Laços – Parte 4 (II)

“Tem certeza de que você…” Gabrielle perguntou mais tarde, quando ambas estavam na varanda, observando a luz da manhã refletir nos telhados de palha à sua frente. Ela hesitou e lançou um olhar de soslaio para a parceira, absorvendo a expressão tranquila em seu rosto. “Deixa pra lá. Apenas tome cuidado, OK?”

Xena a olhou e sorriu. “Ah, Gabrielle, me dê um tempo. Eu só vou dar uma caminhada.” Ela riu suavemente. “Não acho que eu possa fazer muito mais do que isso. Então… relaxe, está bem?”

“Uh-huh.” A barda resmungou. “Você sai para caminhar, e o curso da história muda. Frequentemente. Você se esquece de que eu vivo com você há mais de dois anos.”

Xena apenas balançou a cabeça e desceu da varanda, acenando para Gabrielle. “Te vejo daqui a pouco.” Ela chamou por cima do ombro, enquanto seus passos a levavam para além do primeiro círculo de árvores e por um caminho pouco visível cortado na densa floresta, ciente do leve som das patas de Ares a seguindo.

“É…” Gabrielle suspirou, observando-a até que desaparecesse. Gostaria que houvesse algo mais… Hades, Gabrielle, esse é um dos quebra-cabeças mais complexos da Grécia que você está tentando desvendar. Ela ajeitou a túnica e desceu da varanda, caminhando com passos determinados em direção à casa do curandeiro.

Admita, você está preocupada, ela se acusou. Você se acostumou tanto com ela lidando com tudo e todos, que isso está te assustando. Os olhos de Gabrielle se fecharam brevemente, depois se abriram novamente. Nunca pensei sobre… bem, quero dizer, ela faz o que faz, certo? Certo. Mas… eu nunca pensei se ela gostava de fazer isso ou se já pensou em não conseguir fazer algumas das coisas que faz.

Ela franziu a testa. Talvez seja como eu me sinto sobre contar histórias. Como eu me sentiria se, de repente, eu simplesmente não pudesse fazer nada disso?

A barda parou no meio do caminho e olhou para o chão sem realmente vê-lo. “Uau,” ela murmurou em voz alta. Sempre pensei nas coisas que ela faz como apenas trabalho duro e prática… mas do jeito que ela faz, é quase como uma arte, não é? Ela sente prazer nisso, assim como eu sinto quando escrevo poesia. Nunca tinha pensado nisso…

Então fez uma avaliação muito honesta de si mesma. Isso não é verdade, Gabrielle. E você sabe muito bem disso. Você disse a ela — quando ela se move, é poesia, lembra? Você sempre soube disso, mesmo que nunca quisesse admitir para si mesma. A barda retomou sua caminhada, ainda mergulhada em pensamentos. Mas… ela acha que é só isso que ela é. Como posso fazê-la ver que isso não é verdade… há muito mais…

Lembrou-se de uma manhã quente, quando estavam em Amphipolis há cerca de uma semana, e ela havia acabado de ajudar Johan a descarregar alguns suprimentos que haviam comprado. Ela tinha limpado as mãos e saiu em busca de Xena, que ela tinha visto entrando na parte principal dos estábulos mais cedo.

Ouviu vozes ao abrir a porta e parou, escondida nas sombras ao lado da entrada, para observar.

Xena estava estendida sobre um fardo de feno, encostada em outro, com as pernas longas esticadas à frente e a cabeça escura inclinada com atenção para a tarefa em suas mãos. Ao lado dela, assistindo com fascinação, estava um dos meninos pequenos que pareciam estar sempre correndo pela cidade, todos com uma aparência bastante parecida.

A guerreira falava em um tom baixo, indicando algo que estava escondido pela curva de sua mão esquerda, usando uma pequena faca e movimentos minuciosos da mão direita para acompanhar suas instruções.

“Uau!” Gabrielle ouviu o menino murmurar. “Você pode me mostrar se eu conseguir um pedaço assim?” Sua voz alta estava cheia de excitação.

“Claro.” Xena respondeu, com uma risada baixa e fácil, que enviou uma onda de calor pelo corpo da barda, que observava. “Veja se você consegue encontrar um.”

“OK.” O menino sorriu e pulou do fardo, seguindo diretamente para a porta e quase esbarrando em Gabrielle. “Desculpe!” Ele chamou de volta, mas já estava do lado de fora correndo pelo caminho.

Gabrielle avançou e ocupou o lugar ainda quente do menino sobre o fardo de feno, espiando por cima do braço de Xena. “O que é isso?” Ela perguntou, lançando um olhar curioso para a guerreira, que havia fechado a mão sobre o objeto quando a barda se aproximou.

“Oh.” Xena disse, limpando a garganta um pouco. “Bem, nada realmente… apenas…” Ela parou quando viu o olhar nos olhos de Gabrielle e simplesmente abriu a mão em silêncio, revelando uma pequena tartaruga de madeira esculpida com cuidado na palma da mão. A madeira havia sido trabalhada de forma inteligente ao redor de suas manchas naturais escuras e claras, criando um padrão realista de manchas nas costas da criatura.

Gabrielle pegou-a gentilmente e examinou-a, passando a ponta dos dedos levemente sobre a carapaça rugosa, e então levantou os olhos curiosos para o rosto de Xena, que estava completamente imóvel. “Você fez isso??”

Xena fez um leve aceno de cabeça.

“Você nunca me disse que era uma escultora,” Gabrielle comentou com um tom de deleite. “Isso é lindo.”

Xena deu de ombros. “É só uma pequena coisa. Não é algo que eu faça com frequência.”

“Por que não?” Gabrielle perguntou, observando atentamente a escultura e, em seguida, seus olhos. “Xena, você tem um verdadeiro talento aqui.”

A guerreira respirou fundo e desviou o olhar. “Não tem muita utilidade no meio de uma batalha.” Ela lançou um olhar irônico para Gabrielle. “E, de qualquer forma… eu tenho que estar realmente…” Ela parou. “Tenho que estar em um certo estado de espírito para fazer isso. Não acontece com frequência.”

Gabrielle estudou o rosto de Xena, vendo o olhar gentil e introspectivo em seus olhos, e a tensão relaxada que sempre a caracterizava, e sorriu. “Então eu preciso te colocar nesse estado de espírito mais vezes.” Ela brincou gentilmente e começou a devolver a tartaruga à sua criadora.

Mas Xena balançou a cabeça e sorriu, dobrando os dedos de Gabrielle sobre a pequena criatura de madeira. “É sua,” foi o único comentário que fez.

Gabrielle a abraçou. “Você está cheia de surpresas, não está?” Ela suspirou feliz. “Talvez, se eu tentar bastante, consiga um circo ateniense inteiro de você.” E ela olhou para cima, captando uma expressão melancólica nos olhos azuis.

Mais uma vez, ela teve um vislumbre da pessoa que sua parceira era, por baixo de toda aquela violência, tormento interno e memórias de maldades. A pessoa que era gentil, engraçada e cheia de maravilhas, que só se revelava em momentos muito raros e isolados. Eu quero conhecer melhor essa pessoa, pensou na época, e ainda pensa.

“Talvez você consiga,” Xena disse lentamente, tocando de leve a ponta do dedo no nariz de Gabrielle. “Porque só olhar para você me coloca nesse tipo de estado de espírito.” E a expressão em seus olhos aqueceu a barda por completo.

E ainda a aquecia, mesmo agora, semanas depois. Gabrielle sentia-se um pouco melhor e subiu as escadas para o leito do curandeiro com um sorriso confiante. Xena daria um jeito. Ela encontraria uma maneira de superar qualquer problema que estivesse enfrentando, mesmo que demorasse um pouco. Tudo bem, pensou Gabrielle com um sorriso interno. Não me importo se levar uma vida inteira, desde que eu passe essa vida ao lado dela.

Ela empurrou a porta e espiou para dentro, impressionada com a atmosfera de silêncio tenso no interior do edifício. Vários pares de olhos dourados se voltaram para ela, mas a maioria logo desviou o olhar.

“Oi,” ela disse suavemente, entrando completamente na sala e encontrando os olhos injetados de sangue de Elaini fixos nela. A curandeira levantou-se e caminhou rigidamente até Gabrielle, dando-lhe um tapinha no ombro. “Como ele está?” A barda sussurrou, olhando ao redor para os habitantes da floresta reunidos em silêncio.

