Laços – Parte 1

A costa rochosa beijava a beira do lago emitindo pequenos ruídos borbulhantes enquanto a água se esparramava para dentro e fora dos pedaços de granito que a revestiam. Suas profundezas frias eram irregulares, resultado da remoção de toneladas de pedra para construir nas grandes cidades que se estendiam pelo planalto abaixo.

Ao redor do lago, um círculo denso de árvores antigas da floresta se erguia, com cascas grossas envelhecidas pelo fungo e cobertas por musgos delicados que emprestavam um aroma musgoso ao ar já ricamente texturizado. Pequenos chilreios denunciavam a presença de esquilos, mas sua atividade era lenta e letárgica, num período do ano que mais os incitava ao sono do que ao trabalho, vivendo das nozes armazenadas seguramente em suas tocas entrelaçadas.

Um esquilo estava empoleirado em um galho alto, observando curiosamente o que acontecia em um pequeno acampamento cuidadosamente montado logo abaixo. Ele se acostumara aos ritmados e constantes golpes de aço na madeira, gerados por uma humana alta de cabelos escuros. Pacientemente, ela reduzia os galhos secos caídos a lenha, enquanto a luz do dia moribunda transformava seus couros escuros em ouro e destacava os movimentos suaves de seus ombros largos e braços musculosos.

Xena lançou um olhar de soslaio para sua parceira quando Gabrielle se aproximou e reuniu outro feixe de lenha que estava cortando, carregando-o até o círculo de fogo limpo e posicionando os gravetos com uma mão prática. A barda tinha estado bastante quieta o dia todo, e seu rosto e movimentos indicavam, pelo menos para Xena, que algo a estava incomodando.

Será que eu deveria perguntar o que está incomodando ela?, refletiu Xena, voltando sua atenção para a tarefa em mãos. Ou devo deixar pra lá? Afinal, todo mundo tem o direito de estar de mau humor de vez em quando. Os deuses sabem que muitas vezes estou, e ela tem o bom senso de me deixar em paz quando estou assim. Devo fazer o mesmo, não é mesmo? Ela cortou outro grande galho, movendo o machado com habilidade negligente. Por outro lado, ela não está sendo óbvia sobre isso, e ela merece o direito de manter alguns pensamentos para si mesma. Embora… Seus lábios se contorceram ligeiramente. Isso tem sido bastante difícil para nós duas ultimamente.

“Xena?” A voz da barda ecoou perto do círculo de fogo. “Desculpe… não sei o que está acontecendo comigo hoje, mas não consigo começar isso. Você poderia…”

A guerreira sorriu e arremessou o machado para o próximo galho, deixando-o cair no chão enquanto limpava as mãos. “Claro.” Ela se aproximou de onde Gabrielle estava ajoelhada e pegou o pedernal e a pedra de isqueiro dela, dando-lhes um golpe afiado juntos, fazendo uma pequena cascata de faíscas cair na brasa. Outro golpe, mais faíscas, e então Gabrielle estava soprando gentilmente na brasa, acendendo a lenha com um suspiro de alívio.

“Obrigada.” Gabrielle deu um tapinha no joelho de Xena e deixou a mão descansar ali. “Você tem um verdadeiro dom para isso.”

“Prática.” Xena riu e cobriu a mão da barda com a sua. Ela não pôde deixar de perguntar: “Você parece um pouco pra baixo. Tudo bem?”

Os dedos de Gabrielle se entrelaçaram nos de Xena e apertaram. “Sim… estou só um pouco cansada.” Seus olhos buscaram os de Xena com gratidão. “Obrigada por perguntar, no entanto.”

E então novamente, às vezes eu apenas tenho sorte. Xena pensou consigo mesma. “Por que você não vai relaxar um pouco? Eu vou ver o que posso encontrar para adicionar às nossas coisas frias para o jantar. Que tal um pouco de sopa quente para variar… está um pouco frio esta noite.”

“Sopa quente.” A barda repetiu, deixando um sorriso se formar lentamente. “Isso seria… incrível.” Qualquer coisa quente… neste momento. Ela suspirou para si mesma. Odiava ter seus ciclos, e o deste mês era o pior que ela podia lembrar na memória recente. As cólicas persistentes a deixavam cansada e irritada… e ela odiava estar assim. Droga, se ela fosse reclamar com Xena sobre isso. De jeito nenhum… a mulher suporta costelas quebradas em silêncio… ela não precisa de mim resmungando sobre uma pequena cólica.

“Você tem certeza…” Xena a estudou de perto. “que não tem mais nada errado?”

Gabrielle suspirou envergonhada. Às vezes… “Sim.” Ela disse, entre dentes cerrados. “Tenho absoluta certeza.” Ouvindo a irritação em sua voz, e fazendo careta para a reação nos olhos de Xena.

Mas a guerreira apenas apertou sua mão e assentiu. “OK. Eu volto.” Ela disse, enquanto se levantava e respirava fundo, antes de caminhar até onde Argo estava mastigando a vegetação rala e pegar um arco curto de sua mochila. Ela ainda se virou antes de mergulhar na floresta e olhou pra trás absorvendo o pedido de desculpas de Gabrielle com um leve sorriso nos lábios. “Se você quiser esquentar um pouco de água…”

A barda assentiu. “Eu vou.” E observou as costas da guerreira até que ela desaparecesse na crescente escuridão da floresta. Sentindo seu coração acompanhando, o que fez um sorriso surgir em seu rosto. Com um gemido, ela se levantou e, pegando o menor dos caldeirões, atravessou até o lago e testou um punhado de água antes de encher o caldeirão com ela. Não está mal… ela pensou. Um pouco azeda. Ela se endireitou, com uma careta, e carregou o caldeirão de volta para o fogo, deixando-o descansar firmemente sobre duas pedras planas aninhadas na madeira ali para exatamente esse propósito.

“Bem, funcionou.” Ela comentou para o atento Ares, que estava enrolado na pele de dormir, observando cada movimento dela. Indo até os suprimentos, ela pegou um saco de vegetais secos variados e os despejou na água, com um suspiro satisfeito. Mesmo se o impensável acontecesse, e Xena realmente não conseguisse pegar nada… os vegetais pelo menos forneceriam um caldo saboroso. E a ideia de líquido quente aquecendo seu ventre dolorido era muito bem-vinda.

Ela deixou a água aquecer, e, pegando sua bolsa de pergaminhos, se deitou na pele de dormir ao lado do lobo. “Dê espaço, Ares.” Ela suspirou e se enrolou de lado, apoiando a cabeça em um cotovelo e puxando seu diário e uma pena.

A floresta escurecendo fechou suas folhas fragrantes ao redor dos ombros de Xena como um abraço, e ela parou por um longo momento, para respirar os cheiros ao seu redor. O musgo mofado fazia um contraponto interessante ao cheiro espesso de vegetação em decomposição que cobria o chão, fazendo com que a terra escorregasse sob suas botas, e a fazendo pisar com cautela. Sua mente, no entanto, voltou-se para sua companheira e seu mau humor. Xena considerou por um momento, então seu rosto se abriu, e um sorriso de compreensão iluminou seu rosto. Ela riu enquanto começava a se aprofundar na floresta, mantendo os ouvidos atentos. Primeiro vamos resolver isso aqui. Ela refletiu. Vamos conseguir o jantar, e então….

Ouviu o leve baque duplo que dizia coelho para seus sentidos, e congelou, esperando. Até que viu o mais leve indício de movimento a favor do vento.

Brotinhos tenras, uma raridade para essa época do ano, tinham atraído os coelhos selvagens para fora de suas tocas aconchegantes, e dois deles estavam fazendo seu caminho cauteloso para a pequena clareira logo à frente onde Xena estava observando. Sua sobrancelha se curvou para cima, e ela segurou o arco curto, puxando uma flecha da aljava presa às suas costas com movimentos suaves e econômicos.

Eles eram de uma variedade de pêlo preto e branco, lindos e que Xena nunca tinha visto antes, e ela lhes dedicou um momento de admiração antes de encaixar a flecha e puxá-la para trás, até que as penas ficassem alinhadas com sua orelha. E esperou, com uma paciência natural das selvagens ao seu redor, até que os animais estivessem lado a lado e com seus corpos deitados na direção dela.

Ao soltar a flecha, ela observou com interesse frio enquanto a flecha seguia verdadeira e os atingia no peito, prendendo-os juntos na morte. Um seria o suficiente para o jantar.. mas de alguma forma… o pensamento de separar as duas criaturas, obviamente companheiras, nunca passou pela mente de Xena, até que ela estava agachada sobre eles e removendo a flecha. E ela se sentou pesadamente no chão e considerou isso, deixando seus dedos se enfiarem pelo pêlo macio manchado de sangue. Então… minhas percepções certamente mudaram, não é mesmo. Ela refletiu consigo mesma, com um breve sorriso.

O mês desde que tinham deixado Potadeia tinha sido de ajustes para ambas, e o ajuste mais profundo tinha sido para a sensibilidade quase avassaladora que agora tinham uma com a outra. Era uma abertura que era ao mesmo tempo assustadora e estimulante, e para a qual nenhuma delas tinha defesas. Xena se viu continuando com suas brincadeiras e provocações habituais, mas mesmo em seus momentos mais irritados, ela encontrava seus comentários mordazes temperados com uma gentileza automática que a surpreendia.

E Gabrielle… a guerreira sorriu. Ela estaria em um de seus acessos de raiva completos sobre algo que Xena tinha feito, ou dito, ou… e então ela apenas olharia para ela, e seus olhos se encontrariam, e ela perderia o fio de seus pensamentos, e acabaria apenas indo até ela e geralmente apoiando a cabeça contra o ombro de Xena com uma risada impotente. “Eu continuo tentando..” ela tinha dito. “mas eu simplesmente não consigo mais ficar brava com você.”

Xena balançou a cabeça enquanto começava a esfolar os coelhos, tendo cuidado com os pêlos e removendo as cabeças. Ela os enrolou cuidadosamente e se levantou, pegando seu arco, e começou a voltar para o acampamento. No meio do caminho, ela sentiu um cheiro familiar e parou, desviando-se para um espesso bosque de arbustos de baixo crescimento. “Pensei que sim.” Ela riu, ao avistar as frutas silvestres, de dois tipos, ambos dos quais Gabrielle tinha uma predileção desmedida.

“Duas com uma cajadada só, também.” Enquanto examinava um tipo e recolhia um punhado das folhas, que ela guardou em uma bolsa pendurada em uma das fivelas de suas peças de couro. Ela colocou os coelhos no chão e arrancou uma folha frondosa de uma árvore próxima, tecendo habilmente as folhas juntas para formar uma cesta rudimentar.

“Ah sim.. acho que isso vai ser uma boa ideia.” Xena suspirou, enquanto enchia a cesta com amoras e framboesas. Além disso… sua mente acrescentou irônica, eu também gosto delas. E esqueci que geralmente entramos no ciclo juntas, quando eu entro. Ela sabia que era muito dura com seu corpo para qualquer tipo de ciclo regular, mas na rara ocasião em que isso acontecia, sempre estava em sincronia com Gabrielle. Me pergunto por que ela simplesmente não disse que esse era o problema… ela geralmente não é tímida sobre isso. As sobrancelhas de Xena se franziram em perplexidade. “Acho que poderia simplesmente perguntar a ela.” Ela comentou para as frutas, que piscaram de volta para ela ricas e vibrantes. Ela colocou uma na boca e mastigou. “Oh céus.. vou ter sorte se conseguir alguma destas.” Ela resmungou, então se levantou e pegou o coelho, e começou a correr casualmente de volta para o acampamento.

Tem sido um tempo de mudanças para nós duas. Gabrielle escreveu, então pausou e mastigou a ponta de sua pena. E tem sido maravilhoso. Nós realmente somos parceiras agora.. eu consigo sentir a diferença, e não me sinto mais como uma criança tagarela. Eu sei que ela ainda está com medo pela minha segurança.. deuses, eu sei.. temos tanto mais a perder agora. Seu coração se apertou, como sempre acontecia, quando ela pensava nisso. E eu tenho medo por ela, porque quanto mais deixamos isso acontecer, mais nos tornamos parte uma da outra, mais assustadoras nossas vidas se tornam. Mas eu não abriria mão de um único momento disso, não por nada nesse mundo. Mesmo com os riscos. E.. Ela sentiu um sorriso surgir involuntariamente em seu rosto. Eu acho que ela sente o mesmo. Não.. Gabrielle suspirou, e olhou para o céu escurecendo. Eu sei que ela sente.

Ela se esticou um pouco, e gemeu, esperando que um espasmo passasse. Ela geralmente tinha mais sorte do que isso, e Xena.. ela revirou os olhos. Não tinha que se preocupar com isso na maioria das vezes. Ela respirou fundo e continuou escrevendo. Sinto muito por ter falado bruscamente com ela. Eu não deveria.. eu sei que ela apenas.. ela sabia que algo estava errado, e ela só quer ajudar. Mas.. como posso explicar para ela que eu quero seguir o exemplo dela, não que ela tenha que me mimar? Eu quero ser capaz de aguentar o que ela aguenta, e suportar condições impossíveis, e continuar seguindo em frente, diante dos problemas. Não quero que ela tenha que resolver meus problemas para mim.

