhe deu um sorriso cheio de dentes em resposta.

“Vocês humanos não são tão ruins afinal.” Ele notou alegremente. “Alguns de vocês, de qualquer maneira.” O habitante da floresta ergueu uma mão para empurrar a porta para a câmara interna, onde os trabalhadores do castelo haviam montado comida para os habitantes da cidade. “Hmm..cheira bem.” ele notou apreciativamente.

Hectator os conduziu em direção à mesa principal, levantando a mão em reconhecimento quando seus capitães notaram sua presença. Pequenos grupos de homens e mulheres estavam reunidos ao redor das mesas espalhadas pelo salão, algumas das mulheres segurando crianças pequenas, claramente membros da família passando um tempo com seus pais e maridos soldados. Hectator fez uma careta. Ele não tinha dama, até agora, embora houvesse várias perspectivas em andamento. Vou sentir falta de ter conhecido isso. Ele pensou consigo mesmo. Ele não tinha ilusões de sobreviver – Ansteles se encarregaria disso, mesmo que permitisse que parte de suas forças se rendesse e se dispersasse. Suspirando, ele puxou uma cadeira na mesa principal e se sentou, assim como seus três companheiros fizeram o mesmo. Um mordomo do castelo se aproximou, carregando uma jarra e uma trincheira de pão.

“Obrigado.” Hectator murmurou, distraído, enquanto passava o pão na direção de Jessan. Uma mão tocou seu braço e o surpreendeu – ele olhou para o lado esquerdo e foi capturado pelos olhos azul-pálidos de Xena. Ele ergueu uma sobrancelha em questionamento.

“Hectator.” Xena disse, em voz baixa. “Você tem que se recompor. Você não pode liderar tropas assim.”

“Assim como?” Hectator respondeu, calmamente, apoiando o queixo com uma mão. “Desculpe, Xena, não posso fingir entusiasmo ou otimismo quando não sinto nenhum.” ele gesticulou ao redor da sala. “Seria justo para eles? Eles sabem, Xena. Olhe para seus rostos. Olhe nos olhos deles. Não temos chance amanhã. E alguns deles podem até escapar para a floresta.” Ele baixou a voz e devolveu o olhar intenso dela. “Então, pela última vez, você pode por favor sair daqui! E leve Jessan com você.”

“Olha”, disse Xena, estendendo-se e agarrando suas lapelas, surpreendendo-o com sua súbita violência. “Eu estou por aí há um tempo, o suficiente para saber que qualquer coisa pode acontecer na guerra, Hectator. Qualquer coisa. Mas se você entrar derrotado, vai sair assim. Se você quer acreditar que vai morrer lá fora, tudo bem. Mas você tem que dar a todos aqui uma chance de lutar. Isso inclui Jessan. Isso me inclui. Eu não vou sair daqui amanhã pensando que não vou voltar. Eu não posso.” sua voz caiu para um sussurro sibilante. “Eu não posso.” Ela lançou um olhar para sua direita, onde Jessan estava conversando em voz baixa com Gabrielle. Hectator não perdeu o olhar. “Então melhor você decidir se pode fingir o suficiente para o seu povo, ou vou ter que fazer algo a respeito. Me ouviu?”

Hectator a estudou em silêncio, obtendo um vislumbre pela primeira vez de um entendimento sobre essa mulher extraordinariamente única. “Tudo bem.” Ele respondeu, lançando sua vida, suas crenças, sua honra nas correntes tumultuadas do destino. Ele não acreditava em seu futuro, mas, inevitavelmente, acreditava nela. Isso teria que ser o suficiente, pelo menos por enquanto. “Eu ouvi você.” Ele respirou fundo e depois soltou. Quando ergueu os olhos, a derrota não estava mais neles. Ele olhou ao redor da sala, trocando olhares com seus capitães, dando a esses rostos marcados um pequeno aceno, um pequeno sorriso. Inexplicavelmente, o clima na sala diminuiu, as vozes se elevaram para tons mais normais. Hectator sentiu um pequeno arrepio, percorrendo sua espinha. Eu fiz isso. Ele olhou para Xena, viu o leve sorriso percorrendo seus lábios, e o devolveu. “Eu sempre esqueço que você já esteve aqui antes.” Ele admitiu, envergonhado.

Xena bufou. “Sim. Uma ou duas vezes.” ela recostou-se e mordeu pensativamente em um pedaço de carne enquanto ouvia Gabrielle contando alguma história ou outra para um Jessan fascinado. De repente, as palavras chamaram sua atenção, e ela sorriu. Ela estaria contando essa história para ele. Espere. A mulher é uma barda… “Gabrielle.” Xena interrompeu, inclinando-se para frente para chamar sua atenção.

“Hmm?” Gabrielle respondeu, inclinando a cabeça na direção de sua companheira. “O que foi?”

“Se sente capaz de contar uma história para este pessoal?” Xena virou a cabeça para abranger a sala. “Acho que eles poderiam usar um pouco de encorajamento.” Ela observou Gabrielle examinar a sala, então assentir compreendendo.

“Entendi o que quer dizer.” ela comentou, respirando fundo. “Ok. Acho que recuperei o fôlego aqui. Deixe-me ver o que consigo inventar.” Ela ficou quieta por um momento, então um sorriso cruzou seu rosto. “Acho que tenho uma história.”

Xena observou a barda enquanto ela atravessava graciosamente a frente do salão e se empoleirava em uma mesa baixa, reunindo os olhares dos cidadãos nela. Enquanto ela começava a contar a história, e a atenção da multidão se voltava para ela, Xena reconheceu o conto. Oh Gabrielle… boa escolha. ela riu de satisfação para si mesma. Outro conto de uma pequena força contra probabilidades impossíveis, onde as vítimas em menor número, subjugadas, superavam as probabilidades, a oposição e suas próprias naturezas para vencer o dia. Era um dos seus favoritos pessoais, e a barda sabia disso. Ela se acomodou para aproveitar, mantendo o rosto agora absorvido de Hectator em sua visão periférica.

Gabrielle estava sentada na sala para onde foram conduzidos após o jantar, observando Xena fazer alguns preparativos de última hora com armadura e armas.

“Ótimo trabalho com aquela história, aliás.” Xena comentou, lançando um olhar para ela por cima do ombro. “Estava perfeita.”

“Obrigada.” Gabrielle respondeu, distraída. “Eu sei que você também gosta daquela. ” Ela começou a dizer algo mais, mas ficou em silêncio. Depois de um momento, ela começou de novo, só para fechar a boca incerta. “Xena.” ela finalmente conseguiu perguntar. “Não há chance de ganharmos amanhã, não é?”

Xena olhou para sua companheira, percebendo a expressão em seu rosto. Ela terminou rapidamente o que estava fazendo e foi até a barda, sentando-se na cama de frente para ela. Gentilmente, Xena… não a assuste. “Nada é impossível, Gabrielle.” Ela olhou para o bracelete armado, depois voltou a encontrar os olhos verdes da barda honestamente. “Mas, não. Não parece bom.”

“Ah.” Gabrielle murmurou. “Você vai ter cuidado, não é?” Que coisa estúpida a dizer, Gabrielle. “Lembre-se, você me prometeu.” ela acrescentou, com um sorriso fraco.

Xena suspirou suavemente. “Sim, eu prometi, não foi?” Ela examinou novamente o bracelete. “Prefiro não ser conhecida como alguém que não cumpre promessas.” Ela olhou para cima e encontrou-se olhando nos olhos de Gabrielle a curta distância. Bom, é agora ou nunca. Eu odeio fazer isso, mas não tenho certeza se tenho escolha. Não tenho esperança de manter essa promessa. “Você pode fazer algo por mim?”

“Por você?” Gabrielle explodiu, confusa. “Qualquer coisa, claro..o que…” O que ela poderia pedir?

“Não importa como pareça… Gabrielle, não vá para o campo de batalha amanhã.” Um tom cortante, preciso, mortalmente sério.

“Espera um minuto.” Gabrielle retrucou. “Você NÃO vai fazer isso comigo.” ela cerrou os punhos. “De jeito nenhum. Eu não vou ficar aqui para trás como bagagem. Nós já discutimos isso várias vezes, Xena. De jeito nenhum.”

A voz de Xena endureceu. “Gabrielle…” ela começou, um aviso baixo em seu tom.

A barda levantou as mãos em indignação. “Olha! Eu estou realmente cansada de ser tratada como uma criança! Eu posso cuidar de mim mesma, Xena!”

Ok. Tática errada. Vamos tentar o plano B. “Por favor.” Xena capturou suas mãos e se inclinou para frente, suavizando sua voz e olhos. “Gabrielle, nunca te pedi nada. Já pedi?”

Gabrielle foi pega pela pergunta. “Não.” ela sussurrou finalmente. “Não me peça isso. Não me peça para ficar de fora enquanto você sai lá, deuses, Xena, por favor…”

“Estou pedindo.” Os olhos azuis de Xena faiscaram quando ela soltou as rédeas de sua personalidade enérgica por apenas um momento. “Prometa-me.” Sua voz baixou um tom. “PROMETA-ME.”

“Ok..ok..” a barda respondeu, cerrando os dentes. “Eu prometo.” Seus olhos estavam tempestuosos. “mas.. Xena, por que? Quero dizer, sei que é perigoso, mas todo mundo, inclusive os fazendeiros com forcados, vão estar lá fora…” sua voz se perdeu na expressão do rosto de Xena, subitamente imóvel. Ah não. Acho que isso não tem nada a ver com minha habilidade com um bastão, tem?

Xena abaixou os olhos por um longo momento, então soltou um suspiro longo. O plano B exige uma explicação, Xena.. é por isso que você esperava que o plano A resolvesse, certo? Certo.