“Está resistindo,” Elaini disse com um sorriso. “Foi uma noite de altos e baixos, mas ele está um pouco mais forte esta manhã.” Ela olhou para trás. “Apoio para Gennen,” continuou em um tom mais baixo. “É tradicional – quando há uma possibilidade…”

“Elaini,” uma voz fria a interrompeu, e ambas se viraram. Uma das habitantes da floresta mais velhas, com pelagem marrom e dourada manchada, estava olhando para elas. “Não há necessidade de explicar o que não pode ser explicado, filhote.”

“Mas…” Elaini começou, levantando uma mão. “Você não…”

“Não, não,” a mulher disse claramente. “Os humanos são afortunados por nunca terem que se preocupar com o que a quebra sente, então não angustie Gennen tentando explicar.” Ela lançou um olhar rápido para Gabrielle, que a observava com uma expressão séria. “Sem ofensa para você, contadora de histórias.”

“O que vocês estão falando?” Gabrielle perguntou, avançando mais para dentro da sala.

Todos a olharam com uma estranha frieza nos olhos.

Elaini suspirou. “Você não entende,” disse para a mulher que havia falado. “Gabrielle, eles estão falando sobre o que acontece quando você… perde… seu parceiro de vida.”

Gabrielle lentamente moveu a cabeça em círculo, encontrando todos os olhares. “Isso já aconteceu com alguém aqui?”

Uma resposta surpreendente. “Não,” a mulher disse, balançando a cabeça.

A barda assentiu lentamente. “Então eu entendo isso muito melhor do que qualquer um de vocês.”

Seguiu-se um silêncio total, e até mesmo Gennen, enrolado no colchão duplo com seu parceiro de vida, a observava com fascínio.

Pálpebras piscaram e se abriram novamente, revelando olhos dourados chocados. “Língua de Ares,” a mulher exclamou. Ela se virou para Elaini com um olhar zangado. “Você nunca disse…”

A curandeira levantou uma sobrancelha para Gabrielle. “Eu tentei,” respondeu brevemente, antes de se voltar para Gabrielle. “Você gostaria de se sentar?”

A mulher mais velha fez um gesto para que Gabrielle se aproximasse. “Meu nome é Cessi,” disse ela, estendendo o antebraço para Gabrielle. “Peço desculpas, contadora de histórias. Não tinha ideia… mas o que você quis dizer com entender melhor do que nós sobre isso?”

Gabrielle aceitou o braço oferecido e sentou-se em um banco baixo. “É uma longa história, e melhor não ser contada… aqui.” Olhando ao redor, ela ofereceu um breve sorriso a Cessi. “Estou tentando aprender mais sobre o assunto. Todo mundo ou assume que eu já sei ou não acha que eu preciso saber, e ambas as situações me deixam louca.” Fez uma pausa. “Meu nome é Gabrielle, a propósito.”

“Bem-vinda, Gabrielle,” disse Cessi, mostrando um sorriso que revelou seus caninos. “E estes são Berrat, Legres e Tobias.” Ela indicou seus três acompanhantes. “Elaini, você já conhece.”

“Devemos um agradecimento ao seu parceiro por ajudar Ereth ali, não é?” perguntou o homem pequeno e muito escuro que Cessi havia chamado de Tobias.

A barda assentiu. “Ouvimos eles pedindo ajuda. Lugar certo, na hora certa, pessoa certa, imagino.” Eles ainda estavam um pouco desconfortáveis, e ela tentava encontrar uma forma de relaxá-los, quando Gennen chamou suavemente de seu lugar.

“Gabrielle?” O garoto sorriu para ela, e ela retribuiu. “Você nos contaria uma história?”

A barda sorriu. “Claro. Alguma em particular que você goste?”

Os olhos do garoto brilharam. “Algo com Ares?”

Gabrielle tremeu ligeiramente… e então sorriu. “Claro. Você já ouviu sobre a vez em que ele perdeu sua espada e se tornou mortal por um tempo?”

Agora ela tinha toda a atenção deles. “Não… isso realmente aconteceu?” Cessi perguntou, inclinando a cabeça.

Gabrielle assentiu. “Sim… eu estive lá.” Os olhos arregalados dos ouvintes quase pareceram tremer com a confirmação.

“Você o conhece?” Gennen respirou fundo, e um murmúrio baixo percorreu os outros presentes.

“Sim,” confirmou a barda casualmente. “Então, isso é o que aconteceu… estávamos viajando por várias pequenas cidades e notamos como todos estavam irritados…”

As folhas haviam se fechado ao redor de Xena pouco depois do início do caminho, e ela parou por um momento, olhando para trás através das folhas e observando Gabrielle respirar fundo antes de seguir em direção ao leito do curandeiro. Um sorriso relutante cruzou seu rosto, e ela balançou a cabeça antes de se voltar e continuar pelo caminho.

Seu equilíbrio estava comprometido, algo que estava além da dor e lhe causava ainda mais problema. A dor ela podia suportar, de fato, já havia suportado mais vezes do que estava interessada em contar. Mas a sensação de desequilíbrio… isso era algo para o qual ela tinha muito pouco modo de compensar.

Isso afetava tudo. Tornava caminhar, como ela estava fazendo agora, desconfortável, e tornaria quase tudo o que ela fizesse com uma arma branca difícil, no melhor dos casos. Impossível no pior.

“Melhor descobrir,” pensou com uma expressão sombria, e partiu para uma corrida desajeitada, que enviou choques de dor pela sua coluna. Após um curto período, a dor diminuiu e se tornou quase suportável. Ares corria atrás dela, com a língua de fora.

Mas tudo parecia errado. O chão não parecia estar no lugar certo, e ela sentiu uma sensação distinta de afundamento ao perceber que poderia estar em perigo real. “Droga, Ares,” suspirou.

“Roo?” O filhote respondeu, olhando para cima ao ouvir seu nome.

“Sim, roo,” respondeu Xena.

Então, de repente, sua cabeça se virou ao ver movimento pelo canto do olho. Um coelho, assustado pelo cheiro de Ares, cruzou seu caminho, e o lobo correu atrás dele, enroscando-se entre as botas de Xena com um grito assustado.

Ela estava se movendo rápido demais para parar, e de repente viu o caminho dobrar abruptamente para a esquerda. Conseguiu desviar do lobo que rolava impotente, mas o último passo desestabilizou completamente seu equilíbrio, e ela sabia que não havia como recuperar. “Isso vai doer,” pensou, enquanto seu impulso a fazia sair do caminho e descer a encosta íngreme.

Ela perdeu completamente o sentido de direção, encolheu-se e esperou ter sorte. Não tinha ideia de onde estava o chão até bater nele, e então colidiu com as costas contra o tronco alto e implacável de uma árvore antiga da floresta.

O mundo ficou cinza, depois negro, por um momento interminável, mas ela manteve a consciência com uma determinação sombria. Finalmente, sua visão clareou e ela piscou lentamente até que o contorno borrado das samambaias verde-escuras à sua frente se tornasse nítido.

Foi definitivamente um dos momentos mais deprimentes de sua vida. Por um longo minuto, uma onda escura de desesperança a envolveu enquanto ela estava deitada na folhagem mofada, com a luz fraca do céu nublado filtrando-se através da densa copa de folhas e salpicando-a com sombras escuras.

Que deuses amaldiçoados, amaldiçoou sua mente. Isso vale a pena? O que, por Hades, estou fazendo aqui… Preciso examinar minha cabeça. Controle-se, Xena – você tem uma lesão nas costas. Já passei por isso, supere. Pare com essa autocomiseração e apenas mova-se. Volte para aquela maldita vila e fique na cama pelo tempo que for necessário para se curar. Preocupe-se em voltar à forma depois, e ouça Gabrielle por uma vez.

Finalmente, ela inclinou a cabeça e olhou para o caminho, que se curvava bem acima de sua cabeça, avistando a figura frenética de Ares pulando de um lado para o outro.

“Roo!!!” Ele gritou ao avistá-la. Saltou para a borda, depois de volta, e antes que ela pudesse abrir a boca para impedi-lo, pulou da borda e desceu rolando pela encosta.

Rolou até parar a poucos passos dela e espirrou. “Rrrr.” Protestou, tropeçando para frente e batendo o nariz contra seu queixo.

Ele se sentou e a olhou, piscando. Em seguida, inclinou-se para frente e começou a lamber seu rosto, limpando as marcas de lama que ela havia acumulado durante a descida, depois subiu e raspou sua língua áspera sobre suas maçãs do rosto.