Sentiu a presença da guerreira um longo instante antes dela aparecer, e estava olhando exatamente para onde ela saiu da floresta, desaparecendo de um leve borrão pálido para a realidade de sua forma vestida de couro, carregando dois pacotes, e ostentando um sorriso relaxado que foi direto ao coração de Gabrielle. Deve ter sido uma boa caçada. Ela refletiu, então levantou a mão e acenou. “Ei… foi rápido.”

Xena deu de ombros, enquanto se ajoelhava perto da panela fumegante, e cheirava apreciativamente. Ela desembrulhou o coelho e deslizou as partes na água, colocando as peles de lado para lavar e curtir mais tarde. Então ela pegou o pequeno pote de água que usavam para o chá, e atravessou até o lago, esfregando bem as mãos e os braços antes de encher o pote com água e voltar para o fogo.

“Sim, encontrei alguns coelhos não muito longe daqui.” Ela comentou casualmente, removendo as folhas de sua bolsa e rasgando-as em tiras finas, depositando-as em uma xícara que colocou ao lado dela. E esperou, pacientemente, para que a água no pequeno pote fervesse, depois despejou a água por cima das folhas e deixou-as em infusão.

Roubando olhares ocasionais na direção de Gabrielle, que voltara a escrever, aproveitando a oportunidade para admirar como a luz do fogo dançante delineava a suavidade flexível de seu rosto, e projetava sombras de suas sobrancelhas, desenhadas em concentração sobre o que estava fazendo.

Ok..ok.. vamos colocar esse show na estrada, agora Xena. Pare de devanear. Ela riu de si mesma e acrescentou uma boa quantidade de mel à xícara que estava mexendo, depois a pegou e carregou tanto ela quanto a cesta de folhas de volta para o tapete de dormir. “Se importa se eu me juntar a você?” Ela falou, abaixando-se em um joelho, e então se acomodando de pernas cruzadas ao lado da forma encolhida da barda.

“Não seja idiota.” Gabrielle resmungou, cutucando o joelho dela com a pena. “O que você tem aí?”

Xena controlou o sorriso em seu rosto e entregou a xícara para a barda, observando-a cheirar desconfiadamente, e então suspirar.

“É tão óbvio assim?” Ela lançou um olhar de desprezo para Xena. “Eu estava tentando não ser.”

A guerreira deu de ombros e se esticou ao lado dela, estendendo a mão e dando um leve aperto em seu joelho. “Não. Tive que passar um tempo pensando nisso.” Ela estudou o rosto da barda enquanto ela dava um longo gole no chá e fechava os olhos de prazer ao engolir. “Você poderia ter dito, Gabrielle.. não é como se fosse sua culpa, ou algo assim.”

“Mmm..” A barda resmungou, dando outro longo gole. “Deuses, isso está tão bom.” Ela abriu os olhos e olhou para Xena. “Me sinto idiota reclamando de uma maldita dor dessas, Xena… quero dizer, sério, três dias depois que saímos de Potadeia eu descobri que o Minotauro tinha quebrado suas costelas, e isso só porque senti os inchaços… você nunca diz NADA quando está com dor.” Seu protesto diminuiu. “Eu não quero que você ache que sou um bebê.” Ela terminou e olhou para dentro de sua xícara.

Xena se inclinou e tocou sua mão, fazendo-a olhar para cima novamente. “Gabrielle.” Ela disse, sua voz aprofundando no nome, transformando-o em um carinho verbal que a barda nunca se cansava de ouvir. “Não é a mesma coisa… na maioria das vezes, quando eu me machuco… não há nada que você possa fazer a respeito. Nada que eu possa fazer a respeito…” ela deu de ombros. “Apenas algo com o qual tenho que conviver até sarar. O que geralmente acontece, como você percebeu, bem rápido.” Ela estendeu a mão e envolveu sua mão na panturrilha de Gabrielle, massageando a tensão que encontrou ali com dedos fortes. “Mas se há algo te incomodando com o qual eu posso fazer algo… como fazer chá de framboesa para você, então pelos deuses, diga algo e me deixe fazer.” Ela pausou, depois sorriu. “E eu nunca acho que você é um bebê.”

Gabrielle soltou uma risada leve e envolveu as mãos em volta da xícara quente, dando outro gole. “Ok..ok.. eu entendi o seu ponto.” Ela disse, depois de engolir. “É isso que eu ganho por tentar ser nobre e altruísta, eu suponho.” Com um sorriso resignado na direção de Xena. “Mas se houver algo que eu possa fazer por você… você tem que me dizer. Por favor?”

“Num piscar de olhos, amor.” Veio a resposta afetuosa. “Agora que resolvemos isso, como você está se sentindo?”

“Ai.” Gabrielle suspirou, fechando os olhos. “Eu geralmente não fico tão mal assim, mas deuses… sinto como se fosse um grande nó.” Ela deu um gole na xícara. “Mas isso está ajudando.”

“Uh huh.” Xena concordou, então levantou-se e foi até seus suprimentos, pegando uma das peles de água de couro e voltando para o fogo. Colocando-a ao lado da panela de sopa, que Xena dedicou um momento para mexer. Um delicioso aroma da sopa viajou de volta para onde Gabrielle estava observando curiosamente, e fez sua boca salivar.

Xena mexeu um pouco mais na sopa, depois sentou-se por alguns minutos e esperou, colocando a mão na pele de água de vez em quando. Eventualmente, pareceu satisfeita e a pegou, trazendo-a de volta com ela para o tapete de dormir.

“Vire-se.” Ela disse para a barda, caindo de volta no tapete.

“Huh?” Gabrielle perguntou, mas fez o que lhe foi dito ao receber a sobrancelha erguida. “Ok..ok..” Ela rolou para o outro lado e sentiu Xena se movendo atrás dela. Então foi levantada e se viu recostada no peito de Xena, em uma posição muito confortável.

“Confortável?” Xena perguntou, levantando uma sobrancelha para ela.

“O máximo que posso estar.” Gabrielle respondeu, apreciando o calor do corpo de sua parceira. Então Xena levantou a pele de água sobre seu lado e gentilmente a colocou contra o estômago dela, deixando o calor da água aquecida viajar diretamente por ela. “Oh deuses.” Ela suspirou, enquanto seu corpo relaxava contra Xena.

Um sorriso da guerreira. “Aqui, segure isso aí.” Ela esperou que a barda obedecesse, então deslizou uma mão entre elas e usou dedos fortes para aliviar o nó tenso que sentia nas costas de Gabrielle. “Melhor?” Ela sussurrou no ouvido próximo da barda.

“Sou uma idiota.” Gabrielle respondeu, deixando sua cabeça rolar para trás contra o ombro de Xena. “Da próxima vez, com certeza vou pedir, em vez de sofrer o dia todo.”

“Ótimo.” Xena respondeu, alcançando atrás dela e movendo o pacote de folhas para perto de suas cabeças. “Agora aqui está sua recompensa.” Ela desembrulhou as folhas com uma mão e expôs as bagas reluzentes.

“Oooo…” A barda riu baixinho e selecionou uma, colocando-a na boca e mastigando com evidente prazer. Então virou a cabeça e observou sua parceira. “Você gosta de fazer isso, não é?”

A guerreira assentiu, com um brilho em seus olhos azuis. Aquele olhar a estudou com uma precisão desconcertante. “E você gosta que isso seja feito, não é?” Ela acusou de brincadeira, observando o rubor se espalhar pelo rosto justo de Gabrielle. “Imaginei.”

“Eu tento lutar contra isso.” A barda murmurou, esperando que o sangue parasse de correr para seu rosto. “Não quero depender tanto de você.”

“Mas?” Xena perguntou, levantando uma sobrancelha expectante.

“Mas.” Gabrielle respondeu, com um suspiro resignado, e um sorriso, e um aconchego contente no peito de Xena. “Sim, eu gosto disso.” Ela admitiu, enquanto o chá e o calor da pele de água, e a força dos braços que a envolviam faziam sua mágica, e ela sentia sua dor aliviar e se dissolver em nada. “Eu amo essa sensação.”

“Fico feliz que tenhamos resolvido isso,” comentou Xena, observando as linhas de tensão relaxarem no rosto da barda, e sentindo seus próprios ombros relaxarem em resposta. Ela se inclinou para frente e deixou seu hálito tocar a orelha de Gabrielle. “Eu também.”

Eles ficaram ali em silêncio enquanto a sopa se preparava, compartilhando as frutas e uma com a outra com igual prazer. “Ótimas frutas,” murmurou Gabrielle, compartilhando uma com a guerreira rindo.

“Mm…” Xena capturou habilmente um pedaço dos lábios de Gabrielle e deixou descer pela garganta. “Você definitivamente está me mimando.”

“Faço o meu melhor,” respondeu a barda, mordendo outra fruta ao meio e convidando Xena a pegar o resto. “Você é uma tarefa difícil.”

“Oh, é mesmo?” questionou a guerreira, com um riso.

“Sim. Mas sou persistente, ou pelo menos me dizem,” veio a resposta, completa com outra metade de fruta.

“Isso você é, Gabrielle,” assegurou Xena, aceitando a oferta e dando um beijo no nariz dela. “Acho que a sopa está pronta. Interessada?”

Mais tarde, quando o fogo se reduziu a brasas, e ela estava agradavelmente satisfeita com duas grandes tigelas de sopa, junto com o resto das frutas, e mais uma vez estava aninhada nos braços protetores de Xena, Gabrielle encontrou seus pensamentos divertidos voltando para Jessan. Como ele riria se pudesse vê-las agora… Me pergunto o que ele está fazendo? Sua mente refletia sonolenta. Acho que descobrirei em breve – depois dessa última cordilheira e então descemos o planalto em direção à costa e Cirron. “Ei..” ela disse, olhando para a meio adormecida Xena.

“Hmm?” Xena abriu um olho e a encarou.

“Você sabia daquele ourives em Cirron?” Uma pergunta antiga, surgindo agora em sua consciência.

Xena sorriu. “Por quê?” “Você sabia?” insistiu a barda, vendo o sorriso. “Você sabia, não é?”

“Ele é um velho amigo. Sim,” admitiu a guerreira, com um brilho nos olhos.

“Hmm.. ele não aceitou dinheiro pelas pulseiras, sabe,” comentou Gabrielle baixinho. “Eu me perguntei.” Ela fez uma pausa. “Ele também fez esse colar?”

Xena balançou a cabeça. “Não, mas eu o mostrei a ele.”

Gabrielle se lembrou de ser guiada até a janela e avaliada. “Ah.. entendi.” Então Xena deve ter conseguido o colar antes. Mas quando? “Ele foi gentil.”

“Sim,” concordou a guerreira. “Ele fez o anel que você está usando.”

Sentiu a barda se mover em seus braços e sorriu silenciosamente para si mesma. Sim.. descubra isso, amor. Isso foi antes…

“Mas isso foi…” Uma longa pausa.

Xena sabia que estava sendo estudada atentamente e manteve os olhos fechados. “Sim. Mas leva um tempo para fundir esse tipo de coisa. Ele me entregou quando eu estava em casa.”

“Oh.” Gabrielle ponderou sobre isso. “Eu amo isso.”

Xena a abraçou ainda mais forte e o silêncio caiu entre elas, aquietando o acampamento que permaneceu aquecido por uma pequena fogueira um cobertor de amor.

A vida, refletiu Xena, era uma série de compromissos. Ela se aconchegou mais confortavelmente sob seu pesado manto, sentindo Gabrielle apertar sua mão instintivamente, e relaxou para assistir ao nascer do sol, como fazia na maioria das manhãs atualmente. Depois de uma longa discussão consigo mesma, da qual saiu derrotada, eventualmente parou de tentar se afastar do calor de Gabrielle antes do amanhecer e simplesmente ajustou sua programação para começar mais tarde no dia.

E descobriu, para sua secreta contrariedade, que estava gostando da mudança e da oportunidade de ficar preguiçosa de manhã tanto quanto Gabrielle. Ah, bem… ela racionalizou. Não é como se importasse… nossa programação depende de nós de qualquer maneira – não é como se estivesse liderando um exército novamente. Além disso, o tempo extra de manhã significava que ela tinha mais tempo à noite para terminar os extensos exercícios que se impôs como compensação.

Até agora, o compromisso estava funcionando – ela sabia que estava em ótima forma, e as habilidades com o bastão da barda estavam melhorando constantemente com os treinos também. Isso lhe dava confiança para se permitir muito mais tempo livre quando não estavam viajando nem fazendo afazeres de acampamento. Como na noite passada, por exemplo… o canto da boca de Xena se curvou. E, entre salvar pequenas aldeias, o que fizeram várias vezes durante a jornada para Cirron, e ajudar pessoas em perigo, idem, e ocasionalmente se envolver em alguma altercação ou outra, ela descobriu que estava se divertindo… muito. Mais do que muito.