“Olha, vai ser… bem difícil lá fora amanhã. Vou precisar de toda a concentração que tenho só para… bom, de qualquer forma.” Xena finalmente disse, observando o rosto de Gabrielle enquanto acariciava suavemente as mãos da barda, ainda seguradas nas suas. “E se você estiver lá, Gabrielle, minha mente estará onde quer que você esteja, não com o cara com a espada na minha frente.” Ela ergueu os olhos e encontrou o olhar surpreso de Gabrielle. Nunca percebeu isso, né? Ela sorriu, brevemente. “E gostaria de ter uma chance de cumprir essa promessa.” As palavras ressoaram nos ouvidos de Gabrielle, em um silêncio repentino e calmo. Sempre me perguntei por que ela sempre me mantém afastada das coisas. Agora ela me conta. “Ah.” ela suspirou. “Nunca percebi.” Um lampejo de inúmeras situações perigosas se apresentou diante de seus olhos mentais, onde Xena sempre estava no lugar certo, na hora certa para parar uma flecha, uma faca, uma espada… “Acho que deveria ter percebido.” Quão mais estúpida eu poderia ter sido? Quão mais cega? Deuses.

Em um silêncio tão profundo, Xena jurou que podia ouvir as pedras do prédio se acomodando, eles apenas se sentaram e se olharam. Finalmente, Xena olhou para as mãos deles ainda ligadas, e suspirou. Ela apertou uma vez e depois soltou a barda. “Precisamos descansar antes de amanhã.”

“Sim.” Gabrielle respondeu. “Acho que sim.” Sua voz soava engasgada.

Xena tirou sua armadura e depois se acomodou contra a cabeceira, meio reclinada. Ela juntou as mãos sobre o estômago e virou levemente a cabeça para observar Gabrielle, que se enrolava ao seu lado, muito devagar, uma expressão aflita no rosto. Ok Ok… agora o que? Usei todas as minhas frases inteligentes desta vez – não que eu tenha muitas… Ela inclinou a cabeça escura e encontrou o olhar preocupado de Gabrielle. “Ei” ela disse suavemente, levantando um braço e o estendendo ao redor da barda. “Venha cá.” ela continuou, puxando Gabrielle para um abraço. Com um pequeno som engasgado, sua companheira concordou. Isso me assustou mais do que aquela batalha de amanhã. Xena refletiu consigo mesma. Deuses, estou tão despreparada para lutar neste campo de batalha, é patético. Ela olhou para o topo da cabeça de Gabrielle, enquanto a barda se relaxava. Pelo menos a fiz sentir-se melhor. Eu sei que ela gosta de abraços. Seus lábios se curvaram em um sorriso irônico. Nunca pensei que me acostumaria com isso. Ela se lembrou dos primeiros dias de viagem com Gabrielle. Ela tinha explicado, e explicado, até ficar azul na cara para a teimosa garota que tocar ou especialmente agarrar Xena era uma ideia ruim, se não mortal. Meu corpo não sabe que você é uma amiga, Gabrielle. Ele assume que todo mundo é um inimigo, e não para para perguntar ao meu cérebro o que fazer. Você pode se machucar. Se você fizer do jeito errado, pode ser morta. E Gabrielle ficou muito boa depois disso, sempre se certificando de se aproximar de Xena de frente, sem surpresas – e quando ela ocasionalmente esquecia e estendia a mão para agarrar um braço, Xena pelo menos via isso chegando.

Então, um dia, depois de viajarem por um tempo, encontraram alguns bandidos destruindo uma vila. Qual? Quem sabia. Eles pararam o saqueio e espantaram os saqueadores, mas tinha sido uma luta difícil, dura. Xena estava sentada junto ao fogo pouco depois, cansada, dolorida e deprimida, quando Gabrielle, pensando sei lá em que, simplesmente tinha andado atrás dela, agarrado a parte de trás de seu pescoço com ambas as mãos e começado a massagear.

Xena riu consigo mesma agora, pensando nisso. Logo depois de uma batalha feia, e eu em um dos meus humores mais sombrios. Eu deveria ter quebrado metade de suas costelas. Mas não tinha, e as mãos da barda haviam liberado tensão em seus ombros apenas com o toque delas. Nenhum solavanco de seus reflexos sempre tão sensíveis. Nenhum solavanco de seus muito badalados instintos defensivos. Nada.

Eu deveria ter percebido então. Xena pensou, olhando para sua companheira afetuosamente. Eu estava surpresa. Ela também. Que comentário sarcástico eu fiz? Ah sim… “Acho que estava mais cansada do que pensava. Você teve sorte” Xena rolou os olhos mentalmente. Agora olhe para nós.. Ela balançou a cabeça incrédula. E eu ainda poderia mentir para mim mesma e dizer que faço isso apenas pelo bem dela. Certo. E exatamente quantas pessoas na minha vida confiam cegamente em mim, assim?

Como ela sabe? Gabrielle se perguntou, enquanto se aconchegava voluntariamente, lançando um braço sobre a cintura de Xena e deixando a cabeça descansar no ombro de Xena, onde seu ouvido podia detectar o batimento cardíaco constante. Ela sempre sabe quando eu preciso disso. Não palavras, não explicações, apenas… isso. Abençoada se eu não passar a maior parte do tempo só espiando pela janela, e então ela só abre a porta e me convida. E é tão quente e seguro aqui dentro, eu não quero mais sair. “Obrigada.” ela sussurrou, olhando para cima. “Eu sei que você geralmente não gosta desse tipo de coisa.”

Xena olhou para ela com uma expressão insondável. “Geralmente, não.” ela respondeu, friamente. Então ela sorriu até os olhos. “Mas você é uma exceção à regra, Gabrielle.”

“Eu sou?” a barda respirou, contente que Xena não pudesse ver a expressão boba que ela tinha certeza que estava em seu rosto.

“Hmm hmm.” Xena confirmou.

Gabrielle ficou em silêncio por um tempo, absorvendo aquilo. Então perguntou, pensativa “Xena, você alguma vez tem medo? Quero dizer, quando sabe que vai ter que…”

“Não.” Xena respondeu, pensativa. “Não quando estou lutando.” Ela hesitou. “Realmente não há tempo para isso.”

Gabrielle piscou para ela. “Em qualquer outro momento?” ela perguntou, curiosa. Com uma orelha pressionada contra o peito de Xena, ela podia ouvir o coração de Xena acelerar um pouco.

Uma pergunta extremamente simples, com respostas extremamente complexas. “Às vezes eu fico com medo quando penso nas consequências.” A guerreira finalmente respondeu, em um tom medido. “Será que meus planos vão dar certo, quantas pessoas vão acabar mortas por causa deles, o que acontece com as pessoas que ficam..isso tipo de coisa.”

“Ah.” A barda considerou por um momento. “Bem, seus planos geralmente dão certo.. mas, você alguma vez… Quero dizer, você alguma vez…” Gabrielle parou. Ela tinha uma plateia cativa aqui, e ia perguntar isso.

Xena olhou para baixo para ela com uma quantidade surpreendente de compaixão. “Eu tenho medo de morrer?”

Gabrielle ficou em silêncio. Ela estava realmente feliz que Xena não tivesse a oportunidade de ouvir seu coração agora, porque ele estava batendo tão forte que ela estava surpresa que não era audível. “Sim. Algo assim.” ela murmurou, e sentiu o peito de Xena se mover quando ela inspirava e expirava longamente.

“Eu não costumava ter.” Xena finalmente admitiu, um sorriso começando a se desenhar em seu rosto, não visto pela barda. “Na verdade, em um tempo eu teria recebido isso de braços abertos.” Ela sentiu Gabrielle se enrijecer sob seu braço protetor. “Realmente não havia muito com que se preocupar em deixar para trás. Agora…” ela riu um pouco. “Vamos dizer que é uma área de séria preocupação para mim.”

“Por favor, tenha cuidado.” Gabrielle disse quietamente. “Eu sentiria muito a sua falta.”

“Vou ter.” Xena respondeu, igualmente quietamente. “Eu sentiria muito a sua falta também.” Ela estendeu o braço livre e apagou a vela ao lado da cama. “Descanse.” Xena acrescentou, e observou pensativamente a barda, que não mostrava sinais de se mexer um centímetro sequer. A guerreira sorriu resignada, depois fechou firmemente os olhos.

Ainda estava escuro quando Gabrielle foi acordada por um leve tapinha nas costas. Ela piscou sonolenta e depois olhou para cima, onde podia apenas discernir o brilho dos olhos pálidos de Xena na luz fraca da vela. “Oh… desculpe.” ela murmurou, percebendo que tinha adormecido no ombro de sua companheira. “Você não deveria ter me deixado fazer isso, Xena. Não deve ter sido confortável.” Ela olhou para a janela. “Quanto tempo eu…?”

Xena riu. “Está quase amanhecendo.” Ela deu uma olhada divertida para a expressão consternada da barda e deu de ombros. “Eu dormi muito bem. Não se preocupe com isso.” ela bocejou levemente. “Vou lavar o rosto antes de colocar toda essa armadura.”

Gabrielle a observou se dirigir silenciosamente para o banheiro antes de se sentar e se esticar. Hmm. Não tão dolorida quanto esperava, considerando toda aquela maldita cavalgada ontem. Talvez ela estivesse se acostumando. Na verdade, ela se sentia incrivelmente bem, considerando… incrível como uma boa noite de sono… seus pensamentos pausaram. Uma boa noite de sono sem pesadelos, ela percebeu de repente. Huh. Isso não acontecia há um tempo. Não é realmente surpreendente, ela se zombou. Difícil ter seu pior pesadelo quando você adormece com os batimentos cardíacos muito vivos do sujeito martelando em um ouvido, huh. Uma pena que eu não possa fazer isso o tempo todo, ela abafou um suspiro enquanto calçava suas botas e selecionava uma fruta para comer enquanto caminhava até a varanda para olhar para a escuridão.

“Viu alguma coisa?” a voz de Xena flutuou em sua direção, e ela se virou para ver a guerreira emergindo no quarto carregando suas roupas de couro e espremendo o excesso de água de seu cabelo escuro. Gabrielle sorriu ao ver a cena.