Xena fechou os olhos e engoliu em seco. “Obrigado, Ares.” Limparam a garganta. “Não sei por quê, mas isso ajuda.” Ótimo. Me pergunto se consigo até mesmo chegar em casa. Pensou com desgosto. Caí de um caminho em plena luz do dia.

Seus olhos se fecharam novamente. Seria mais fácil ficar aqui. Pensou, forçando para longe uma onda de autocomiseração. Mas eu nunca escolhi o caminho mais fácil, certo? Certo. Então, é melhor se movimentar.

Lentamente, com cautela, ela mudou de posição e flexionou o corpo, aliviada ao perceber que tudo parecia estar relativamente em bom estado de funcionamento. Sorte. Ela resmungou, então levantou a cabeça e flexionou os ombros, e congelou.

Incertamente, levantou uma mão para o pescoço e flexionou os ombros novamente. Uma sobrancelha se ergueu. Sem pressão. Sem dor. “Ninguém tem tanta sorte,” murmurou em voz alta. “Nem mesmo eu. Nem mesmo em um bom dia.” Ela olhou especulativamente para Ares, que a observava de volta. “Certo?”

“Roo.” O filhote de lobo concordou solenemente.

Com cuidado, ela se sentou e se inclinou para frente, fazendo uma pausa. A outra sobrancelha se levantou. Até agora, tudo bem. Apertando os dentes, ela se encolheu em uma posição de agachamento e então se levantou, estendendo uma mão cautelosa em direção à árvore próxima e prendeu a respiração.

Nada. Nenhum puxão, nenhuma tontura.

“Você deve estar brincando.” Um resmungo lamentoso escapou dela, e Ares rosnou em resposta. “Eu não acredito nisso.” Experimentalmente, ela pulou gentilmente para cima e para baixo, uma vez, assustando o filhote. “Desculpe,” murmurou.

Nada.

Ela colocou as mãos nos quadris e estudou a árvore com carinho. “Posso te levar para casa?”

Nenhuma resposta da árvore.

“Bem, Ares, há apenas uma maneira real de testar isso.” Ela se dirigiu ao filhote, que se sentou e inclinou a cabeça para ela. “Certo.” A guerreira acrescentou, lançando um olhar ao redor. “Aqui… isso parece macio.” Ela se agachou e alisou o gramado a uma curta distância da árvore, coberto por denso musgo. Se isso não funcionar, vou bater no chão com muita força. Então, ela se levantou, com rapidez deliberada.

Nada.

Xena fechou os olhos, depois os abriu, e deu um pequeno aceno. “Deseje-me sorte.” Disse a ninguém em particular e mergulhou em um agachamento, depois disparou para o céu, esperando até atingir o ponto mais alto do salto e se contorcer preguiçosamente em uma rotação.

O mundo permaneceu exatamente onde ela esperava que estivesse, e ela aterrissou suavemente sobre os pés. Ficou ali, olhando silenciosamente para o chão por um longo tempo. Então, sentou-se de pernas cruzadas sobre o gramado musgoso, colocou os antebraços sobre os joelhos e entrelaçou os dedos.

Eu nunca vou dar isso como garantido novamente. Prometeu a si mesma. Gabrielle está certa. Eu preciso parar de me esforçar tanto e levar mais a sério os danos que tenho causado ao meu corpo. Ou, um desses dias, vou fazer algo que será realmente irreversível.

Ela se levantou, sentindo um prazer sensorial na estabilidade do movimento, e sorriu. “Vamos, Ares.” Caminhou até onde o declive se erguia acima de sua cabeça e riu. “Quer uma carona?”

“Roo?” O filhote respondeu, levantando-se e colocando as patas contra a coxa dela.

Ela o pegou e o acomodou sobre os ombros, sentindo a cauda dele batendo contra sua orelha. “Pare com isso.” Ela disse, lançando-lhe um olhar. Ele lambeu a outra orelha em resposta. “Ei… só a Gabrielle pode fazer isso, então pare.”

Sentindo uma onda de euforia se aproximando, ela balançou a cabeça e deu alguns passos para trás, pulando um pouco no lugar. Em seguida, deu quatro longos passos e um profundo agachamento, e então disparou para o céu, sentindo uma risada brotar enquanto se torcia no ar e aterrissava de forma limpa no caminho, não muito longe de onde havia deixado originalmente.

“Foi bom, Ares?” Ela riu. “Foi para mim.” Ah, sim… isso foi ótimo. Meus deuses, você não valoriza algo até não tê-lo mais, não é verdade? Ares ofegou um pouco e piscou para ela. “Oh… te deixei tonto?” Ela começou a rir da expressão no rosto do lobo. “Desculpe.”

Ela olhou para o caminho. “Agora, vamos ver. Eu estava no meio de uma corrida… não estava?”

E partiu, sentindo a diferença nos primeiros passos, conforme seu corpo se acomodava em um ritmo familiar, e tudo parecia… certo, pela primeira vez em dias. Ela aspirou o ar profundamente para os pulmões e se entregou a um sentimento esmagador de alívio ao sentir o conforto de estar totalmente no controle de seu corpo.

O ar fresco e úmido deslizou pelo seu corpo, seus músculos relaxaram e sua velocidade aumentou, fazendo o vento úmido empurrar seu cabelo para trás e varrer a risada que brotava em reflexo puro. Fazia um tempo desde que eu simplesmente fiz isso por diversão… talvez eu devesse fazer isso mais vezes… tornar isso menos uma obrigação do que tem sido.

Depois de alguns minutos de corrida sem pensar, pontuados por algumas piruetas sem motivo, ela começou a prestar atenção ao seu redor novamente. “É melhor começarmos a voltar, Ares,” comentou de maneira casual para o filhote, que ainda estava pendurado sobre seus ombros. “Acho que quero ver sua outra mamãe, OK?” Deuses… eu realmente quero. “Quero pegá-la e jogá-la no ar, e ela vai ficar furiosa comigo, você vai ver.” Por um minuto, de qualquer forma. Xena sorriu para si mesma.

O caminho descia em direção ao final do território de Lestan, e estava bastante perto da área onde ela havia encontrado Ereth e Gennen no dia anterior.

Seus reflexos defensivos se ativaram enquanto ela diminuía o ritmo e estendia seus sentidos, ouvindo o leve raspado de vozes não muito longe à frente.

Agora avançando em silêncio, ela deslizou de árvore em árvore e se moveu ao redor de uma formação rochosa, congelando na imobilidade ao que viu ali.

Dois estranhos habitantes da floresta, armados e com uma postura inconfundivelmente ameaçadora, encaravam um Jessan parecendo bastante desgastado, que tinha ambas as mãos levantadas em um gesto de indefesa.

“Essa foi uma história incrível, Gabrielle.” Cessi disse, inclinando-se para frente e apoiando as mãos em seus grossos joelhos. “Embora eu… o que há de errado?” Ela se levantou em um reflexo, reagindo à súbita perda de cor e expressão abatida da barda. “Gabrielle?”

“Hum…” A barda gaguejou, piscando forte e se levantando. “Desculpe… eu preciso… com licença.” A vaga inquietação que a perturbava desde que Xena havia saído havia de repente florescido em uma onda escura de agitação que fez seu coração subir para a garganta.

Elaini colocou uma mão em seu ombro. “Gabrielle… vá com calma. Você está recebendo algo através da sua conexão com Xena.”

Gabrielle se virou e olhou para ela. “Eu sei disso.” A barda respondeu, lutando para manter a calma. “Você acha que eu nunca senti isso antes?”

“OK… OK…” A curandeira recuou, levantando ambas as mãos em um gesto de afastamento.

Então, quase tão rápido quanto surgiu, o sentimento começou a diminuir e depois a moderar. “Uau.” Gabrielle suspirou. “Parece que o que quer que fosse se acalmou.” Ela fez uma pausa. “Ok… Acho que está tudo bem agora.” Ela balançou a cabeça para clarear a mente e olhou ao redor da sala silenciosa. “Desculpe por isso.”

Cessi limpou a garganta. “Isso… acontece com frequência?” Ela perguntou, trocando olhares rápidos com Tobias, que se levantou e foi até Gabrielle. Ares… ela não sabe nada sobre isso… coitado do filhote. “Sente-se, irmãzinha.”