Os primeiros raios de sol começaram a espreitar sobre a linha das árvores, e Xena fechou os olhos enquanto eles corriam pelo chão e deslizavam sobre seus corpos, dançando faixas de luz âmbar quente em seu rosto e no da barda. Ela sorriu para o calor e sentiu o movimento suave da mão de Gabrielle contra sua barriga. Abrindo os olhos, ela olhou para baixo e encontrou o olhar sorridente da barda. “Bom dia,” comentou, deixando os olhos vagarem pelo rosto tranquilo de Gabrielle. “Se sentindo melhor?”

“Perfeita,” respondeu Gabrielle, respirando fundo e contente. “Obrigada… te devo essa.” Seu sorriso ficou travesso. “Vou tentar pensar em algo para fazer em troca para você.”

Sobrancelhas arqueadas. “Isso parece perigoso.”

“Pode ser,” riu a barda, e envolveu os braços firmemente ao redor do peito de Xena. “Ufa… é tão bom fazer isso.”

Xena beijou o topo da cabeça dela e retribuiu o abraço. “É bom ter isso feito,” admitiu. “Acho que temos um pouco daquela sopa sobrando para o café da manhã, se você estiver interessada.”

Gabrielle sorriu e se sentou. “Com certeza,” comentou alegremente, levantando-se e se esticando, depois estendendo a mão para a guerreira ainda deitada. “Você vai ficar por aqui o dia todo?”

E recebeu um balançar de cabeça e uma risada em resposta, enquanto Xena pegava a mão oferecida e permitia ser puxada para fora da cama.

“Este desfiladeiro se curva em direção à costa, não é?” perguntou a barda, horas depois, enquanto subiam por um longo e íngreme caminho ao lado de uma imponente face de granito.

“Mmm.” concordou Xena, observando cuidadosamente os passos de Argo no terreno pedregoso, enquanto a égua caminhava ao seu lado. “Este desfiladeiro nos levará até Cirron, na verdade, e é meio que um atalho para o território de Jessan.” Viu a expressão no rosto de Gabrielle e sorriu. “Não se preocupe, faremos uma parada lá na volta. Ainda quero seguir em direção a Atenas.”

Gabrielle lançou-lhe um olhar de lado. “Não quero apenas parar para fazer compras, sabe.”

“É claro que não.” respondeu Xena amavelmente. “Eu também quero ver Hectator.”

Uma longa pausa, e então se olharam. E começaram a rir. “Ok.. Ok..” Gabrielle ofegou, batendo em Xena no abdômen. “Então eu gosto de fazer compras… me mate.”

“Não.” respondeu a guerreira, então olhou para o céu. “Vem chuva.” Seus olhos começaram a procurar à frente. “Parece que vamos ter que nos abrigar até passar, a menos que queiramos ficar muito molhadas.”

Gabrielle ponderou sobre isso por um momento, então sorriu. “Sabe, acho que desenvolvi um verdadeiro… gosto… pela chuva.”

“Ah é?” Xena perguntou, erguendo uma sobrancelha. “Não tem nada a ver com uma certa Vila dos Centauros, tem?”

“Pode ser.” respondeu a barda, aproximando-se e envolvendo o braço em torno da cintura de Xena, sentindo o peso esperado do braço da guerreira se acomodar em seus ombros, e sorriu. “Sim, acho que tem.” Um estrondo de trovão ecoou sobre eles. “Uau…”

“Sim.” Xena suspirou. “Vamos, há uma saliência onde podemos nos abrigar.” Ela apontou para o lado do caminho, e seguiram naquela direção. Era uma gruta, pouco mais que uma fenda nas altas paredes de granito, mas era suficiente para abrigar suas coisas e oferecer alguma cobertura sobre suas cabeças. Xena tirou as bolsas de Argo e as jogou no fundo da gruta, movendo a égua o mais próximo possível da parede de granito. “Desculpe, Argo, não há espaço suficiente para você aí dentro, garota.”

“Roo!” Ares protestou, enquanto Gabrielle o tirava de sua bolsa de transporte e o colocava no chão de pedras.

“Quieto.” ela repreendeu-o, tirando um punhado de pedaços de carne seca e oferecendo ao filhote.

“Rrrrr.” Foi a resposta entusiasmada, enquanto Ares se deitava, pegando um pedaço entre suas duas patas crescendo e começava a mastigar. Ele mal olhou quando Gabrielle se acomodou ao lado dele, com as costas contra a parede de pedra.

Xena terminou de acomodar Argo da melhor maneira possível e se juntou à sua parceira sob a saliência de granito, justo quando a chuva começou transformando a rocha pálida e empoeirada em ardósia escura, e enviando ocasionalmente respingos para o seu refúgio. “Bem, é melhor do que nada.” Ela comentou casualmente para a barda, que observava a água caindo com uma expressão sonhadora.

Gabrielle permaneceu em silêncio, mas se inclinou levemente e encostou a cabeça no ombro de Xena com um suspiro, então deixou seu olhar deslizar para estudar o rosto acima dela. “Você tem um perfil muito bonito.” Ela comentou, levantando uma mão preguiçosa para traçar suavemente uma linha pela maçã do rosto da guerreira.

“Acha mesmo?” Xena respondeu, sorrindo para ela. “Eu meio que prefiro o seu.” Ela abaixou a cabeça e capturou os lábios de Gabrielle por um longo momento. “Especialmente essa parte.” Ela sussurrou, enquanto se separavam e se olhavam nos olhos.

Um estrondo alto de trovão as assustou, e Xena ouviu Argo se movendo inquieta do lado de fora. “Calma, garota..” ela chamou, quando um flash brilhante de relâmpago iluminou a encosta da montanha como um amanhecer repentino, e outro estrondo de trovão o seguiu. Elas se olharam e Gabrielle se encolheu mais perto, aconchegando-se firmemente ao lado de Xena vestida de couro, e envolvendo os dedos firmemente ao redor de sua armadura.

Xena colocou um braço protetor sobre os ombros dela e colocou uma mão restritiva nas costas de Ares rosnando, enquanto a tempestade iluminava o céu novamente, e o estrondo que se seguiu fez os fragmentos de granito vibrarem entre suas botas e a parede tremer atrás dela. Droga… Xena deu uma rápida olhada na Argo selvagem e amaldiçoou silenciosamente para si mesma.

Então o flash ficou branco puro, e um forte estalo soou bem sobre suas cabeças quando o relâmpago atingiu o lado da montanha, e enviou uma chuva de fragmentos de granito para baixo, cascata sobre sua saliência e atingindo a indefesa égua.

Foi demais para a Argo, treinada que fosse. A égua gritou uma vez e saiu correndo pelo caminho, arrastando suas rédeas.

“Merda.” Xena rosnou, balançando a cabeça e se levantando. “Fique aqui, Gabrielle, tenho que ir impedi-la antes que ela corra montanha abaixo.”

Um medo sem nome agarrou Gabrielle. “Xena.. tenha cuidado, por favor?”

A guerreira sorriu. “Sempre. Você também tenha cuidado. Fique aqui… a tempestade não deve durar muito mais.” Com isso, ela saiu da saliência e se moveu para a chuva torrencial, indo atrás da égua determinadamente, sem perceber até muito tempo depois que Ares havia se esgueirado para fora e a seguia.

“Ótimo.” Gabrielle suspirou, depois de tentar impedir o lobo de sair. “Bem, não há dúvida de quem ele puxou.” Ela se recostou contra a parede, abraçou os joelhos e esperou.

Xena ainda conseguia ouvir o eco fraco dos cascos da Argo, e ela acelerou, sacudindo a cabeça rapidamente para remover o cabelo escuro de seus olhos. Deuses… vou ficar secando essa armadura de novo para sempre. Ela suspirou para si mesma, mantendo os olhos no caminho, não querendo perder uma bota e cair pela rochosa trilha abaixo. “Argo!” Sua voz mal se destacava sobre o trovão retumbante, e ela apenas balançou a cabeça e correu mais rápido.

Ah. A égua havia avistado uma saliência muito maior e estava encolhida embaixo dela. “Boa garota.” Xena riu, enquanto diminuía a velocidade. “Deveria ter deixado você encontrar um lugar para ficar, né?”

O clarão de relâmpago explodiu sobre sua cabeça com um som ensurdecedor, bloqueando qualquer outro ruído, enquanto atingia a parede de pedra sobre ela e liberava séculos de pedregulhos na saliência acima, onde Argo estava abrigada.

Xena apenas lembrou-se do cavalo se debatendo para sair debaixo das pedras e do estrondo ensurdecedor que quase parecia um golpe físico, enquanto olhava para cima e via uma parede de rocha indo em sua direção. Sem tempo para parar, desviar ou sair do caminho, e agora ela via a forma de pelos escuros de Ares escorregar entre suas pernas e parar, congelada à sua frente. Sem pensar, ela jogou seu corpo sobre ele e se encolheu em uma bola desesperada quando a primeira chuva de rochas atingiu seu corpo. E teve apenas um breve segundo em que seu único pensamento foi por Gabrielle, enquanto o restante da parede a enterrava, até que uma pedra misericordiosa conectou-se com sua cabeça e a lançou na escuridão.

Ela não ouviu mais nada, não sentiu mais nada, enquanto as pedras se acumulavam sobre ela, e finalmente apenas o silêncio se instalou na cena. Um silêncio tranquilo e ininterrupto, exceto pelo ocasional e esquivo ruído de um seixo de granito ricocheteando da pilha de pedras mortalmente imóveis.

Gabrielle esfregou os braços contra o repentino frio que a envolveu e olhou para cima ao som dos cascos se aproximando, as sobrancelhas franzidas em concentração. Ela tinha se acostumado tanto a sentir a presença de Xena que, não senti-la agora, parecia estranho para ela. Um dedo gelado tocou sua alma quando ela viu a aproximação de Argo e percebeu que sua mestra não estava ao lado.

Ela saiu correndo de debaixo do beiral e correu para a cabeça de Argo, passando as mãos sobre a infinidade de pequenos cortes no pescoço e nas costas da égua. “O que aconteceu, Argo? Onde está…” Um sentimento doentio se formou em seu estômago, e ela sentiu seus olhos marejarem por nenhuma razão aparente. “Oh, deuses.” Seus olhos buscaram a égua. “Me mostre o que aconteceu, Argo…” Ela sussurrou, virando a égua e conduzindo-a de volta ao longo do caminho, tropeçando nas pedras e sem se importar. Algo aconteceu, era tudo o que ela sabia. Algo que estava fazendo todo o seu corpo se contrair em nós, e fazendo seu coração bater fora de proporção com a energia que estava gastando.

Elas dobraram a última curva e ela viu a pilha de pedras. Viu o caminho bloqueado. Ouviu o relincho suave de Argo. Estava perto o suficiente para ver, bem na beira do deslizamento, o brilho mais sutil de uma luz sobre um objeto que ela conhecia.

Ela nunca se lembraria de dar aqueles últimos passos, não se lembraria de segurar a crina de Argo para se apoiar. De alguma forma, ela estava apenas de pé sobre uma grande rocha, cuja borda cruel prendia um chakram imóvel.

Seus dedos avançaram e tocaram suavemente a pedra. “Não.” Um sussurro gentil escapou de seus lábios. “Oh, não.” O sussurro se quebrou e se transformou em um soluço. “Por favor, não.”

Gabrielle desabou no chão, envolvendo os braços em torno da rocha e deixando as lágrimas chocadas rolarem pelo seu rosto. Seu coração se partiu, enquanto todos os seus piores pesadelos caíam sobre ela como aquele deslizamento de rochas caíra sobre sua parceira.

Não… deuses… não. Xena, por favor… Seus pensamentos gemiam. Não agora… não… Isso não pode estar acontecendo. Você não pode estar embaixo disso. Você não pode ter ido embora. Eu não posso ter… oh, deuses, me ajudem, por favor… Eu nunca tive uma chance… nós estávamos apenas… Ela ainda podia sentir a pressão do braço de Xena ao redor de seus ombros, cheirar o rico aroma de suas vestes… ela estava aqui há apenas… por favor… não tire isso de mim… oh, deuses…

NÃÃÃÃÃÃÃÃÃÃÃO!!!!!!! O uivo de angústia passou do mental para o vocal, enquanto sua garganta ficava crua com a emoção que a consumia.

“Não.” Ela sussurrou novamente, deixando os dedos acariciarem suavemente a face da rocha. “Por que você não me levou também?” Ela esperou que a escuridão vazia a envolvesse. “Eu não consigo suportar isso, não de novo.” Ela bateu a cabeça contra a rocha. “Não de novo. Eu não posso… eu não posso…”

E do canto mais distante de sua mente torturada, veio apenas o leve indício de um calor familiar. Aquilo quase parou seu coração em seu peito e fez seu corpo tremer. “Xena?” Gabrielle de repente percebeu que o que ela não estava sentindo era… aquele vazio… o que ela sentira depois que Xena morreu da última vez. Como se metade de sua alma tivesse ido embora. O que tinha, ela agora entendia, e conhecia intimamente aquele sentimento. E se… seus olhos estudaram a pilha de rochas. Ela não poderia possivelmente… mas eu deveria saber melhor do que qualquer pessoa para não desistir dela tão rapidamente. Ou estou apenas mentindo para mim mesma?