“Nada.” Ela comentou, mordendo a fruta crocante. “Isso foi rápido.” ela acrescentou, entrando no quarto.

“Água muito fria.” Xena resmungou, irônica, enquanto vestia o couro e prendia as alças do ombro. “Agora estou realmente acordada.” ela comentou, caminhando até onde deixara sua armadura cuidadosamente arranjada e levantando as seções dos ombros e do peito sobre a cabeça.

“Aqui, deixe-me ajudar.” Gabrielle colocou a fruta de lado e estendeu a mão para uma tira. Ela apertou a fivela firmemente, olhando para o rosto de Xena em busca de indicação do ajuste correto. Xena assentiu, ocupada com seu braçadeira direito, que sempre era um incômodo. Gabrielle terminou a outra alça do ombro, depois assumiu o trabalho de amarrar a braçadeira obstinada, com um leve sorriso. “Isso é pior do que uma caixa de quebra-cabeça ateniense, às vezes.”

“Às vezes.” Xena sorriu e ficou paciente enquanto a barda terminava de amarrar. Então ela colocou as placas extras na parte superior da perna e do braço, batendo as proteções de ombro no lugar com facilidade prática. Facas extras, o chakram e finalmente sua espada, presa com segurança às suas costas. Ela se mexeu um pouco, ajeitando todas as peças. “OK.” Ela respirou fundo. “Vamos lá.” Ela passou os dedos pelo cabelo escuro e o libertou de seu aprisionamento sob a armadura, depois se dirigiu para a porta, quando uma batida suave veio do outro lado.

Jessan abriu a porta do quarto de Xena ao ouvir a voz da guerreira chamando para entrar. A luz escassa da vela no quarto refletia nas placas de armadura que ela estava usando enquanto se aproximava dele. Ele se afastou para o corredor para deixá-la passar e sorriu para Gabrielle, que estava seguindo.

“Eles ainda estão a cerca de duas horas de distância.” Ele comentou para Xena, que assentiu. “Parece que vão tentar um ataque frontal completo – não vamos ser capazes de manter as paredes. Precisamos encontrá-los na frente, se tivermos alguma chance.”

A análise calma de Jessan coincidiu com a de Xena, então novamente ela apenas assentiu. As tropas de Hectator eram, pelo menos, todas montadas e soldados bastante experientes. Ela poderia ter piores para trabalhar, e já teve antes. Simplesmente não havia o suficiente deles. Ela acompanhou os passos largos de Jessan pelo corredor em direção ao pátio, onde começou a ver a atividade ordenada de preparação para a batalha. Hectator os avistou e deixou imediatamente seus homens, atravessando em direção a eles com passos firmes.

“Meus amigos.” Hectator disse, quando chegou até eles. “Meus aliados.” Ele acenou timidamente para Jessan. “Chegou a hora de avançar.” Seus olhos procuraram os deles. “Não me traz alegria tê-los aqui, preparando-se para lutar em uma batalha que não é propriamente de vocês.”

“Hectator.” Xena disse, firmemente. “Pare de me dizer em que lutas devo ou não me envolver.” Ela olhou nos olhos dele. “Olhe para mim e me diga que você não quer que eu lute ao seu lado.”

A boca de Hectator se contorceu. Aquele olhar azul via direto através dele. “Não.” ele sorriu. “Eu não vou dizer isso para você.” Ele baixou o olhar, depois o ergueu novamente, desta vez suplicando com ela. “Na verdade, posso pedir um grande favor a você?”

Jessan ergueu uma sobrancelha para o humano, divertido. Ele tinha uma boa ideia do que Hectator estava prestes a pedir e se perguntava se Xena concordaria. Ele certamente concordava. Já, a crescente tensão ao seu redor estava fazendo seus cabelos se arrepiarem. Pequenas sensações de excitação viajavam para cima e para baixo de seus braços, e ele cheirou o vento da alvorada em antecipação ansiosa.

Xena o observou desconfiada. “Claro. Pergunte.”

“Já que não posso convencê-la a sair, você nos faria uma grande honra?” Hectator fez uma pausa, esperando. Seria um dia muito feio, e ele queria ter pelo menos um momento de brilho para levar consigo.

“Eu não sei.” Xena disse, levantando ambas as sobrancelhas. “Você não me disse o que quer!”

“Nos lidere.” o príncipe pediu, simplesmente.

Xena ficou atônita. Ela estudou o rosto dele em silêncio, enquanto todos esperavam sua resposta. Finalmente, ela olhou para o horizonte e depois de volta. “Tudo bem.” Ela viu alívio nos olhos de Hectator e alegria nos de Jessan. Um sorriso sombrio de Gabrielle, mas também um pequeno aceno. “Vamos lá então. Eles não vão esperar o dia todo.” Silenciosamente, ela olhou para as estrelas. Ares, espero que esteja assistindo. Este é um acerto de contas por manter sua palavra e me devolver meu corpo. Ela jurou que ouviu um riso satisfeito em resposta.

“Não vamos ser capazes de mantê-los em um cerco.” Xena disse, enquanto se dirigiam para as tropas reunidas. “Precisamos nos formar na pequena colina entre os dois morros.” Ela fez um gesto para a frente do castelo. “Se pudermos conduzi-los entre esses escarpamentos, podemos retardar o avanço deles.” Ela parou ao lado de Argo, que resfolegou para ela. A égua dourada usava um casaco acolchoado tecido sob sua sela, junto com protetores de pernas e peito. Xena acariciou levemente o pescoço dela e se preparou para montar, ciente de que Hectator e Jessan estavam se dirigindo para seus próprios cavalos. Gabrielle se aproximou silenciosamente e segurou a rédea de Argo para mantê-la quieta.

Xena pausou e deixou a mão repousar nas costas de Argo, enquanto observava sua companheira. Gabrielle devolveu o olhar, desta vez aparentemente sem palavras.

A barda limpou a garganta finalmente. “Cuide-se.” ela disse, sua voz levemente rouca, e soltou a rédea de Argo, afastando-se do caminho.

“Vou me cuidar.” Xena respondeu, afastando-se de Argo e abrindo os braços. “Não aperte muito.” Ela advertiu. “Você vai se espetar.” Ela abraçou gentilmente a barda por um momento e sentiu os braços de Gabrielle apertarem convulsivamente ao seu redor, independentemente de sua armadura. Ela fechou os olhos e deixou sua bochecha repousar no topo da cabeça da barda até sentir o aperto de Gabrielle relaxar e só então soltou seu próprio abraço. Ambas deram um passo para trás, olhando uma para a outra, ainda levemente ligadas nos braços uma da outra.

Algo passou entre elas. Não em palavras, talvez nem mesmo em pensamentos. Xena sorriu um pouco, depois se inclinou para frente e beijou gentilmente a testa da barda. “Se cuida.” ela avisou.

Gabrielle assentiu um pouco. “Tenha cuidado.”

“Até mais tarde.” Xena zombou, suavemente. “Eu prometo.” Ela sorriu e dirigiu o cavalo para o portão.

“Você promete.” Gabrielle ecoou, suavemente. “Vou me lembrar disso.” Ela respirou fundo, depois se virou e entrou no castelo, onde o mordomo estava tentando se preparar freneticamente para o pior. Gabrielle gentilmente assumiu o comando.

Lestan se afastou de seu amigo mais antigo, o desespero marcado na linha de seus largos ombros. “Mika, eu não posso fazer isso. Você sabe que eu não posso”, ele se virou e estendeu o bom braço, em súplica. “Sim, eu fui tomado pela mulher. Sim, meu filho está envolvido. Sim, Hectator agora é um aliado. Sim, sim, sim… mas arriscar uma gota do sangue de nossa vila, não.” Ele sentou. “Como eu poderia me chamar de líder, se liderasse para onde meu coração nos leva, e não nos bons interesses de nosso povo?”

Mika sentou, acariciando a pelagem macia de sua barba. “E seu coração o leva com ele, não é?” Ele sorriu com profundo entendimento. “Assim como o meu.” Ele se levantou inquieto e começou a andar de um lado para o outro. “Assim como o meu.” Finalmente ele girou e se ajoelhou diante de Lestan. “Por favor.” Seus olhos pálidos imploravam. “Eu amo seu filho como se fosse meu próprio. Eu não posso… Lestan, eu não posso deixá-lo ir sozinho.”

“Mika”, Lestan gemeu. “Eu não posso fazer isso. Eu não posso comandar isso. Eu simplesmente não consigo fazer isso. Eu…” Seus olhos cintilaram. “Eu… posso ir sozinho.” Ele olhou para Mika, ajoelhado diante dele. “Eu não posso mandar mais ninguém ir.” Ele girou e olhou para o céu quase amanhecendo. “E de qualquer forma, provavelmente é tarde demais.”

“Pergunte a eles.” Mika respondeu, um brilho nos olhos. “Pergunte a eles, Lestan – pergunte aos guerreiros do povo qual é a escolha deles. É apenas justo.” Ele olhou para cima quando Wennid entrou, tendo ouvido o final da conversa. Ela se aproximou da cadeira de Lestan e circulou os braços em volta do pescoço dele, apoiando o queixo em seu ombro. Eles flutuaram pacificamente em sua ligação por um momento, então ela falou.

“Eu te amo.” Sua voz baixa carregou até os cantos mais distantes da sala. “Mais do que a própria vida.” Ela fechou os olhos e descansou a bochecha contra a dele. “Eu iria até o fim do mundo para te manter longe do perigo. Você sabe disso.” Ela pausou. “Mas isso vai destroçar seu coração, meu amor, se você não seguir.” Ela sussurrou em seu ouvido. “Eu sinto isso em você. Nós somos o que somos. Mika está certo. Pergunte a eles.”

