Laços – Parte 3 (III)

Gabrielle caminhava em silêncio, alongando um pouco os passos para acompanhar Elaini, que era muito mais alta, e lançando olhares ao redor do acampamento. “Dia bonito.” Comentou, olhando para o céu sem nuvens. O sol quente banhava a área central gramada, e uma brisa fresca agitava as folhas das árvores ao redor.

“Hmm… uh huh.” Elaini respondeu distraída, então virou a cabeça dourada e olhou para Gabrielle. “Desculpe… minha mente está a mil léguas daqui… você tem razão – é um dia bonito.” Ela sorriu, mostrando os caninos. “Fico feliz que sua parceira esteja melhor. Eu estava…” Ela olhou ao redor, depois voltou a olhar para Gabrielle, suavizando o tom. “Eu estava um pouco preocupada com ela ontem… a febre estava bem alta.”

A barda assentiu e mordeu o lábio. “Eu sei. Eu também estava.” Respirou fundo. “Mas ela é bem durona.”

“Descobri isso.” Elaini riu de bom grado. “Fiquei surpresa. Desculpe… a propósito, por não ter te ouvido.” Ela gesticulou em direção ao grande abrigo que abrigava a cozinha comunitária da aldeia. “Vamos lá.”

“Obrigada.” A barda respondeu. “E, sem problema – eu só tento facilitar as coisas para as pessoas ao redor dela… especialmente quando ela não está muito certa do que está acontecendo. Ela reage muito, muito rápido.”

Elaini assentiu enquanto empurrava a porta do abrigo. “Agora eu sei.” Um olhar curioso para a humana de cabelos claros. “Como vocês duas… quero dizer… é uma combinação estranha…”

Gabrielle riu. “Essa é uma longa história, vou te contar no almoço.” Ela lançou um olhar de lado para a moradora da floresta. “Estou feliz que Jess tenha dito que viria… ele parece que precisa de um pouco de ânimo.”

Elaini suspirou. “É verdade… não sei o que está incomodando ele ultimamente.” Suas orelhas se ergueram e ela colocou a mão nas costas de Gabrielle para guiar a barda para a área de armazenamento fresca. “O que você traz para um piquenique? Nunca fui a um.”

Ela olhou ao redor, acenando um pouco para a sala bem organizada. O abrigo de armazenamento estava abaixo do nível do solo e mantinha uma frieza mesmo no clima mais quente, mantendo os mantimentos bem guardados em prateleiras rústicas ao redor das paredes de terra compactada.

Gabrielle examinou os suprimentos e escolheu primeiro uma grande cesta. “Bem, isso é importante – algo para carregar tudo.” Ela sorriu. “E… vamos ver…” Selecionou alguns itens com mão experiente. “Estes são bons. Você pode juntá-los e fazer pequenos rolinhos de lanche com eles.”

“Mesmo?” Elaini se aproximou e olhou por cima do ombro dela. “Ah… sim, entendi o que você quer dizer. Você gosta deles?”

“Eu gosto… e Xena também.” A barda riu. “Somos sortudas nesse aspecto… gostamos das mesmas coisas na maioria das vezes.”

“Ah.” A moradora da floresta refletiu. “Ela é exigente?” Seu rosto se abriu em um sorriso malicioso.

Gabrielle bufou. “Deus, não.” Ela pegou vários outros itens. “Na verdade, ela comeria qualquer coisa comestível se precisasse… mas eu sempre consigo perceber quando ela realmente gosta de algo, e tento trabalhar com isso, porque se ela gosta de algo, às vezes consigo fazer com que ela diminua a velocidade e realmente mastigue antes de engolir.” Ela piscou. “Fazer com que ela relaxe e aproveite um pouco é um hobby meu.”

Elaini soltou uma risada baixa e rouca. “Parece um grande hobby.” De maneira casual, pegou um pedaço de carne de veado seca da prateleira e examinou. “Então… como você sabe se ela gosta de algo?”

Gabrielle escondeu um sorriso e estudou a seleção de frutas empilhadas em pequenas cestas contra a parede dos fundos do abrigo. “Bem…” Refletiu. “Ela é difícil de ler, vou te dar isso. É aquela coisa de guerreiro… sabe? A casca de noz estoica, que nunca admite dor, nunca admite ter emoção sobre nada?”

“Oh sim.” Elaini assentiu e revirou os olhos. “Me conte tudo sobre isso. Como se eles deixassem de ser rígidos por um instante, o mundo pararia de girar.”

A barda assentiu. “Uh huh.” Sentou-se em uma caixa conveniente e assumiu uma expressão pensativa. “Vamos ver… como eu sei quando ela gosta de algo… bem, ela tem um certo… ” sua boca se torceu em um sorriso. “brilho nos olhos.” Ela fez uma pausa. “Não que aqueles olhos não brilhem o tempo todo, sozinhos, mas isso é diferente.”

“Mesmo.” Elaini respirou, sentando-se em um barril de cidra.

“Sim.” Gabrielle confirmou. “E… ela meio que sorri, só um pouco, mas quase como se não pudesse evitar.” Se ela fechasse os olhos, poderia imaginar a expressão. “Ela tem um gosto por doces que não admite, mas eu a pego com isso às vezes.” Com um brilho nos olhos, ela adicionou um punhado de bolinhos de mel e nozes enrolados em açúcar de confeiteiro à cesta. “Você verá.”

A moradora da floresta suspirou. “Parece que você realmente gosta de fazer isso.”

“Eu gosto.” A barda respondeu. “Essas cascas de noz são duras… mas uma vez que você as quebra…” Seu rosto relaxou em um sorriso. “Por baixo de tudo isso, ela é a pessoa mais gentil que você poderia imaginar conhecer.” Ela fez uma pausa. “Vale a pena o esforço. Entendeu a ideia? Talvez…”

Elaini a estudou por um longo momento, então deu um sorriso melancólico. “Você está apaixonada por ela.”

Gabrielle sorriu. “Achei que isso fosse óbvio.” Tão óbvio quanto você está sendo… mas não vamos mencionar isso, certo? Certo.

“Mesmo sem o vínculo que vocês compartilham, acho que você estaria.” A curandeira refletiu.

“Eu estava, muito antes de sabermos sobre isso.” Veio a resposta honesta.

Elaini abaixou a cabeça para mais perto. “Como você sabia?” Seus olhos brilharam. “Quando você percebeu?”

Ah. Boa pergunta. Gabrielle refletiu. Agora, como posso responder isso de forma a dar a ela a informação que está pedindo… “Bem, eu sabia há muito tempo que éramos muito próximas – quero dizer, quando você anda por aí do jeito que fazemos, você acaba… dependendo daquela outra pessoa. E eu dependia.” Ela parou, então sorriu um pouco. “Eu dependo. De qualquer forma, mas sempre há coisas que te enlouquecem, e ela tem um monte dessas coisas, também.” Ela entregou uma pêra a Elaini e pegou uma para si, mordendo e mastigando pensativamente. “Então, tivemos essa briga.”

E tinha sido uma grande, refletiu Gabrielle, olhando para trás. Ela não tinha falado com Xena desde aquela manhã, quando tinham tido mais uma de uma série de discussões sobre por que Xena nunca se dava ao trabalho de dizer o que estava acontecendo, ou para onde estavam indo, ou…

O mesmo de sempre. Gabrielle tinha pensado, tentando encontrar algo para escrever no pergaminho que estava à sua frente, em branco desde que tinham parado e montado acampamento. Eu sou tratada como uma criança, fico brava, e ela apenas se fecha e para de se comunicar. Não que ela se comunique muito bem mesmo em um bom dia. Mas isso é como… Ela olhou para o rosto fechado e silencioso do outro lado da fogueira. Eu costumava apenas ficar brava. Agora fico brava, mas também dói… e tem doído cada vez mais ultimamente. Isso é estranho. É como se eu não quisesse que brigássemos.

Um movimento tinha atraído seu olhar, e ela percebeu que a guerreira não estava mais lá. Ótimo. Pensou com desgosto. Apenas vá embora, como de costume. Ela sabia que Xena provavelmente iria apenas trabalhar sua raiva fazendo aqueles intermináveis exercícios dela, e voltaria, como fazia às vezes, cansada e apenas meio quieta.

Acho que teremos comida fria de novo no jantar. Não que Xena se importasse. A barda suspirou. Ou reclamou, para ser justa – ela comeria qualquer coisa que você colocasse na frente dela, e nunca diria uma palavra. Embora eu às vezes desejasse… Gabrielle sentiu a raiva escapando dela como água em um monte de areia, sendo substituída por uma tristeza melancólica que se tornava mais e mais comum para ela ultimamente. Eu gostaria que ela notasse quando eu realmente tento fazer algo agradável.

E percebeu com um tipo estranho de arrepio que ultimamente… sorrisos, e olhares gentis, e a ocasional palavra positiva de sua companheira de viagem tinham se tornado mais importantes para ela. Tinham se tornado… algo que ela precisava, algo que preenchia um lugar nela que de outra forma seria escuro e vazio. Que parecia muito escuro e muito vazio

 naquele momento.

Ela tinha olhado para o pergaminho em reflexão sombria, tentando organizar seus sentimentos, e usando a ponta de sua pena recentemente inútil para enxugar as lágrimas da superfície enquanto caíam. Ela não tinha ideia de por que estava chorando, e esfregou o rosto com irritação enquanto levantava a cabeça.