Gabrielle se sentou novamente e olhou para ela. “Isso… acontece com frequência. Bem…” Ela olhou para baixo. “Eu não… tem acontecido muito mais recentemente. Eu não acho que aconteceu…” Ela fez uma pausa e pensou com força. “Bem, talvez tenha acontecido, mas não tão forte a ponto de eu saber o que era.” Ela acrescentou, enquanto uma memória surgia em sua mente, de um jeito que ela nunca tinha visto antes.

Uma sensação vaga de apreensão… que a havia dominado por cinco dias, quando ela estava isolada em uma pequena vila esperando Xena voltar de uma rápida viagem para ajudar um velho amigo; depois de viajarem juntas por quase um ano. “Só alguns dias, nada demais.” A guerreira havia dito, colocando uma mão em seu ombro. “Eu volto antes que você perceba.” Dois dias a mais do que um par de dias, mas Xena voltou e contou um encontro um tanto banal com um antigo inimigo guerreiro. Ela o havia enfrentado em combate singular, e suas tropas haviam se dispersado para se reorganizar e eleger um novo líder. Tempo, ela disse, era o que havia comprado para a cidade que eles haviam atormentado.

Gabrielle a havia estudado, não encontrando nada à primeira vista que parecesse fora do lugar. “Tudo bem com você?” Ela havia perguntado, trazendo uma caneca de cerveja para a mesa que estavam compartilhando.

“Sim, claro.” Xena havia respondido, então fez uma pausa. “Por que você pergunta?”

E Gabrielle havia dado de ombros. “Eu não sei… só tive essa sensação estranha, só isso.” Ela havia rido. “Só eu sendo boba, eu acho.” Sentando-se, e só então notando o silêncio, e olhando para cima para ver uma expressão séria e silenciosa no rosto de Xena. “O que?” Ela se sentou e colocou uma mão gentil no braço de Xena, que estava repousando sobre a mesa, e só então percebeu os sinais sutis de que algo não estava bem com sua companheira.

Nada demais, apenas uma hesitação na maneira como ela se movia, um olhar nublado em seus olhos azuis e uma tensão incomum em seu rosto.

Mas Xena apenas lhe deu um breve sorriso. “Dia longo.” Ela deu de ombros. “Viagem longa.”

Gabrielle assentiu. “Vamos subir, hein?” Mas ela estava certa, então, de que algo tinha acontecido.

Tão certa que assim que a porta se fechou atrás delas, ela se virou e deu um olhar atento para a guerreira.

E Xena havia abaixado a cabeça, com um sorriso fraco, e levantado uma mão. “É só um arranhão.”

“Uh-huh.” Gabrielle havia resmungado e balançado a cabeça. “Eu sabia.”

Ela havia feito uma pausa. “Eu só senti que algo tinha dado errado.”

O ‘só um arranhão’ acabou se revelando uma feia ferida de ponta de flecha perfurando sua caixa torácica, que só não foi realmente perigosa porque a flecha havia desviado do esterno e saído de volta. Xena havia se deitado humildemente na cama e permitido que ela cuidasse da ferida, suspirando de alívio quando ela a cobriu com um unguento herbal e colocou um curativo sobre ela.

“Obrigada.” Ela disse, estendendo a mão e apertando a mão de Gabrielle. “Não posso esconder muito de você, certo?”

“Te ensinei por tentar.” A barda havia retrucado, observando-a lutar para ficar acordada. “Você não vai dormir já?”

“Sua cama.” A guerreira havia protestado, começando a se levantar.

Gabrielle havia empurrado seu ombro de volta para baixo, ou pelo menos tentado. “Eu não acho. Você é quem tem o buraco da flecha em você.” Ela riu. “Depois de todos esses meses dormindo no chão duro, um piso de madeira parecerá um luxo. Não se preocupe comigo.”

Xena a observou por um longo momento, então deixou um pequeno sorriso curvar seus lábios. “É uma cama grande, Gabrielle.” E pateou o colchão ao seu lado, levantando uma sobrancelha em convite. “Prometo que não vou te morder.”

E Gabrielle se viu dividida entre uma relutância tímida e uma felicidade surpresa com essa brecha nas robustas paredes de pedra que sua companheira mantinha ao seu redor. “Tudo bem.” Ela concordou suavemente, guardando os suprimentos médicos e retornando para deslizar para a cama ao lado da guerreira meio adormecida, se enroscando de lado e de frente para Xena. “Boa noite.” Ela disse, dando-lhe um pequeno sorriso.

“Boa noite.” Xena respondeu sonolenta, então abriu um olho azul aguçado e a observou. “Gabrielle?”

“Sim?” Ela respondeu, apenas aproveitando a proximidade e o silêncio, tão raros até agora em seu relacionamento.

“Você realmente teve uma sensação ruim?” Curiosidade em seu tom.

A barda assentiu. “Eu realmente tive.” Ela fez uma pausa. “Por quê?”

Xena deu de ombros. “Não estou acostumada a ter alguém preocupado comigo, só isso.”

Gabrielle sorriu e sentiu um calor fluir através dela que agora, todos esses meses depois, ela percebeu ser o primeiro suave despertar da conexão que agora unia suas almas. “Acostume-se com isso.” Ela disse. E ambas sorriram uma para a outra, antes que os olhos de Xena se fechassem e sua respiração se aprofundasse em sono.

“Sim,” Gabrielle admitiu, olhando para os olhos dourado-avermelhados de Cessi. “Isso acontece muito agora, porque estamos sempre no meio das coisas.”

Tobias a afagou nas costas e se agachou ao lado dela. “Irmãzinha…” Ele disse gentilmente, lançando um olhar sobre o ombro para onde Gennen e Ereth estavam agora dormindo pacificamente. “Você disse que vivenciou o rompimento. Como? Posso te perguntar isso? É algo tão sério para nós… Eu gostaria de entender.”

Gabrielle respirou fundo e o observou. Posso contar isso? Deuses, foi difícil da última vez. Nunca fica mais fácil pensar nisso. “Vou tentar. Mas é uma coisa difícil de contar… especialmente depois do que aconteceu no outro dia.” Ela respondeu honestamente. “Pode ser que eu tenha que parar.”

“Tudo bem.” Tobias respondeu suavemente, sentando-se no chão de pernas cruzadas. “Lembre-se, entendemos, Gabrielle – o que você sente… sabemos disso.”

A barda sorriu. “Eu sei.” Ela olhou para baixo. “Estávamos sob ataque.” Começou, olhando para o horizonte. “E eu havia sido capturada, junto com algumas outras mulheres da vila, por uma tribo de comedoras de carne… nós havíamos sido amarradas, mas Xena nos encontrou e nos libertou, ficando para trás para lutar contra o resto da tribo.”

“Sério?” Tobias respirou, olhando para Cessi. “Por que ela não simplesmente fugiu com você?”

Gabrielle parou e o olhou com confusão. “Fugir? Porque ela simplesmente não faz isso.” Ela balançou a cabeça. “De qualquer forma, ela nos alcançou, mas algumas das mulheres comedoras de carne também. Ela lutou contra elas, mas elas armaram uma armadilha com um tronco, e havia uma menina no caminho.”

Ela limpou a garganta. “E, ela conseguiu tirar a menina do caminho, mas o tronco a atingiu e a esmagou contra uma árvore.”

Os habitantes da floresta se entreolharam. “Você estava lá?”

“Claro.” Gabrielle disse. “Eu acertei o último deles com meu bastão, mas ele me feriu na perna com sua faca antes de desmaiar. Eu fui até Xena…” Lembrando daqueles olhos vidrados e o sangue escorrendo de suas orelhas que já havia se espalhado… “E ela foi capaz de me dizer para levá-la a um curandeiro que ela conhecia nas montanhas.” Ela fez uma pausa. “Que talvez pudesse salvá-la.”

“O que você fez?” Cessi perguntou, envolvendo os braços ao redor dos joelhos e olhando para a barda com fascínio.

“Eu a levei até lá.”

“Sozinha?” Tobias perguntou, aproximando-se mais, até que seu ombro coberto de pelos estivesse pressionado contra a perna dela.

“Sim, exceto por Argo.” Ela fez uma pausa. “Esse é o cavalo da Xena.” Fez uma pausa. “Mas quando chegamos lá… eu acho… deve ter demorado muito, porque eu simplesmente…” E novamente o lembrete das horas agonizantes assistindo Xena se afastar dela a atingiu. “Oh, deuses.”

Mãos peludas a agarraram firmemente. “Estamos com você, Gabrielle. Está tudo bem.” Cessi disse suavemente. “Entendemos.”