Lestan ficou, congelado por uma eternidade. Finalmente, ele puxou um grande suspiro e o soltou. “Tudo que eu farei é perguntar a eles.” Ele rosnou. “E considerarei a resposta deles como minha resposta também.” Ele se virou e correspondeu o olhar com sua vida ligada. “E, eu também te amo.” Ele a beijou, depois se virou e se dirigiu para a porta, sem perceber o olhar que passou entre Wennid e Mika. Eles observaram seu rosto, quando ele abriu a porta de repente, chamando de volta: “Peça para as pessoas se reunirem no pátio.”

“Não precisa”, Mika murmurou, enquanto Lestan virava a cabeça e olhava para fora da porta.

A luz das tochas espalhava sombras selvagens pelo grande espaço, o único som era o da brisa batendo nos casacos de batalha de 300 guerreiros montados, armados e silenciosos. Um cavalo resfolegou. Deggis apareceu, liderando Garan em sua direção, parando a 10 passos de distância, esperando. Olhos brilhando.

Lestan sentiu as lágrimas surgirem em seus olhos e pararem o discurso em sua garganta, enquanto ele estendia o braço para longe de seu corpo para permitir que Mika deslizasse o casaco de batalha sobre sua cabeça. Seu povo. Arrepios começaram a percorrer suas costas, e ele sentiu a febre da batalha se elevando. Mika prendeu a espada longa nele e deu um último puxão nas tiras. Ele se virou e o encarou. “Você sabia.”

“Sim.” Mika respondeu, os olhos brilhando. “Eu certamente sabia.” Ele prendeu as fivelas em sua própria engrenagem e assobiou para seu confiável Esten.

Isso o deixou na varanda com Wennid, que deslizou os braços ao redor dele. “Traga de volta nosso filho.” Ela o provocou, apertando com força. “Tenho algumas coisas para dizer a ele.” Eles se beijaram e se separaram, olhando profundamente nos olhos um do outro. Lestan sentiu sua ligação se acender, enchendo-o de um calor profundo, que ele retribuiu em pleno. “Eu voltarei.” Ele prometeu. Quebrar a ligação vital era… impensável.

“É melhor que sim.” Ela avisou, traçando um dedo pela bochecha dele. “Ou eu vou ter que ir atrás de você.” Além do entendimento, além do bom julgamento, além da própria morte. O velho ditado ecoava em sua mente. Mais verdadeiro do que jamais tinham conhecido.

“Vamos lá.” Lestan gritou, enquanto se virava para Garan e saltava em suas costas, levantando um braço para seu povo esperando. Um grito de muitas vozes lhe respondeu, e eles partiram. “Se ainda estivermos a tempo.”

A aurora rompeu sobre uma planície quieta e silenciosa. Xena havia posicionado suas tropas onde queria e agora estava montada em Argo no ponto das duas escarpas, com Jessan e Hectator ao seu lado, esperando. O exército se aproximava, se espalhando pelo horizonte, e ficou evidente que eles não parariam para negociar.

Xena se ergueu na sela de Argo e fez um gesto em direção às tropas esperando, que responderam com gritos. Ela cavalgou Argo até o centro da linha montada e se virou, encarando as tropas e levantando as mãos para pedir silêncio. Todos os olhares estavam nela.

“Isto não é sobre território”, ela gritou, sua voz ecoando pela planície até o castelo. “Não é sobre comércio, ou pilhagem, ou colheitas.” Xena colocou força em sua voz. “É sobre seus lares e suas famílias, que serão levados se vocês não os defenderem.” Seus olhos estavam fixos nela, absorvendo suas palavras. “Suas famílias amam e dependem de vocês, e nada… NADA neste mundo é mais importante do que isso.” Ela pausou. “Vocês me ouvem?”

Um grito de resposta. “Este inimigo não tem nada para lutar contra isso – tornem isso sua força, e eles não os derrotarão!”. Xena sentia um calafrio percorrer sua espinha com o rosnado baixo que vinha dos soldados, um rosnado que crescia e crescia até se transformar em uma parede de som que a envolvia como uma onda do oceano. Ela girou Argo, enquanto Hectator e Jessan se aproximavam para se juntar a ela na linha de frente.

“Seja o que for que aconteça, Xena… foi uma honra te conhecer”, disse Hectator, mantendo a voz baixa. Ele estendeu a mão por cima da sela, e Xena a apertou sem dizer uma palavra.

Jessan engoliu em seco, contendo sua excitação. Ele podia ver as tropas avançadas agora com muita clareza, e o ruído dos cascos sacudia seus ossos. Ele olhou para Xena, que estava ajustando suas braçadeiras e verificando as correias de Argo. Ela virou a cabeça e encontrou seu olhar, então sorriu. Ele sorriu de volta, em perfeita compreensão.

Ela se ergueu na sela de Argo, pronta para dar o sinal de avançar, quando um movimento atrás deles chamou sua atenção afiada. Ao ver o que era, um sorriso se formou em seu rosto, e ela riu. Hectator virou-se, surpreso, e viu o que ela estava olhando. “Bem, eu vou ser…”

Jessan também se virou e encarou, em descrença encantada. Seu povo, centenas deles, armados e montados, estavam se juntando às fileiras atrás deles. Lestan conduziu Garan para frente para se juntar a eles na linha de frente, dando um pequeno aceno para seu filho, e o que parecia suspeitosamente ser um piscar de olhos.

“Lestan”, disse Xena, rindo levemente.

“Eu segui seu aviso, Xena”, comentou o líder da floresta, desembainhando sua espada. “E agora, acho que temos companhia.”

Xena virou-se novamente e levantou o braço para o avanço. Ela fez um gesto, e o nervoso Argo avançou, liderando agora quase 700 lutadores montados em direção às tropas inimigas avançando.

Jessan manteve a cabeça de Eris alinhada com a cauda de Argo, observando enquanto Xena firmava os joelhos nos rolos da sela e puxava sua espada. Ela tinha avistado o que parecia ser o líder do exército inimigo e estava indo direto para ele. Jessan puxou sua própria espada e sorriu com intenso prazer selvagem. Ele inclinou a cabeça para trás e soltou um rugido, que foi imediatamente ecoado pelos seguidores da floresta, então, como em uníssono, veio o grito de resposta, mais agudo, dos lutadores humanos. Oh… isso seria glorioso.

Xena avançou poderosamente em direção à guarda avançada, avistando os sinais reveladores de um líder de batalha estúpido. Ele estava rodeado por guardas fortemente armados, todos segurando estandartes. Ela encontrou o primeiro dos soldados líderes e avançou, movendo sua espada em arcos apertados. Um grito borbulhou explosivamente em seu peito, enquanto deixava a febre da batalha tomar conta, e simplesmente seguia com ela. Jessan, à sua direita, estava cortando os soldados ao meio com sua grande espada, e Hectator acabara de cortar a cabeça de um infeliz cavaleiro com um único golpe.

Os guardas eram lentos demais – não eram páreo para sua velocidade, muito menos para sua habilidade. Atrás dela, ela percebeu que as tropas de Hectator estavam abrindo um grande buraco no exército inimigo, lutando com uma fúria que superava seus números inferiores.

Ela desmontou um dos guardas pessoais de Anseles com um chute bem colocado, então um segundo caiu para sua espada. Ela teceu uma rede ao seu redor que eles simplesmente não conseguiam penetrar, e quando tentavam, Jessan estava lá, derrubando-os de seus cavalos com sua grande força sozinho.

Um dos guardas era bom – ele saltou de sua sela e a acertou no peito, tentando derrubá-la de Argo. Ela o lançou por cima dos ombros suados de Argo e para o outro lado, então desceu para encontrá-lo, enquanto ele girava e cortava. Sua espada apenas parou, então ela se esquivou e cortou novamente, desta vez acertando-o no pulso. Ele amaldiçoou e bateu com a empunhadura em sua armadura, tentando empurrá-la para baixo.

Xena sorriu e empurrou de volta, surpreendendo-o. Ele voltou desequilibrado, e ela o pegou no queixo com a empunhadura de sua espada. Ele caiu novamente, e desta vez não se levantou. Ela olhou para cima quando Ansteles estava prestes a degolar um Hectator atordoado, muito perto para a eficácia de seu chakram. Em vez disso, ela se lançou contra ele, pegando Ansteles no golpe descendente, centímetros do pescoço desnudo de Hectator. Ela não teve tempo para sutilezas, apenas um bloqueio básico do corpo, mas funcionou. Eles rolaram e se separaram, e Xena saltou de volta e tirou a espada de suas mãos recuperadas.

Ansteles a encarou, incrédulo, então pegou uma lança de um de seus guardas boquiabertos e se levantou de joelhos em uma fúria cega. Jessan gritou um aviso, mas a lança encontrou apenas ar limpo, enquanto Xena se lançava em um apertado salto mortal, passando por cima da cabeça de Ansteles e pousando atrás dele. Ela aproveitou a oportunidade para chutá-lo nas calças, com tanta força que ele bateu a cabeça em um toco de árvore e desabou na lama.

Então uma onda de luta os envolveu, e Xena teve dificuldade em manter sua pele intacta, enquanto 100 soldados inimigos, em um grupo, os cercavam. Ela se viu de costas para costas com Jessan, combinando golpes com ele como se estivessem lutando juntos há anos. Eles abriram um círculo ao redor de si mesmos e começaram a atacar os soldados inimigos em retirada. Eles avançaram ombro a ombro, forçando as tropas para trás, o rugido retumbante de Jessan e o grito selvagem de Xena desestabilizando os homens a ponto de começarem a correr.

Jessan parou quando os soldados inimigos saíram correndo e pausou para respirar. Ao seu lado, Xena também parou e aproveitou um momento para ajustar uma braçadeira que estava escorregando. “Não foi tão ruim quanto eu pensei.” Xena comentou, então ficou tensa ao avistar um grupo de soldados inimigos cercando o que ela conseguia distinguir apenas como um dos habitantes da floresta. Praguejando, ela saltou para cima de Argo e disparou na direção deles.