Para ver Xena parada lá, as roupas de couro úmidas com a água que também pingava de suas pernas e braços nus, e das nadadeiras brilhantes de dois grandes peixes que ela segurava pelas guelras. Caudas amarelas, que Xena sabia que eram os favoritos de Gabrielle.

A barda olhou para cima, surpresa, naqueles profundos olhos azuis, e viu a ligeira inclinação daquela cabeça escura, e a sobrancelha arqueada que era Xena pedindo uma trégua. E os peixes eram uma oferta de paz, se Gabrielle estivesse disposta a aceitá-los.

E de repente, desesperadamente, ela queria aceitá-los. Queria que as coisas estivessem bem entre elas com uma intensidade feroz que a chocou até o âmago. Ela se levantou e caminhou até a guerreira esperando, e deslizou as mãos nas guelras para pegar os peixes, sentindo seu coração saltar quando seus dedos se tocaram, e ouvindo finalmente a reação de seu corpo à proximidade dela, e o cheiro quente e picante de suas roupas de couro, e o olhar nos olhos de Xena quando seus olhares se encontraram.

Percebendo naquele momento atemporal que “melhor amiga” simplesmente não abrangia mais seus sentimentos. E se perguntando qual era o ponto disso, afinal?

Perguntou-se até que Xena, agora aliviada de sua carga, secou as mãos, hesitou, e então levantou uma mão, e tão, tão gentilmente enxugou uma das lágrimas recentemente caídas de sua bochecha. E deixou as pontas dos dedos lingerarem um pouco mais do que o necessário. “Achei que você apreciaria algo além de pão e queijo.” Foi o comentário casual.

“Obrigada.” Ela disse, ouvindo o toque de tensão em sua voz. “Achei que estaríamos presos a barras de trilha esta noite.” Mas seu tom foi caloroso, e ela viu o reflexo disso no sorriso que se formou de maneira desigual nos lábios da guerreira.

Mas ela queria mais do que isso, então deixou seus sentimentos aparecerem, apenas um pouco, e enfrentou o perigo de seus olhares se encontrarem. E foi recompensada com um amolecimento naqueles olhos azuis-gelo, e um sorriso real, que ela guardou naquele lugar solitário dentro dela, deixando o calor se espalhar lentamente. “Hum… desculpe por ter gritado antes.” Ela se desculpou, soltando um longo suspiro.

“Minha culpa.” Xena respondeu, colocando uma mão em seu ombro e apertando gentilmente. “Desculpe… eu…” Ela hesitou. “Eu odeio quando brigamos.” Finalmente admitiu.

“Eu também.” Gabrielle concordou, enquanto sentia a tensão se esvair dela. Ela olhou para suas mãos. “Esses são meus favoritos.” Com um olhar tímido para cima, e se deleitando com a sensação da mão quente ainda agarrada em seu pescoço.

“Sim. Eu sei.” Veio a resposta quieta. “Também são os meus.”

Gabrielle sentiu um sorriso lento cruzar seu rosto. “Não sabia que você tinha um favorito.” As palavras escaparam antes que ela pudesse detê-las, e ela corou levemente.

Xena apenas riu e deu um tapinha no lado de seu rosto gentilmente. “Eu tenho.” Ela disse. “Só demorei um pouco para mencionar isso.”

Gabrielle sorriu, lembrando. Ela ficou acordada metade da noite, apenas olhando para as estrelas e tentando descobrir onde sua cabeça estava. E finalmente, acendeu um pequeno toco de vela, e se acomodou no pergaminho, e escreveu um poema que chegou o mais próximo possível de pintar um quadro em palavras do que ela via quando olhava através das brasas quase apagadas de sua fogueira em direção à sua companheira. Finalmente, satisfeita, ela polvilhou e soprou o pergaminho, depois o releu, então o enrolou e amarrou cuidadosamente, e o guardou em sua bolsa de transporte. Onde ainda estava, um pouco gasto, mas inteiro.

“Eu não…” Ela olhou para Elaini, que estava pacientemente esperando por uma resposta. “Bem… para mim, eu soube quando percebi que, apesar de todo o perigo, e de todas as coisas ruins que acontecem conosco…” Aqui ela sorriu. “E todas as vezes que brigamos por coisas, eu ainda preferia estar com ela do que estar em qualquer outro lugar do mundo.”

Elaini suspirou. “Uau.”

“Então.” Gabrielle disse, crispadamente. “O que Jessan gosta?” Ooo… Gabrielle, você é uma má barda. Má Barda. Má até o osso. Seus olhos adquiriram um brilho travesso. “Vamos lá… vamos lá…”

Elaini corou um vermelho profundo “Como eu saberia??” Ela soltou, franzindo o cenho para a barda.

Gabrielle convocou seu melhor olhar de sobrancelha levantada ao estilo de Xena e o despejou sobre a infeliz moradora da floresta.

Funcionou. A curandeira deixou os ombros caírem e colocou o queixo em suas grandes mãos. “Ele nem sabe que eu estou viva.” Ela suspirou profundamente. “Ele é tão fofo.”

Gabrielle mordeu o lábio com força para não rir. “Eu sempre achei.” Ela concordou gravemente. “Agora só precisamos tirá-lo de sua casca.” Um sorriso rápido. “Por assim dizer.” Oh… eu vou aproveitar isso… e assim vai minha companheira sempre tão cínica, sou muito durona para minhas roupas de couro. “Relaxe. Vamos pensar em algo.”

Elaini mordeu um pedaço de sua pêra e olhou para cima com gratidão embaraçada. “É bom ter um aliado, de qualquer forma.”

Gabrielle sorriu. “Dois deles.” Ela pegou a cesta e a colocou sobre o braço. “Vamos lá… temos um piquenique para ir.”

“Você quer dizer… ela… hum…” Elaini balbuciou. “Eu pensei… mas… ela é…”

A barda parou no lance de escadas que subia do chão de terra e colocou a mão livre no quadril. “Quando se trata de planos…” Os olhos verdes brilharam. “Ninguém chega perto.”

Xena estudava o perfil de Jessan enquanto ele olhava para a área gramada, pequenos tufos de pelo esvoaçando contra suas orelhas com o vento. “Então… o que está acontecendo?” Ela perguntou casualmente. “Que briga foi aquela que ouvi ontem… você e aquela curandeira têm problemas?”

Jessan virou a cabeça e a encarou. “Uhm… problemas… não.” Ele disse, então suspirou. “Apenas uma diferença de opinião.” Um olhar irônico cruzou seu rosto. “Temos muitas delas.”

“Mmmm.” Xena murmurou. “Sobre o quê?” Mantendo a voz leve e apenas casualmente interessada, enquanto observava um beija-flor em um galho próximo.

O morador da floresta deu de ombros. “Nada… na verdade… oh, sim. Ela ficou brava porque eu não contei a ela sobre vocês na noite anterior.” Ele viu a sobrancelha arqueada. “Sobre você ser… bem, você sabe.”

Xena assentiu. “Ela parece legal.” Um olhar para Jess. “Um pouco jovem para este trabalho, não é?”

Jessan se endireitou e meio que virou-se para encará-la. “Ela é qualificada.” O tom defensivo em sua voz trouxe um leve sorriso aos lábios da guerreira. “Ela é muito legal… desculpe por aquele probleminha com Gabrielle. Ela apenas não… Xena, você não é o tipo usual de paciente dela.” Ele bateu em sua perna musculosa. “Não subestime ela.”

Olhos azuis olharam para ele com leve diversão. “Eu? Eu só comentei que ela é um pouco jovem para ter terminado o treinamento de curandeira. Só isso… sem reclamações.”

“Oh.” Jessan corou. “Desculpe… eu só estava…” Um olhar para o rosto de Xena, que mantinha sua expressão amigável. Ele deu de ombros. “Ela recebe muitas críticas do clã por ser tão jovem… então eu…”

“Tudo bem.” Xena deu um tapinha na cabeça dele. “Eu entendo.” Garoto… se entendo. Ela sorriu para si mesma. Lembrando de suas próprias defesas acaloradas de Gabrielle, geralmente não na presença da jovem barda. “Você é um bom amigo.”

Jessan olhou para a distância e bufou. “Sim.” Então ele olhou para cima. “Acabei de voltar de uma corrida.” Ele absorveu o sorriso simpático dela e devolveu um próprio. “Vou me lavar e já volto.”

“Claro.” Xena assentiu para ele, cutucando-o com sua bota novamente. “A propósito, gostei das arrumações de água.”

Ele riu e se levantou, sentindo o começo do que ele sabia que seria uma dor de falta de uso nas pernas, e desceu as escadas e seguiu em direção ao abrigo de sua família, acenando para a Gabrielle que estava voltando enquanto passava por ela.

“Então.” Xena perguntou, enquanto Gabrielle se sentava de volta no deque com uma grande cesta. “O que você tem aí?”

A barda olhou para trás e sorriu. “Acho que você vai descobrir.” ela provocou. “Obrigada por seguir meu plano, a propósito.” Ela se inclinou contra a perna de Xena e sentiu os dedos da guerreira se enredarem em seu cabelo. “Ela gosta dele.”

Xena riu. “Uh huh.”

“Você acha que ele gosta dela?” A barda refletiu, olhando para cima e por cima do ombro.

“Uh huh.” Xena repetiu, com um sorriso.

“Somos más.” Gabrielle riu, cruzando os braços e sorrindo.

“Sim.” Xena suspirou, deixando a cabeça cair contra a superfície de madeira da cadeira e fechando os olhos por um minuto enquanto uma pequena onda de tontura a atingia. Droga… ainda um pouco exausta, eu acho.