Gabrielle fungou de volta as lágrimas e sentou-se, olhando profundamente para dentro de seu coração.

Mas se alguém pudesse, seria Xena. Seu coração sabia. E eu não consigo mover essas pedras. Agora, seu coração começou a bater por um motivo totalmente diferente. Preciso conseguir ajuda… mas… Uma imagem de Jessan se formou em sua mente. Jessan, cuja força ela conhecia. Ela conseguiu se levantar e deu três passos em direção a Argo, quando virou-se e voltou, colocando a mão sobre as rochas.

“Você… fica aqui por mim, Ok, Xena? Por favor?” Suas pontas dos dedos traçaram a superfície suavemente. “O que eu disse para mãe era verdade… Eu não consigo viver sem você.” Lágrimas escureceram a superfície da pedra. “Por favor, não me faça tentar… OK? Eu vou buscar ajuda.”

E sentiu o toque fantasmagórico das mãos em seus ombros e o roçar dos lábios em sua testa, que poderia ter sido o vento vagarosamente agitado na sequência da tempestade. Mas Gabrielle não achava que fosse isso. Ela agarrou a sensação à sua alma e foi até o lado inquieto de Argo.

“Escute.” Ela disse, acariciando a bochecha macia da égua. “Eu sei que geralmente não nos damos bem. E sei que a sua melhor amiga não está aqui.” Sua voz falhou. “A minha também não está. Então… vamos ter que trabalhar juntas nisso, Argo.”

Suspirando, ela olhou para o estribo alto, depois balançou a cabeça e levou Argo até uma pedra, subindo nela e depois para as costas altas da égua. Ela se sentiu muito solitária lá em cima, sozinha, percebeu enquanto reunia as rédeas e tentava lembrar o que Xena tinha ensinado sobre como direcionar Argo. Que não era como um cavalo normal, que ela poderia apenas empurrar. Cautelosamente, pressionou um joelho no lado quente do cavalo e ficou aliviada quando Argo começou a descer o caminho, não sem dar uma olhada para trás.

O que estava tudo bem, porque ela também estava fazendo isso. Mas um senso de urgência começou a se agitar dentro dela, e ela deu um pouco mais de pressão no lado de Argo, sentindo a égua aumentar o passo.

Silenciosamente, Gabrielle enviou uma oração a todos os deuses que pudessem estar ouvindo. Apenas me deixe voltar a tempo. Por favor. E se vocês não… me levem com ela. E percebeu, de uma maneira distante, que queria dizer cada palavra.

Escuridão. E mais dor do que ela tinha em… muito tempo. Esses pensamentos flutuavam à superfície de sua mente enquanto Xena despertava grogue e respirava superficialmente em resposta ao aperto de torniquete em suas costelas pelas rochas ao seu redor. Problemas. Muitos deles. Sua mente ofegava, sentindo a proximidade da rocha e o ar perigosamente parado ao seu redor. Oh deuses… Eu não posso acreditar que isso não me matou.

As rochas a prenderam no lugar, mas, pela sorte do deslizamento, se empilharam de tal forma que havia um pequeno espaço na pilha, com ela dentro dele. E… seus dedos, a única parte de seu braço que ela podia mover confortavelmente, tocaram em uma bola de calor e pêlos, e Ares gemeu em resposta. “Estamos em apuros, garoto.” Ela conseguiu arfar, fazendo careta às lanças de dor que a atravessavam.

Cautelosamente, ela testou o restante de seu corpo e sentiu seu coração afundar. Rochas a prendiam de todos os lados exceto diretamente abaixo dela, e ela sabia pelo sentimento em seu estômago que os golpes haviam causado danos internos graves. A realização se acomodou nela, trazendo uma onda de emoção sombria. Ela ia morrer ali, seja por um deslocamento adicional da rocha, por seus próprios ferimentos ou por ficar sem ar… seu tempo estava se esgotando.

Maldição. E seus pensamentos se voltaram inevitavelmente para Gabrielle. Ela sentiu uma dor lancinante em seu coração que não tinha nada a ver com o dano das rochas, e uma angústia respondia de volta a ela de uma fonte externa. De sua parceira, que certamente estava por perto, e talvez até…

As rochas vibraram ligeiramente com um uivo sobrenatural. Ares gemeu em resposta, e Xena congelou, sabendo sua origem. Ela pensa que eu estou… Os olhos de Xena se fecharam, e sua alma respondeu, estendendo-se em agonia para tocar sua outra metade, tão próxima e tão impossivelmente distante. Gabrielle… Eu prometi a você… me perdoe, amor. Eu não planejei isso… mas não desista ainda… ouça seu coração… ela ainda ouve o meu batendo… eu sei que ouve… tem que ouvir… se você ouvir… é uma chance pequena, mas…

A angústia do lado de fora diminuiu, como que por mágica. Boa garota… Xena respirou, enquanto a escuridão começava a preencher seus sentidos novamente. Não muito tempo… mas eu tentarei esperar… por… você…

O silêncio caiu novamente, exceto pelo roçar de um pequeno corpo coberto de pelos, que se contorceu até alcançar seu alvo, e então o suave raspado de uma língua contra a carne enquanto Ares pacientemente limpava a mão imóvel perto de sua cabeça amassada.

“Jessan!” Wennid chamou, pela centésima vez. “Ei!”

O alto habitante da floresta se virou de onde estava parado na varanda da família, olhando para a distância. “Huh? Desculpe…” Seu rosto se iluminou em um sorriso. “Apenas pensando.” Ele se aproximou de onde sua mãe estava e a abraçou calorosamente, envolvendo-a com seus braços cobertos de pelos.

“Hmph.” Wennid resmungou, franzindo o nariz. “Devaneando é mais provável. Você está vagando por aí a tarde toda. O que diabos está acontecendo com você?”

Jessan soltou uma risada e olhou para ela do alto de seus quase dois metros. “Eu não sei… talvez o clima?” Ele olhou para as montanhas, vendo os topos das nuvens agrupados ao redor dos picos mais altos. “Parece que tem alguma tempestade acontecendo lá em cima.”

De repente, seu rosto ficou sério, e seu olhar se focou nas encostas distantes. “Algo…” ele sussurrou, apertando suas grandes mãos ao redor do corrimão da varanda.

Wennid circulou ao seu redor, estudando seu rosto e acariciando seu braço com suas mãos mais claras. “O que é, filho?” Ela focou sua Visão nele e encontrou apenas confusão vaga e uma apreensão latente. “Saqueadores?”

“Mamãe, eu não sei.” Ele respondeu, virando seus olhos dourados para ela. “Apenas… algo.” Ele deu de ombros. “Ou talvez eu esteja apenas imaginando. O que tem para o almoço?”

Sua mãe o olhou e depois balançou a cabeça. “Jessan, o que vou fazer com você?” Mas sua voz grave estava cheia de afeto por seu único filho. Alto e poderosamente construído, como todos de sua espécie, seu rosto barbudo e com juba ainda mantinha uma aura de infância, na franqueza de seus olhos dourados e no sorriso quase perpétuo em seu rosto de nariz arrebitado. Agora, ela acrescentou para si mesma. Mas por muito tempo depois que os humanos mataram sua esposa, seu filho havia sido uma presença sombria e raivosa.

Somente após seu encontro e salvamento pelo mais improvável dos aliados humanos ele havia retornado ao garoto de natureza ensolarada que ela havia criado. Xena. Ainda assim, mesmo depois desse tempo, inacreditável. Mesmo depois de terem assinado um tratado de paz com Hectator, o príncipe de Cirron, e lutado ao lado dele. Mesmo depois que a Princesa Guerreira e sua companheira os visitaram. Mesmo depois que Wennid viu com seus próprios olhos e aceitou relutantemente o fato de que esta não era a mesma mulher que ela havia visto massacrar uma aldeia no vale ao lado. Mesmo depois de ser forçada a admitir que um humano, um humano odiado, de todas as coisas, compartilhava o presente precioso que ela estava certa de que era único para seu povo, e apenas alguns deles… mesmo assim, ainda era inacreditável para ela.

Mas tudo era verdade. E também era verdade que Xena havia arriscado sua própria vida e sua própria ligação, por mais que ela tentasse negar, para salvar o companheiro de vida de Wennid, Lestan, pai de Jessan.

“No que você está pensando?” Veio uma voz profunda e retumbante, que acariciou a harpa de sua alma. Braços quentes a envolveram, e o queixo de Lestan repousou em seu ombro. “Hmm?” Ele piscou para seu filho. “Tantas expressões sérias em vocês dois.”

“Jessan está tendo alguns avisos de tempestade.” Wennid respondeu, deixando-se inclinar para trás nos braços fortes de seus companheiros de vida, e sentindo o vínculo deles se acender e enviar um fluxo dourado de amor por todo o seu ser.

Lestan inclinou a cabeça para o filho. “Eh?”

Jessan deu de ombros. “Nada definido. Apenas…” Seus olhos se desviaram para as montanhas novamente. “Um pressentimento.” Ele voltou para o corrimão novamente e olhou através da praça da vila, passando pela fogueira central, em torno da qual alguns de seus pares estavam praticando exercícios de espada. Além dos estábulos, onde podia ver a cabeça peluda de sua Eris o encarando. Ao longe, ele ouviu o ronco do trovão, e o som lhe trouxe um sentimento de apreensão. Algo estava errado.

Mas as longas horas da tarde passaram sem incidentes, e ele estava quase relaxando, dizendo a sua imaginação hiperativa para parar com isso. Mesmo a tempestade havia se dissipado e os deixado em paz. De ombros, ele colocou sua roupa de treino e seguiu para o pátio para algum trabalho de espada.

Argo estava nervosa, Gabrielle percebeu, seja devido à ausência de sua cavaleira habitual, ou talvez porque o animal sensível estivesse captando sua própria agitação, ela não sabia. “Calma, Argo”, murmurou, afagando o pescoço da égua e recebendo um leve movimento de orelha em resposta. “Isso mesmo… vá com calma.”

Preocupar-se com Argo ajudava a manter sua mente longe do que ela realmente estava preocupada. E isso não servia para nada – ela já estava indo na única direção que ajudaria, tão rápido quanto Argo conseguisse no terreno rochoso.

Mas ela não podia evitar – toda vez que sua mente estava vazia, as memórias começavam a surgir com uma vividez cada vez maior. E isso a levava a ficar com medo – muito medo de que aquelas lembranças fossem a única coisa que teria restado.

Agora, finalmente, estavam fora do caminho cheio de seixos e sobre um longo gramado, e ela mordeu o lábio, apertou os joelhos e Argo respondeu, aumentando seu passo, fazendo as longas ervas baterem contra as pernas de Gabrielle. Mais rápido… sua mente urgia, e sentia aquela urgência ecoar de longe. “Vamos, Argo.” Ela segurou firme as rédeas e pediu à égua que aumentasse a velocidade.

E Argo, bufando, obedeceu, galopando sobre a grama em um trote cada vez mais rápido. “Vai, Argo…” ela sussurrou, inclinando-se sobre as costas da égua. “Você não quer perder…” Sua respiração ficou presa na garganta. “Não…” Sua mente caótica projetou uma imagem vívida – ela e Xena sentadas, com as costas apoiadas em uma pedra alta, observando o pôr do sol. Ela fechou os olhos e deixou a memória correr. Tinha sido depois do sequestro, quando Xena havia perdido a visão.

Seu coração estava na garganta, por um tempo que parecia uma eternidade, mas havia sido apenas alguns minutos, depois que ela lavara gentilmente os olhos de Xena com a mistura pungente de sene… e elas esperaram. Esperaram para ver se não era tarde demais afinal – se o preço de sua vida seria a visão de Xena. Gabrielle não conseguia suportar… vê-la sentada lá tão calma – mas ela viu seu batimento cardíaco. Estava batendo tão forte que era um milagre a bardo não ouvir os batimentos rápidos.

Então aqueles olhos azuis desfocados ganharam clareza e expressão, e se focaram nela.

Aquele sorriso. Alívio para os olhos cansados, huh? Aquele vislumbre quase desmaiou de alívio, e não teria sido uma visão.

E mais tarde, observando o pôr do sol, espalhando adagas carmesins de luz através da grama do rio elástica em que estavam sentadas, luz que continuava pegando centelhas fugidias em um par de olhos azuis inquietos que pareciam absorver… tudo com apreciação silenciosa.

Jantando, então o olhar de Xena estava de repente sobre ela, e lá estava aquele sorriso novamente. “Eu tive tempo para pensar em todas as coisas que sentiria falta de ver.” Ela disse. “Lagos, árvores, pôr do sol.” E ela pausou. “Você.” Grinindo para o rubor da bardo, e deslizando um braço ao redor de seus ombros.