Os soldados de Ansteles não ouviram sua aproximação. Toda a atenção deles estava focada em seu alvo, a alta e inconfundível forma de Lestan. Ele estava os segurando, apenas com golpes poderosos de um braço, de costas para uma grande rocha. Dois soldados se uniram contra ele, no entanto, e ele estava perdendo a capacidade de evitar que suas espadas atingissem seu corpo. Wennid… sua mente chamava, amada…

O grande soldado finalmente arrancou a espada de Lestan de seus dedos exaustos e desferiu um golpe contra o lado de sua cabeça desprotegida. Lestan desabou, e o soldado sorriu sombriamente, erguendo sua arma para um golpe final. A lâmina desceu… e caiu batendo contra a face da rocha quando o soldado foi derrubado no chão inconsciente por um corpo de couro em disparada, gritando e quase tão grande quanto o dele. Xena rolou e se levantou cortando, tirando a cabeça do segundo soldado em um único golpe limpo. Os soldados surpresos pausaram, então reuniram coragem e avançaram sobre ela como uma matilha de lobos.

Isso poderia ter sido um erro, Xena pensou, sombria, enquanto lutava para se manter de pé na torrente de corpos e armas em movimento. Ela ficou sobre o corpo inconsciente de Lestan e, apenas com força de vontade, manteve a multidão afastada, cortando e golpeando até que o sangue voando quase a cegasse. Ela alcançou fundo, reservas de força que raramente precisava chamar, reservas que responderam mais prontamente do que ela havia antecipado. Nenhum soldado desprezível e mal armado vai me derrubar, não hoje, ela jurou sombriamente para si mesma. Não hoje. Ainda assim, eles vinham para cima dela, teimosos, e ela os mantinha afastados, deixando um rastro de corpos ao seu redor, recusando-se a ceder terreno, recusando-se a deixá-los passar por sua guarda, até que, finalmente, finalmente, acabou. Os soldados estavam mortos, morrendo ou sendo dispersados pela chegada de reforços das tropas de Hectator.

Xena se apoiou na rocha e respirou fundo, tentando acalmar seu coração acelerado. Ela fechou os olhos e esperou seu corpo parar de tremer, segurando firmemente sua espada para não deixá-la cair. Ela olhou para baixo para Lestan, que havia recuperado a consciência sonolenta e a olhava com olhos brilhantes. Ela se agachou ao lado dele e examinou um longo corte ao longo de seu ombro machucado. “Você vai ficar bem.” ela o tranquilizou, batendo no braço oposto dele.

Lestan estudou seu rosto, memorizando cada detalhe. Ele havia aberto os olhos para vê-la de pé sobre ele, sólida como um afloramento de granito contra o qual os soldados inimigos se quebravam como tantas ondas do oceano. Como ele já havia ficado sobre Wennid. Ele nem se importava que ela fosse humana, era tão glorioso. “Xena.” ele disse, rouco, assentindo. “pelo nome de Ares, estou feliz por não tê-la desafiado na travessia do riacho.” Ele sorriu para ela, com deleite nos olhos. “Parece que minha família está se endividando ainda mais com você.” Ele olhou nos olhos dela. “Minha vida agradece novamente.”

Xena sorriu torto para ele. “Sempre que precisar, Lestan.” Ela olhou ao redor, então de volta para ele. “Afinal, eu não poderia deixar esse vínculo ser quebrado, não é mesmo?”

Eles se olharam por um longo momento. Então Lestan sorriu, e ela também. “Você entende.” ele respirou. “Finalmente. Um de seus povos que vê o que vemos.” Ele lutou para se ajoelhar e, em seguida, se levantou com Xena puxando-o pelo braço bom. “Talvez haja esperança para nós afinal.”

A batalha durou o dia todo, a maior parte do restante do qual foi as forças de Hectator rastreando e eliminando pequenos bolsões de resistência. Os sobreviventes das tropas de Anstele desertaram o campo depois que o sol começou a se pôr no horizonte, e apenas um pouco de limpeza restava para ser feita.

“Então.” Xena perguntou ao cansado Jessan, enquanto caminhavam lentamente pelo campo de batalha ensanguentado. “O que achou?” Ela estava coberta de sujeira, sangue e suor, parte do sangue era seu, mas não muito. Ele tinha vários cortes, alguns profundos, e também estava liberalmente coberto de lama e sujeira.

“Amei cada minuto.” Jessan respondeu, do fundo do coração. “Você tem que me ensinar aquele golpe     de um lado para o outro que você faz. É incrível.” Ele sorriu para ela. “Você é como poesia para assistir, sabe disso?” Seus olhos brilhavam intensamente. “Eu estava preso em uma multidão deles quando você foi salvar meu pai, e tenho que te dizer, estava tão ocupado te observando dizimar aquela multidão que quase tive a perna cortada.” Ele tremeu de excitação. “Nunca, nunca vi nada tão….” ele hesitou, procurando a palavra certa. “belo.” Jessan completou, suspirando.

Xena irrompeu em risadas. “Jessan, tenho certeza de que apenas você me descreveria assim.” Ela balançou a cabeça. “Mas fico feliz que tenha se divertido.” Ela deu tapinhas em suas costas. “Seu povo salvou o dia, sabe.”

“Não.” Veio a resposta surpreendente de Jessan. “Teríamos vencido de qualquer maneira.” Ele olhou para ela, algo não humano cintilando em seus olhos dourados. “Você salvou o dia.”

“Me dá um tempo, Jessan.” Xena zombou, revirando os olhos. “Eu sou apenas uma pessoa. Lembra?” Ela acenou com o braço esquerdo para indicar o campo de batalha. “Nós vencemos porque seu povo inclinou a balança a nosso favor. Eu apenas…ajudei.” Ela hesitou. “e..eu tinha uma promessa para cumprir.”

“Uh huh.” Jessan respondeu. “OK, acredite no que quiser, então, Xena…mas quando colocarem uma estátua sua tanto na cidade de Hectator quanto na minha vila, talvez você veja meu ponto de vista.” Ele ignorou a expressão indignada no rosto de Xena. “sim, e veja todas as crianças nomeadas em sua homenagem…”

“Jessan.” Xena rosnou.

“E imagine a história que Gabrielle fará disso…” Jessan continuou, se divertindo provavelmente mais do que era bom para ele. “sim, consigo ouvir agora…” Ele parou quando Xena se virou lentamente para encará-lo, os braços cruzados, uma expressão gélida e ameaçadora em seu rosto. “uhh…desculpa. Vou parar agora.” ele chiou, recuando daquele olhar glacial.

Xena manteve o olhar por mais um momento, então arqueou a sobrancelha para ele. “Bom ver que ainda funciona.” ela comentou secamente.

Eles continuaram em silêncio companheiro, e ele aproveitou a oportunidade para fechar os olhos rapidamente e usar sua Visão para Vê-la. Mercúrio vivo, como ele a tinha visto pela primeira vez, com correntes ocultas e mutáveis. De repente, enquanto Observava, ela adquiriu um brilho mais suave e dourado em sua Visão. Intrigado, ele abriu os olhos e olhou para ela, perguntando-se o que causou a mudança e o sorriso correspondente em seu rosto. Sendo um aprendiz ingênuo, as palavras saíram de sua boca antes que ele pudesse detê-las.

“Xena, no que você está pensando?” Ele poderia ter colocado a mão sobre a própria boca, mas era tarde demais. Ela estava se virando para olhá-lo, intrigada.

“Por quê?” Xena perguntou, perguntando-se o que o fez perguntar exatamente naquele momento.

“Oh.” Jessan se recuperou. “Só perguntando.” Ele evitou o olhar dela. “Você estava apenas sorrindo, é só isso.” Bem, ela estava. “Parecia que você estava pensando em algo que a deixou realmente feliz.”

Xena olhou para ele, pensativa, então sorriu lentamente. “Isso é muito verdadeiro.” ela permitiu, então “você consegue ler mentes, Jessan?”

“Não.” o habitante da floresta respondeu prontamente. “Não, bem, minha mãe consegue, um pouco. Bem, a minha pelo menos.” Ele fez uma careta. “Mas o resto de nós, não.” Ele engoliu em seco. “Podemos…sentir..a força vital nas coisas ao nosso redor…se uma pessoa é boa ou má, e se elas estão por perto, podemos sentir emoção, às vezes.” Ele olhou para ela, tentando decifrar sua expressão.

“É por isso que você decidiu confiar em nós, depois que o resgatamos da vila?” Xena perguntou inesperadamente, agora realmente curiosa.

Jessan deu-lhe um pequeno sorriso. “Não. O ferimento na cabeça apagou meu senso de mundo, na maior parte do tempo que viajamos. Só o recuperei na noite em que contei a você a história dos meus pais.” Ele olhou para ela, notando a expressão interessada. Oh cara. “Não, tive que decidir do jeito antigo.”

“Como?” Xena perseguiu, envolvida. “O que te fez decidir? Você sabia quem eu era.” Ela ergueu uma sobrancelha para ele, aguardando sua resposta.

Devo contar a ela? Eu me pergunto se ela percebe o que seus olhos mostram, pelo menos para mim. Provavelmente não. Humanos são…tão inconscientes. Jessan pensou pensativamente, antes de levantar os olhos e encontrar os dela.

“A primeira noite.” Ele apreciou o olhar surpreso em seu rosto. “Quando Gabrielle teve pesadelos, e você a tirou deles.” Agora seus olhos azuis estavam guardados e surpresos. “A expressão no seu rosto. Eu sabia…qualquer pessoa…que tivesse tanto amor dentro de si…não me faria mal.”

Ele a tinha atingido, viu a reação às suas palavras. Talvez demais. Hora de recuar. “Me desculpe.” Ele colocou uma mão conciliatória em seu braço. “Eu te deixei com raiva?”