Sentiu uma mão alcançar a sua e abriu os olhos para ver o olhar preocupado de Gabrielle sobre ela. “Ei.” A barda descansou o queixo no joelho de Xena e estudou seu rosto. “Está tudo bem?”

“Sim.” A guerreira suspirou. “Devo ter perdido muito sangue lá… só um pouco de tontura.” Sua boca se contorceu. “Notícia antiga.”

O que arrancou um sorriso de sua parceira. “Nem.” Ela bufou, e apertou a mão de Xena. “Posso te trazer algo? Água?”

E isso arrancou um olhar divertido de sua parceira.

“Você vai me matar por ficar cuidando de você como uma galinha preocupada, não é?” Gabrielle suspirou.

Xena deu um pequeno sorriso. “Nah.” Ela olhou através do centro da aldeia, depois olhou de volta nos olhos da barda. “Sério… ninguém faz isso por mim desde… ” Seu olhar se voltou para dentro por um longo momento. “Desde minha mãe, na verdade. Há muito tempo.” Muito tempo atrás, ela percebeu, lembrando-se de olhar para cima turvamente para o rosto preocupado de Cyrene, enquanto sua mãe trocava os curativos em… sim, é isso mesmo. Ela tinha sido jogada e depois chutada na cabeça por aquele cavalo de temperamento ruim dos vizinhos. Pouco antes de Cortese, e depois disso… ela nunca mais deixou ninguém se aproximar o suficiente… confiou em alguém o suficiente para expor esse tipo de vulnerabilidade. Até agora. “Você pode cuidar de mim a qualquer momento.”

Os olhos de Gabrielle brilharam com um brilho quieto, e ela corou um pouco. “Não tenho muita prática nisso…” Sua testa se franziu. “E espero não ter muita.” Ela deu a Xena um olhar severo. “Você deveria ser mais cuidadosa… como você se deixou ser pega em um deslizamento de pedras?”

Xena respirou fundo e o soltou lentamente. “Bem…” Ela olhou para onde Ares tinha tropeçado ao lado dela, bocejando sonolentamente. “Não havia muito tempo para pensar.”

Gabrielle se levantou do assoalho e se acomodou no braço da cadeira. “Desde quando você precisa de muito tempo para isso?” Ela descansou uma mão no ombro de Xena. “Passei dois anos me maravilhando com a rapidez com que você se move, sabia.”

“Sim… bem,” A guerreira estendeu a mão e pegou Ares, colocando-o em seu colo e coçando suas orelhas. Sem olhar para a barda. “Eu poderia ter saltado para fora.” Ela fez uma pausa. “Mas ele não poderia.” Um olhar meio apologético na direção de Gabrielle. “Ele estava lá, e eu o vi, e simplesmente não pensei… só… foi…” Ela suspirou. “Foi estúpido.”

“Não foi…” A barda interveio, mas Xena a interrompeu.

“Foi… a vida dele vale a quantidade de… ” Ela parou. “Eu não queria te fazer passar por isso.”

Um longo silêncio se estendeu entre elas, pontuado apenas pelos sons suaves dos caçadores retornando e o farfalhar da grama e das folhas ao vento.

Finalmente, Gabrielle suspirou. “Olha, nós sabemos… eu sei… que isso é sempre uma possibilidade.” Ela acariciou a bochecha de Xena gentilmente com os nós dos dedos. “É o preço que pagamos…”

“Por eu tentar compensar por ser uma bastarda a maior parte da minha vida.” Xena terminou quietamente. “Eu sei.” Ela olhou diretamente nos olhos da barda. “Mas eu não sei se quero pagar esse preço mais.”

Gabrielle respirou fundo. “Qualquer vida é perigosa, Xena.” ela começou, timidamente. “Quero dizer, olha – você estava apenas perseguindo um cavalo fugitivo aqui.” O que ela está pensando?…

“Você está certa.” A guerreira respondeu suavemente. “Mas eu deliberadamente faço com que seja muito mais perigoso, Gabrielle, colocando-me, e a você, em situações que exigem que eu use todas as minhas habilidades ao máximo apenas para sobreviver.” Seus ombros caíram. “E um dia desses, temo que essas habilidades simplesmente não serão suficientes.”

Gabrielle a olhou consternada. “Mas você sempre…” ela começou, então parou, observando a tensão que enlaçava seus ombros. Ela está falando sobre desistir, Gabrielle. Sobre se estabelecer em algum lugar, não está? Um súbito jorro de desejo melancólico a atingiu, mas ela o controlou implacavelmente. Este é o preço da redenção dela. E mesmo que ela não esteja disposta a pagá-lo, eu estou. “Ouça…” ela continuou suavemente. “Mesmo se algo acontecer, não é para sempre, Xena. Você sabe disso.”

“Não é?” Veio a resposta calma.

Silêncio de Gabrielle por um longo instante. “O que… quero dizer…” Ela parou e respirou fundo, e se virou até estar de frente para Xena, colocando as mãos em ambos os ombros e travando seu olhar com o da guerreira. “O que está acontecendo com você?” E viu uma angústia silenciosa naqueles olhos azuis que fez sua respiração se prender na garganta com um som audível. “O que está errado? Xena, fale comigo, por favor?” Há algo se agitando lá no fundo desde que aconteceu. Eu sabia… pensei que fosse

 só… Droga, eu deveria ter descoberto isso antes.

Xena fechou os olhos cansadamente. “Eu tive muito tempo para pensar, presa naquela caverna, Gabrielle.” Ela olhou para o rosto preocupado da barda. “Não havia muito mais para fazer.” e deixou um pequeno sorriso puxar seus lábios, que Gabrielle respondeu relutantemente. “E… bem, eu percebi que não era a morte que me incomodava tanto… afinal…” Ela deu de ombros. “isso é uma certeza para todos nós, e para alguém como eu…” Ela deixou a frase inacabada. “Mas o pensamento que estava me matando muito mais rápido do que aquelas pedras era que…” Ela pausou e engoliu. “Eu realmente não queria nunca mais te ver.”

“Mas…” Gabrielle franziu a testa. “Nós… quero dizer… eu sei que não aqui… mas…”

“Não vamos para o mesmo lugar.” A voz de Xena era quieta e definitiva.

A barda congelou e sentiu um calafrio sólido tomá-la, enviando um arrepio pela espinha. “Você não sabe disso.” Sua voz estava tremendo, ela podia sentir a vibração nela.

Os olhos de Xena tinham uma tristeza distante que era sua própria resposta. “Infelizmente, Gabrielle, sim, eu sei.”

“Não.” Gabrielle sussurrou, sua voz se quebrando. “Isso é…” Onde você estava quando morreu? “Mas isso não significa… só foi…”

“Sempre aceitei essa eventualidade para mim, Gabrielle.” Xena disse gentilmente, com um leve sorriso triste. “Achei que teria muitos amigos… e inimigos… lá para me manter ocupada.” Ela estendeu a mão e pegou as mãos geladas da barda nas suas, e sentiu os tremores nelas. “Isso não era tão ruim. Mas…” Ela respirou fundo. “Se eu só tenho uma vida para passar com você… eu gostaria que fosse a mais longa possível.”

Viu o brilho das lágrimas nos olhos verdes à sua frente e apertou as mãos ainda agarradas nas suas. “Então… estou pensando em… largar a espada e ir para casa por um tempo.” Ela fez uma pausa e observou os olhos de Gabrielle de perto. “E eu realmente gostaria que você viesse para casa comigo.” E viu o súbito olhar de intenso desejo que a barda tentou disfarçar mas não conseguiu. Eu vi isso, amor. Você fica aqui por minha causa, mas você quer isso… e em algum nível, eu também quero.

Gabrielle a estudou calmamente. “Onde você for, eu vou.” Uma verdade simples.

Então ela olhou para dentro e fez a si mesma uma pergunta. E recebeu uma resposta. E percebeu que, se ela fizesse essa pergunta a si mesma mil vezes, ela receberia a mesma resposta. Mil vezes.

Pacientemente, ela respirou fundo e deu à sua parceira um sorriso. “Isso inclui esta vida e tudo o que vier depois.”

Xena a olhou, com uma expressão atônita. “O que você está dizendo?” Ela perguntou, sua voz assumindo um tom rouco.

A barda conseguiu dar de ombros. “Simples. Eu não vou te deixar. Não importa o quê, não importa onde, não importa quanto tempo… nesta vida, no Tártaro, isso simplesmente não importa.” Ela se inclinou para frente e descansou os antebraços em cada lado do pescoço de Xena, ficando nariz com nariz. “Você está presa comigo.” Ela pausou e fez sua melhor versão do olhar. “Entendeu?”

Xena a olhou por um longo momento, em silêncio. “Você não pertence ao lugar para onde estou indo.” Mas havia partes iguais de tristeza e alegria no tom.

“Nem você. Mas você está perdendo o ponto…” Gabrielle descansou a testa contra a da guerreira. “Uma eternidade nos Campos Elísios sem você seria uma tortura muito maior do que qualquer coisa que o Tártaro poderia inventar. Contanto que eu esteja com você, nada mais importa.”

“Tão simples assim?” Xena perguntou, em um tom de surpresa.