“Ela morreu.” A barda disse, em um silêncio profundo. “E… eu senti… como se uma parte muito grande de mim tivesse morrido com ela.”

Cessi envolveu seus ombros com um longo braço. “Morreu, filhote. Não foi algo que você imaginou. Foi real.”

“Eu sei disso agora.” Gabrielle sussurrou.

“Então… o que aconteceu?” Tobias perguntou, segurando seu joelho com uma mão.

“Eu a levei para casa.” A barda respondeu sombriamente. “Eu prometi… a ela. Que se algo acontecesse… Que eu a levaria de volta para Amphípolis e a enterraria ao lado de seu irmão Lyceus.”

“Sozinha???” Cessi rugiu, com uma nota de indignação começando em sua voz.

“Sim.” Gabrielle respondeu, olhando para ela. “Não havia mais ninguém.” Ela balançou a cabeça. “Ela só tem sua mãe e seu irmão Toris, em Amphípolis.” Fez uma pausa e suspirou. “E eu.”

“Gabrielle, você precisa entender…” Tobias disse suavemente. “Isso não é como fazemos isso conosco. Você teria o apoio de todos os seus irmãos e irmãs aqui… isso nunca, nunca é algo que você deve passar sozinha. Como você sobreviveu?”

A barda respirou fundo e soltou o ar. “Eu simplesmente fiz, porque tive que fazer, só isso.” Ela respondeu simplesmente. “Xena me ensinou isso.” Ela olhou para suas mãos, os dedos entrelaçados. “Bem, de qualquer forma, no caminho de volta, eu fui recebida por um escolta amazona.”

“Amazona?” Cessi perguntou, uma sobrancelha espessa se arqueando.

“Sim.” Gabrielle suspirou. “Elas queriam prestar escolta a Xena… elas tinham ouvido… e também porque estavam me procurando.”

“Você?” Tobias perguntou. “Por quê?”

A barda sorriu um pouco. “Bem, porque sou a rainha delas por direito de casta, e elas precisavam de mim, eu acho.” Fez uma pausa. “A rainha anterior havia morrido em um desafio, e a nova rainha não era tão… bem, havia uma diferença de opinião sobre quem deveria governar a nação amazona.”

“Espere.” Cessi disse, segurando a cabeça com as mãos. “Você é a Rainha das Amazonas???”

Gabrielle assentiu.

“Boas botas e esporas de Ares.” Disse o habitante da floresta. “Mas elas governam por direito das armas… e me perdoe, filhote, mas uma guerreira você não é.”

A bard fungou refletivamente. “Bem, não. Mas eu tinha um campeão para lutar por mim.”

Todos se olharam. “Ah.” Cessi disse, batendo a testa. “Claro. Continue.”

Gabrielle relatou os eventos na vila e sobre Velasca, e finalmente chegou a Autolycus invadindo a cabana onde haviam armazenado o corpo de Xena e tentando roubá-lo.

“O quê?” Tobias disse, agora descansando o cotovelo no joelho de Gabrielle. “Ele disse o quê??”

“Que ele estava fazendo isso sob um esforço cooperativo com Xena.” Gabrielle repetiu. “Eu sei, eu pensei que ele também havia perdido a cabeça, até que ele nos impediu de queimar o caixão e saiu correndo com ele. Então… o que ele estava fazendo, as coisas que ele fez… não consigo explicar, mas era Xena. Eu estava certa disso.”

“Do além da morte???” Elaini falou pela primeira vez, e isso em um sussurro.

A bard assentiu. “Sim… eu não acreditava até então, e eu fui atrás dele. E então…” Ela inclinou a cabeça para trás e engoliu em seco, mordendo os lábios para mantê-los firmes. “E então ela me disse para fechar os olhos… e pensar nela… e eu fiz… e… e… ela estava lá.”

“Na sua mente?” Veio a pergunta sussurrada.

“Eu… eu acho. Eu realmente não sei.” Gabrielle respondeu. “Tão real…” ela acrescentou, em um tom abafado. “Eu comecei a chorar quando a vi lá, foi tão maravilhoso.”

“Ohh…” Tobias respirou, afagando seu joelho. “Pobre filhote.”

“Bem, ela me disse o que precisávamos fazer para chegar à ambrosia e restaurar seu corpo à vida.” Gabrielle suspirou. “E… eu disse a ela que não podia perdê-la novamente.” Ela olhou para os quatro pares de olhos dourados colados nela. “Eu realmente quis dizer isso.” Ela acrescentou suavemente.

“Sabemos.” Tobias e Cessi responderam em uníssono. “Entendemos.”

A bard sorriu. “Vocês entendem, não é.” Ela sentiu seu corpo relaxar finalmente. “E ela me disse que sempre estaria aqui.” Os habitantes da floresta trocaram olhares. “E depois que conseguimos a ambrosia, e ela voltou… eu fiz ela prometer que nunca morreria novamente.”

“É uma promessa terrível para pedir a um de nosso tipo, filhote.” Cessi disse gentilmente, mas seus olhos eram compreensivos.

“Eu sei.” Gabrielle respondeu, fechando os olhos. “Mas ela prometeu.”

Xena levantou Ares dos ombros e o colocou no chão com um tapinha. “Você fica aqui, garoto.” Murmurou, então começou a se dirigir aos três habitantes da floresta, parando logo dentro do último círculo de árvores e pausando para considerar suas opções.

Que não eram muitas, na verdade. Ela poderia ir embora. Não era uma opção. Ela poderia pegar aquele galho grande caído próximo e simplesmente entrar em combate. Parece divertido, talvez uma opção. Ela poderia entrar calmamente e usar ameaças para intimidá-los a se retirar. Engraçado, mas eles pareciam perigosos e isso poderia facilmente se transformar em uma briga.

A pergunta é, estou com vontade de brigar? Ela pensou, começando a se mover, mas parou quando viu um monte de pedras afiadas, evidentemente de uma pedreira próxima. Ah. Sua mente riu. Agora, eu gosto mais dessa opção.

Ela pegou um punhado de pedras e olhou por um momento para os dois estranhos habitantes da floresta. Então, ela fez um movimento e lançou a pedra com precisão, acertando a testa do mais próximo dos habitantes da floresta.

Ele gritou e se virou, os olhos se movendo freneticamente ao redor do círculo de árvores.

Xena sorriu de forma ampla e lançou uma segunda pedra, acertando o outro habitante da floresta na lateral do rosto. Uma terceira e quarta pedra seguiram, fazendo o sangue jorrar dos vítimas enfurecidos, que seguravam os braços sobre as cabeças e começaram a recuar, incapazes de ver sua atacante e começando a sentir a dor mortal que Xena havia colocado no momentum das pedras.

Jessan havia abaixado as mãos e estava começando a sorrir, deixando seus olhos também procurarem a linha das árvores sem sucesso. Ele esperou até que seus atacantes estivessem fora de alcance, então cruzou os braços sobre o peito e riu, agora captando o primeiro sinal de movimento quando Xena corria em sua direção a um ritmo tranquilo.

“Ei.” Ela disse, ao se igualar a ele. “O que foi aquilo tudo?”

“Problemas.” Jessan respondeu. “Você tem um braço e tanto… você estava lá em cima naquela colina?”

Xena riu. “Sim.” Ela admitiu. “Muitos anos da minha juventude foram gastos tentando superar meus irmãos, na verdade.”

“Você conseguiu?” Jessan provocou, certo da resposta.

“Uh-huh.” Ela confirmou alegremente.

E Toris havia ficado furioso também, ela se lembrou, porque não só a derrotara, como também derrotara os amigos dele, com quem ele tentava se impressionar.

“Você não consegue jogar. Você é uma garota.” Toris dissera, rindo, enquanto corria com os meninos da vila. “Garotas não sabem lançar.” Era um jogo comum que jogavam, de pé de um lado do riacho que margeava Amphipolis, e lançando pedras sobre a superfície da água, tentando acertar a fila de troncos afundados do outro lado. Quanto mais perto do tronco, mais pontos, e acertar o tronco era o prêmio.

Toda vez que tentava se juntar a eles, os expulsavam, até que ela se afastava para baixo do riacho e encontrava seu próprio lugar na margem para tentar a sorte.

Eles eram muito mais velhos, e ela nunca havia tentado lançar pedras, então levou um tempo para descobrir qual era a melhor maneira de lançar as pedras, e qual tamanho voava mais longe, e quão forte precisava lançá-las.