Xena continuou em silêncio por alguns passos, então soltou uma risada baixa. “Não.” Ela olhou de lado para ele. “Não estou com raiva.” Alguns passos a mais. “Você é muito perspicaz.” Um sorriso relutante se formou em seus lábios.

“É um dom do meu povo”, ele respondeu, olhando brevemente para suas botas manchadas de sangue.

Xena bufou. “Seu povo tem muitos dons interessantes”, ela observou, olhando para ele de soslaio.

Jessan mastigou o lábio por um momento. “Sim, nós temos”, ele pausou e tomou uma respiração firme. “Sabe, Xena, há algo que eu… posso ver… entre você e Gabrielle.”

“Eu sei”, respondeu Xena, virando a cabeça totalmente e olhando para ele com um sorriso sombrio.

“Oh”, disse Jessan. “Você sabe?”

“Sim”, suspirou Xena, sua expressão resignada, mas pacífica. “Mas não é do interesse dela, então tento não pensar muito nisso.”

Jessan se surpreendeu. “O quê? Espera, Xena, você não entende.”

A guerreira olhou para ele. “Sim, entendo”, ela olhou para a distância. “Mas nós não somos o seu povo, Jess. Temos uma escolha.” Agora ela virou e o encarou de frente, e o peso de todos os seus anos e momentos de vida estava em seus olhos. “E eu escolho não permitir que ela entre em um futuro que só oferece escuridão e perigo e…” Ela levantou o braço e fez um gesto ao redor deles, “isso.”

“Ela poderia mudar isso”, disse Jessan, reunindo sua coragem.

Xena balançou a cabeça. “Não”, ela deu um meio sorriso. “Posso fingir o contrário, mas isso é o que eu sou.” Ela deu um tapinha em seu braço. “Além disso, ela é uma grande barda. Preciso levá-la a algum lugar onde ela possa deixar esse dom crescer. Não vagando pelo campo.”

Ah, Xena. Jessan pensou silenciosamente consigo mesmo. Você só pensa que está no controle disso. Meus pais também pensaram assim. Por um tempo. “Tudo bem, Xena”, respondeu ele, levemente.

Ela ficou em silêncio e observou as imponentes portas do forte de Hectator. Ela foi avistada por vários homens de armas, e gritos de seu nome começaram a ecoar pelo pátio aberto. Ela lançou um olhar furioso para Jessan, que apenas deu de ombros envergonhado.

Dois pajens correram até eles, oferecendo-se para levar seus cavalos. Xena se ajoelhou para ficar cara a cara com um deles. “Você sabe como cuidar de ferimentos de batalha em cavalos?” ela perguntou solenemente. Ele a olhou arregalado, depois mostrou seu bolso, que continha ataduras e limpador. “Ótimo”, ela disse, então entregou as rédeas de Argo para ele. “Cuide bem dela.” Ela bagunçou o cabelo dele e recebeu um olhar de adoração absoluta em troca. Ele e seu parceiro levaram os dois animais cansados embora, deixando seus cavaleiros atravessarem o pátio do castelo e subirem as escadas até a porta principal.

O pátio estava cheio de destroços de batalha e de caminhantes feridos, junto com todos os seus companheiros. Xena podia sentir seus olhares sobre ela enquanto cruzava as pedras, e fez um esforço para fazer contato visual com o máximo deles possível antes de começar a longa subida até a porta. Então. Isso é o que Hércules deve sentir o tempo todo. Ela pensou ironicamente consigo mesma. Engraçado. Se eu estivesse à frente do exército de Anstele, duvido que estariam tão enamorados. Eu poderia ter tomado esta cidade, povo da floresta ou não. Eu me pergunto se eles percebem isso. Eu me pergunto se se importam. Eles não percebem que precisam adorar heróis que trazem vida, não uma guerra maldita por deuses, imersa em escuridão como eu, cuja maior habilidade é matar pessoas?

Uma forma escura atravessou seu caminho. “Alaran”, disse Xena, parando para olhar para o rosto dele. Ele tinha sofrido alguns ferimentos leves, mas estava essencialmente inteiro. “Estou feliz que você tenha saído de lá.” Ela sorriu para ele, cansada.

“Xena”, respirou o soldado grisalho. “Você sabe, eu havia esquecido como era lutar sob o seu comando.” Ele estendeu uma mão e tocou sua armadura desgastada. “Você me fez esquecer as probabilidades novamente, Xena. Você disse que éramos imparáveis, e nós éramos. Eu havia esquecido que você podia fazer isso.” Ele riu um pouco. “Eles não tiveram chance. Você não perdeu um passo, sabe? Na verdade, acho que você melhorou. Como você conseguiu isso?”

Xena suspirou resignadamente. Então ela teve um olhar travesso e sussurrou algo no ouvido de Alaran que o fez se engasgar de tanto rir. “Mas não espalhe isso por aí.” Ela o advertiu e deu-lhe um rápido abraço. Ela riu um pouco enquanto ela e Jessan continuavam subindo as largas escadas em direção à porta iluminada acima.

Gabrielle começou observando a batalha do torreão superior, mas parou quando avistou Xena se jogando de Argo e entrando em combate corpo a corpo. Ela ficou contente em ver o povo da floresta, mas percebeu que as forças de Hectator ainda estavam em menor número. Ela passou o tempo organizando os curandeiros e as pessoas que forneciam suprimentos, e tentou ignorar os sons lá fora.

Depois que os feridos e moribundos começaram a chegar, ela não teve tempo para pensar em mais nada, exceto tentar salvar o máximo de soldados que pudessem, e gastou sua energia extra garantindo que todo o reabastecimento estivesse acontecendo conforme o planejado. Os líderes da batalha foram os primeiros a sair, eles seriam os últimos a voltar, ela sabia, e era assim que Xena operava de qualquer maneira. Ela sabia que Xena estava viva – isso tinha chegado do campo de batalha, que todos os líderes da batalha tinham sobrevivido, embora Lestan estivesse aqui dentro tendo o ombro enfaixado, e Hectator deveria ter levado um golpe bastante forte na cabeça. Saber não ajudava o enorme nó em seu estômago, porém. Ela queria a evidência de seus próprios olhos.

Eles tinham vencido, a maior parte do exército de Anstele estava espalhada ou destruída, e eles tiveram um nível relativamente baixo de perda, então Gabrielle imaginou que foi um sucesso, até onde isso foi. Enquanto assistia aos feridos, ela começou a ouvir histórias sobre o povo da floresta, sobre Hectator, sobre Jessan, mas especialmente sobre Xena, e o que eles haviam feito em uma luta que nenhum desses homens esperava sobreviver. Ela conquistou alguns amigos firmes nesse grupo de soldados, e eles estavam contando algumas histórias incríveis. Curiosa, Gabrielle foi em busca de Lestan, finalmente encontrando-o cercado principalmente pelo povo da floresta, junto com dois cirurgiões de batalha humanos.

“Gabrielle!” Lestan gritou quando ela entrou em vista. “Ah, garota, você vai ter histórias para contar sobre essa batalha.” Ele riu, ignorando a tentativa dos cirurgiões de costurar seu ombro ferido. “E eu sou testemunha de uma das melhores.”

“É o que tenho ouvido”, Gabrielle sorriu, se acomodando no banco ao lado da maca em que ele estava deitado. “Mas cada vez que ouço, o número de soldados inimigos parece aumentar.” Ela olhou para alguns dos povos da floresta ao redor. “Era, oh, cerca de 200 ou mais da última vez que ouvi. Então… qual é a história real?”

Lestan relaxou com um olhar convencido. “Eu não sei, exatamente”, ele admitiu. “Eu estava enfrentando um anel de soldados inimigos, e minha espada foi derrubada da minha mão, depois levei um golpe na cabeça. Desmaiei assim.” ele estalou os dedos. “Eu pensei que fosse o fim da linha.” Ele deu um gole na água que um dos outros cirurgiões estava lhe oferecendo. “Obrigado. De qualquer forma, na próxima coisa que sei, tudo que eu podia ouvir era gritos e espadas se chocando, mas nenhum deles estava me tocando. Eu olho para cima, e lá está Xena, segurando… oh… o que parecia… eu não sei. Centenas deles, por horas. Eu nunca.” Ele balançou a cabeça. “nunca vi nada parecido. ” Seus olhos mostravam espanto. “Havia tantos deles, e céus, eles tentaram, mas ela simplesmente não deixava eles se aproximarem. Foi incrível.”

“Foi idiota.” Uma voz baixa, levemente divertida corrigiu-o. Olhos se voltaram para a porta, onde Xena estava apoiada, de braços cruzados, observando-os.

Gabrielle sentiu a pressão apertada que ela tinha desde aquela manhã evaporar, fazendo-a quase tonta de alívio. Coberta de sangue e sujeira, mas inteira, com olhos azuis sorrindo para os seus verdes. “Como prometido”, comentou Xena, com um brilho nos olhos. “Embora eu ache que trouxe metade do campo de batalha de volta comigo.” Ela fez uma careta com desgosto, olhando para a lama e a sujeira, depois olhou para Gabrielle e deu de ombros.

A barda riu. “Não me importaria se você voltasse coberta de lodo preto do Rio Estige”, disse ela, enquanto caminhava até Xena e a abraçava, armadura, sujeira, sangue e tudo. “Mas provavelmente estragaria sua armadura.” Ela puxou a armadura em questão. “Vamos lá. Vamos tirar isso de você antes que você enferruje nesse lugar.”

Xena seguiu pacificamente para um pequeno recuo, onde se sentou em uma caixa e começou a desfazer as correias da armadura. Ela olhou para cima quando Gabrielle voltou de uma sala de armazenamento próxima ao recuo, com as mãos cheias de pano. Xena tirou a armadura do ombro, e ouviu a rápida inspiração de Gabrielle. “Uau”, respirou a barda, examinando mais de perto o corte no lado do pescoço da guerreira. “Isso foi bem perto.”