“Sim.” A barda respondeu, beijando-a no nariz. “Tão simples assim. Então… não me entenda mal, não há nada que eu gostaria mais do que me estabelecer em casa e passar o resto da minha vida me esparramando ao sol com você e administrando uma pousada na vila. Mas não deixe sua decisão se basear no que vai acontecer depois desta vida.” Ela pausou e sorriu. “Porque isso já está resolvido.”

“Está, não é?” Xena não conseguiu controlar o sorriso que continuava a se formar em seus lábios.

“Pode apostar.” Veio a resposta alegre.

A guerreira assentiu, em aceitação resignada. “Tudo bem.” Ela respirou fundo e olhou para cima. “Aqui vêm nossos parceiros de almoço.”

Então ela olhou de volta nos olhos de Gabrielle. “Vamos conversar mais sobre isso mais tarde.” Ela sorriu um pouco. “Você não se importaria de ficar em um lugar remoto como Anfípolis?”

“Nuh Uh.” Gabrielle balançou a cabeça vigorosamente. “Como eu disse quando estávamos lá… Eu tenho 10 anos de trabalho apenas para documentar o que vi até agora.” Ela relaxou de volta no braço da cadeira, encostando-se nas altas ripas de madeira atrás dela. “Além disso…” seu sorriso se tornou provocador. “Me submeter à comida da sua mãe de novo? Não é preciso torcer meu braço.”

“É um ultimato.” Lestan suspirou, jogando o pergaminho sobre a grande mesa de conferência em seu abrigo, olhando para Wennid e Warrin, que estavam sentados à mesa, e depois deixou seu olhar percorrer a sala aproximadamente circular com os guerreiros mais velhos e marcados presentes. “Ou capitulamos, o que significa renegar nosso tratado com Cirron e pagar tributo a eles, ou eles nos atacam.”

“Deixe-os tentar.” Brennan resmungou, afastando-se da parede e descruzando seus braços robustos. “Ele não é tão bom assim.”

Warrin o olhou com seus olhos pálidos. “Não está correto.” O rastreador afirmou, em uma voz calma. “Ele é, de fato, muito bom, e sua ameaça é séria.” Ele olhou ao redor. “Não temos ninguém que possa enfrentá-lo, um a um.”

Wennid soltou um pequeno suspiro de alívio. Em um momento, seria Lestan quem responderia a esse desafio. Hoje em dia, poderia ser Jessan… mas até ela sabia que ele tinha deixado suas habilidades enferrujarem recentemente e não estava à altura disso. “Então…” ela disse, olhando para seu companheiro. “Mesmo que não possamos enfrentá-lo individualmente, o clã dele pode enfrentar todos nós?” O “nós” foi sua concessão para se juntar ao debate – ela não era uma guerreira.

Lestan andou lentamente em um pequeno círculo, caminhando pensativamente. “Talvez. Não sei.” Ele olhou ao redor da sala. “Tentamos ser um clã pacífico, ele não finge isso. Ele treina e treina seus lutadores o ano todo, o tempo todo. Eles têm uma vantagem.”

Warrin resmungou. “Uma grande vantagem. Não podemos vencer.” Não pessimista, mas apenas sincero, como todos haviam aprendido a depender de seus conselhos. Seus olhos sombreados os examinaram. “Meu voto é para recuar.”

Uma coisa terrível de se ouvir de um dos seus. Mas, de Warrin, eles ouviram, sabendo que não era o medo que o movia. O medo da morte era o menor de seus problemas, trazendo-o um passo mais perto de se reunir com seu laço de vida há muito perdido.

Lestan fez uma careta. Ele sabia que Warrin provavelmente estava certo… mas isso atormentava o alto morador da floresta, e começava a causar um sentimento ruim no fundo de seu estômago. “Vou pensar em todas as opções.” Ele finalmente disse, com um pesado suspiro. “Ainda temos alguns dias.”

Brennan lhe deu um olhar sombrio. “Por que você não pede conselhos ao nosso hóspede?” Ele falou, francamente. “Tenho certeza de que as opiniões dela valem a pena.”

Warrin bateu a mão na mesa. “Não envolvemos humanos em nossos assuntos, Brennan.”

Lestan mordeu o lábio. Ele realmente queria pedir conselhos a Xena, especialmente agora, mas… se ele tivesse que romper seu tratado com Hectator, onde ela veria seu dever? Ela era uma pessoa justa… ele acreditava nisso, mas… “Não, é muito delicado envolvê-la.” Ele comentou, dando um aceno para Warrin. “Mas se chegar à luta, ficarei feliz de ter a espada dela ao meu lado.”

“Você tem certeza de que é lá que ela estaria?” Warrin perguntou, levantando uma sobrancelha pálida para ele.

Lestan e Wennid olharam para ele e falaram em uníssono. “Sim.” E se olharam com alguma surpresa. Então, a mente de Lestan lhe apresentou uma imagem repentina de si mesmo, caído e ferido no campo de batalha, e uma alta mulher de cabelos escuros lutando sobre ele, segurando um número incontável de tropas de elite com uma habilidade que ele nunca tinha visto igualada. Nem, suspeitava, jamais veria.

Eu nem posso perguntar a ela… Sua mente girava. E ainda… e ainda… Poderia ela? Não… ele suspirou para si mesmo. Ela está ferida, e esta não é a luta dela. Pena… não é a primeira vez que desejei que ela tivesse nascido em meu clã. “Warrin, eu sei que você odeia os humanos – mas assim como os condenamos por nos julgar pelo que parecemos ser, não julgue todos eles com base em experiências passadas.” Ele olhou pensativamente para a superfície da mesa toscamente talhada. “Ela é uma pessoa honrada. Gosto dela.”

Brennan revirou os olhos. “Lestan, caso você não tenha notado, a maioria de nós também gosta dela.” Garoto… sua mente ria. A maioria de nós entregaria nossas espadas a seus pés, incluindo eu. “Acho que você está errado em não pedir conselhos a ela. Não sei do que você tem tanta vergonha – você acha que a senhora da guerra que comandou metade da Grécia vai se surpreender com disputas interclan?”

Lestan sentiu a mão de Wennid na sua e olhou para ela. “O que você acha, amor?” Ele perguntou baixinho, olhando profundamente em seus olhos bronzeados com os seus, e sentindo seu vínculo como um rio profundo de emoção logo abaixo de suas peles douradas.

Wennid suspirou. “Você sabe que eu não sou encantada por ela.” Seus olhos percorreram a sala. “E sei que você está preocupado com o lado que ela tomará se nosso tratado com Hectator for rompido.” Ela se levantou, alongou o corpo e deu de ombros. “Mas, meu coração me diz que ela será parte disso antes de terminarmos, e nos convém obter os melhores conselhos que pudermos.” Ela sacudiu as mãos. “Ela é uma especialista. Obtenha os conselhos de especialista dela.” Sem olhar para Warrin, com quem teve essa discussão há pouco tempo.

Lestan resmungou. “Como eu disse, vou considerar todas as opções. Estamos encerrados aqui. Mantenha a guarda, e passe a palavra para os postos avançados do norte para ficarem atentos.”

Ele esperou até que todos saíssem, então olhou para Warrin com uma leve melancolia. “Ouça… eu sei…”

“Não, você não sabe.” Warrin respondeu, em uma voz remota. “Ninguém sabe. E eu não quero que esses humanos conheçam nosso dom. Não me importa o quanto você goste deles. Isso desonra a memória de todos nós que se foram.” Ele se levantou e deixou a sala sem olhar para trás.

“Bem.” Lestan suspirou. “Quanto a isso.” Ele envolveu Wennid com seus grandes braços. “E obrigado por falar o que estava em meu coração, amor.”

Wennid sorriu e relaxou o corpo, fundindo-se ao dele em uma nuvem quente de pelos entrelaçados. “Espero que ela te dê bons conselhos, Lesi.”

Ele suspirou. “Espero que sim. Ela está almoçando com Jessan… vou procurá-la depois disso.”

Os quatro caminharam lentamente por um caminho sombreado em direção ao riacho, afastando-se da tranquila agitação da vila. O caminho descia ligeiramente e estava coberto por árvores altas, proporcionando um dossel que bloqueava a penetração do sol, tornando a caminhada uma jornada refrescante.

“Bonito.” Gabrielle suspirou, lançando um olhar de lado para Xena. “Você está bem?” Seus olhos tomaram o olhar distraído em sua parceira com alguma preocupação.

Xena inclinou a cabeça e sorriu. “Sim.” Ela tranquilizou a barda. “Só pensando.” Ela olhou para frente, onde Jessan e Elaini caminhavam ao lado um do outro em relativo silêncio. “Tem alguma ideia para isso, já?” Sua cabeça acenou na direção dos dois moradores da floresta.

Gabrielle riu e entrelaçou o braço no da guerreira. “Na verdade, eu esperava que você tivesse… você é melhor nesse tipo de coisa do que eu.”

Recebeu um olhar de sobrancelhas levantadas em resposta. “O quê?” Xena bufou. “Eu não acho, minha amiga barda intrometida.”

“Certo.” Gabrielle retrucou. “Isso vindo da mulher que conseguiu resolver sozinha todos os problemas de Potadeia em menos de uma semana. Uh huh.” Ela olhou para o rosto de Xena e viu o brilho em seus olhos. “Peguei você.” Ela riu e a empurrou suavemente.

“Vou ver o que posso fazer.” A guerreira cedeu e libertou seu braço, colocando-o sobre os ombros de Gabrielle e puxando-a para mais perto. Para alguém que não gosta de demonstrações públicas de afeto… Sua mente a provocou. Você se tornou uma manteiga derretida, sabia disso? Mas seu corpo ansiava pelo contato, e ela não estava com humor para discutir consigo mesma hoje.