E o coração de Gabrielle quase parou de bater, porque aquela foi a primeira vez que ela ouviu aquela.. nota.. na voz de Xena. …Ela havia observado aquele pôr do sol como se fosse o primeiro que já havia visto, e talvez fosse, já que era o primeiro que ela já havia assistido com os braços de Xena ao seu redor. E foi a primeira vez que ela cautelosamente baixou sua guarda e se permitiu acreditar que ambas estavam seguindo em uma direção que ela só havia sonhado antes.

Se ela fechasse os olhos, ainda poderia sentir o rico aroma do arbusto de sabugueiro próximo a elas. E compartilhou a fruta, em uma familiaridade fácil que enviou arrepios por sua espinha, entre outros lugares.

Então ela forçou os olhos lacrimejantes a se abrirem e piscou para limpá-los, sentindo o pânico começar a se acumular nela. Eu não posso perder isso. Ela sussurrou para quem estivesse ouvindo. Eu não posso perdê-la. Não de novo. Ela se concentrou no trovejar dos cascos de Argo e guiou a égua em direção ao pequeno vale que eventualmente desembocaria no rio que marcava a fronteira do povo de Jessan.

Despertar novamente na escuridão foi uma das piores coisas que já aconteceram com ela. Xena refletiu sonolenta. Até mesmo seu coração batendo doía. Ela respirava superficialmente, seu peito mal se movendo no ar parado, para não mexer em nada.

Ouviu um pequeno gemido. “Calma, Ares.” E fez uma careta com a rouquidão em sua voz. Sentiu sua língua macia contra o polegar e desejou que sua mão se movesse, dando-lhe um leve afago atrás das orelhas. “Desculpe você ter ficado preso nisso.”

Engoliu em seco contra uma garganta subitamente seca. “Acho que não é mais do que posso esperar, não é?” Sentindo uma profunda tristeza. “Piada dos deuses, Ares. Talvez ele tenha ficado chateado com você afinal.” O filhote olhou para cima, quando algo bateu em sua cabeça, e piscou. “Sabia que era bom demais para ser verdade.” Ares sacudiu a cabeça enquanto algo caía sobre ele novamente. “Queria não ter esperado tanto maldito tempo.”

Ares balançou a cabeça novamente e depois se aproximou, se arrastando mais perto, subindo pelo braço dela até que seu nariz úmido tocasse o dela. Com um pequeno gemido, ele começou a lamber o rosto dela.

“Obrigada.” Ela sussurrou, pressionando a bochecha contra sua pelagem macia. “Não estou pronta para isso, Ares. Sempre pensei que estaria. Quando você faz o que eu faço.. você meio que se acostuma com a ideia.” Ela moveu os ombros, causando um rangido ameaçador nas rochas, mas aliviando um pouco a pressão em suas costas. “Não consigo.. suportar.. a ideia de deixá-la.” Deixou a cabeça descansar contra a cruel rocha e fechou os olhos, enquanto Ares continuava com sua lambida diligente. “Você deve estar com sede, né?” “Eu não estou.. e isso é um mau sinal. Meu corpo deve estar se desligando.” “Fico feliz em poder ajudar.” O filhote roçou a orelha dela e apertou seu corpo ao lado do ombro dela, acomodando-se com um suspiro.

Pelo menos tivemos algum tempo, porém. Ela deu um suspiro trêmulo. E se este for meu momento, então agradeço a todos os deuses no Olimpo por finalmente termos dito algo uma à  outra. Porque se eu tivesse que morrer sem ela saber… não.. Eu jurei da última vez que isso não ia acontecer. E não aconteceu, e se há apenas uma coisa pela qual posso ficar feliz nesta desculpa miserável de vida, foi o que compartilhamos. Seu coração se apertou dolorosamente. Mas eu não quero desistir disso.. ainda.. então acho que vou ficar por aqui.. um.. pouco.. mais.

A velocidade de Argo diminuiu quando entraram no vale sinuoso e seguiram um pequeno riacho pelo centro dele. As paredes se erguiam de ambos os lados, refletindo o sol brilhante em suas encostas inclinadas. Teria sido um lugar bonito, Gabrielle refletiu, mas agora ela odiava isso. Odiava cada milha longa entre ela e a ajuda. Entre ela e a montanha lá atrás. Urgência queimava dentro dela, e ela pressionava mais forte os joelhos contra os lados do cavalo de guerra, fazendo a égua resfolegar.

“Escute.” Ela implorou para Argo. “Eu sei que está quente, sei que está cansada.. eu também estou.. mas você só precisa, tá bem?” Ela acariciou o pescoço espumante e envolveu os dedos na crina cor de trigo de Argo. “Por favor?” Gabrielle sabia que a égua não podia entender as palavras, mas seu passo aumentou novamente, mesmo assim, e elas seguiram pelo caminho.

Pense positivo, Gabrielle, ela se lembrou. Pense sobre como tem sido nos últimos meses. E quanto você quer que isso continue. Então ela pensou, e se perdeu por um curto período no calor do momento em que percebeu que a amizade delas estava se aprofundando.. mais rápido do que qualquer uma delas tinha percebido.

Era tarde da noite, depois de um dia muito longo lutando contra bandidos que atacaram uma pequena cidade comercial. Ambas tinham tomado um longo banho no lago próximo, e ela estava preocupada com o olhar exausto que tinha visto no rosto de Xena. Então ela silenciosamente preparou um chá de ervas, usando as frutas que sabia que Xena gostava, e levou até ela enquanto ela estava sentada olhando para o fogo, um longo braço envolto em seu joelho levantado.

Ela olhou para cima e respondeu à preocupação nos olhos da barda com um sorriso. “O que é isso?” Ela tinha perguntado. “Fiz um chá para você. Você parece um pouco cansada.” Gabrielle tinha respondido, e para sua surpresa, Xena tinha sinalizado um lugar ao seu lado. Em seu colchonete. “Compartilhe comigo.” Aquela voz tinha dito, e Gabrielle ainda podia senti-la, bem no fundo de seu estômago.

Então ela se sentou, e elas compartilharam a xícara, de um lado para o outro, e de alguma forma ela se viu roçando no ombro alto da guerreira. E Xena, em vez de se afastar, se inclinou para trás, e esticou o braço ao longo do tronco atrás delas. E como se isso tivesse sido o plano o tempo todo, Gabrielle se acomodou no espaço de repente amigável e quente contra ela, e, quase sem respirar, colocou a cabeça na concavidade do ombro de Xena.

Nem uma palavra da guerreira, apenas aquele sorriso gentil, e o conforto surpreendente do braço dela se levantando do tronco e se enrolando na cintura da barda.

Não foi nada realmente importante. E teria parecido quase normal… elas eram duas amigas muito próximas, e os deuses sabiam que ela era abraçada tanto quanto Xena permitiria a si mesma abraçar alguém. Teria sido, exceto que elas cometeram o erro, em toda aquela proximidade, de olhar nos olhos uma da outra.

E isso, Gabrielle lembrou, com clareza dolorosa, tinha mudado tudo. A partir daquele momento, elas pararam até de tentar encontrar desculpas para estarem próximas. E não muito tempo depois disso, ela foi chamada para a vila das Amazonas para mediar uma disputa. E o resto, como ela frequentemente dizia, era história.

Isso trouxe um sorriso nostálgico ao seu rosto, enquanto ela dobrava a última curva do vale, e seu corpo congelou quando ela avistou a fina linha de homens vestidos de couro espalhados pelo caminho.

Instintivamente, ela alcançou por seu bastão, apenas para perceber que estava debaixo da saliência lá em cima na montanha, e amaldiçoou a si mesma. Nunca seja pega sem uma arma. O treinamento insistente de Xena tinha dito a ela várias vezes. Droga, e agora estou, e quando a vida dela… Gabrielle sentiu a garganta se fechar. Eu estraguei. Merda. Você foi louca em depender de mim, Xena.

A linha de homens se aproximava, e agora ela podia ver alguns deles sorrindo, enquanto começavam a agitar longas varas na direção da égua galopante, tentando afastá-la.

Uma imagem fugaz mergulhou em sua mente, de um dia não muito distante quando ela havia se sentado à sombra de um carvalho, e observado Xena colocar a égua à prova. Com longos braços confortavelmente relaxados ao lado, a guerreira tinha usado apenas sinais leves de perna para dirigir o cavalo por um labirinto improvisado, terminando pulando, ainda sem segurar, sobre um fardo de feno alto deixado para se deteriorar no campo. “Quão alto ela pode pular, Xena?” Ela se lembrava de perguntar, e isso lhe deu uma ideia insana. Eu não posso fazer isso. Seus olhos se fixaram na linha de homens, agora se aproximando dela. Mas eu não posso deixá-los me parar também. Ela fechou os olhos e se concentrou, lembrando exatamente o que Xena tinha feito – sim… ela tinha se sentado baixo, exatamente assim…

Gabrielle enrolou os dedos na crina de Argo e a impulsionou em direção à linha de homens, sem diminuir a velocidade. A égua parecia perceber o que ela estava fazendo, porque a barda podia sentir que ela se reunia sob seus joelhos doloridos, e ela só esperava poder se segurar e não cair da égua quando e se ela saltasse.

Ela se inclinou para frente, movendo seu corpo sobre os ombros da égua, e viu a surpresa horrorizada no rosto do primeiro homem quando ela cravou os calcanhares nos lados suados do animal e sentiu ela explodir para cima de suas ancas no ar. O vento chicoteava seu rosto, enquanto ela via o céu girar loucamente ao redor de sua cabeça, então seu rosto foi esmagado com uma força impressionante no pescoço de Argo quando ela pousou e deu um passo antes de continuar.

Gabrielle quase desmaiou. Ela podia sentir o cinza à beira de sua visão, e sua audição desapareceu, mas ela manteve seu aperto da morte no cabelo espesso e elástico e de alguma forma conseguiu não escorregar. Ela sentiu a umidade sob o nariz e libertou uma mão, limpando o rosto, e observando fascinada enquanto sua mão saía coberta de sangue. Então ela virou a cabeça e viu a poeira dos cavalos a seguindo, e percebeu que os homens estavam vindo atrás dela.

Não… Sua mente cansada gemeu, e ela colocou a mão no pescoço de Argo, que trabalhava duro. “Desculpe, garota… não teria te colocado nisso se soubesse que eles iriam nos perseguir. Eu sei que você está cansada… você não pode ultrapassá-los.”

Ela começou a puxar as rédeas cansadamente, mas Argo tinha outras ideias. Seja infectada com a urgência dela, ou apenas por sua própria teimosia, a égua recusou o pedido, balançando a cabeça e puxando o couro encharcado de suor pelos dedos da barda. Elas avançaram até o final do vale, ouvindo o som dos cascos se aproximando dos saqueadores, mas agora a brisa fresca levantava seu cabelo úmido da testa, e chicoteava a crina rígida contra suas mãos, revivendo seu espírito.

À frente, ela viu o brilho reconfortante do sol na água, e o campo selvagem ao redor se transformou em uma familiaridade bem-vinda. “Oh.. deuses.. está tão perto. Vamos lá, Argo, você consegue.” Ela se deitou sobre o pescoço da égua e enrolou as mãos em couro e cabelo, sentindo o calor subir da pele de Argo. E enquanto suas mãos envolviam a égua, ela sentiu um leve toque de braços se envolvendo ao redor dela em uma sensação tão calorosa que fez sua alma doer ao senti-la. “Fique comigo.” Seus lábios formaram as palavras. “Por favor.”

Deggis bocejou e esticou seus longos braços sobre a cabeça, ouvindo as articulações estalarem com um gemido. “Árvores vivas, eu não deveria ter feito tanto treinamento ontem.” Ele suspirou, recebendo um grunhido de assentimento do cabelo pálido Olanis, que estava encostado na árvore do posto de guarda e observando o horizonte.

“Eu te disse isso.” Olainis revirou os olhos. “Você tem que ficar competindo com o Jess, não é? Desista disso, OK?”

“Alguém tem que enfrentá-lo… caso contrário, ele só vai ficar mais preguiçoso do que já é. Você…” Deggis parou, seus olhos captaram um movimento desconhecido se aproximando deles. “Ei, você viu isso?”

Olanis se endireitou e olhou naquela direção. “Um cavalo.” Ele murmurou, semicerrando os olhos. “Não é um dos nossos.”

O mais escuro entre os habitantes da floresta protegeu os olhos e praguejou. “Não… não é um dos nossos.” Ele olhou por cima da cabeça, depois se agachou e pulou para o primeiro galho, se pressionando para cima e obtendo uma visão melhor do cavaleiro se aproximando. “Mais de um.” Ele assobiou, ao avistar a nuvem de poeira seguindo-os. “E…” Ele piscou e franziu a testa. “Conheço o que está na frente… Acho… é a Argo.”

Olanis se impulsionou para cima no galho e encarou. “Você tem certeza?”

“Sim…” Seus olhos se focaram à distância. “Ah, droga. Parece que a contadora de histórias está montada. Isso é problema. É melhor você passar a palavra.”

Olanis grunhiu. “Parece que os outros estão parando.”

“Bom.” Deggis suspirou. “Eu não estava muito ansioso por uma briga hoje.”