“Sim”, Xena fez careta, flexionando o braço do lado ferido. “Não tive escolha – Ansteles estava prestes a decapitar Hectator. A única coisa perto o suficiente para impedi-lo era eu.” Ela ocupou-se removendo suas manoplas. “O golpe estava indo para a parte de trás da cabeça dele – apenas me acertou quando eu bati nele.”

“Deixe-me pegar um pouco de limpador”, Gabrielle respondeu, em voz baixa. Ela saiu da sala, e Xena começou a remover sua armadura de perna. Com cautela, ela soltou a perna esquerda, expondo os hematomas que esperava de desviar o guarda que tentou tirá-la de Argo. Não tão ruim, na verdade. Ela olhou para cima quando Gabrielle retornou, carregando um conjunto de bandagens e um limpador herbal.

Xena sentou-se silenciosamente, olhos fechados, enquanto a barda limpava o longo corte e colocava algumas suturas para mantê-lo fechado. “Obrigada”, suspirou quando Gabrielle terminou. “Já me sinto melhor.” Ela sorriu para sua companheira. “Você tem mãos habilidosas.”

Gabrielle corou ligeiramente, e olhou para o chão, depois levantou os olhos para encontrar os de Xena. “Mãos cansadas”, ela admitiu, limpando a garganta um pouco. “Tantas…” seu olhar voltou para a grande sala aberta, e ela balançou a cabeça. “Perdemos muitos… houve apenas muitos danos… Eu…” ela fez uma pausa, e levantou uma mão trêmula até sua têmpora, depois suspirou e respirou fundo. “Alguns escaparam enquanto eu estava… De qualquer forma… eu fiquei feliz por… eu não conhecer nenhum deles.” Ela ergueu a cabeça, e lançou um olhar para o rosto ainda e tranquilo de Xena. Totalmente sem sua permissão consciente, sua mão se estendeu e ela colocou a palma contra a bochecha manchada de sangue de Xena.

Xena mais tarde se disse que estava apenas cansada demais para se mover quando Gabrielle estendeu a mão para ela, cansada demais para se afastar daquele toque gentil, cansada demais para impedir seus olhos de encararem os verdes névoa da barda por um momento que pareceu tempo demais. Finalmente, ela piscou, e Gabrielle moveu sua mão em direção ao longo corte que ela tinha acabado de vestir, mexendo um pouco com a bandagem.

“Tem mais desses?” A barda perguntou suavemente.

Xena inclinou a cabeça pensativamente. “Não…”, ela fez uma careta ligeira. “Principalmente contusões em outros lugares. Alguns arranhões, o habitual.” Seu tom era leve. “Menos do que eu esperava, para dizer a verdade”, ela sorriu. “Não precisei fazer isso há muito tempo. Pensei que talvez estivesse ficando um pouco mole.”

Gabrielle riu. “Você?” Ela cutucou um dos ombros musculosos de Xena. “Sim, claro.” Seu rosto relaxou, enquanto ela entrava em um pouco da brincadeira habitual deles. “Mas é melhor você tirar essas courotes antes que endureçam.”

“Uh huh.” Xena observou seu corpo coberto de sangue e sujeira com um riso sombrio. “Vou subir e lavar tudo isso.” Ela olhou para cima para Gabrielle, que se apoiara contra o balcão nas proximidades. “Você…” ela estreitou os olhos para a barda. “Vai arranjar algo para comer e sentar um pouco. Você está branca como um lençol…” A barda revirou os olhos. “Não me faça te pegar e te colocar em uma cadeira”, ela acrescentou, com uma careta fingida.

Gabrielle reprimiu um sorriso. “Ok… Ok…” Ela fez um gesto em direção às largas escadas que levavam para cima. “Vou fazer um acordo. Vou buscar algo para comer e trazer para cima para que possamos comer juntas.” Ela devolveu o olhar fingido de Xena. “Vá em frente, diga que você não precisa disso.”

Xena apenas sorriu maliciosamente e saiu em silêncio. Gabrielle permaneceu no lugar por um momento, examinando pensativamente suas botas amarradas, depois deu de ombros e sacudiu os ombros enquanto pegava um prato ao sair pela porta. Droga, devo estar muito cansada para ter feito isso. ela refletiu. E tudo que fiz foi ajudar aqui. Imagine como Xena deve se sentir. Ela está lutando desde o amanhecer, e já é tarde. Mole, huh? Gabrielle riu consigo mesma. Ela viu os olhos da maioria dos soldados, humanos e do povo da floresta, seguir Xena pela porta, reconhecendo a adoração austera refletida em seus rostos. Ela encanta as pessoas tão facilmente, refletiu a barda, enquanto passava pelos cirurgiões ainda trabalhando. Eu deveria saber. ela admitiu privadamente. E ela não tem ideia de que está fazendo isso. Esses homens a seguiriam até o Tártaro agora… eles nem se importam que ela seja uma mulher. Eles apenas se apaixonam por ela. Verdade. Em mais níveis do que ela estava disposta a pensar.

Água. Xena refletiu, enquanto se banhava da cabeça aos pés para remover todo o sangue e sujeira de seu corpo. Não era uma má arrumação, também, que Hectator tinha aqui. Havia grandes condutos de pedra passando pelo centro do prédio, que canalizavam água que poderia ser aquecida para banho ou bebida quando estivessem com sede. Xena dispensou o tédio de aquecer e optou por água gelada. Não é que ela não gostasse de banhos quentes, ela riu consigo mesma. Mas limpo é limpo, e se fosse necessário água gelada para isso, então que seja.

Ela terminou de esfregar todo o sangue seco e deu um último enxágue antes de se sacudir parcialmente para se secar, usando um pedaço de linho macio para terminar o trabalho. O ar relativamente quente da sala era agradável contra sua pele gelada, e ela pausou por um momento para estudar seu reflexo no espelho da sala. O resultado foi um resmungo depreciativo. Ok. Então Gabrielle tem um ponto. ela zombou de seu reflexo. não há muita suavidade aqui. Não é de admirar que você assuste as pessoas quando entra em uma sala. Xena sacudiu a cabeça em divertimento irônico e puxou uma camisa de linho macio sobre a cabeça, cujas pontas caíram até os joelhos. Então ela se sentou de pernas cruzadas em um pequeno tapete perto da lareira da sala e começou o processo envolvido de limpar sua armadura. A maioria das pessoas teria deixado isso para a manhã seguinte, ela percebeu. Acho que é por isso que eu não sou como a maioria das pessoas.

“O que você está fazendo?” Gabrielle disse, em um tom carregado de sarcasmo, enquanto empurrava a porta aberta pouco tempo depois e entrava na sala. “Não posso acreditar que você está limpando armaduras… não, esqueça isso. Não posso acreditar que estou realmente surpresa por não acreditar nisso.” Ela parou e revisou sua última frase. “Acho que coloquei muitos negativos em algum lugar ali.” ela terminou, e atravessou a sala até onde Xena estava sentada, agora com o queixo apoiado em uma das mãos, observando sua companheira com um sorriso excessivamente divertido.

“Olá para você também, Gabrielle”, disse a guerreira em tom arrastado. “Sua vez de tirar o sangue de você.” Ela fez um gesto com a cabeça para as roupas manchadas de carmesim da barda. “Espero que goste de água fria”, acrescentou, com um brilho astuto nos olhos.

Gabrielle gemeu. “Você tem sorte de eu estar cansada demais para me importar”, suspirou, depositando o prato cheio de comida ao lado de Xena. “Aqui. Comece com isso enquanto eu me limpo.” Ela se afastou em direção à área de banho, com um bocejo abafado.

Xena pegou outra peça de armadura com uma mão e um pedaço de queijo com a outra. Ela equilibrou a peça no joelho enquanto mastigava, usando o retalho de linho para limpar o último resquício de sujeira do metal pouco brilhante. Ela havia terminado tanto o queijo quanto a armadura antes de Gabrielle retornar.

“Brr.” a barda tiritou, abraçando sua camisa limpa ao redor de si. “Como você aguenta isso?” ela perguntou, queixosa, enquanto atravessava a sala e desabava no tapete ao lado de Xena.

“Aqui”, respondeu Xena, passando uma xícara. “Isso deve ajudar.” Ela observou enquanto Gabrielle cheirava o conteúdo e depois sorria e tomava um gole, aquecendo as mãos na parte externa da xícara. “Melhor?”

Gabrielle levou um momento para respirar o vapor quente subindo do chá de ervas. “Sim. Obrigada.” Ela recostou-se contra a lareira. “Então”, ela olhou para Xena. “Me conte sobre os 200 soldados inimigos que você derrotou.” Ela perguntou, com um sorriso, enquanto dava uma grande mordida no pão.

“Ah, não comece você também”, Xena gemeu, revirando os olhos. “Por favor. Jessan ficou me enchendo com isso o caminho todo de volta ao forte.” Ela colocou o último pedaço de armadura de lado e pegou outro pedaço de queijo. “O que eu deveria fazer, deixar Lestan ser cortado em uma dúzia de pedaços?” Ela encostou a cabeça na lareira e olhou para Gabrielle. “Eu não estava tentando te dar material para histórias. Sério.”

Gabrielle riu. “Desculpe por não ter visto isso pessoalmente.” Ela pegou uma uva e a colocou na boca. “Pensando bem, se realmente havia 200 deles, acho que estou feliz por não ter visto. Eu teria ficado assustada até a morte.”

Xena apenas a olhou, um sorriso muito cansado brincando em seus lábios. O fim de um dia muito longo finalmente estava alcançando-a. “Ah, é”, murmurou ela, então fechou os olhos e encostou a cabeça na pedra da lareira. “OK, Gabrielle. Se você quer que tenham sido 200, foram 200 deles.” Ela virou a cabeça para o lado e, relutantemente, abriu um olho para avaliar a resposta. “Neste momento, parece que foram 200. Pelo menos.” ela admitiu.