Gabrielle envolveu um braço de apoio ao redor dela e retribuiu o abraço, sorrindo quietamente para si mesma. Meu Deus, como isso mudou, ela refletiu. Quando começaram a viajar juntas, ela tinha que ser muito cuidadosa ao tocar Xena. A guerreira era tão nervosa quanto um gato na chuva, e mesmo nas poucas vezes que ela escorregou e agarrou um braço, ela viu claramente o esforço que Xena fazia para não reagir jogando-a contra algo.

E ela mal podia se conter… ela lembrava com um sorriso triste. Tocar era uma parte importante de como ela se relacionava com outras pessoas. Ela praticamente tinha que se sentar nas mãos para não estender a mão com um tapinha amigável, um abraço, um aperto… especialmente quando as coisas não iam tão bem, e ela havia aprendido o suficiente sobre sua companheira de viagem para ver quando a dor ou o cansaço pesavam sobre aqueles ombros largos.

Então, uma noite ao redor da fogueira, tornou-se insuportável. Tinha sido um dos dias mais longos e piores que tiveram em muito tempo. Duas vilas queimadas até o chão e uma terceira metade destruída antes que conseguissem alcançar as tropas saqueadoras do senhor da guerra e detê-las, mas deuses, havia muitos deles, e eles eram bons, e levou quase toda a força e ferocidade de Xena para derrotá-los.

Eles a machucaram, Gabrielle sabia. Ela podia ver nos movimentos rígidos da guerreira e nos olhos sombreados que mantinha focados na fogueira que se movia vagarosamente depois de terem jantado em silêncio e a barda ter se acomodado com seus pergaminhos em sua cama.

Mas os pergaminhos permaneceram vazios, enquanto ela observava o rosto tenso de Xena em perfil. Finalmente, incapaz de suportar por mais tempo, ela se levantou silenciosamente e caminhou até a guerreira, esquecendo o aviso, esquecendo… tudo… e deixou suas mãos caírem nos ombros tensos, sentindo músculos como bandas de ferro sob seus dedos exploradores.

Esperando… ela não sabia o quê. Ser jogada pelo acampamento, provavelmente. Ser gritada, com certeza. Provavelmente não ter efeito algum, já que suas mãos não eram tão fortes.

Ela nunca teve certeza, depois, qual das duas ficou mais surpresa quando, além de não ser jogada de costas, Xena não reagiu de forma alguma. Nenhum espasmo, quando Gabrielle sempre viu o flinch ao contato quando a tocava antes. A pele bronzeada parecia suave e quente sob suas mãos, e ela sentiu a tensão derreter dos músculos rígidos, enquanto Xena se submetia à pressão suave e deixava sua cabeça cair para frente e descansar contra seu antebraço, que estava apoiado em seu joelho levantado.

Gabrielle deixou suas mãos repousarem em silêncio por um longo momento depois de terminar, absorvendo silenciosamente a sensação quente que o contato estava despertando nela. Xena respirou fundo e soltou, inclinando a cabeça escura para olhar sua companheira com um meio sorriso. “Acho que estava mais cansada do que pensei. Você teve sorte.”

“Desculpe… eu só…” A barda deu de ombros desamparadamente e deu a Xena um sorriso tímido. “Você parecia tão…” Ela parou e apenas balançou a cabeça. “Desculpe.”

E Xena a olhou com uma expressão silenciosamente agradecida. “Não se desculpe. Isso foi muito bom. Obrigada.”

Gabrielle se perguntou, depois, se não foi o começo de tudo… realmente. Porque depois disso, a guerreira nunca mais recuou ao seu toque, e a barda começou a relaxar sua constante necessidade de garantir que não estendesse a mão e colocasse uma mão na mulher. Agora veja nós duas. Gabrielle riu para si mesma, enquanto apertava mais o abraço.

“Aqui é o lugar.” A voz de Jessan interrompeu seus pensamentos, e Gabrielle olhou para cima com prazer surpreso para a bela clareira a que ele os havia levado. Era cercada em três lados por árvores imponentes e limitada em seu quarto lado por um riacho borbulhante que fornecia água para a vila.

O chão coberto de musgo sob seus pés era macio e elástico, e Elaini se jogou no chão com um sorriso de evidente deleite. “Boa escolha, Jess.” Ela assentiu, aprovando-o, enquanto ele se sentava mais decorosamente nas proximidades.

Gabrielle colocou a cesta no chão e ajoelhou-se, passando os dedos pelo chão coberto de musgo macio. “Isso é ótimo.” Ela sorriu, olhando de lado para Xena. “Certo?”

“Certo.” A guerreira concordou amigavelmente, enquanto se abaixava até o chão e relaxava em uma posição reclinada, apoiada em um cotovelo.

Eles desembrulharam a cesta e se acomodaram para almoçar, fazendo pequenas conversas até que cada um pegou uma tigela cheia de comida e se recostou contra as pedras aquecidas agrupadas na clareira.

“Então.” Elaini murmurou, com a boca cheia de comida. “Conte-me sobre as 200 pessoas que você enfrentou para salvar Lestan.” Seus olhos se fixaram com interesse em Xena, que bufou e balançou a cabeça.

Mas Gabrielle apenas sorriu e começou a contar toda a história de seu encontro com Jessan e os eventos que se seguiram com entusiasmo alegre, pausando frequentemente para montar e mastigar sua comida, e garantir que Xena estivesse fazendo o mesmo.

“Aqui.” Ela entregou à guerreira uma grande pêra, olhando fixamente até que ela a pegasse e começasse a mordiscar. “De qualquer forma, onde eu estava?? Ah, sim… então, chegamos a Cirron, e…”

Xena se recostou e deixou as palavras passarem por ela, concentrando-se em vez disso no calor do sol que estava pousando sobre ela como um cobertor, e cuja luz rica estava destacando os reflexos dourados no cabelo de Gabrielle e nos casacos em camadas dos moradores da floresta.

O almoço a fez se sentir muito melhor, o que realmente não era surpreendente, considerando que seu corpo tinha muito a reconstruir e precisava de combustível para fazê-lo. Gabrielle escolheu de forma determinada itens que sabia que Xena realmente gostava e a importunou até que ela consumisse o que a barda achava suficiente.

Então a guerreira estava agradavelmente satisfeita, a ponto de sentir um toque de sonolência, e ela se esticou completamente no gramado, uma mão descansando no sonolento Ares, a outra apoiando a cabeça. Pestinha. Ela pensou, observando as mãos graciosas da barda descrevendo a batalha em Cirron. Sua mente vagou preguiçosamente de volta à conversa na varanda, e ela sacudiu a cabeça mentalmente. Gabrielle… você sabe o que está dizendo? Passar uma eternidade em tormento apenas… para estar com esta ex-senhora da guerra desgastada. Seus olhos traçaram o perfil da barda em detalhes amorosos. Não tenho certeza se posso deixar você fazer isso, amor… mas o pensamento de que você está disposta a… oh, deuses, Gabrielle.

A questão é… continuo e espero poder fazer isso tão bem quanto faço, por tempo suficiente para compensar os últimos 10 anos? Quais são as chances disso, me pergunto? Já morri uma vez este ano e quase… não

 quero pensar em quantas vezes. E ela também esteve perto. A culpa desse pensamento a envolveu como sempre. O que acontece quando eu simplesmente não for rápida o suficiente para impedir isso? Tivemos sorte… não sei se quero confiar mais na nossa sorte.

“De jeito nenhum!” Elaini riu, batendo na coxa peluda. “Eu não acredito.”

Xena percebeu que todos os olhos estavam nela. “O quê?” Ela perguntou, levantando uma sobrancelha.

“Você pega peixes com as mãos nuas?” Elaini exigiu, cruzando os braços. “Desculpe, Xena, eu sei que você é incrível e tudo isso, mas…”

A guerreira suspirou e deu um tapinha em Ares. “OK… OK…” Ela colocou as duas mãos na grama e se empurrou, colocando os pés sob si e se levantando com um alongamento preguiçoso. “Parece que vou ter que provar isso.” Ela tirou as botas macias de uso interno e caminhou em direção ao riacho antes que pudessem dizer uma palavra.

“Espere…” Gabrielle riu, levantando-se e trotando atrás da guerreira. “Xena…”

O riacho era relativamente estreito e de correnteza rápida, e o frio vibrante contrastava fortemente com o sol quente em seus ombros enquanto Xena entrava na água, ignorando alegremente as protestos de Gabrielle. “Shh.” Ela deu um olhar para a barda, depois avançou mais fundo e inclinou a cabeça, ouvindo.

Desligando o som do vento nas árvores, os sons dos pássaros e o farfalhar da grama do rio na margem. Ouvindo o ritmo da água, enquanto a correnteza rápida passava por ela, e detectando seu padrão. Encontrando os risos aquáticos fora do padrão, e se concentrando, ouvindo-os mais de perto, e mais de perto, e agora, apenas, olhando para a água salpicada.

Viu o reflexo dos raios do sol contra algo que não era pedra, e não eram folhas, e ela ficou muito quieta, deixando sua postura se aprofundar em um agachamento, e se tornando parte do riacho, seu corpo criando uma sombra que o peixe achou intrigante. Então ele nadou preguiçosamente na sombra e olhou ao redor, procurando sua próxima refeição.