Olanis saltou do galho e correu em direção ao seu garanhão, pulando nas costas do animal cinza e o instigando em direção à vila.

Deggis continuou observando, agora que a égua estava se aproximando sem impedimentos, e esperou.

“Vamos lá, Procci, para de enrolar e me acerte de uma vez.” Jessan suspirou enquanto circulava seu oponente mais baixo, movendo sua espada larga para frente e para trás com irritação.

“Fácil pra você dizer.” Procci cuspiu, limpando o sangue do canto da boca. “Você não está levando pancada.” Ele avançou e desferiu um golpe lateral, esperando pegar o mais alto Jessan nos joelhos.

“Covarde.” Jessan riu e bloqueou o golpe, torcendo o pulso enquanto o fazia, e enviando a espada de Procci voando. Ele pulou nos pés algumas vezes enquanto observava Procci caminhar até sua espada, então parou quando uma vaga sensação de apreensão o inundou novamente. Droga.. o que era aquilo? O som de cascos chamou sua atenção, e ele girou para olhar para o portão da vila.

Um flash de cinza, e ele reconheceu Olainis, que estava de guarda esta semana – embora as relações com Hectator fossem excelentes, e essa fosse a única abordagem real para seu território, eles ainda mantinham vigilância.

Olainis olhou ao redor e o avistou, cravou os calcanhares nas laterais do cinza e galopou na direção dele.

É isso… sua mente respirou. Eu sabia que tinha algo. Eu deveria ter ouvido antes. “O que está acontecendo?” Ele gritou quando Olainis parou ao seu lado.

“Cavaleiro, vindo rápido, das montanhas. Parece que é Argo, a égua de Xena, e Deggis diz que a contadora de histórias está montada nela.” Ele pausou. “Sozinha.”

Jessan praguejou e começou a correr, assobiando para Eris enquanto o fazia. Ele conseguiu embainhar sua espada sem cortar o próprio braço, e alcançou o portão quando Eris chegou até ele. “Vamos.. vamos..” Ele gemeu enquanto se lançava para o alto do dorso alto do cavalo preto, agarrando sua crina, apontando sua cabeça na direção do posto de sentinela e soltando um rugido selvagem. O corpo de Eris se sacudiu, e ele partiu em movimento, espalhando um grupo de caçadores que retornavam pelo caminho.

Argo estava se cansando muito, Gabrielle sabia. Ela podia sentir a respiração ofegante da égua sob seus joelhos, e a espuma de sua cabeça e pescoço espirrava para trás e respingava na barda em intervalos estranhos. Mas eles tinham perdido seus atacantes – ela tinha ouvido os cascos diminuírem um pouco há algum tempo, e agora estavam quase chegando ao riacho que marcava a borda do território dos habitantes da floresta.

O splash da água gelada a chocou, e Argo bufou cansada enquanto o líquido escorria por suas laterais, sacudindo a cabeça enquanto saía do riacho do outro lado e continuava. Gabrielle sentiu uma onda de fadiga invadir seu corpo, e abaixou a cabeça no pescoço da égua, apenas se segurando e deixando Argo seguir para onde quisesse. O som de um cavalo correndo chegou aos seus ouvidos, e ela sentiu Argo mudar de direção para seguir naquela direção. O barulho se tornou um trovão alto e ela estava prestes a levantar a cabeça quando Argo parou subitamente, empinou, e ela caiu de costas na grama perfumada do prado.

Silêncio então, exceto pela respiração ofegante de Argo. Então, murmúrios de maldições de uma voz que ela conhecia, e o som de um corpo pesado caindo na terra próximo a ela. Dois passos, e ela sentiu o pelo macio dos braços de Jessan enquanto ele a levantava. Ela abriu os olhos, para ver os dele a encarando ansiosamente, e sentiu o mais leve tremor de um sorriso surgir em seus lábios.

“Gabrielle..” Sua voz era suave. “O que aconteceu.. está tudo bem?”

“Não.” Ela conseguiu responder. “Tudo está errado.” Ela se sentou e respirou fundo. Vamos lá, Gabrielle. Você chegou até aqui, não desmorone agora. “Estávamos.. nas montanhas. E houve uma tempestade. Grande.” Ela limpou a garganta. “Argo ficou assustada, e Xena correu atrás dela.” Seus olhos se embaçaram. “E houve um desmoronamento… Jess. Ela ficou presa lá. Preciso… ” Outra respiração. “Da sua ajuda. Para tirá-la de lá.” Ela pausou. “Por favor.”

Mais cascos, e agora um grupo de habitantes da floresta estava ao seu redor, com rostos tensos de preocupação.

Um homem mais velho se ajoelhou ao lado dela e colocou a mão em seu joelho. “Um desmoronamento, você diz, Gabrielle.” A voz de Lestan estava calma, e os olhos do líder dos habitantes da floresta eram simpáticos.

Ela assentiu. “Não temos muito tempo. Cheguei… o mais rápido que pude.”

Jessan gentilmente segurou o rosto dela com suas grandes mãos e a fez olhar em seus olhos. “Nós vamos ajudar, você sabe que vamos, Gabrielle… Mas…” Seus olhos brilhavam. “Aquela montanha é cruel… ela não gosta de devolver o que tirou.”

Todos esperavam, olhando para ela. Ela sabia o que Jessan queria dizer. “Não… ela ainda está viva.” Ela respirou fundo. “Eu saberia, caso contrário.” E virou-se para olhar para Lestan com o coração na boca. “Não é? Por favor.. por favor, me diga que não estou imaginando isso. Que eu não acabei de atravessar o Tártaro sem motivo. Por favor… não tire minha esperança. Ainda não.

Lestan deixou os olhos se fecharem por um momento, depois os abriu novamente. “Sim, você saberia.” Ele respondeu quietamente, com uma nota de surpresa em sua voz profunda e ressonante. Sua mão se estendeu e segurou o queixo dela. “Você saberia sim, minha irmãzinha.”

Um murmúrio percorreu os habitantes da floresta que assistiam, mas se calaram quando Lestan se levantou. “Precisamos nos mover rapidamente. Chame uma patrulha de escalada e faça-os me encontrar aqui. Agora. Vá.” Ele apontou um dedo para o primeiro dos sentinelas que o havia seguido. “E você, leve esse cavalo para dentro e cuide dele.” Designando outro, que se aproximou cuidadosamente da exausta Argo e a pegou pela brida, acariciando-a com carinho.

“Você vai comigo, tudo bem?” Jessan murmurou para ela, visivelmente abalado. “Aqui.” Ele pegou a cantil que um primo estava oferecendo e abriu, estendendo-a até os lábios dela. “Bebe algo, Gabrielle, por favor.”

Gabrielle deu pequenos goles na água, depois suspirou e pôs a cabeça entre as mãos, apoiando os cotovelos nos joelhos. “Estou com medo, Jess.”

“Eu sei.” Ele a olhou com uma compaixão dolorosa. “Eu sei o quanto ela significa para você..” Ele pegou um pedaço de pano de linho do bolso e, molhando-o com água de sua cantil, limpou cuidadosamente o sangue do rosto dela.

“Não…” Gabrielle conseguiu sorrir estranguladamente. “É mais do que você sabe. Muita coisa mudou desde que você nos viu pela última vez.”

Jessan contemplou-a por um momento, então deixou seus olhos se fecharem e estendeu sua Visão. Depois, seus olhos dourados se abriram, e um sorriso se formou em sua boca, expondo as pontas de suas presas. “Oh… céus.” Elas fizeram isso. Droga… Eu sabia que estava se tornando mais profundo quando as deixei… mas… Xena disse que nunca… me pergunto o que mudou.

“Eu prometi… que não iria provocá-la sobre isso.” A barda disse, com desespero silencioso.

Jessan segurou sua mão e a esfregou para aquecê-la. “Eu juro para você, Gabrielle, nem mesmo piscarei para aqueles olhos azuis de bebê. Nem uma palavra.”

Essa ideia era quase demais para ela, e ela teve que morder os lábios com força para não desmoronar. Ela olhou para cima para ele. “Oh Jess… o que vou fazer se…” Não conseguiu terminar a frase.

“Shh.” O habitante da floresta colocou seu longo braço ao redor dela. “Não pense nisso. Nós vamos conseguir. Ela, sem dúvida, é a pessoa mais forte que conheço – e ela vai resistir até que possamos tirá-la de lá. Acredite nela, Gabrielle. Você sabe que eu acredito.”

A carga da barda parecia aliviar. “Você está certo. Eu perdi de vista isso… o que é uma montanha contra a força de sua vontade, não é? Ela terá sorte se não acabar como decoração de jardim de rochas.”

Contra sua vontade, Jessan sorriu. Isso era tão típico de Xena, também. Ele olhou para cima quando a patrulha de escalada se aproximou e ofereceu sua mão para Gabrielle. “Hora de ir.”

Eles já estavam montados em Eris quando a patrulha os alcançou, e Lestan assumiu a liderança, enquanto atravessavam de volta o riacho e seguiam em direção aos altos picos de granito.

O ar estava ficando abafado, Xena percebeu, enquanto se esforçava para voltar à consciência. Ela se perguntava quanto tempo havia passado – seu relógio interno parecia não estar funcionando, e ela não tinha ideia de quanto tempo tinha se passado.

Ares dormitava perto de sua cabeça, e ela podia sentir sua respiração suave contra sua bochecha. Pobre garotinho. Sua mente refletia cansada. Mal teve uma chance, não é? Primeiro uma pantera mata sua mãe e todos os irmãos e irmãs, agora isso.

Ela esticou um pouco o corpo, ignorando a dor, e suspirou. Bem, o dano interno parece ter se estabilizado, pelo menos, já que não sentia mais a pulsante dor intensa e o inchaço tenso que estavam presentes antes. Gabrielle sempre me provoca por ser uma cicatrizadora rápida.. talvez eu me cure a tempo de sufocar. Ela mantinha seu sarcasmo bem por sinal.

Cautelosamente, ela tensionou seus membros, sentindo os músculos uivarem de agonia por estar presos em um lugar por tanto tempo, mas eles responderam, e ela percebeu que de alguma forma escapou de qualquer osso quebrado grave. Ela sentiu uma risada irônica borbulhar, e a deixou sair, embora o esforço fizesse sua cabeça latejar.

Droga. A escuridão se instalou ao seu redor novamente, uma espessa escuridão que a fez desejar até mesmo o menor indício de luz solar. Pior do que quando eu estava cega, por aquele tempo.. pelo menos então eu podia ver sombras.. isso… Eu odeio isso. O que eu não daria para ver… Seu peito contraiu dolorosamente, e ela não terminou o pensamento, porque desta vez, mesmo em um estupor inconsciente, ela lembrou, sua mente tinha se voltado para Gabrielle – ela lembrou de sonhos meio formados de luz do sol, vales, cavalos, e um respingo de água gelada que parecia tão real…

Vou sentir falta dela. Ela sentiu uma angústia quieta. E eu não quero morrer aqui, sozinha no escuro, e nunca ter a chance de vê-la de novo… e eu não acho que vou. Uma tristeza profunda a preencheu. Porque tenho quase certeza de que não estamos indo para o mesmo lugar.. E ela olhou dentro de sua alma com olhos honestos, julgando a escuridão de sua vida contra a relativamente pequena quantidade dos últimos anos, e sabia que era a verdade. E realmente nunca mais será, tanto quanto ela quer acreditar o contrário. E eu sei que ela quer.

Algo dentro dela se despedaçou com esse pensamento, e os fragmentos desse quebrantamento doíam mais do que qualquer uma de suas feridas poderia ter feito.

Ares se mexeu e lambeu sua orelha. “Olá, garoto. Você teria ficado melhor se tivesse permanecido dormindo.” Ela sussurrou, com a voz embargada. Mais do que tudo, ela estava simplesmente tão cansada. De lutar, De doer. De perder pessoas. Ela não podia vencer, e talvez fosse apenas hora de parar de tentar.

O ar estava começando a ficar difícil de respirar, e Xena percebeu, de uma maneira distante, que seu tempo estava se esgotando. Ela virou a cabeça e beijou gentilmente Ares em seu nariz úmido. “Desculpe, garoto… te dei alguns meses a mais, de qualquer maneira, né?” Ele lambeu seu rosto, com um pequeno gemido. “Você nunca teve realmente uma chance.. mas.. acho que eu também não tive.”

Ela sentiu a escuridão se aproximando, e o ar ainda, vazio, se estabeleceu sobre ela como um cobertor. E ela deu um profundo suspiro, como que desafiando, desconsiderando seu medo, e concentrou seus pensamentos em um lugar. Para uma pessoa. Caralho se vou deixar algo tão insignificante como morrer me impedir de me despedir dela.

Ouça-me, Gabrielle… Ouça esta pobre alma obscura que você trouxe para a luz, por um breve momento.

Quero que você cuide de si mesma, Ok? Porque não posso estar lá para fazer isso por você.. embora desse tudo para poder.

Quero que você viva o resto de sua vida sabendo que fez diferença, para mim, e para todos os outros que você toca com sua graça, e sua honra, e seu altruísmo.