No início, era ruim. Depois melhorou um pouco, e com o tempo, ela soube que Toris estava errado. Garotas podiam lançar, sim. Pelo menos essa podia, e ela começou a lançar pedras cada vez maiores até ficar satisfeita por conseguir acertar os troncos, toda vez.

Então, ela subiu a margem, para onde eles estavam em um círculo, incentivando uns aos outros, e os observou por um tempo. Então, em um intervalo na jogada deles, ela pegou uma pedra solta próxima e a lançou sobre as cabeças deles, acertando o tronco mais distante com um distinto som molhado de impacto.

“Ei!” O maior deles gritou, se virando. “Quem lançou isso?”

“Fui eu.” Ela respondeu, cruzando os braços e sorrindo.

“De jeito nenhum.” Ele zombou.

Como resposta, ela pegou outra pedra, e mal lançando um olhar sobre o riacho, deixou sua nova coordenação entre os braços e a visão encontrar um alvo, e lançou, ouvindo o som ressonante da pedra atingindo a madeira e sorrindo novamente.

O garoto riu e deu um empurrão em Toris no peito. “Ela lança melhor que você.”

“Não lança!” Toris gritou, e empurrou de volta, e isso degenerou em uma briga, até que o garoto mais velho teve o suficiente e simplesmente pegou Toris e o jogou no chão. E então mirou um chute em Toris que nunca caiu, porque foi derrubado por um corpo voador, que estava todo em energia e pequenos socos, e cujos braços, envolvendo seu corpo, tinham uma força surpreendentemente chocante.

“Saia de cima de mim!” O garoto gritou, sentindo os golpes na virilha. “Ajuda!”

Foi preciso todos eles para puxá-la dele, e então, finalmente, a empurraram para trás, e ficaram reunidos em frente ao onde ele ainda se contorcia no chão, encarando-a.

Ela ficou com as mãos cerradas em punhos, respirando pesadamente, e ignorando os cortes e arranhões que cobriam seus braços e pernas do chão áspero, observando-os a encarando com expressões que misturavam medo e respeito em igual medida.

E ela decidiu que gostou disso. Então ela olhou para Toris, que estava apenas se levantando no chão empoçado. Ele a fitava com raiva.

Ela o olhou de volta. “Garotas também sabem lançar.” Ela informou, e se afastou, na direção onde podia ver Lyceus agachado, com os olhos arregalados, atrás de uma árvore.

“Uau.” Ly disse, com sua voz suave, enquanto ela se aproximava dele. “Mamãe vai ficar brava com você, Xeney.” Ele puxou a sua túnica gasta. “Você tá toda ensanguentada.” Ele colocou a mão na dela e começaram a caminhar para casa juntos. “Você vai me ensinar a fazer isso?”

Xena olhou para ele, ainda pensando sobre o que tinha sentido ao lutar, vencer… e receber aqueles olhares. “Sim, Ly. Vamos fazer isso juntos, ok?”

Lyceus lhe deu o sorriso mais entusiástico. “Certo!”

“Mas, desta vez Gabrielle ficará orgulhosa de mim.” Xena comentou, batendo no ombro de Jessan. “Decidi tomar o caminho mais fácil, por uma vez.”

Jessan riu. “Ah, as pedras?”

“Sim.” Xena sorriu, satisfeita com o pensamento. “As pedras.”

Jessan olhou para ela com uma expressão de aprovação. “Bem, parece que você ainda tem o toque. Espero que tenha sido apenas um treino para o que realmente importa.”

Xena ergueu uma sobrancelha. “Ah, e o que seria isso?”

“O que você vai fazer com tudo isso,” Jessan respondeu, com um sorriso enigmático. “As pedras são apenas um início, não é? O que vem depois?”

Xena sorriu, apreciando a provocação. “Vamos ver o que mais a vida tem a oferecer, então.”

Ela olhou para os arredores, sentindo o peso do passado se fundir com a promessa do futuro. Seus olhos se fixaram novamente em Jessan, pronta para enfrentar o próximo desafio.

Ela assentiu. “Sim… então, o que foi aquilo?” Ela trouxe a pergunta de volta para ele, mas então parou e ficou rígida. “Droga.”

“O que… ah.” Jessan rosnou, à medida que os sons tênues que ela tinha detectado chegaram aos seus ouvidos também. “Bem, você tentou. Deixe-me resolver isso, ok?”

Mas não havia tempo para conversas, já que a vegetação de repente se abriu e os dois habitantes da floresta retornaram, atacando-os com rugidos selvagens e irritados que expunham presas brancas e bocas vermelhas.

Jessan retribuiu o rugido e enfrentou o primeiro, que o derrubou com seu tamanho maior e desferiu um pesado soco com garras contra o lado de Jessan.

Xena desviou do salto do segundo atacante e o deixou cair no chão. Em um movimento ágil, ela saltou para cima e desferiu um chute sólido que fez a cabeça do atacante balançar para trás, deixando-o sem fôlego por um instante interminável.

Tempo suficiente para Xena se infiltrar em seu alcance e desferir um cotovelo em seu queixo, fazendo seus olhos se turvarem de choque e o empurrando para trás vários passos.

Então, ele sacudiu a cabeça para se recompor, desembainhou a espada e avançou com uma lâmina que balançava na frente dele como uma foice.

Xena sentiu o sangue pulsando em suas veias e o formigamento que sempre vinha a ela nesse tipo de luta, quando a vida e a morte eram parceiras iguais e a única influência para um ou outro eram suas habilidades e sua determinação. Ela riu e pulou para o lado enquanto ele avançava, agachando-se levemente e se impulsionando do chão, girando sobre sua cabeça e torcendo no meio do ar, desferindo uma perna poderosa que atingiu a cabeça do atacante e empurrou-a para frente.

Ela ouviu o estalo agudo quando o pescoço do inimigo se rompeu, e ele caiu no chão sem vida, enquanto Xena completava a pirueta e aterrissava com precisão em seus pés, balançando um pouco para dissipar o impulso. O atacante restante estava cambaleando, segurando um braço claramente deslocado, e ela o deixou ir, após trocar olhares com ele por um longo momento.

“Jess…” Ela sussurrou, caindo no chão e vendo o pelo manchado de sangue. “Ele te feriu?”

O habitante da floresta fez uma careta e tentou se virar. “Sangue de Ares.” Ele ofegou, segurando o lado. “Costelas, eu acho.”

Dedos experientes palpitaram e Xena se afastou com um suspiro. “Fraturadas, e esse é um corte feio.” Ela indicou o corte sangrento em seu lado.

Acima, o céu nublado começou a se livrar de seu peso aquoso e uma leve névoa caiu sobre suas cabeças, encharcando a túnica de Xena e formando gotas no pelo desgrenhado de Jessan.

“Você… está bem?” Ele ofegou, olhos dourados procurando seu rosto com preocupação. Ele tinha visto o esforço que ela teve que fazer só para voltar à aldeia ontem e estava preocupado.

Aqueles olhos azuis encontraram os dele com um calor irônico. “Sim, estou bem.”

A mão dele se estendeu e agarrou a dela. “Bom… porque acho que vou precisar de ajuda para chegar em casa.” Ele olhou ao redor. “Não podemos ficar aqui.”

“Tudo bem.” Xena disse, levantando-se e avaliando cuidadosamente a floresta ao redor. “Você consegue andar?”

Jessan resmungou. “Provavelmente. Você pode me ajudar a levantar?”

E ele ganhou um sorriso com isso, que o encantou. “Claro.” A guerreira afirmou, estendendo ambas as mãos para ele. “Agarre-se.”

“Xena…” Ele hesitou. “Se você ainda está…” Ares… eu não quero que ela se machuque mais tentando me ajudar. Eu prefiro apodrecer aqui.

“Agarre-se.” Xena repetiu, dando-lhe um olhar. “Ou eu vou agarrar seu pelo e puxar. A escolha é sua.”

Os olhos dourados se arregalaram em falsa horror. “Tudo bem… tudo bem…” Ele agarrou suas mãos quentes e sentiu seus dedos apertarem seus pulsos como faixas de ferro. “Ok…” Ele disse, reunindo suas forças.

E sentiu-se sendo levantado com uma velocidade e certeza que o surpreendeu. Ele balançou um pouco nos pés, devido à perda de sangue e à dor, e ela colocou um ombro sob o dele e envolveu seu braço em torno de seu pescoço. “Obrigado.” Ele sorriu para ela. Então seus olhos se voltaram para trás. “Eles não vão esquecer um batedor morto, receio.”