E se encontrou agarrado pelas guelras, em um movimento mais rápido do que seus olhos podiam detectar, e erguido de seu mundo para a luz do sol.

“Pronto.” Xena disse, levantando a mão e exibindo sua captura, uma truta de água doce muito grande, para os dois moradores da floresta, que agora estavam de pé na margem do riacho, observando com fascinação.

“Está bem… está bem.” Jessan disse, olhando para o rosto marcadamente interessado de Elaini. “Mostre-me como fazer isso.” Ele entrou no riacho, ouvindo o suspiro de Elaini e sorrindo. Ele sabia nadar, ao contrário da maioria do seu clã, tendo sido ensinado pela mulher de cabelos escuros que estava em pé na água até a coxa na frente dele. “Bem?”

“Com todo o barulho que você acabou de fazer, espera que os peixes fiquem por aí?” Xena perguntou, arqueando uma sobrancelha. Seus olhos brilharam. “Aqui.” Ela disse, casualmente jogando o peixe na direção dele.

“Ei!” O morador da floresta gritou, segurando o peixe em luta e tentando controlar seus movimentos erráticos. “Whoa!” Ele gritou, enquanto o peixe se soltava parcialmente e o batia no rosto. “Ai!” Seus pés escorregaram no chão escorregadio do riacho, e ele caiu de costas na água fria.

Levantou-se cuspindo ervas do rio, com um longo caule saindo de trás de uma orelha ensopada, tentando ignorar bravamente as risadas selvagens de Gabrielle e as risadas correspondentes mais profundas de Elaini.

“Você disse que queria pegar um peixe.” Xena comentou, um olhar diabólico em seus olhos azuis.

“Não disse que tinha que ser na água.”

Jessan estreitou os olhos dourados e, esquecendo-se das feridas recentes dela, investiu contra ela de sua posição sentada, envolvendo seus longos braços ao redor do corpo vestido de linho e levando ambos para águas mais profundas, segurando até que ela começasse a fazer cócegas em suas costelas, e ele soltou com um uivo agudo. “Ei! Pare com isso!” Ele ofegou, enquanto emergiam, e Xena jogava a cabeça para tirar o cabelo escuro dos olhos.

Então ele se lembrou. “Deuses… você está bem? Eu esqueci…” Ele se aproximou dela desajeitadamente, relaxando quando ela acenou para ele se afastar.

“Sim… tudo bem. Não se preocupe com isso.” Xena riu e se deitou na água fria e clara, tentando flutuar. E falhando miseravelmente, como de costume. Ela olhou para Jessan, que estava praticando sua natação. “Nada mal.” Ela lançou os olhos para a margem, onde Elaini estava ansiosamente observando, até os tornozelos na água. “Por que não ensina sua amiga curandeira a nadar?”

Jessan olhou para ela, a cabeça dourada inclinada para um lado. “Nadar. Ensinar. Elaini?”

“Entendeu o essencial.” Xena murmurou, virando e nadando em sua direção com braçadas preguiçosas. “Claro… por que não?” Ela alcançou o lado de Jessan e o cutucou. “Vai lá.”

“Mas…” O morador da floresta hesitou. “Quero dizer…”

Recebeu outro cutucão.

“Ela não quer.” Ele sussurrou para ela, lançando um olhar para a margem.

Uma sobrancelha levantada e um sorriso lento e feroz. “Você também não queria.”

Ele suspirou. “Tudo bem, vou tentar.” Balançando a cabeça, ele caminhou em direção à margem.

“Uh…” Elaini disse, andando na ponta dos pés para fora da água. “Não… realmente… eu tenho… coisas… não, realmente…”

Esbarrando em Gabrielle, que de repente estava parada atrás dela. “Oi.” A barda disse, colocando uma mão firme em seu ombro. “Você deveria tentar. Realmente… é muito divertido.”

“Bem… uh não, obrigada, Gabrielle, realmente.” Elaini gaguejou, mas não recuou mais. “Eu não… Jessan, o que você está fazendo?” O alto morador da floresta havia saído da água e estava se aproximando dela.

“Não é difícil.” Jessan disse, suavemente. “É realmente agradável… você pode sentir a vida na água ao seu redor, Elaini.”

Eles se olharam, com uma compreensão comum apenas ao seu tipo.

“Xena me ensinou… assim como ela me ensinou muitas outras coisas.” Os olhos de Jessan suavizaram. “Eu gostaria de te ensinar.”

Elaini o olhou, notando pela primeira vez como a luz brilhava em seus olhos. “Oh.” Ela respirou. “Acho que posso tentar. Um pouco.”

Xena puxou-se através da água, até alcançar a margem, onde Gabrielle estava sentada em uma rocha mergulhando os pés na água. Elas observaram enquanto Jessan cuidadosamente pegava a mão de Elaini e a conduzia ao riacho, sorrindo um pouco ao ouvir seu suspiro de surpresa com a frieza da água.

“Bom plano.” Gabrielle sussurrou, dando um leve puxão no cabelo escuro próximo.

“Obrigada. Eu pensei que sim.” Xena respondeu com cara séria, espirrando nela um punhado de água.

“Pare com isso.” A barda avisou. “Ou então.”

Xena estendeu uma mão para fora da água e fechou os dedos ao redor do braço de Gabrielle. “Ou então o quê.” Ela perguntou, deixando um sorriso lento cruzar seu rosto.

“Uh… bem, vamos ver…” Gabrielle pensou furiosamente. “Por que nunca consigo pensar em algo inteligente para dizer que a impeça de me jogar na água?” Ela finalmente terminou, com a exasperação colorindo seu tom.

“Tente ‘por favor, não’.” Xena respondeu, tirando a mão e deixando seu corpo afundar na água corrente fria. Ela observou Jessan encorajando Elaini passo a passo para a água mais profunda, e sorriu.

Sentiu uma mão gentil passar os dedos por seu cabelo úmido e virou a cabeça, olhando para o rosto da barda com gratidão. “O que foi?”

“Eu te amo.” Gabrielle respondeu inesperadamente, traçando um dedo ao longo da maçã do rosto da guerreira e descendo pela linha afiada de seu maxilar. “Só isso.”

Isso arrancou um sorriso de Xena. “E veja. Eu já estou toda molhada.” Gabrielle corou. “Então é seguro eu dizer que te amo também, certo?”

“Certo.” A barda suspirou feliz.

Xena se levantou e deixou a água escorrer de seu corpo. “Acho que preciso me secar.” Ela disse, com um sorriso triste. “Quer se juntar a mim?”

Elas subiram a margem, até um local ensolarado com vista para o riacho, e se acomodaram, observando a aula de

 natação com olhos mutuamente divertidos.

“Acha que fizemos nosso trabalho?” Gabrielle perguntou, reclinando-se ao lado de sua parceira.

“Mmm.” Xena murmurou, absorvendo o sol, que estava secando rapidamente sua túnica e aquecendo-a. “Claro.” Ela abriu um olho. “Certo.”

Gabrielle riu e puxou a cesta para mais perto, pegando algumas bolas de nozes e mel. “Abra bem.” Ela provocou e recebeu o olhar esperado em resposta. Com um sorriso, ela colocou um pedaço na boca da guerreira e observou-a mastigar e engolir. “Gostou?”

Xena deixou a guloseima deslizar pela garganta e fez um som de satisfação. “Mmm… hmmm…” Seus olhos brilharam, e Gabrielle produziu um segundo doce, depois mais, até que ela os tivesse comido todos.

Isso é uma má ideia. Ela tentou dizer a si mesma. Se eu voltar para casa, entre ela e minha mãe, vou estar em um mundo de problemas. E ela tentou se preocupar com isso, mas a preocupação continuava escapando dela, lavada pelo sol quente, pela brisa fresca agitando seu cabelo agora seco e pela presença próxima de Gabrielle.

“Dia bonito.” Gabrielle suspirou, enquanto retomava sua posição relaxada ao lado de Xena, puxando distraidamente as dobras da túnica úmida da guerreira para melhor captar o sol. Ela sorriu ao ver os olhos de Xena se fechando e observou sua parceira tentando lutar contra isso. Não, não… minha amiga. Esse é seu corpo dizendo que precisa de descanso para se curar, até esta barda sabe disso. Ela se moveu um pouco mais perto e deslizou uma mão pelas aberturas soltas no tecido que cobria o peito de Xena, encontrando sua pele fria ao toque da água. “Brisa agradável.” Ela comentou suavemente, deixando seus dedos se moverem pelos músculos abdominais em um padrão suave. Isso mesmo… ela riu mentalmente, enquanto os olhos azuis piscavam sonolentamente e depois se fechavam.

Xena sentiu sua consciência escorregar enquanto uma sonolência insidiosa a dominava, pesando suas pálpebras com uma força quase irresistível. Os sons do prado se aguçaram enquanto seus outros sentidos relaxavam, e ela passou um longo momento ouvindo a combinação de sons que compunham a área.

Um leve baque quando um coelho percebeu sua presença. O estalo rolante do pássaro da madeira fazendo seu ninho.

Eu não deveria cochilar assim. Um protesto simbólico, mas o corpo quente de Gabrielle agora estava aninhando-se mais perto, e os dedos da barda estavam traçando padrões suaves sob o tecido de sua túnica, puxando a guerreira cada vez mais profundamente no sono. Acho que estava mais cansada do que pensei…

E um som penetrou sua neblina dourada. Um som que aguçou seus sentidos e a fez sentar-se tão rapidamente que quase derrubou Gabrielle.