Quero que você saiba que sempre terá uma parte de mim guardada em seu coração – porque eu te dei isso, e nunca me arrependi por um segundo.

Quero que você saiba que trouxe uma maravilha para minha vida que eu não merecia, e nunca esquecerei. A lembrança disso me acompanhará por uma eternidade no Tartaro, e vou sorrir. E eles não vão entender, mas eu não me importo.

Quero que você saiba que eu te amo, e que sempre amei, e sempre amarei. Pense em mim, de vez em quando. Você sabe que vou estar ouvindo.

A patrulha dos habitantes da floresta irrompeu pelo desfiladeiro até o vale, e os saqueadores começaram a se espalhar para detê-los. Lestan, na frente, ergueu-se nos estribos, levantando os braços cobertos de peles e mostrando seus caninos. Um rugido grave irrompeu de sua garganta, e os saqueadores se dispersaram e fugiram, deixando para trás seus cavalos e equipamentos.

“Às vezes, as presas realmente funcionam.” Jessan sussurrou no ouvido de Gabrielle, com um sorriso torto. “E é muito mais rápido do que parar e lutar com eles.”

Gabrielle sorriu e apoiou a cabeça em seu braço, tentando ignorar a reviravolta em seu estômago. Eles estavam voltando… tão rápido quanto conseguiam… não havia mais nada que ela pudesse fazer agora… mas isso não ajudava na fria e sombria angústia que estava lançando uma sombra sobre sua alma. Ela podia sentir. Eles estavam ficando sem tempo.

Não ouse me deixar. Ela pensou ferozmente em direção à montanha. Não se atreva, Xena, não depois de eu ter que cavalgar Argo até a exaustão e saltar sobre alguns saqueadores sujos e assassinos. Eu, saltando de Argo. Então nem pense nisso. Você fica aí parada, entendeu? Mas apesar da força de seus pensamentos, ela observava o sol se pôr com olhos doídos. Demorei tempo demais…

Eles começaram a longa subida pelo caminho estreito, avançando na maior velocidade possível, mas já era crepúsculo quando dobraram aquela última curva e viram o deslizamento de rochas.

O arrepiar de Jessan ao respirar escapou antes que ele pudesse controlá-lo, e ele gemeu. Ninguém… nem mesmo Xena… e no entanto, se eu fechar os olhos, consigo ver aquela conexão nua… ainda lá. Deuses me ajudem… eu não quero ver isso se romper. Não consigo…

“Jessan.” A voz de Gabrielle era um sussurro quase inaudível.

“Sim?” Ele respondeu, aproximando-se dela e olhando nos olhos, estremecendo com o olhar assombrado ali.

“Rápido.” Veio a resposta.

Metade do grupo fincou tochas e as acendeu. A outra metade começou a remover as rochas, pegando as menores e trabalhando em equipe nas maiores.

Gabrielle ajudou por um tempo, mas descobriu que estava mais atrapalhando do que ajudando, e encontrou uma rocha o mais próximo possível de onde estavam trabalhando e se agachou sobre ela, encarando a crescente abertura na pilha. Xena… não por muito mais tempo… por favor… eu consigo sentir você aguentando. Eu sei que está. Não me deixe… Eu não sei o que farei sem você… Por favor?

Jessan afastou o cabelo dos olhos e examinou a pilha, de sua posição em cima dela. Seu coração afundou ao perceber o quanto de rocha tinham que mover antes mesmo de terem a chance de alcançar Xena. Se ela estivesse viva, e embora sua Visão insistisse que isso era verdade, sua inteligência lhe dizia que ninguém, absolutamente ninguém, poderia ter sobrevivido ao esmagamento de tantas toneladas de granito.

E quando meu machado quebrar essa última, e eu a descobrir… e agora? O que vou fazer quando tiver que carregar seu corpo sem vida daqui para fora? Porque, por minha honra, será feito por nenhuma mão além da minha. Cuja vida ela possui.

Ele olhou para trás para Gabrielle, encolhida em sua rocha, os olhos sem ver. Eu a provoquei sobre isso. Deuses me condenem ao Tartaro. Eu a provoquei.

O alto habitante da floresta voltou sua atenção para as rochas, balançando seu machado, e enviando lascas voando sobre a pilha, cobrindo seus primos e irmãos de trabalho com pontas afiadas da pedra. Cobrindo Gabrielle com elas, mas ela não mostrava sinais de sentir.

De repente, ela olhou para cima, diretamente em seus olhos, e ele viu o início do desespero ali.

Não… sua mente sussurrou, e ele balançou o machado com uma força desesperada, despedaçando uma pedra quase do seu tamanho em três grandes pedaços, e chutando uma de lado, para continuar seu assalto frenético. Ele balançou novamente, e novamente, e novamente, a cada vez com uma força crescente que ele retirava de dentro de si mesmo.

Agora ele estava perto o suficiente para sentir sua força vital. Sentiu-a escapando. E soltou um uivo de angústia que ecoou agudo e áspero contra a parede de pedra que enfrentava.

O pânico incendiou seu corpo enquanto ele desferia um golpe final, que soou como um trovão contra a pedra fria, e moveu uma seção inteira de rochas para o lado. Perdeu o equilíbrio e caiu para trás conforme as rochas escorregavam e deslizavam, explodindo para fora, impulsionadas por algo mais do que seu próprio momentum.

E um único momento de silêncio chocado se seguiu, antes que ele se arrastasse sobre os montes de destroços, em direção àquele último bolso escondido na pedra, e a uma forma imóvel, empoeirada e vestida de couro.

Era uma suspensão entre sombras, Xena percebeu, enquanto uma parte dela entendia que estava presa e morrendo. E outra parte começava a se libertar, a vaguear enquanto um zumbido preenchia seus ouvidos, e o ar inútil entrava e saía de seus pulmões ainda funcionais.

Ela sentiu aquele puxão de fora e hesitou, uma parte crescente dela querendo apenas desistir, lutando contra a parte que pertencia a Gabrielle e rejeitava aquela separação, lutando com unhas e dentes. Ela estava tão cansada… mas Gabrielle estava pedindo algo dela.

Não posso dizer não a ela. Um único pensamento agonizante flutuou livre e isso foi suficiente para acionar seus instintos de luta inatos, aqueles que nunca desistiam. Nunca paravam. Nunca deixavam ir.

Ela convocou sua vontade e empurrou a escuridão para trás, agarrando-se firmemente à única coisa que sabia estar além de qualquer questionamento. Não.. Eu não vou permitir que isso aconteça. Tocando em reservas desconhecidas, na força sombria que vinha da raiva. Daquilo que a fez ser quem ela era. Das partes mais selvagens dela que eram mais Ares do que qualquer outra coisa. Onde estava sua verdadeira força.

Eu prometi. As palavras ecoaram claras como um sino em sua mente, expulsando o zumbido, e deixando-a ouvir o som repentino e vibrante de machados de pico urgentes explodindo contra a pedra próxima. Eu prometi, e nem maldita montanha vai fazer eu quebrar essa promessa.

Foi um rosnado feroz, que ignorou o ar gasto, a escuridão e a dor, reunindo tudo o que ela era e colocando-o contra a força que a estava separando de sua alma gêmea.

Um fogo que se acendeu dentro dela, e enquanto os montes de rocha acima dela desabavam sob o ataque externo, ela encolheu seu corpo subitamente liberado e empurrou para fora, forçando uma pedra do tamanho de seu próprio corpo para fora, finalmente libertando-a de sua prisão escura.

E ela sentiu um rugido etéreo de luz e escuridão, quando o ar frio do lado de fora se chocou contra ela, e o som cortante do vento de uma fileira de tochas trouxe faíscas dolorosas aos seus olhos, e um cheiro de alcatrão queimando encheu seus pulmões.

Ela pousou com um estrondo doloroso em uma pilha de lascas de granito, e o impacto quase a fez desmaiar novamente. Mas ela se agarrou à consciência com poder tenaz, inclinando a cabeça para trás e forçando os olhos a se abrir para ver as estrelas que ela sabia estar brilhando sobre ela. E elas estavam, então ela absorveu sua luz, e o abençoado ar fresco, e os cheiros de lascas de granito quente e dos habitantes da floresta suando com um sentimento avassalador de alívio.

Pares de mãos peludas estavam sobre ela, ela sabia disso, mas os ignorou enquanto apenas permanecia ali, sugando o ar para dentro de seu corpo faminto, ouvindo Ares fazer o mesmo, encolhido dentro do círculo protetor de um braço. Levou o que parecia uma eternidade para o rugido cinzento diminuir, mas ele diminuiu, e então foi cortado pelo repentino sentir das mãos que seu corpo conhecia, mãos cujo toque ela ansiava mais do que o ar e a luz.

Xena virou a cabeça e encontrou os olhos esverdeados e nebulosos da pessoa que estava segurando seu rosto com infinita gentileza. Sentiu um sorriso involuntário mexer seus lábios, e viu a resposta na expressão de Gabrielle. “Ei.” Ela mal conseguiu sussurrar rouca.

“Ei você mesma.” A barda respondeu, aparentemente inconsciente das lágrimas que escorriam por seu rosto. “Me deixou preocupada por alguns minutos.” Senti você se afastar.. Eu senti.. e então você.. “Deveria ter imaginado que seria preciso mais do que uma mera montanha para te vencer, né?”

“Eu tinha uma promessa para cumprir.” Veio a resposta mal audível. “Não queria… te decepcionar.”

“Você não decepcionou.” Gabrielle respondeu suavemente, movendo suavemente o cabelo escuro de seus olhos. “Você nunca decepciona.”

“Tento.. não.” A dor estava piorando novamente, e ela sabia que só tinha alguns minutos restantes, antes que a inconsciência a levasse de volta. Então ela prendeu os olhos na barda, e absorveu a visão dela. “Obrigada.. por voltar por mim.”

“Obrigada por ficar por perto.” A voz de Gabrielle vacilou. “Precisamos te levar de volta para a vila dos habitantes da floresta, Xena. Você está ferida.”

Xena acenou um pouco, estendendo a mão e entrelaçando os dedos com os da barda. “Sei disso. Acho que… você terá a chance… de me mimar desta vez.”

Isso arrancou um sorriso tenso de Gabrielle. “Pode apostar que sim.” Sua voz se firmou. “Xena…”

Os olhos azuis se fixaram nos dela e assumiram um brilho fantasmagórico. “Eu sei.”

Ambas acenaram um pouco um para o outro.

Xena virou a cabeça e encontrou o olhar brilhante de Jessan. “Olá, Jess.”

Jessan levantou a mão aos lábios e a beijou, depois a pressionou contra sua bochecha. “Bom te ver, Xena. Na verdade, é a melhor coisa que me aconteceu hoje.”

Isso arrancou um sorriso dele também.

“Grr.” Ares rosnou fracamente, levantando a cabeça e encarando Jessan.

“Tudo bem, Ares. Ele é um amigo.” Gabrielle acalmou o filhote.

“Ares?” Jessan perguntou, erguendo uma sobrancelha.

“É uma longa história.” Elas responderam em uníssono.

Então a dor não pôde mais ser contida, e Xena sentiu-se desfalecer novamente. “Desculpe.. foi difícil.” Ela piscou para eles. “Vou ter que sair por um tempo.” E finalmente deixou a escuridão retomá-la. Por um tempo.

Gabrielle observou em silêncio enquanto os olhos de Xena se fechavam, e seu corpo relaxava. Somente então ela permitiu-se afundar ao lado da forma machucada da guerreira, soltando um longo suspiro de alívio. “Oh deuses.” Ela sussurrou, levantando uma mão trêmula para a cabeça.

Sentiu a mão gentil de Jessan em seu ombro e olhou para cima, encontrando seus olhos preocupados. “Gabrielle…”

“Obrigada.” Ela respondeu suavemente. “Do fundo do meu coração, Jessan, obrigada.”

Jessan não respondeu, apenas colocou a mão em sua bochecha e sorriu seu sorriso feroz. Então ambos voltaram seus olhos para a forma quieta de Xena. “Deuses.. como ela…” Jessan respirou, seus olhos traçando os hematomas, arranhões e cortes que cobriam o corpo alto da guerreira.

Gabrielle passou cuidadosamente suas mãos experientes pelos braços e pernas cobertos de poeira de granito ao seu lado, e soltou um suspiro de alívio. “Nada grave foi quebrado.” Incrível. Ela virou cuidadosamente a cabeça de Xena e estudou o hematoma escuro que começava sobre o osso da bochecha direita e desaparecia na linha do cabelo. “Isso parece feio.”

Seus olhos encontraram os de Jessan e sua testa se franziu enquanto ele tocava com os dedos leves o peito dela, depois o abdômen, aplicando uma leve pressão. “Ela está bem pálida, e consigo sentir alguns danos aqui dentro.” Ele comentou. “Acho que ela pode estar sangrando internamente.” Ele levantou a mão e tocou o rosto de Gabrielle novamente. “Mas ela está… Gabrielle, a maioria das pessoas com esse tipo de ferimento não sobrevive à primeira hora. Talvez duas.” Seus olhos se ergueram para o céu escuro. “Quando isso aconteceu?”