“Vamos lá”, respondeu a barda, abandonando seu tom brincalhão e colocando a mão no braço de Xena. “Hora de ir para a cama.” ela começou a se levantar. “Se eu conseguir, é claro.”

Xena deu-lhe um sorriso preguiçoso, então reuniu a energia que lhe restava e, suavemente, levantou-se, carregando a barda, que ainda estava segurando em seu braço, com ela. “Sem problemas”, ela falou arrastado, recebendo um olhar de desgosto de Gabrielle. “Você disse que queria se levantar.” A guerreira bocejou e dirigiu-se para a cama, franzindo um pouco a testa devido às contusões endurecidas. Ela deitou-se cuidadosamente, evitando sacudir o pescoço, e observou ociosamente enquanto Gabrielle mexia com o fogo e depois se juntava a ela, enroscando-se de lado para encarar Xena.

Elas se olharam por um momento, então Xena inclinou a cabeça para fazer contato visual direto com a barda. “Você está bem?” ela perguntou, gentilmente, observando as reações mínimas do rosto conhecido ao seu lado.

Gabrielle acenou com a cabeça em silêncio. Claro, estou bem, agora. Agora que meu pior pesadelo acabou, e posso acordar de novo e não ser real. Mas não posso dizer isso, não é? Como posso dizer a você como é assistir você morrer em meus sonhos todas as noites, sem fazer você carregar essa culpa também? “Sim, estou bem”, sussurrou ela, finalmente. “agora.” Aquela última palavra escapou involuntariamente, foi longe demais, ela sabia, contou demais. Uma mão se estendeu e alisou o cabelo dos seus olhos, um toque que quase, quase desfez sua resolução de aguentar firme. Gabrielle manteve os olhos fechados, sabendo que abri-los significaria contato visual, significaria que ela se desmoronaria e choraria como uma criança em simples alívio. E isso, ela cerrou os dentes e jurou, não faria, não iria sobrecarregar Xena depois de um dia como hoje.

Xena afastou temporariamente sua fadiga enquanto estudava o rosto da barda, vendo a tensão, a emoção ali, não importa o quão duro a mulher tentasse se controlar. Ela é realmente boa em me fazer abrir, sim… e eu sou tão ruim em fazê-la. Ok… vamos tentar o plano A.

“Gabrielle.” A voz de Xena era baixa e envolvente. A barda sentiu-a ressoar em seus tímpanos, tocando uma corda dentro dela que nenhuma outra voz tocava. Droga. Uma mão agora em seu queixo, sentindo aqueles olhos azuis focados nela, mesmo através das pálpebras fechadas. Droga. Relutantemente, ela abriu os olhos e encontrou o olhar firme de Xena, e sentiu as lágrimas começarem a se acumular.

“Desculpe, estou apenas muito cansada”, murmurou Gabrielle, passando a mão sobre os olhos. “Foi um dia realmente longo.” Ela respirou fundo e soltou, sem sentir alívio da pressão sufocante em seu peito. Droga. Cresça, Gabrielle. Ela acabou de matar sei lá quantas pessoas, está ferida, está cansada e não precisa lidar com seus histerismos. “Eu vou ficar bem. Sério.”

“Gabrielle?” Xena disse, Gentilmente, gentilmente… “olhe para mim por um minuto.” Ok..ok..plano B, então.

A barda suspirou e olhou para cima, piscando um pouco. “Sim?” Ela conseguiu sussurrar, esperando conseguir se segurar por mais alguns minutos.

“Obrigada por se importar”, disse Xena, simplesmente. “Significa muito para mim.”

Preso entre um suspiro e uma batida do coração, Gabrielle simplesmente congelou por um longo momento, depois fechou os olhos e sentiu as lágrimas escorrerem pelo rosto. Dedos afastaram as lágrimas, e ela de repente se viu sendo envolvida em um abraço no qual não tinha certeza de como entrou, mas sabia, com uma clareza repentina e cegante, que nunca queria sair.

Não deveria fazer isso. sua mente repreendia. Eu deveria me recompor e apenas fazê-la dormir depois do dia que tivemos. Eu deveria… mas deuses… é tão maravilhoso apenas relaxar e não consigo evitar… eu preciso disso… Um momento muito longo depois, depois que as lágrimas finalmente pararam de cair e Xena a soltou, acomodando-a de volta na cama mas mantendo um braço protetor sobre seus ombros, ela abriu os olhos novamente, relutantemente.

“Xena, me desculpe…” Gabrielle suspirou, enxugando os olhos com rápida irritação. “Eu não queria fazer isso. Não sei o que deu em mim.” Ela esfregou as têmporas com uma mão, tentando afastar a dor de chorar. “Como se você precisasse lidar com isso.” A barda balançou a cabeça com desgosto.

Xena permaneceu em silêncio, mas moveu uma mão para o pescoço da barda e começou a trabalhar a tensão que encontrou ali. Depois de alguns minutos, ela sentiu os músculos de Gabrielle relaxarem, enquanto a barda deixava a cabeça cair para frente contra a cama. “Melhor?” comentou a guerreira, mantendo a voz leve.

“Sim”, respondeu Gabrielle, com um tom abafado. “Obrigada.”

“Sempre que precisar”, disse Xena, prolongando a palavra. “Nós, ex-senhores da guerra, temos que ser bons em alguma coisa, certo?” Ela recebeu o esperado risinho da barda e sorriu em resposta enquanto Gabrielle olhava para cima por baixo dos cílios molhados. “Não se julgue por mim, Gabrielle”, disse Xena, suavemente. “Depois de um dia como hoje, essa foi uma resposta normal de qualquer pessoa sã.”

A barda ponderou sobre isso. “Hmm. Acho que sim”, finalmente admitiu, apoiando a cabeça em um braço. “Eu só me sinto tão… inútil… às vezes.” Ela deu de ombros levemente.

“Gabrielle…” É tarde demais e estou muito cansada para isso… Sei que vou dizer algo estranho… “Você não é inútil… pelo menos não para mim.” Ela hesitou, então cedeu a uma mente cansada e continuou. “Você é uma parte muito importante da minha vida. Não sei o que faria sem você.” Eu acabei de dizer isso??? Devo ter… soou como minha voz… a questão é… eu quis dizer? Droga… acho que sim.

“Mesmo?” Um sussurro tênue de Gabrielle, um súbito imobilismo em seu corpo que Xena podia sentir sob seu braço casualmente estendido.

“Mesmo”, foi a resposta.

“Que bom”, suspirou a barda. “Porque você significa mais para mim do que qualquer outra coisa no mundo, e a ideia de te perder de novo me assusta até a morte.” Pronto. Ela disse tudo de uma vez, quase como se tivesse ensaiado milhares de vezes.

Gabrielle levantou a mão e colocou-a no braço de Xena e continuou, antes que pudesse pensar em parar. “Você sabia que ontem foi a primeira noite em meses que não tive aquele velho sonho… Acho que meu cérebro estava tão sobrecarregado pelo que aconteceria de manhã, que simplesmente apagou.”

Xena batalhou com várias emoções conflitantes. Um calor inesperado na confissão da barda, raiva consigo mesma por tê-la provocado, arrependimento por causar terror noturno na mulher. “Desculpe, Gabrielle”, suspirou.

Gabrielle respirou fundo. “Tá tudo bem.” veio a resposta surpreendente. Ela respondeu ao olhar confuso de Xena com um sorriso gentil. “Algumas pessoas passam a vida inteira e nunca sentem nada, Xena.” Distraidamente, seu polegar roçava os pequenos pelos no braço de Xena. “Elas nunca experimentam tipos de raiva, medo, desespero, alegria ou amor como eu.” Seus olhos se encontraram com os de Xena no último. “Isso é bastante útil para um contador de histórias, não acha?” Ela viu um sorriso de resposta nos olhos azuis. “Isso torna tudo real… e você tem que ter isso para fazer outras pessoas acreditarem.”

Xena riu. “Você nunca deixa de surpreender, minha querida barda.” Ela bagunçou os cabelos de Gabrielle e recebeu um sorriso cansado em resposta. “Hora de descansar.” Ela estendeu a mão e apagou a vela, deixando apenas a luz da lareira na enorme sala, então deixou seus olhos se fecharem. Como sempre, seus outros sentidos se intensificaram para compensar a falta de visão. Ela podia ouvir os pequenos sons lá fora no pátio, os ruídos sutis dentro do forte, os sons dos cavalos em seus estábulos distantes, e o som feio dos carniceiros no campo de batalha. Ao seu lado, Gabrielle se mexeu, e Xena sentiu o leve tremor da brisa fresca brincando pelo quarto sacudir a barda. “Está com frio?” ela perguntou.

Uma pausa longa demais. “Não.” Gabrielle respondeu por fim. “Estou bem.”

Xena olhou para o teto invisível e sorriu, então balançou a cabeça escura. Ela se aproximou do ouvido da barda. “Você está mentindo.” sussurrou, tentando manter um riso fora de sua voz.

“Sim.” Gabrielle suspirou. “Mas estou cansada demais para levantar e pegar um cobertor. Eu vou sobreviver.” Ela bocejou e se encolheu ainda mais. “Parece que não tenho alguma espécie de fonte de calor interno místico como certas Princesas Guerreiras fazem.”

“Muito sutil, Gabrielle.” Xena comentou ironicamente. Ela flexionou o braço que já estava em volta dos ombros da barda e a puxou para mais perto em um impressionante esforço de força, dadas as circunstâncias. “Já fui chamada de muitas coisas, mas esta é a primeira vez que sou um saco de água quente.” Ela dirigiu um olhar invisível, mas não menos afetuoso, para a barda.

“Mmm.” murmurou Gabrielle, relaxando finalmente para o sono, encolhida contra o calor de Xena. Acho que estou perdendo o controle de algo aqui… ela riu suavemente para si mesma. mas não tenho certeza se me importo.