Xena deu de ombros. “Não é meu problema. Você ataca uma pessoa desarmada com uma espada e recebe o que merece.” Ela avançou, andando muito lentamente em respeito às suas feridas.

Jessan resmungou e então riu um pouco. “Desarmada? Quem você está enganando?” Ele balançou a cabeça vigorosamente, espalhando a leve chuva ao seu redor e sobre ela.

Xena riu. “Bem, você sabe o que quero dizer.” Ela sacudiu seu próprio cabelo escuro e úmido para fora dos olhos.

“Oh, sim… certo. Se você estivesse amarrada de cabeça aos pés e depois envolta em um sudário de linho, e então algemada com correntes de ferro, e depois bêbada, talvez, só talvez, eu pensaria em você como desarmada. Mas eu não arriscaria.” Jessan afirmou, tropeçando um pouco.

“Ah, é?” Xena riu. “Vou ter que lembrar disso.”

Jessan sorriu. “Sim.” Ele respirou pequenas respirações para reduzir a dor das costelas. “Ei, Xena?”

“Hmmm?” A guerreira respondeu, olhando para ele.

“Você poderia… eu não sei… me contar uma história ou algo assim para me fazer não pensar em quanto isso dói?” O habitante da floresta pediu, sonhador.

“Eu?” Xena abafou uma risada e revirou os olhos. “Oh, você não sabe o que está pedindo, meu amigo.” Ela sacudiu a cabeça para tirar o cabelo dos olhos novamente e se abaixou um pouco para evitar as samambaias espessas que a atingiam. O cheiro da chuva e da vegetação molhada subiu ao seu redor. “Eu não sou boa em histórias.”

Jessan suspirou. “Eu sei… desculpe.”

Eles se olharam.

Os olhos azuis de Xena adquiriram um brilho gentil. “O que você tem em mente?” Com esse progresso lento, eu posso bem fazer isso.

“Oh, eu não sei… o que vocês têm feito desde que te vi pela última vez?” Jessan perguntou, timidamente.

Xena respirou fundo e olhou ao redor. “Ah. Você quer ouvir sobre as Amazonas, huh?”

Ele assentiu.

“Claro.” Xena disse, pegando firmemente seu braço e começando a subir a inclinação rasa em direção ao caminho por onde ela estava. Ares trotava atrás dela, espirrando ao sentir as gotas de chuva em seu rosto peludo.

Gabrielle se moveu silenciosamente para a parte de trás do leito da curandeira e ouviu os habitantes da floresta conversarem entre si. O sentimento de ansiedade e preocupação que ela tinha no estômago havia desaparecido, para sua satisfação, mas ela ainda estava chateada com os problemas físicos contínuos de sua parceira.

“Elaini…” Ela disse suavemente, enquanto a curandeira passava. “Posso te perguntar algo?”

A habitante da floresta parou e colocou a bacia que carregava. “Claro…” Ela disse, focando sua atenção na barda. “O que há de errado?” Ela fez uma pausa. “É sobre a Xena?”

Gabrielle suspirou. “Sim.” Ela olhou para baixo, onde seus dedos estavam torcendo um pedaço de linho em nós. “Ela me disse esta manhã que acha que foi atingida no lugar errado por uma daquelas pedras… e que é isso que está causando os episódios de tontura que ela tem.”

Elaini se sentou, e uma expressão preocupada apareceu em seu rosto. “Isso é ruim.” Ela suspirou, olhando para a barda. “Ela está apenas descansando, certo?”

A barda lhe lançou um olhar. “Você está brincando, não está?” Ela soltou um suspiro. “Não, ela está por aí tentando descobrir o quão ruim isso realmente é.”

A curandeira a olhou horrorizada. “Gabrielle… isso não é engraçado. Ela pode se causar… muitos danos.” Suas sobrancelhas se contraíram. “Um movimento errado… e se for a coluna dela que está ferida, ela pode se paralisar.” Como ela pode arriscar… Botas de Ares, eu não entendo esses humanos.

Gabrielle respirou pequena e silenciosamente. “Isso não aconteceu.” Ela disse, mas sua voz tremia. “Eu saberia.” Eu saberia? O que era aquela sensação horrível… ela sentiria isso se ela… oh deuses. “Eu preciso ir.”

“Shh…” Elaini a acalmou com uma mão. “Você está completamente certa, Gabrielle – você saberia se algo ruim tivesse acontecido, você sabe disso.” Preciso parar de assustá-la assim. Coitada da menina.

A barda se sentou lentamente. “Eu sei… é como um sentimento de afundamento no fundo do meu estômago…” Ela balançou a cabeça e então olhou para cima, notando a expressão estranha no rosto de Elaini. A curandeira franziu a testa e, distraidamente, deixou uma mão se apoiar em seu abdômen. “O que há de errado?” Gabrielle perguntou, estendendo a mão.

“Uhm. Nada.” Elaini disse, dando uma sacudida rápida na cabeça. “O que a Xena disse que ia fazer?”

Gabrielle a estudou por um momento. “Ela disse que só ia dar uma caminhada.” O que provavelmente significa que ela foi dar uma caminhada que se transformou em outra coisa, mas eu não acho que ela seria burra o suficiente para tentar algo muito extenuante… ela estava com dor, tanto que não conseguiu me impedir de ver.

O cheiro do rico chá de ervas se espalhou pelo leito enquanto Cessi mexia no canto, despejando água quente de uma grande bacia de ervas. O rico e vaporoso aroma continha traços de hortelã, o que trouxe um leve sorriso de lembrança à barda.

Não muito tempo após a morte de Perdiccus, as relações entre Xena e ela ainda estavam… tensas. Não era nada do que a guerreira tinha feito… ou dito, ou do que Gabrielle tinha feito… mas ela ainda ouvia os gritos de Perdiccus à noite em seus sonhos, e sua culpa, somada à culpa que Xena claramente sentia, combinada com toda a confusão envolvendo Callisto e aquela troca de corpos, havia feito com que a distância entre elas aumentasse.

E isso, ela refletiu tristemente, enquanto se sentava perto do fogo numa noite fria de inverno nas terras afastadas, era a pior coisa de todas. Sentia como se estivesse perdendo algo que havia aprendido a contar. A depender de uma maneira que não esperava.

Ela achava que Xena também estava sentindo isso – a guerreira passara a passar mais tempo com seus treinamentos solitários e frequentemente voltava ao fogo visivelmente exausta, jogando suas armas no chão e apenas sentando-se, olhando para o fogo com um olhar de… tristeza impotente em seus olhos azuis que fazia o coração de Gabrielle doer.

Mas ela não sabia o caminho de volta para onde estavam… tinham passado por tanta coisa, e ainda doía tanto, que às vezes era quase insuportável. O que ela queria era… algo que sabia que não poderia ter, enquanto olhava para o rosto fechado e silencioso de Xena e sentia um puxão angustiado em seu coração. Ela se abraçou mais forte, contra o vento cortante que varria o acampamento, e queria muito apenas se enrolar em uma bola e esquecer o mundo. Vaguemente consciente do movimento de Xena, ela focou seus pensamentos, ou a falta deles realmente, no fogo, e deixou a tristeza nebulosa que parecia dominar seus pensamentos ultimamente se sobrepor.

Até que foi chamada de volta pelo cheiro de hortelã quente, e olhou para cima, encontrando os olhos azuis sombreados da guerreira agora de pé ao seu lado com uma xícara perto de seu rosto. “Aqui.” Xena disse. “Você parece um pouco gelada.”

E em vez de sua negação habitual, ou comentário sarcástico, ela soltou um suspiro cansado. “Estou congelando.” A voz saiu rouca, mal reconhecida, e isso fez Xena rapidamente se ajoelhar ao seu lado.

“Deixe-me pegar seu manto.” A guerreira insistiu, envolvendo os dedos rígidos de Gabrielle ao redor da xícara.

“Não é o clima.” A barda sussurrou, incapaz de se impedir de falar.

E Xena parou em meio ao movimento, fez uma pausa longa, então lentamente se sentou novamente ao lado do corpo muito imóvel de Gabrielle. “Olhe, Gabrielle…”

Mas a barda estendeu a outra mão, parando-a. “Não… não há palavras para isso, Xena. Eu tenho tentado e tentado encontrar algo… qualquer coisa que eu pudesse dizer para consertar isso… mas não consigo.” Seus olhos se ergueram e encontraram os de Xena, e permaneceram lá, vendo a angústia que sentia refletida de volta. “Você está brava comigo?”