“Esta manhã.” A barda confirmou, movendo os cabelos escuros dos olhos fechados de Xena com infinita ternura. “Mas ela não é como a maioria das pessoas.” Seus olhos se levantaram e encontraram os dele com confiança absoluta. “Ela vai ficar bem.”

E Jessan, diante dos olhos verdes que pareciam enxergar além dos seus próprios, uniu sua crença à dela sem hesitação. “Eu sei que ela vai.” Sentiu aquele fogo se acender dentro dela, e foi como olhar para o coração do sol, porque a Morte veio buscá-la e ela simplesmente riu dela. “Ela vai aguentar. Mas temos que levá-la de volta para a aldeia. Fique aqui com ela por um minuto – vou ver se a maca está pronta.”

A barda concordou com um aceno e direcionou sua atenção para o sonolento Ares, que estava caído junto ao ombro de Xena, parcialmente envolvido por um dos braços machucados dela. “Ei, Ares. Como você está?”, ela cantarolou, erguendo-o gentilmente e segurando-o.

“Rrrr”, reclamou o filhote, dando à mão dela uma mordida meio desanimada.

“Eu sei”, suspirou Gabrielle, enquanto cuidadosamente deslizava os dedos pelo espesso pelo do lobo, em busca de ferimentos. “Uau, parece que você teve sorte”, disse ela ao animal, que continuava a mastigar. “Sua mamãe te protegeu, não foi?”, acariciou o queixo dele. “Ela é uma boa mamãe, né? Gosta de proteger todo mundo”, os olhos dela se ergueram e percorreram o corpo inconsciente de Xena. “Exceto ela mesma, é claro.”

Ela retirou sua mão da mandíbula de Ares e se virou, gentilmente cravando a cabeça de Xena em seu colo. A guerreira se mexeu, mas se aquietou quando Gabrielle adicionou um braço calorosamente protetor sobre seus ombros machucados e sentiu os músculos tensos relaxarem sob o toque. A consciência íntima dela aliviou seu humor, e ela conseguiu esboçar um leve sorriso, enquanto passava os dedos pelos cabelos emaranhados de Xena e os arrumava.

Xena… sua mente refletiu. Você teve um momento tão difícil, amor. Ela sentiu sua consciência se esvaindo e se concentrou no rosto pálido e imóvel. Deve ter sido um pesadelo para você… Eu sei como você odeia lugares fechados. Seus pensamentos flutuavam, mesmo que eu seja a única que sabe disso. Mesmo que tenha sido minha estupidez que te forçou a me deixar saber.

Era mais um dia chuvoso, não muito depois de terem saído de Cirron, antes de receberem a mensagem de Ephiny sobre as Amazonas. Desta vez, era apenas um daqueles longos e irritantes dias chuvosos, que deixava tudo molhado, e no momento em que você o secava, ficava molhado novamente. Depois de assistir Gabrielle ficar cada vez mais irritada com a água pingando em suas costas, Xena, sem comentários, encontrou uma caverna para se abrigarem.

Uma bem agradável, na verdade, com um chão de areia macia e uma fogueira já montada. Xena montou acampamento, trocou suas roupas encharcadas e estava pacientemente limpando e lubrificando sua espada. Gabrielle decidiu explorar um pouco depois de começar o ensopado, que borbulhava e lançava um aroma rico e carnudo na caverna de paredes pálidas.

Ela encontrou uma pequena fenda no canto escuro do fundo e se esgueirou por ela, curiosa para ver o que havia do outro lado.

Perdeu o equilíbrio e caiu de cabeça em um poço natural frio, soltando um grito assustado, pois não conseguia sentir o fundo nem ver nada na escuridão ao seu redor.

Em questão de segundos, a luz fraca da caverna externa foi bloqueada, e uma mão poderosa a agarrou, puxando-a para fora da água, ofegante, e para os braços de Xena. Ela ficou ali pingando silenciosamente, esperando seu coração parar de bater tão forte, e então percebeu que o coração de Xena estava batendo ainda mais forte, e a guerreira estava tremendo.

“O que houve?”, ela perguntou, esforçando-se para ver o rosto de Xena na luz fraca, com o teto da fenda roçando suas cabeças.

“Desculpe”, ela finalmente respondeu, depois de respirar fundo algumas vezes. “É muito fechado aqui dentro”.

“Deuses.” Gabrielle praguejou, puxando-a dali, quase assustada com o rosto chocantemente pálido e a respiração rápida dela. Mas Xena fechou os olhos, concentrou-se e, momentos depois, parecia bem.

E a barda manteve um olhar discreto sobre ela depois disso, percebendo quando a guerreira dizia que odiava grandes festas ou praças lotadas, exatamente de onde vinha aquilo. Não a incomodava tanto, embora agora… a testa de Gabrielle se franziu. Agora seria pior. Ela sabia… desde que desenvolveu uma sensibilidade para isso ela mesma, depois de ficar presa naquele caixão.

Vai ficar tudo bem, Xena… embora eu saiba o quanto você odeia admitir qualquer tipo de fraqueza. Até para mim. Eu vou te ajudar. Eu prometo.

Aquela noite na caverna tinha incomodado Xena. Gabrielle sabia disso, pela expressão que a barda estava aprendendo a ler, a tensão nos ombros dela e os movimentos inquietos de suas mãos. Gabrielle tentou distraí-la com histórias, fez perguntas – nada. Ela finalmente foi até Xena, colocou um braço em torno de seus ombros rígidos e sentou-se em silêncio, até sentir os músculos tensos relaxarem, a respiração dela se aprofundar e os olhos se fecharem em rendição gentil.

“Gabrielle.” Ela disse, com aquele tom maravilhoso e profundo que a barda nunca se cansava de ouvir.

“Hmm?” Gabrielle respondeu, encostando a bochecha no braço de Xena e olhando para ela, sabendo que seu coração estava refletido em seus olhos e decidindo que realmente não se importava.

Olhos azuis encontraram os dela, um braço se enrolou ao seu redor, e então veio o choque quando os lábios de Xena tocaram os dela por um instante ardente. “Obrigada.” Xena disse, perto o suficiente para que ainda estivessem respirando o ar uma da outra. Perto o suficiente, Gabrielle estava certa, para Xena ter ouvido as batidas de seu coração, que pulsava dentro dela com tanta intensidade que a fazia tremer.

Perto o suficiente para ela caminhar numa corda bamba por um tempo que pareceu uma eternidade, antes de conseguir respirar e diminuir a intensidade. “Sempre. Obrigada por me tirar do aperto. Novamente.”

Gabrielle sorriu carinhosamente com a lembrança e olhou para cima quando Jessan e Lestan se aproximaram, andando silenciosamente para não assustá-la. “Estamos prontos?” Ela perguntou, sem mover as mãos.

Lestan se agachou ao lado dela e colocou uma mão sobre a dela, onde repousava no ombro de Xena. “Estamos, irmãzinha.” Ele pausou. “Como você está se sentindo?”

Gabrielle pensou sobre isso por um longo minuto. Como ela estava se sentindo? Boa pergunta. “Melhor.” Ela respondeu.

“Podemos levá-las juntas na maca.” Lestan respondeu, com um leve sorriso. Como se soubesse que era exatamente o que ela queria, não deixar Xena nem por um curto período.

“Isso é bobagem, Lestan.” Ela lhe deu um sorriso. “Vou ficar bem.”

“Não é bobagem de jeito nenhum.” O mais velho dos habitantes da floresta disse a ela, olhando nos olhos dela. “Você quer ficar com ela.” As pontas de seus caninos apareceram enquanto ele sorria. “E está absolutamente certa.”

“Oh.” A barda sussurrou, fechando os olhos e mordendo o lábio. Alguém que entende. “Sim… tudo bem.”

Tão difícil para eles. Lestan suspirou para si mesmo. Sem treinamento, sem tradições, apenas… e ainda assim, eles haviam conseguido. “Tudo bem. Vamos lá então, você sobe primeiro, e Jessan trará Xena depois. Ele olhou para Ares. “Hmm… você quer pegar seu amigo aqui? Acho que ele provavelmente não vai gostar se eu fizer isso.”

“Claro.” Gabrielle sorriu e pegou o filhote ainda um pouco atordoado, que teve o bom senso de rosnar para Lestan quando teve uma visão melhor do habitante da floresta. “Ares, para com isso.” Ela repreendeu, sacudindo a pata dele. “Ele é um amigo.”

A sobrancelha de Lestan se ergueu. “Ares?”

“Roo!” O filhote respondeu. “Grr.” Ele acrescentou, lançando um olhar suspeito para Lestan.

A barda balançou a cabeça. “Não pergunte. Ou melhor ainda, pergunte para Xena. Ela o nomeou.”

Gabrielle esperou até que Jessan tivesse o corpo de Xena em seus fortes braços, então caminhou com eles pelo morro coberto de ardósia, onde o resto da patrulha estava esperando. A barda sempre se sentira bem-vinda pelo povo da floresta, mas o olhar que estava recebendo deles agora estava cheio de uma compreensão e respeito que não estavam lá antes.

A maca tinha um encosto curto e lados baixos para manter seu conteúdo dentro. Lestan a levantou com facilidade negligente e a deitou em uma posição reclinada, contra a parede baixa. Ela colocou Ares perto de seus joelhos, enquanto Jessan se inclinava, e com muita gentileza colocava Xena para que sua cabeça e ombros ficassem apoiados no peito da barda.

Sentiu-se maravilhoso, mas Gabrielle não parou para descobrir o motivo. Apenas envolveu levemente seus braços ao redor da guerreira e se acomodou com um suspiro satisfeito. Jessan bagunçou seu cabelo e recuou com um sorriso. “Nunca pensei que eu… bem, de qualquer maneira, Deggis pegou o resto de suas coisas, Gabrielle…”

Ela virou os olhos para o habitante da floresta mais curto e mais escuro. “Obrigada.”

Deggis corou e deu de ombros com seus ombros peludos. “Sempre.”

Os habitantes da floresta montaram em seus cavalos, e partiram, com os dois batedores indo à frente com tochas acesas e erguidas, espalhando flashes de luz âmbar das falésias de granito cinza. Eles cavalgaram em silêncio, apenas quebrado pelo vento irregular chicoteando as crinas dos cavalos e pela chama irregular das tochas, e pelos passos firmes e propositados dos grandes cavalos.

O suave balanço da maca despertou Xena de um torpor acinzentado, onde os sons distantes da jornada chegavam a ela como um sussurro.

A dor era sua companheira constante, mas Xena aprendera a dominá-la, permitindo que ela fluísse para uma parte distante de sua mente, onde não podia mais dominá-la. Apesar de tudo, seus sentidos permaneciam alertas, e ela reconhecia a segurança ao seu redor pelos cheiros familiares e a sensação reconfortante do tecido de sua capa sob os dedos.

Ela podia sentir a sede agora. Um sinal promissor, refletiu sua mente, mas também significava que teria que fazer um esforço para abrir os olhos e beber algo, algo que ela não sabia se tinha forças para fazer. Mas talvez fizesse Gabrielle se sentir melhor se pelo menos tentasse…

Relutantemente, Xena abriu os olhos, encontrando-se olhando para um tapete de estrelas cintilantes no céu noturno. Era uma visão bela, e um leve sorriso dançou em seus lábios. Então, sentiu um toque suave em sua cabeça e o sorriso se alargou. Ela tentou respirar, achando desconfortável, mas suportável. “Acho que poderia me acostumar com isso”, murmurou, sentindo os braços ao seu redor apertarem em resposta, mesmo que isso doesse.

“Aí.” A voz de Gabrielle soou ao seu lado. “Como você está?”

“Péssima.” Veio a resposta fraca. Não valia a pena fingir, especialmente com Gabrielle, que sempre conseguia ler sua verdade. “Tem água?”

Gabrielle soltou o abraço para pegar um cantil, oferecendo-a a Xena, que tomou alguns goles com dificuldade. “Hey… devagar.” A barda riu suavemente.

Xena tomou o líquido até perder a força, deixando-se recostar novamente. “Obrigada.” Sua voz soava mais firme agora. “Como você está?”

Gabrielle envolveu-a novamente em um abraço, e Xena sentiu a familiar sensação de conforto. “Tudo bem”, respondeu a barda, mas havia um tremor em sua voz, uma emoção que não podia ser escondida.

Elas ficaram em silêncio por um momento, até que Gabrielle suspirou longamente. “Desculpe”, murmurou. “É só alívio, acho.”

Xena levantou o braço para cobrir a mão de Gabrielle com a sua. “Está tudo bem”, tranquilizou-a.

“Não é justo, Xena. Eu deveria estar te confortando.” Gabrielle sorriu, e Xena sentiu-se grata por ter alguém como ela ao seu lado.

“Hábito”, admitiu Xena, afundando-se no calor reconfortante dos braços de Gabrielle enquanto a escuridão a envolvia mais uma vez e ela se entregava aos braços protetores de sua parceira.