“O que foi?” A barda sussurrou, vendo a atitude tensa e atenta.

“Alguém está pedindo ajuda.” Xena sussurrou e se levantou, movendo Ares para fora do caminho com um empurrão gentil e virando a cabeça para determinar de onde vinha o chamado.

“Você ouviu isso?” Ela chamou para Jessan, que interrompeu sua instrução e inclinou a cabeça. “Parece alguém pedindo ajuda.”

Ambos os moradores da floresta aguçaram os ouvidos, mas passaram-se longos minutos antes que a voz voltasse, e estava mais perto e mais desesperada.

“Por favor… alguém… qualquer um. Ajude-nos…” A voz chamou, das árvores ao norte.

“Droga.” Xena praguejou, inclinando-se para frente e começando a correr pelo lado próximo do riacho. Uma onda de tontura momentaneamente embaçou sua visão. Não há tempo para isso agora. Ela disse a si mesma com firmeza, sacudindo a cabeça para clarear a visão, e continuou se movendo, ciente dos passos de Gabrielle seguindo e dos respingos quando Jessan e Elaini se levantaram da água e começaram a persegui-la.

A guerreira seguiu pelo caminho bem marcado ao lado do riacho, ouvindo atentamente os gritos, e os ouviu. Ouviu o pânico agora no tom, e sentiu seu corpo respondendo com um aumento adicional de velocidade enquanto contornava uma curva do riacho e avistava a fonte.

Dois moradores da floresta, do outro lado do riacho. Um apoiando o outro, e mesmo de lá, Xena podia ver a mancha carmesim de sangue endurecendo seus casacos. Ela diminuiu momentaneamente, procurando uma maneira de atravessar a água, então suspirou e seguiu diagonalmente pelo caminho, indo direto para a borda da margem.

Três longas passadas e ela estava no ar, mergulhando na água em um corte limpo e começando uma forte puxada em direção à margem oposta, movendo-se pela correnteza com braçadas habilidosas.

Ouviu o respingo quando seus companheiros a seguiram, e abaixou a cabeça para limpar a última correnteza rápida, avistando um longo galho que se estendia sobre o riacho e, colocando os pés firmemente no fundo raso, deu um impulso e se lançou em direção a ele.

Sentiu suas mãos se envolverem automaticamente ao redor do galho, e percebeu tarde demais que suas feridas tornariam esse pequeno truque particularmente doloroso. O impulso a salvou e permitiu usar um giro dos ombros para erguer o corpo sobre a margem, e ela soltou o galho, torcendo-se no ar e caindo com um baque que enviou um choque de dor por todo o seu corpo. Que estupidez. Sua mente cuspiu em desgosto, enquanto ela se sacudia e começava a correr em direção aos dois moradores da floresta novamente.

Eles eram muito jovens, ela percebeu, ao se aproximar deles, e eles a encararam com olhos dourados arregalados. “Está tudo bem.” ela disse, levantando as duas mãos. “O que aconteceu?”

O mais pálido dos dois olhou nervosamente por cima do ombro e caiu no chão, colocando seu companheiro gentilmente no chão coberto de folhas. “Foi uma patrulha…” Ele disse suavemente, segurando a cabeça do outro morador da floresta contra seu peito. “Apenas uma pequena briga, nada… mas Ereth foi cortado.”

Xena se ajoelhou ao lado do garoto ferido e afastou o pelo com dedos gentis. Seus olhos se fecharam em reação, e ela respirou fundo. Cortado. Isso não era um corte, era uma ferida mortal. Sua mente forneceu cansadamente. O corte havia rompido algumas das artérias que levavam sangue ao redor do corpo do garoto, e a cada batida de seu coração, um jorro vermelho pulsava da ferida.

Droga. Sua mente praguejou, e ela olhou por cima do ombro, vendo Gabrielle prestes a atravessar a nado. “Espere!” Ela gritou, fazendo uma careta enquanto seus músculos abdominais protestavam o esforço necessário para projetar sua voz.

Gabrielle olhou para cima e esperou. “Preciso do meu kit!”

A barda acenou em compreensão.

“Gabrielle…” Ela acrescentou, pausando enquanto sua parceira hesitava. “Corra!”

E a barda saiu correndo, cerrando as mãos em punhos e começando a subir o caminho o mais rápido que podia.

Reflexivamente, as mãos de Xena foram para o corte e pressionaram, diminuindo temporariamente o fluxo de sangue, mas Xena podia ver a palidez já se espalhando ao redor do focinho do morador da floresta, e sabia que o tempo dele era limitado. A respiração pesada e os passos contaram a chegada de Jessan e Elaini, e ela olhou por cima do ombro quando eles se aproximaram dos dois lados dela, e Elaini se ajoelhou.

Puxou de lado uma das mãos de Xena e viu o fluxo de sangue. Olhos azuis e dourados se encontraram, e os ombros de Elaini caíram em reconhecimento. Ela se moveu ao redor do companheiro ferido e segurou-o pelos braços.

“Gennen…” O garoto olhou para cima dela e engoliu em seco. “Isso é um corte muito grave.” Sua voz era gentil, e ela o segurou como uma criança.

“Não.” Ele disse suavemente, buscando o rosto dela, então voltando seus olhos suplicantes para Xena. “Não. por favor…” Seus braços apertaram em torno de Ereth.

O coração de Xena doeu ao olhar para ele. Ela olhou para o garoto ferido, que piscou lentamente para ela, com um conhecimento silencioso em seus olhos. Um sorriso fraco tremeu nos lábios manchados de sangue, e ele levantou uma mão trêmula e tocou a dela.

Jessan se ajoelhou ao lado dela e colocou uma mão em sua perna. “Quem fez isso, Gennen?” Seus olhos dourados procuraram gentilmente o rosto do garoto. “Foi um dos guardas de Secan?”

O pálido Gennen de pelo dourado acenou com a cabeça, apertando os braços mais

 forte ao redor de seu companheiro. “Jessie, você pode…” Ele olhou para Ereth, cujos olhos estavam piscando para fechar.

Jessan virou a cabeça e estudou o perfil de Xena, que estava congelado em concentração enquanto tentava conter o fluxo do sangue de Ereth de seu corpo. “Eles são companheiros de vida.” Ele disse suavemente, em uma voz tão baixa que apenas os ouvidos dela podiam ouvir.

Sabia que ela ouviu, pelo repentino apertar da mandíbula que fez os músculos se destacarem nitidamente contra sua pele bronzeada.

Eles ficaram em uma quietude antinatural, sem falar, até que finalmente ouviram passos pesados e respiração irregular enquanto Gabrielle se lançava ao lado de Xena, toda molhada, e começava a puxar coisas do kit que trouxera.

“Agulha fina e linha, rápido.” A guerreira murmurou, observando enquanto a barda se concentrava em enfiar a linha na agulha, e depois a entregava a ela. “Coloque suas mãos aqui.”

Gabrielle colocou as mãos onde foi instruída e as manteve, sentindo o sangue quente infiltrar-se entre seus dedos. Observando o rosto sem expressão de Xena enquanto ela trabalhava com uma velocidade que raramente precisava empregar, e trabalhando principalmente pelo tato, conseguiu amarrar as artérias rompidas.

Ela respirou fundo e fechou os olhos, lutando contra outra onda de tontura. Droga… de onde estão vindo essas tonturas, afinal? Sem tempo, Xena… sem tempo. Ela alcançou fundo e foi para suas reservas, e sua visão clareou. “Pouca chance.” Ela disse, olhando para Elaini.

“Nem teria tentado o que você fez até agora.” A curandeira respondeu honestamente.

Xena assentiu e respirou fundo novamente, então ordenou que suas mãos não tremessem e continuou a trabalhar, selando o corte aberto com uma precisão agonizante.

Pausando por um momento, e observou com aprovação grata enquanto Gabrielle polvilhava a ferida com ervas curativas e limpava a área com um pedaço de linho mergulhado em desinfetante. “Obrigada.” Ela disse suavemente.

Gabrielle sorriu com seriedade e terminou seu trabalho, então se sentou sobre os calcanhares e olhou para Xena.

Todos estavam olhando para ela, percebeu, enquanto dava o último ponto e aparava a pele crua e o pelo ao redor da ferida com sua pequena faca. “Pronto.” Ela suspirou, descansando as mãos nos joelhos. “Tudo o que eu podia fazer. O resto depende dele.”

“Vamos esperar um pouco e ver o que acontece.” Elaini respondeu calmamente, sentando-se ao lado de Gennen e colocando um braço reconfortante ao redor dele. Jessan se sentou do outro lado do morador da floresta ferido e colocou uma mão em seu ombro, observando a respiração superficial.

“Acho que você precisa se sentar.” A voz de Gabrielle soou perto da orelha esquerda de Xena. “Vamos lá.”

“Hmm?” A guerreira respondeu, olhando para ela. “Oh… não, estou bem.” Mentirosa. E ela sabe disso. “Por outro lado, podemos ter uma longa espera. Então…” Ela começou a se levantar e percebeu que isso era uma má ideia quando sua visão escureceu e sentiu um zumbido incômodo nos ouvidos. Então, um par de mãos quentes agarrou seu braço, e com um esforço determinado, ela afastou a escuridão, respirou fundo várias vezes. Piscou algumas vezes, e o rosto preocupado de Gabrielle entrou em foco. “Desculpe por isso.” Ela deu à barda um meio sorriso.

“Você está me assustando.” Gabrielle disse calmamente.