A mandíbula de Xena caiu ligeiramente. Teria sido quase engraçado se não fosse tão sério. “Eu?” A guerreira exclamou, balançando um pouco a cabeça. “O quê… por que… Não.” Então mais gentilmente. “Não.”

“É por causa de Perdiccus, certo?” A voz de Gabrielle não era mais do que um sussurro. Eu te abandonei… de novo, Xena. Não pense que eu não sei disso. Não pense que eu não sei que isso te feriu.

E obteve silêncio como resposta, e olhos que não a encontravam mais. “Eu tentei, Gabrielle.” A resposta de Xena foi baixa e controlada. “Eu simplesmente não… não pensei que Callisto iria…”

“Xena, não é sua culpa.” Gabrielle respondeu. “Eu não deveria ter dito sim ao convite dele.” Ela tomou um gole do chá meio esquecido em suas mãos e ficou agradavelmente surpresa com o sabor delicioso enquanto descia pela garganta. “Mm.” Ela murmurou.

“Gabrielle… não seja boba. Você o amava. Claro que deveria ter dito sim. Não é sua culpa que Callisto… fez o que fez. É culpa minha. Se você nunca tivesse me conhecido, isso nunca teria acontecido.” Xena respondeu, com uma voz cansada, olhando melancolicamente para suas mãos entrelaçadas, examinando as pontas calejadas como se fossem de um estranho. “Mais uma coisa para adicionar à minha lista de arrependimentos.”

“Eu não amava.” Gabrielle disse, estudando aquele meio perfil iluminado pela luz vermelha das chamas do fogo.

“Não amava o quê?” Xena perguntou, finalmente levantando a cabeça com um suspiro e encontrando os olhos da barda.

“Não amava ele.” Gabrielle sussurrou, quase imperceptível, fazendo Xena parar abruptamente.

Um silêncio longo e intenso se seguiu, no qual estudaram os rostos um do outro com uma vivacidade quase palpável.

“Então…” Xena perguntou lentamente, finalmente. “Por que… você só queria voltar para casa? Eu teria… você poderia…”

“Xena.” Gabrielle disse, com um sorriso gentil.

“Hmm?” A guerreira respondeu.

“Eu estou em casa.” Ela deixou seu coração falar livremente, e sabia que muitas coisas estavam aparecendo em seu rosto, em seus olhos. Eu estive sentada do lado de fora da porta por meses agora… pelos deuses… por favor… me deixe voltar.

Por um longo momento congelado, ela pensou que Xena não iria responder. E se esse fosse o caso… tendo colocado seu coração em jogo, talvez sair seria sua única opção. Ficar assim simplesmente não era.

Mas aqueles olhos azuis suavizaram e se amoleceram, e a guerreira deixou um pouco de seu próprio coração aparecer enquanto erguia a mão e tocava a bochecha de Gabrielle. “Você sempre… ” Sua voz caiu em tom. “Sempre terá um lugar aqui, não importa o que aconteça.” A outra mão de Xena se levantou e bateu no peito. “Você sabe disso, certo?” Uma pausa. “Gabrielle??”

“Eu estava começando a me perguntar.” As palavras saíram estranguladas, enquanto sua garganta se fechava, e as lágrimas longamente retidas começavam a rolar pelo seu rosto.

Mas então ela foi fisicamente levantada e puxada para um abraço tão forte e intenso que bloqueou o vento frio, as memórias escuras e o frio entre elas. E a preencheu com um calor crescente que aliviou os nós que ela vinha carregando por meses como se nunca tivessem existido. Ela chorou até se esgotar, e conversaram por horas, finalmente apagando parte da dor que os mantinha separados.

Ela acordou, sonolenta, na manhã seguinte, ainda envolvida nos braços de Xena, com o manto de lã da guerreira dobrado ao redor de ambas em um abrigo improvisado. Sua cabeça estava aninhada sob o queixo da mulher mais alta, e ela sentiu a respiração constante e o batimento cardíaco tranquilo de Xena onde seus corpos estavam pressionados juntos. Estava frio lá fora, e quente onde ela estava, e ela fechou os olhos e voltou a dormir, com um sorriso, e o gosto levemente lembrado de hortelã na boca.

Eles olharam para cima quando o trovão rugiu acima deles, e Gabrielle pôde ouvir o início das gotas de chuva atingindo o telhado de palha. Um olhar para fora mostrou-lhes uma chuva fria e garoenta, e Gabrielle estremeceu quando a brisa entrou pela porta. “Brr… ficou realmente frio rápido.”

Um grito do lado de fora chamou sua atenção, e ambos se viraram para olhar pela porta aberta. “Deuses.” Gabrielle esbravejou, saindo pela porta e parando abruptamente com uma mão no corrimão da varanda e o coração na garganta.

Do meio da chuva nevoenta, surgiram duas figuras encharcadas, uma apoiando a outra.

“Maldição.” A barda xingou, mas seu corpo relaxou quando percebeu qual dos dois estava apoiando o outro. Ela desceu da varanda na chuva e ouviu passos pesados atrás de si, enquanto Elaini saltava da varanda e passava por ela, levantando respingos de chuva a cada passo.

“Calma, calma.” Xena advertiu Jessan, enquanto eles chegavam ao final do caminho lamacento e entravam na aldeia. “Escorregadio aqui.”

“Sim, ok.” O habitante da floresta ofegava, mantendo a cabeça abaixada.

Xena olhou para cima e avistou a figura correndo em direção a eles, e a menor não muito atrás. Um sorriso apareceu em seu rosto. “Parece que a ajuda está a caminho, Jess. Um pouco mais.” Ela disse baixinho, enquanto Elaini deslizava até ela e levantava uma mão. “Ok… ok… ele tem algumas costelas rachadas e um corte. Não é grave.” Ela informou a curandeira ansiosa.

“Eu cuido dele… deixe-me tirar esse peso do seu pescoço, Xena. Pelo amor de Ares, tome cuidado.” Elaini disparou, agarrando o braço de Jessan e permitindo que a guerreira se afastasse debaixo dele.

“Relaxe, eu estou…” Xena começou a dizer isso quando um par de braços se envolveu ao redor dela e ela olhou para baixo nos olhos verdes nebulosos de Gabrielle. “Bem.” Ela terminou, mas em uma voz suave que apenas a bardassa poderia ter ouvido. “Realmente.” Ela acrescentou, vendo a descrença no olhar da bardassa.

O trovão rugiu acima deles, e todos olharam para cima. “Vamos sair daqui.” Xena disse, passando um braço pelos ombros de Gabrielle e indo em direção ao leito da curandeira. “Você está tremendo.” Ela acusou a bardassa, e sentiu-a se aninhar mais perto em resposta.

“Como estão suas costas?” Gabrielle perguntou, observando seu rosto em busca de uma resposta. Algo está diferente.

“Muito melhor.” A guerreira a tranquilizou. “Você não vai acreditar no que aconteceu.”

“Não vou?” A bardassa sorriu suavemente para ela. “Você parece…”

Eles subiram as escadas para a cabana da curandeira e entraram, onde Cessi e Tobias estavam ajudando Elaini a acomodar Jessan em um leito do outro lado da grande sala.

“Ele parece estar em boas mãos.” Xena sussurrou para a bardassa, que riu. A guerreira cruzou para onde Gennen estava aconchegado, assistindo à ação do outro lado da sala. “Como ele está?”

Gennen virou o rosto para Xena. “Ele vai ficar bem.” Sua boca se abriu em um grande sorriso, mostrando todos os dentes. “Devo a vocês duas vidas, né? A minha e a dele.”

“Não.” A guerreira deu-lhe um tapinha no braço. “Eu só ajudei um pouco. Ele se salvou sozinho.”

Passos pesados na varanda, vários pares, então Lestan e Wennid entraram, e Wennid correu imediatamente para seu filho. Lestan a deixou ir e parou ao lado de Xena, acenando enquanto a guerreira se levantava para encontrá-lo.

“Xena.” Ele suspirou. “O que aconteceu?”

Xena se ergueu em toda a sua altura e colocou as mãos nos quadris. “Suponho que você me conte o que está acontecendo com seus vizinhos do norte, e eu contarei o que fizeram com seu filho.”

Silêncio na sala, enquanto todos os olhares se voltaram para o líder e o humano.

Finalmente, Lestan assentiu. “É hora.” Ele respondeu. “Convide para um conselho.” Disse para seu assistente, que os havia seguido.