“Está… tudo bem.” Xena suspirou. “Não é inesperado, dado o que aconteceu, e o fato de que acabei de fazer algumas coisas que provavelmente não deveria ter feito.” Ela permitiu que Gabrielle a guiasse até um tronco caído, e as duas se sentaram e se recostaram nele, observando o quadro silencioso à sua frente.

“Eles são…” Gabrielle sussurrou, enfiando o braço no de Xena.

Xena assentiu, observando o rosto agonizado de Gennen.

“Não…” O pálido morador da floresta estava gemendo suavemente. “Não me deixe… por favor…” Ele implorava, enquanto balançava seu companheiro de vida gentilmente. “Você não pode me deixar sozinho, Ereth, por favor…”

E as palavras catapultaram Xena de volta a uma memória da qual ela sempre se esquivava, que visitava seus sonhos e fazia os piores de seus pesadelos. Um templo de cura em Tessália, com a guerra caindo ao seu redor e o cheiro de sangue e morte que encharcava o lugar como neblina em uma manhã fria e úmida.

Sua falta de bom senso os levou até lá. Sua maldita certeza de que sempre sabia a coisa certa a fazer.

E a princípio, parecia certo – porque suas habilidades salvaram vidas e ensinaram lições aos curandeiros mais acostumados ao estranho acidente agrícola e erupção cutânea do que às brutalidades da guerra. E então, mais um em uma longa fila de macas entrou, mas o corpo nela era dolorosamente familiar.

Droga, Gabrielle… o que estava pensando, correndo lá fora sob fogo, no meio de uma guerra? Pensando em outra pessoa, como sempre. Mas não em si mesma, e o sangue naquele rosto pálido quase levou Xena ao chão de descrença. Não… ela não estava preparada para isso. Ela levantou a barda da maca e cuidou dela com mãos que teriam tremido como uma folha, se ela permitisse.

E a barda enfrentou a dor horrível e o que sentia que estava por vir com a bravura clara e típica dela.

Ela estava morrendo, e esse conhecimento rasgou um buraco dentro de Xena tão grande que ela mal podia suportar pensar nisso. Minha culpa. Passou pela sua cabeça, e a deixou tão enjoada que não conseguia se obrigar a comer ou beber, ou mesmo pensar direito.

Ephiny. O rosto dela quando Gabrielle a chamou e deu-lhe o direito de primogenitura. “Eu não vou precisar disso.” Ela disse, com uma certeza triste. E então, depois que Ephiny saiu, seus olhos se encontraram, e ela soube que seu coração estava ali, escancarado, para Gabrielle ver se ela quisesse.

Elas não disseram uma palavra uma para a outra, mas o que passou entre elas deixou Xena exausta, e a barda com lágrimas escorrendo pelo rosto.

Dois momentos… um brilhante, um escuro – o nascimento do filho centauro de Ephiny, todos membros e vigoroso, que trouxe uma fagulha de alegria a seu coração.

Então os sons de engasgos, enquanto Gabrielle entrava em convulsões e Xena sentia, em um sentido real, a melhor parte de seu mundo desmoronando.

Ela pegou a barda e tentou parar as convulsões, e sentiu a terrível queda de seu estômago enquanto sentia a respiração de Gabrielle parar.

Então os batimentos cardíacos pararem.

E uma ex-senhora da guerra, que viu a morte de milhares, e assistiu sem emoção a atos de guerra que fariam Ares se arrepiar, descobriu que seu coração não podia suportar a morte de uma amiga.

Isso destruiu sua compostura, e ela se encontrou balbuciando em pânico para os curandeiros, vendo a pena em seus olhos nas tentativas inúteis de recuperar uma perda que estava começando a encher seu ser com uma escuridão rugente e incessante.

E em um único momento solitário no silêncio de sua alma, um pedido silencioso foi feito, impulsionado por toda a força de sua vontade, em direção a alguém que ela mal começara a conhecer, e ficou chocada ao perceber que não era capaz de viver sem.

O pedido foi atendido, e Gabrielle se afastou voluntariamente dos Campos Elísios e retornou a um presente doloroso e angustiante, ofegando por ar, e segurando os braços trêmulos daquela ex-senhora da guerra desesperadamente aliviada, que deixou lágrimas caírem sem vergonha pelo rosto e segurou a barda atordoada em seus braços por um tempo que parecia uma eternidade.

E depois, ela se sentou encostada na parede em ruínas, na semi-escuridão do templo semi-abandonado, apenas observando Gabrielle dormir. Sem tirar os olhos daquele rosto pálido por um instante, nem mesmo para cortar o pavio da vela que tremeluzia ao seu lado.

Pensando em todas as coisas que aconteceram com elas no ano passado. Sobre os bons momentos e as pessoas que ajudaram. Sobre os momentos ruins, e a tristeza, e a dor que ambas passaram.

Sobre como seus sentimentos por Gabrielle haviam progredido de tolerância, para afeição divertida, para o calor da amizade.

E agora? Ela fechou os olhos por um breve instante, depois os abriu e focou novamente no rosto da barda. E, conscientemente, tirou as fechaduras há muito fechadas de seu coração e admitiu para si mesma que havia quebrado uma de suas regras mais fortemente mantidas.

Ela havia se apaixon

ado.

Por alguém que, para seu próprio bem, ela esperava que nunca descobrisse isso.

Mas naquela noite ela apenas sentou ali, na escuridão crescente, e ficou feliz que a amizade delas fosse forte o suficiente para trazer a barda de volta. O vazio sombrio que sabia que estava por vir quando Gabrielle se cansasse da vida na estrada e partisse para se estabelecer em algum lugar foi adiado. E, por enquanto, isso era o suficiente.

Ela sentiu uma mão em sua testa e abriu os olhos, olhando para o rosto de Gabrielle com gratidão. “Oi.”

“Oh.. OK.” Gabrielle disse, removendo a mão e acariciando a bochecha da guerreira com os nós dos dedos. “Você parecia um pouco fora do ar.” Um arrepio passou por ela, enquanto o vento frio secava o tecido úmido ao seu redor, e ela se aninhou um pouco mais perto de Xena.

“Nenhuma barda resfriada.” Xena disse, mudando de posição e colocando os dois braços ao seu redor. “Eu estava apenas pensando, só isso.” Ela abraçou Gabrielle com força e não soltou por um longo, longo momento, que passou com o rosto enterrado no cabelo da barda, apenas respirando seu cheiro familiar. Finalmente, ela levantou a cabeça e sussurrou no ouvido próximo. “Obrigada.”

“Por quê?” Gabrielle perguntou, aninhando-se mais.

“Só por estar aqui.” Veio a resposta surpreendente, enquanto Xena deixava o queixo descansar na cabeça úmida da barda e observava os moradores da floresta em sua vigília.

“Não há outro lugar em que eu gostaria de estar.” Gabrielle suspirou, sentindo o calor do abraço começar a penetrar em seu corpo frio. “Mmm.. isso é muito bom.” Ela deitou a cabeça no ombro de Xena.

A luz do sol do final da tarde passou pelas copas das árvores circundantes em sua jornada para o pôr do sol, enviando faixas amarelas ricas de calor sobre elas e banhando os moradores da floresta em uma poça dourada. Jessan e Elaini estavam imóveis, apoiando o traumatizado Gellen, e observando o peito ligeiramente em movimento de Ereth. O garoto ferido parecia estar à beira de deixar esta vida, com sua respiração superficial e traços sem sangue. Mas a vontade de viver ainda o segurava, e a respiração, embora leve, era constante.

Eles esperaram muito tempo, até que finalmente Elaini estendeu a mão, verificou o pulso fraco e olhou para Jessan. “Vamos precisar de uma maca.” Ela disse calmamente, e a tensão pareceu escorrer dele como água.

Jessan se levantou e limpou as calças, colocando a mão na cabeça curvada de Gellen. “Fique firme, meu amigo. Vamos levar vocês dois para casa.” Ele se virou e caminhou até onde Xena e Gabrielle esperavam silenciosamente, e se agachou ao lado delas. “Xena… você deu a ele uma chance.” Seus lábios se curvaram em um sorriso, e ele colocou a mão no braço dela. “Obrigado.” Obrigado, minha amiga humana, que me ensina repetidamente quão poucas diferenças realmente existem entre nós. “Vou buscar ajuda para levá-lo para casa.” Seus olhos procuraram os dela. “Você precisa…” Ajuda? E ela vai dizer não. Assim como um de nós.

Xena balançou a cabeça. “Não. Vou ficar bem.” Ela manteve seu olhar firme e desafiou-o a discordar. Eu cheguei aqui sozinha, vou voltar. Mas teve que rir de si mesma. Mula teimosa.

Gabrielle estudou seu rosto, notando a cor que voltava e o olhar alerta mais normal em seus olhos, e decidiu não confrontá-la. Ela deu uma piscadela para Jessan e notou o sorriso que ele devolveu. “Vamos esperar você voltar, Jess.”

Xena assentiu. “Não quero deixar esses caras desprotegidos.” Uma declaração objetiva que lembrava novamente a Jessan de quem ela era. Mesmo agora, mesmo ferida e em capacidade reduzida, ela era perigosa. Mais do que a maioria de seu clã seria.

“Me sinto melhor sabendo disso.” Ele disse, e quis dizer isso. “Cuide-se.” E com um tapinha no braço, ele se levantou e caminhou pelo caminho ao lado do riacho, movendo-se dentro e fora das barras de luz do sol que filtravam pelas árvores.